Текст книги "Королевства, проигранные в карты"

В эти мгновения мне почему-то начало казаться, что конец света близок как никогда.

«Это какой-то откровенный беспредел», – в который уже раз с надрывом подумал я, одновременно ускоряясь из последних сил и выжимая из изможденного организма все, что только было возможно.

К счастью, мои поистине титанические усилия не прошли даром – в последний момент мне каким-то чудом все же удалось обогнуть огненную реку, наверняка побив при этом пару мировых рекордов в беге на короткие дистанции...

– Когда вернемся домой, я похлопочу, чтобы тебя приняли в студенческую сборную по легкой атлетике. – Перепадам настроения извращенного подсознания сегодня, казалось, не будет конца.

Если бы я отвлекался на все эти глупости, давно уже был бы покойником.

Воздух с хрипом вырывался из пожираемых огнем легких, сердце билось в бешеном ритме, уже, кажется, не в груди, а в самом черепе, грозя через минуту-другую взорваться от перенапряжения...

Если быть до конца откровенным, надо признать, что я не был первоклассным бегуном. И даже второклассным... И третьеклассным, и... А впрочем, в первую десятку (в далеком школьно-подростковом возрасте) я все же входил, но сейчас этого было слишком мало. В хаосе, поглотившем этот мир, могли выжить только сильнейшие, а я, к большому сожалению, играл не в их лиге.

По прошествии некоторого времени не подготовленный к таким стрессовым нагрузкам организм начал отказывать, налитые свинцом ноги предательски ослабли, и мне показалось, что большего мое несчастное тело даже при всем желании уже просто не вынесет. Лимит возможностей был полностью исчерпан.

Но оказалось, что я даже не подозревал о скрытых резервах и практически безграничных ресурсах своего тщедушного на вид тельца. Потому что все испытанное и увиденное до этого момента было только легким разогревом или, как говорят садоводы-любители, цветочками по сравнению с тем, что творилось впереди.

А там бушевало ПО-БО-ИЩ-Е.

Кровавое... Дикое... Ужасное...

Не игрушечная битва, какую увидишь в комиксе про межгалактическое зло в облике пришельцев-мутантов, которые палят налево и направо из своих верных бластеров с автоматическим прицелом, крушат все и вся, но, несмотря на эти самые автоматические прицелы, а может быть, именно благодаря им так ни в кого толком и не попадают. Нет, это была действительно самая настоящая кровавая резня. Другими словами просто в полной мере не описать этот Армагеддон со всеми присущими ему атрибутами.

Кровь, мясо, остатки чьих-то мозгов и вывороченных внутренностей, дикий блеск безумных глаз и жуткий, нечеловеческий вой. Все очень натурально, естественно и, главное, правдоподобно. Никаких пошлостей и переборов – работают только профессионалы.

А в самой гуще этого кровавого кошмара, наверное, чтобы я не слишком расслаблялся, меня ожидал сюрприз в виде огромной злобной стаи бешеных собак[39]39
  Как почему-то бывает в таких случаях – без намордников.


[Закрыть], которые с веселым азартом пытались сожрать пятерых тварей непонятной конфигурации. В том смысле, что собаки были похожи на обычных псов из нашего мира, может быть, только чуть побольше, позлее и поужаснее, а монстры не походили вообще ни на что из виденного мною до этого. Придумывать им названия у меня не было времени, поэтому для науки они, к сожалению, так и останутся безымянными гадами. Тем не менее при всей своей ущербности твари грамотно защищались, и собаки несли тяжелые потери[40]40
  Которые и слагались в кровавое месиво, представшее моему не подготовленному к таким откровенно натуралистическим картинам взору.


[Закрыть], что, впрочем, псов этих ничуть не смущало ввиду поистине несметного их количества. Псов было так много, что они полностью перекрыли улицу, набившись в неширокое пространство между домами, словно селедки в банку. И преодолеть эту неведомо откуда взявшуюся живую преграду можно было только по воздуху.

Но летать я, к сожалению, не умел. Так необдуманно отказавшись от заманчивого предложения Компота подвергнуться процедуре левитации, я упустил, пожалуй, единственную возможность обучиться азам летного дела. А без них (без азов то есть) мои шансы выжить сводились практически на нет. И все это безумие начинало смахивать на конец одной не слишком долгой и уж тем более совсем не блестящей карьеры самозваного принца – то есть меня.

Я все еще по инерции бежал, одновременно пытаясь лихорадочно найти какой-нибудь выход из создавшегося положения, но вариантов было всего два, и оба меня не устраивали.

Даже у полного идиота хватило бы ума понять, что попытка остановиться, повернуть обратно и попытаться попросить прощения у растерявшего всякое самообладание Компота приведет к тому, что это чудовище сначала кремирует меня, превратив в аккуратную горстку пепла, а уж только потом сделает робкую попытку разобраться в своих противоречивых чувствах. Возможно, он даже пожалеет о содеянном, но мне к тому времени будет уже все равно. Поэтому оставалось надеяться только на то, что моя худая, костистая и, наверное, совсем невкусная тушка не представляет для псов гастрономического интереса, а по их неписаному кодексу чести намного почетней пасть в славной битве подобно настоящему воину, нежели запятнать себя позором людоедства...

Но...

Именно в момент этих сладких несбыточных грез ближайшая тварь заметила меня, сразу прервав мои размышления на моральную тему. Наши взгляды встретились, и хотя я не академик Павлов и ничего не понимаю ни в рефлексах, ни в инстинктах четвероногих друзей человека, но веселый плотоядный огонек, загоревшийся в этом голодном безжалостном взгляде, моментально расставил все точки над «i». А слюна, обильно стекавшая из открытой пасти, заполненной под самую завязку достаточно ужасными на вид клыками, наглядно свидетельствовала о том, что собака к приему пищи морально и физически вполне готова.

– Финита ля комедия, – прокомментировал ситуацию внутренний голос и, как всегда в критических ситуациях, предательски замолчал, предоставив мне самому разбираться с возникшей проблемой.

Это было ужасно неприятно и очень грустно – неожиданно осознать, что, возможно, прямо сейчас тебя съедят.

В оставшиеся мгновения я попытался отвлечься и вспомнить хоть что-нибудь хорошее из прошедшей жизни, но в голову, как ни странно, ничего, кроме изречения «собака – друг человека», не приходило.

Расклад, с какой стороны ни посмотри, получался не самым лучшим.

Человек в наличии имелся – это был я. Друг и даже не один, а с целой компанией, тоже присутствовал, поэтому ничто не мешало ему, радостно повиливая хвостом и повизгивая от нетерпения, броситься мне навстречу с широко открытой, улыбающейся пастью. Что он немедленно и сделал...

«Время – деньги», – любил повторять мой отец.

«Отлично сказано», – промелькнуло в воспаленном сознании за секунду до того, как челюсти мерзкой твари сомкнулись на моей несчастной глотке.

Ей уже почти удалось сделать то, чего не смогли добиться ни колдун, ни все остальные, но в это мгновение рядом опять что-то взорвалось, взрывной волной меня подбросило в воздух, при этом несколько мелких осколков распороли кожу на теле, а один крупный оторвал пол-уха или что-то в этом роде.

– Аааааа!!! – закричал я вновь, окончательно сходя с ума, но не услышал собственного голоса, наверное потому, что меня вдобавок ко всему еще и контузило.

Животному, метившему в людоеды, повезло намного меньше – его просто разорвало на части. И хотя до некоторых пор в душе я был достаточно добрым юношей и с сочувствием относился к страданиям братьев наших меньших, но в данном случае я не испытывал ни малейшей жалости к этому созданию: собаке – собачья смерть, и этим все сказано...

Взрыв и последующие за ним события окончательно перевернули все с ног на голову, протянув в моих перегруженных мозгах тонкую, как пограничная полоса, черту между сознанием и психоделическим бредом, которую я, не раздумывая, разорвал. После чего этот «ад на земле», или «ад на луне», или ад черт-те где протекал для меня уже без звука и субтитров, зато изображение оставалось по-прежнему цветным, кровь лилась бурной рекой, а массовка старалась так, что каждому в отдельности можно было смело давать «Оскара» за роль второго плана. При условии, конечно, что он доживет до церемонии награждения: кино-то, похоже, было неигровое.

Но что говорить о массовке, когда главный герой[41]41
  Опять же я.


[Закрыть] сам испытывал определенные трудности в плане успешного завершения некоторых особенно горячих сцен в связи с полным отсутствием дублеров. Слава богу, мое тело начиная с этого момента переключилось на режим полного автопилота, и теперь им руководил не разум, а инстинкт самосохранения. Цель у него была старая, как мир, и пошлая, как брак по расчету, а именно – выжить любой ценой. Потому что умирать молодым – это хотя и красиво, но, с моей точки зрения, все-таки не совсем разумно.

В общем и целом, окончательно сбросив с себя маску цивилизации, я в который уже раз поднялся и, невзирая на боль, раны и кровь, застилающую мне глаза и мешающую видеть происходящее[42]42
  Хотя, может, это и к лучшему.


[Закрыть], довольно резво побежал навстречу новым, еще более увлекательным приключениям.

На мое счастье, Компот или какая-то другая добрая душа своей очень своевременной бомбардировкой отправили большую часть злобных тварей в Страну вечной охоты, а меньшую, по счастливой случайности оставшуюся в живых, достаточно покалечили, чтобы она не представляла реальной угрозы. Благодаря такому вмешательству мне удалось почти благополучно миновать этот участок. Порванное ухо, располосованное тело, небольшая контузия и легкий «сдвиг по фазе» немного подпортили показатели, но жюри, приняв во внимание молодость участника, его азарт и волю к победе, решило засчитать квалификационный забег и допустить его до основных соревнований.

– О-оооо, как безжалостен этот мир! – в отчаянии закричал я, проклиная судьбу.

Но... Трефы оказались длинной мастью, вместо пары семерок на «мизере» в прикуп подвалили два туза, заход был не мой, и, получив «паровозом» восемь взяток, я выиграл бесплатный абонемент на обязательное посещение абсолютно всех аттракционов этого парка культуры, развлечений и отдыха[43]43
  Вот так-то, милые дети и взрослые... Мой вам совет – не играйте в азартные игры, не водитесь с плохой компанией и не шляйтесь ночами по злачным местам. Тогда, может быть, при благоприятном стечении обстоятельств из вас получится что-нибудь путное или, на крайний случай, не очень плохое. Хотя... Если честно, я в этом очень сильно сомневаюсь.


[Закрыть],

Между тем время не стояло на месте, а игра, ставкой в которой по-прежнему была моя жизнь, продолжалась. Декорации этого кошмара сменялись с головокружительной быстротой, актеры умирали на подмостках, чтобы уже никогда не воскреснуть, а бесстрастный, равнодушный ко всему конферансье по прозвищу Рок, невзирая на возраст участников и приглашенных, без всякого предупреждения объявил следующий номер в программе, который оказался...

Попрошу аплодисментов, и не падайте, пожалуйста, в обморок.

Стри-и-и-ииииииииииииииииииииииптизом...

ДЕВОЧКИ, НА ВЫХОД!

– Фу! – возмущенно воскликнете вы. – В таком приличном месте – и такая гадость. – Дети, немедленно закройте глазки. Давайте поскорее уйдем отсюда.

И будете абсолютно не правы, потому что это была не просто голая тетя и уж тем более не примитивный стриптиз на сцене, какие обычно бывают в третьеразрядных заведениях с сомнительной нетрезвой публикой и подмоченной репутацией.

Нет, нет и еще раз нет!

Это была женщина ослепительной красоты и божественного телосложения. Как не слишком-то крупный специалист[44]44
  В смысле, не сексуальный маньяк.


[Закрыть], я могу судить о внешности обнаженной женщины, сравнивая ее только с теми немногими девушками, которых мне посчастливилось видеть в наряде Евы воочию[45]45
  Реклама мыла и гелей для душа не в счет.


[Закрыть], а так как данный список не слишком длинный[46]46
  Годы, понимаете ли. У меня еще все впереди.


[Закрыть], то лично с моей точки зрения эти самые девицы, включая и рекламных див, были просто жалкими неудачницами по сравнению с прекрасной нимфой, которая шла сквозь кровавый хаос, как чистая юная фея. И все, к чему она прикасалась, будь то одушевленный предмет или предмет, лишенный души вследствие своей преждевременной кончины, превращалось в цветы. Она шла, безмятежно, как ребенок, впервые открывающий для себя мир, не зная сомнений, не ведая страха. Это было настолько потрясающее зрелище, что, забыв обо всем на свете, я даже остановился, потеряв на мгновение ощущение реальности и забыв об опасностях, сжимающихся вокруг меня смертельным кольцом.

Здесь я позволю себе маленькое отступление. Дело в том, что, несмотря на свой уже далеко не детский возраст, я не мог похвастаться репутацией разрушителя женских сердец, да и на плейбоя походил не больше, чем на свежевыкопанную морковку. А если быть до конца откровенным, то в отношениях с женщинами я дальше поцелуев и не заходил. Хотя, с другой стороны, скромнягой меня тоже назвать было трудно. Ну... В общем, принимая во внимание все вышеперечисленное, а также тот факт, что мое тело работало в автономном режиме, потворствуя всем своим желаниям[47]47
  Зов плоти в данном случае легко заглушил жалкий лепет инстинкта самосохранения.


[Закрыть], я, как ходячая, а точнее, как бегущая эрекция, бросился очертя голову навстречу всепожирающей страсти в лице этой прекрасной богини. Очевидно, пытаясь обрести в ее объятиях вечное блаженство. Или, на худой конец, хотя бы запоздало лишиться девственности...

Итак, я летел, словно глупый мотылек, на крыльях любви, чтобы уже через пару мгновений сгореть в жарком пламени костра желаний, превратившись в какое-нибудь чахлое однолетнее растение с вялой корневой системой, жухлой листвой и полным набором пестиков и тычинок в придачу.

Вероятность того, что уже в этой жизни мне удастся такая немыслимая, на первый взгляд, трансформация, составляла около 96 процентов (плюс-минус 4). Другими словами, отбросив в сторону всевозможные статистические выкладки, можно было смело утверждать, что меня погубит роковая, безответная любовь к прекрасной незнакомке, так легко, без всяких усилий, в мгновение ока очаровавшей впечатлительного юношу.

Все же сто раз были правы древние, утверждавшие, что все зло от женщин. Ах эти коварные обольстительницы! Сколько мужчин погубили они, бросив их, словно жертвенных тельцов, на алтарь своих желаний, сколько войн и крестовых походов начиналось только из-за их мимолетных прихотей, сколько зрелых умных мужей сложили свои головы благодаря капризам лучшей половины человечества. Список их бесконечен, как само время...

Вот и я после непродолжительных раздумий решил присоединиться к компании этих идиотов, пополнив их бесчисленные глупости своей бесславной, преждевременной и наиглупейшей кончиной.

«Молодо-зелено», – скажут умудренные опытом умные люди, попав в яблочко и насчет «молода», и насчет предстоящего «зелена».

– О-оооооооох...

Наверное, это ужасно – коротать свой век на грядке, в постоянном ожидании заморозков или очередного нашествия вредителей. Нет уж, увольте, в таком случае лучше быть жабой.

Хотя... Если честно, это тоже не особо перспективный вариант.

В общем, до переселения моей души оставалось примерно 10—12 ярдов, которые я, так не вовремя ослепленный любовным экстазом, собирался преодолеть в два-три прыжка.

Но...

Сегодня в некотором смысле был удачный день, потому что именно в этот напряженный момент опять вовремя вмешался его величество Случай, видимо имевший на меня какие-то одному ему известные виды в дальнейшем. Вмешался, послав на помощь ангела-спасителя в облике если не совсем ангельском, то по крайней мере хотя бы спасительном.

Большая, злобная, залитая кровью от ушей до хвоста и, возможно, именно поэтому так отвратительно воняющая собака – одна из тех немногих счастливиц, которым каким-то чудом удалось выжить после не имеющей аналогов по своей жестокости бомбардировки, появилась на моем небосклоне, когда я был уже в полрывке от предмета своего вожделения. Она прыгнула сзади, вцепившись мертвой хваткой в мою несчастную, ничего не подозревающую ногу. И если вы подумали, что она просто кусала, как это делают обычные взбесившиеся собаки, то, смею вас заверить, вы глубоко заблуждаетесь. Это чудовище не кусало меня за ногу, нет, оно просто пыталось вырвать ее с корнем из тазобедренного сустава, в перспективе надеясь утащить ее в какой-нибудь тихий уголок и не спеша вкусно погрызть. Чтобы никто, включая и законного владельца этой самой ноги, не отвлекал ее от этого мирного занятия, оспаривая права и мешая наслаждаться законно приобретенной добычей. При таких челюстях и такой хватке, как у этого монстра, данное желание не казалось чем-то из ряда вон выходящим, вполне вписываясь в узкие рамки мировоззрения кошмарного людоеда. Нужно отдать собачке должное – это животное смотрело на жизнь вполне здраво.

Упав уже в который раз за сегодняшний день и моментально забыв о своей «большой любви»[48]48
  Непостоянство – мой тайный порок.


[Закрыть], я сосредоточил все внимание на попытке освободить ногу из пасти этого чудовища, проведя свободной ногой мощную[49]49
  По крайней мере, так мне казалось.


[Закрыть] серию ударов в корпус пса. Он отреагировал на это как слон на дробину, то есть никак. Ожидаемого эффекта в виде отбитых почек, судорог и немедленной смерти в страшных мучениях с его стороны не последовало. Собака явно решила добиться победы в матче, призовой фонд которого составляла моя нога. Причем на ее стороне были поддержка домашних стен и необъективное судейство. Плюс ко всему этому силы противоборствующих сторон даже с большой натяжкой нельзя было назвать равными. С одной стороны был я – наполовину сошедший с ума, порядком ослабевший от ран и от сопутствующей им потери крови и немыслимых потрясений этого дня. А с другой – большой, злобный, состоящий из мышц и желудка пожиратель всего, что дышит и двигается, одним словом – прирожденный хищник. Хорошо еще, что его соплеменники не поддержали нападающего ввиду того, что по большей части все они были мертвы, – а не то у меня просто не было бы ни единого шанса.

Я где-то читал, что у собак самое уязвимое место – нос[50]50
  Наивный глупыш, поверивший лживым средствам массовой информации!


[Закрыть]. Собрав остаток сил и ненависти, уже не крича, а скорее хрипя и захлебываясь болью, я изо всех сил ударил пса в болевую точку. Впечатление было такое, будто кулак мой со всего размаха врезался в бетонную стену. Рука мгновенно онемела. Однако, судя по всему, эта спонтанная акция негативно отразилась только на атакующем. То ли мой оппонент не читал книгу «Дрессировка и воспитание домашних любимцев», то ли болевые точки находились у него в области гланд, одним словом, ожидаемого эффекта опять не последовало.

Челюсти хищной твари сжимались все сильней, и я почувствовал, что еще немного – и от ноги ничего не останется.

– .............. .................. ................ .................. ............... !!!!!!!!!!!! – закричал я, уже ничего не соображая, хаотично нанося удары куда попало, теряя при этом последние силы.

Но все было тщетно. Эта вспышка активности была последней попыткой моего организма пережить сегодняшний день. Кровавый туман захлестнул ускользающее сознание, я попытался еще раз попасть ненавистной твари в нос, ударил, но промахнулся, одновременно дикая боль пронзила каждую клетку тела...

Мгновение спустя все кончилось.

* * *

Но оказалось, что это был всего лишь пролог. Самое интересное, как обычно и бывает, ожидало меня впереди.

Глава 5

Уже во второй раз за этот бесконечно длинный и набитый под самую завязку непрекращающимися кошмарами день я приходил в себя после того, как терял сознание. До злополучного понедельника за всю свою сознательную жизнь я падал в обморок только один раз. Да и то этот неприятный инцидент произошел в далеком детстве, когда, заигравшись с друзьями на улице, ваш покорный слуга незаметно для себя перегрелся на солнце и очнулся уже в кровати, со всех сторон окруженный встревоженными домочадцами.

А сегодня с самого утра полуобморочное состояние начинало входить для меня в привычку и становиться чуть ли не доброй традицией. Огорчало еще и вот что: если в первый раз возвращение к реальности прошло практически безболезненно, то сейчас на моем несчастном теле не осталось ни одного живого места. Правда, ко мне почему-то вернулся слух, но трудно было сказать, плюс это был или минус. Голова раскалывалась, нога вообще ощущалась как один сплошной сгусток боли. Вдобавок ко всем этим неприятностям, открыв глаза, я обнаружил, что какой-то большой, толстый и ужасный, как сама смерть, человек[51]51
  Вовсе не благоухающий французскими духами, а совсем даже наоборот – потный, грязный и с головы до ног залитый кровью.


[Закрыть] бежит, перекинув меня через плечо, словно мешок с удобрениями. Этот тип делал не меньше двадцати миль в час и на бегу еще успевал размахивать здоровенной кривой саблей и кричать таким страшным голосом, что кровь стыла в жилах.

– Надеюсь, меня выносят из этой бойни не для того, чтобы в домашней обстановке зарезать, освежевать и, в меру прокоптив, съесть на завтрак, – подумал я, безуспешно пытаясь справиться с горячими волнами дикой боли, накатывающимися все с новой и новой силой. – Это противоречило бы всем нормам поведения а моральным принципам, принятым в цивилизованном обществе.

– Особенно в таком, где мясники, палачи и людоеды входят в десятку самых уважаемых граждан, – ожил внутренний голос.

Наверно, он был прав, но я слишком устал и обессилел, чтобы спорить и чему-либо удивляться. Все тело до краев заполнилось дикой болью, и казалось, что сегодня меня уже вообще ничто больше не удивит.

К сожалению, только казалось.

Окончательно придя в себя, я не без помощи нервных окончаний, которые даже не стонали, а скорее выли от боли, с ужасом обнаружил, что моя многострадальная конечность в некотором роде не совсем свободна. Выражаясь точнее, отрубленная голова собаки все еще сжимала челюстями мою ногу. Это выглядело настолько дико, что в первые мгновения я даже не поверил своим глазам.

Потом все-таки поверил, но легче от этого не стало.

Спустя некоторое время, привыкнув к боли, насколько это вообще было возможно, и убедившись, что нога хотя и кровоточит, но все-таки пока еще остается на месте и способна относительно нормально функционировать, я попытался осмыслить происходящее. И, сопоставив некоторые факты, как то: наличие в руках моего персонального носильщика большой кривой сабли, способной разрезать не только булочки для гамбургеров, но и кое-что побольше, с одной стороны, и отрезанную голову подлой твари – с другой, пришел к выводу, что парень, тащивший меня, ни больше ни меньше как спас мою жизнь. Это было очень мило с его стороны, и, пожалуй, как-нибудь при случае надо будет обязательно...

Хрясь!!!

Тело мотнуло так, что я чуть было не свалился, но толстяк лишь крепче прижал ношу к себе, так что едва не выжал из моих легких последние остатки жизни, словно зубную пасту из тюбика. К счастью, у моего организма хватило запаса прочности, и, вместо того чтобы испустить дух, я ограничился наполовину вылезшими из орбит глазами, что и позволило благодаря увеличившемуся углу обзора краем глаза заметить чью-то голову. Голова весело катилась по мостовой, словно резиновый мячик, брошенный неосторожными детьми на проезжую часть...

– Блеееееееее!!! – Не долго думая завтрак решил, что стал достаточно самостоятельным, чтобы наши жизненные пути разошлись, и пошел искать счастья на одежде толстяка, который, впрочем, был настолько занят своими проблемами, что ничего не заметил.

Потерпевшая сторона (то есть я), истратив последние силы на незапланированную эвакуацию из желудка остатков пищи, окончательно пала духом.

Не успев привыкнуть ко всем этим кошмарам и в полной мере адаптироваться в мире, где отрубленные головы и вывороченные внутренности никого не удивляют, я пришел к неутешительному выводу, что сегодняшний день доконает меня окончательно.

И что удивительно – как в воду глядел.

Впрочем, развить мысль до конца так и не удалось, потому что мои глубокие умозаключения были опять прерваны, на этот раз рекламным объявлением, начало которого я, занятый своими невеселыми размышлениями, не расслышал.

Пространство в радиусе не меньше нескольких миль заполнил голос, вырвавшийся, казалось, из самой преисподней[52]52
  Настолько у него были плохая дикция и ужасное произношение.


[Закрыть]. Голос сообщал следующее:

– Силы охраны и правопорядка великого города Сарлона по высочайшему повелению Фромпа Второго, нашего всенародно любимого правителя, да осветится его жизнь вечным светом счастья, приказывают немедленно прекратить несанкционированные беспорядки с применением элементов противозаконной магии и сдаться на милость его высочества...

В этот момент толстяк снова кого-то зарубил прямо на ходу, меня мотнуло так, что я больно ударился головой, на какое-то мгновение отвлекся и по уважительным причинам не расслышал продолжения, что, впрочем, было не так уж и важно. Самое главное – изюминка, так сказать, – было припасено на конец выступления:

– Район блокирован по всем направлениям пространства, включая переходы в другие измерения, добровольная капитуляция принимается в течение пяти минут, после чего территория объявляется «Зоной стертого измерения».

Отсчет пошел...

– А-а-а, шакалы на службе облезлого тигра!!! – взревел толстяк, тащивший меня на спине. – Провалитесь вы все в могилу бездомного бога Виру вместе со своими лизоблюдскими повадками, и чтоб ваши чресла...

Дальше он так длинно и грязно выругался, что я краснею при одном воспоминании об этом монологе.

– И будь я трижды проклят, если... ......[53]53
  Репертуар его непристойностей, казалось, не знал границ.


[Закрыть].... – и клинок свой вобью в ваши лживые глотки, – закончил он на романтической ноте, останавливаясь и тяжело хватая воздух легкими со звуком, напомнившим работу парового двигателя.

– Браво, браво, стервятник Билли, – проскрипел неизвестно откуда взявшийся противный, смутно знакомый голос.

Я не глядя поставил бы десять долларов на то, что это один мой старый добрый знакомый, охотник за моим скальпом по имени Компот. И когда Билли бросил меня на землю, церемонясь не больше, чем если бы я был мешком с гранулированными удобрениями, я с радостью убедился, что оказался прав.

– Тебе почти удалось украсть у меня старого друга[54]54
  Это чудовище набралось наглости назвать меня другом, несмотря на то что собиралось безжалостно разделаться со мной не далее как двадцать минут назад.


[Закрыть], – продолжал старикан. – И если бы я так не торопился из-за этих, как ты правильно выразился, шакалов, то наверняка нашел бы пару минут, чтобы научить тебя хорошим манерам, объяснив, что красть у ближнего – тяжкий грех[55]55
  Этот лицемер еще пытался строить из себя проповедника!


[Закрыть]. Но, повторяю, в данный момент я слишком тороплюсь, поэтому если ты просто отдашь мне этого молодого человека, то мы разойдемся по-хорошему.

У меня начало складываться впечатление, что я занимаю все верхние строчки местных хитпарадов, потому что популярности моей здесь, казалось, не было предела.

– Да ну?

Похоже, в сердце мясника по имени Билли блестящая проповедь Компота не оставила особого следа.

– А тебе не кажется, старая развалина, что у тебя не осталось энергии даже на одно захудалое заклинание, способное остановить мой клинок? – прохрипел толстяк и, не теряя времени даром, бросился на старика[56]56
  Подозреваю, не для того, чтобы нежно, по-дружески расцеловать его.


[Закрыть].

Я опять подумал: в этом безумном мире все происходит настолько быстро, что не успеваешь ничего понять. Секунду назад они мило беседовали, и вот уже толстяк с налитыми кровью глазами несется на старика, словно бешеный бык, с обнаженной саблей наперевес и абсолютно серьезным намерением зарубить несчастного колдуна. Помня о голове, катящейся по мостовой, и некоторых других жертвах, не столь ярко запечатлевшихся в моем воспаленном сознании, я ни секунды не сомневался, что это не дружеский розыгрыш, а суровая правда жизни.

Компот гадостно улыбнулся[57]57
  Я тут же заподозрил какую-то подлость.


[Закрыть], с неожиданной для его возраста скоростью засунул руку в карман своего необъятного балахона и, вытащив оттуда небольшой пакетик, швырнул его в Билли, угодив в ногу. Мои опасения подтвердились – старик был подлец по натуре. Уж не знаю, что находилось внутри[58]58
  Вряд ли кулек с фруктовыми карамельками.


[Закрыть], но, во-первых, это сразу же остановило Билли, а во-вторых, очень ему не понравилось. Он взвыл, как стая койотов, почуявших добычу.

– У меня отнялась нога!!!!! Ты.................... ........, заморозил ее, и теперь............................ ............... охрана возьмет меня. Я вырву твое сердце, разрежу на куски и засуну...

Дальше последовал очередной поток непристойностей, впрочем, ничего нового и интересного для себя я не почерпнул, все это уже когда-то было.

Теперь они поменялись ролями, и старик оказался в более выгодном положении.

– Все в порядке. Ничего страшного не произошло. Успокойся. У тебя просто был трудный день, – начал мягко увещевать колдун жертву своих темных махинаций, в то же время бочком подкрадываясь ко мне с ярко выраженными хищными намерениями. – Ты все неправильно понял, потому что чрезмерно утомился... – Компот продолжал безостановочно молоть несусветную чушь, явно заговаривая зубы толстяку.

Я все еще лежал у ног Билли, и сил у меня было не больше, чем у новорожденного котенка.

– Просто трудный день?! – взревел толстяк, и мои перепонки задрожали, как оконные стекла, готовые выпасть из рамы. – Ты называешь это просто трудным днем???

Мне показалось, что меня опять контузило, потому что на мгновение я оглох.

– Тогда подходи поближе и не волнуйся, ничего страшного не будет, я просто перережу твою старую высохшую глотку...

«Все-таки они милые», – подумал я.

Компот остановился на безопасном расстоянии, озадаченно постоял, пару секунд о чем-то мучительно размышляя, а затем, попытавшись сделать честное лицо[59]59
  Что у него не очень-то хорошо получилось.


[Закрыть], начал самым доверительным тоном, на какой только был способен:

– Послушай, Билли, давай договоримся по-хорошему. Зачем нам ссориться из-за пустяков? Мы ведь старые приятели, верно?

Узы дружбы, как я посмотрю, крепко связывали здесь почти всех, не мешая им при этом время от времени перерезать своим приятелям глотки, в глубине души раскаиваясь и горько сожалея о содеянном.

– Из отпущенных нам пяти минут три уже прошли, – продолжал гнуть свою линию старик, – поэтому я буду честен с тобой до конца.

– До какого? – У толстяка было ненавязчиво вульгарное чувство юмора.

– До победного. – Колдун за словом в карман не лез. – У меня действительно не осталось энергии, чтобы с помощью магии отобрать у тебя этого юношу, но я знаю, как отсюда сбежать, к тому же в запасе имеется кое-что и для тебя.

Он порылся в карманах своего универсального балахона и с видом добряка Сайта-Клауса, приехавшего к детишкам с мешком, набитым под самую завязку всякими вкусностями, игрушками и прочими рождественскими подарками, вытащил на свет флакончик с какой-то жидкостью, выглядевшей, мягко говоря, подозрительно.

Старик прокашлялся и как-то не очень уверенно начал:

– Эта микстура вернет твоей ноге подвижность и восстановит силы. Я дам ее тебе, а взамен ты отдашь мне нашего общего друга. По-моему это честная сделка.

Мне кажется, даже сам колдун не верил в искренность своих слов, не говоря уже о нас, но, видимо, ничего более подходящего у него под рукой в данный момент не было.

– Честная сделка? – Билли захохотал. – Да в этой склянке в худшем случае серная кислота, а в лучшем – микстура для беременных женщин, к тому же я слишком давно и хорошо знаю твои змеиные повадки, чтобы поверить в историю о неожиданной благотворительности.

Старик с видом оскорбленного достоинства хотел было что-то возразить, но толстяк опередил его.

– Хотя, – протянул он задумчиво, – если ты попробуешь эту чудо-настойку и не подохнешь мгновенно, то, возможно, в конечном итоге мы сможем договориться.

Колдуну эта идея явно не понравилась, но время поджимало, поэтому он молча открыл флакон, скривился и сделал большой глоток. Слезы выступили на его мгновенно помутневших глазах, но старик шумно выдохнул, перевел дыхание и, вымученно улыбаясь, прохрипел заметно прерывающимся голосом: