Текст книги "Последний из бледнолицых (сборник)"

* * *

…Он чуть-чуть не успел всё закончить – оставалось лишь запустить таймер-детонатор и уйти, навсегда простившись с домом, в котором он прожил столько лет, – гости прибыли раньше.

Они приехали под вечер на слайдере-амфибии – территорию заповедника рассекало прекрасное шоссе, пригодное и для колесных автомашин, и для этих новомодных штучек. Приехали вдвоём на трёхместке – третье место, как потом понял Нат, предназначалось ему, Натаниэлю Бампо.

Он был в это время в доме, в последний раз оглядывая стены своего жилища, и не сразу понял, что означает басовитое урчание за дверью – не понял потому, наверно, что не хотел верить очевидному: за ним приехали. Секунду помедлив, он тяжело вздохнул, отложил в сторону пульт дистанционного управления таймером, открыл дверь и шагнул за порог. Со своей антикварной «М-16» Нат не расставался – он ведь всё ещё числился рейнджером, имел право носить это оружие, и винтовка всегда висела у него на плече.

Каплевидный слайдер убрал воздушную подушку и сел, примяв сочную зелёную траву. Обе его дверцы поднялись вверх, словно надкрылья гигантского жука, из машины вылезли двое в бронекомбинезонах – в боевой форме сил поддержания общественного порядка – и пошли к нему. Скорее всего, эти молодые парни, годящиеся Натаниэлю в правнуки, не испытывали к нему лично никакой неприязни – они просто выполняли приказ. К тому же они не ждали никаких неожиданностей от этого замшелого осколка прошлого, и поэтому их короткоствольные «рашиды» не были взяты наизготовку, а тонированные забрала шлемов остались поднятыми.

– Гражданин Натаниэль Бампо, рейнджер заповедника Великих озёр? – осведомился один из них, со значком сержанта, остановившись в шаге от Ната.

Нат молча кивнул, разглядывая лицо сержанта – смуглое («Браун-скин – а ты что, ожидал увидеть белого?»), с тонкими правильными чертами и красивыми чёрными глазами.

– Тогда прослушайте предписание, – вежливо, но твёрдо произнёс сержант, вынул из кармашка на поясе небольшую чёрную коробочку и вставил в неё прозрачный пластиковый диск.

– Внимание и повиновение, – эмоций в механическом голосе было не больше, чем в ящике с гвоздями. – Повелением верховного муфтия североамериканского континента – да продлит Аллах его дни! – вам надлежит…

Что именно надлежит, Нат понял сразу. Его направляли в RRR – резервацию расовых реликтов, нечто среднее между зоопарком и хосписом, где Нату предстояло окончить свои дни. «Если бы не угроза войны с белой Аляской, меня бы не тронули, – с тоской подумал Натаниэль, – но теперь власти хотят обезопасить себя от любых случайностей…».

– Сдайте оружие! – сурово сказал сержант, протягивая руку. – И не беспокойтесь – ваша собственность не пострадает. Мы оценим стоимость всего вашего имущества, и все средства будут переведены на ваш счёт, которым вы будете пользоваться в резервации.

Второй страж тем временем настроил портативный сканер-оценщик и направил его на дом, чуть шевеля губами при виде замелькавших на дисплее прибора цифр и символов. Да, парни знали свои обязанности и не теряли времени зря. Но одну большую ошибку они всё-таки сделали, опрометчиво сочтя Натаниэля дряхлым и никчёмным стариком.

Нат медленно снял с плеча винтовку, взял её за верхнюю скобу, и…

Он даже не осознал, как и почему его тело вдруг – само! – выполнило единственное нужное движение, как будто он, Натаниэль Бампо, всю жизнь прослужил в «коммандос» и ничем другим не занимался. Или это проснулась генная память, впитавшая в себя навыки поколений воинственных предков? Или распрямилась пружина, которую сжимали годами?

Перехватив винтовку второй рукой, Нат со страшной силой ударил прикладом в лицо сержанта – в молодое смуглое лицо с тонкими правильными чертами и красивыми чёрными глазами. Сержант рухнул как подкошенный, второй браун-скин уронил сканер и схватился за парализатор, но щёлкнул выстрел, и в нагруднике стража появилась аккуратная чёрная дырочка – как раз напротив сердца.

Третьим движением Нат повернулся к упавшему, секунду смотрел, как тот, давясь осколками выбитых зубов и захлёбываясь кровью, силится дотянуться до тревожной кнопки, и выстрелил вторично.

«Хорошо, что я догадался зарядить свою старушку бронебойными, – отрешённо думал старый рейнджер, глядя на мёртвые тела. – А ведь эти парни ни в чём не виноваты – во всём виноваты мы сами; мы, упустившие подаренное нам судьбой… А этим – этим просто не повезло: приедь они на полчаса позже, остались бы живы».

Потом он загнал слайдер в примыкавший к дому гараж, затащил туда же убитых, зашёл в своё обречённое жилище и запустил таймер. Уходя, он аккуратно – как будто это имело какое-то значение – закрыл за собой дверь и зашагал в лес. Натаниэль не оглянулся ни разу – даже тогда, когда земля под его ногами вздрогнула. Он не поскупился, минируя свой дом, – такое количество взрывчатки превратило бы в груду щебня многоэтажное бетонное здание. Нат был уверен: и бунгало, и гараж, и амфибию, и тела стражей разметало так, что теперь даже не установить, сколько именно людей погибло при взрыве.

* * *

Неподалёку чуть слышно хрустнула ветка. На дисплее «шпиона» прорисовался белёсый призрачный силуэт. Страж – один из тех, что прибыли на экраноплане. Идёт сюда – уверенно и спокойно, не скрываясь. А чего ему опасаться? Он идёт по своей земле – разве может кто-нибудь стать на его пути? Нат невидим – точнее, дистанционно необнаружим поисковыми приборами, – но когда страж наткнётся на него, в ход пойдёт древнейший инструмент, имеющийся у любого здорового человека: обыкновенное зрение. Браун-скин просто увидит Натаниэля Бампо – без всяких ухищрений.

Люк под ногами, активатор – на поясе. Стоит старому рейнджеру коснуться пальцем сенсорной кнопки, и он бесшумно и стремительно скользнёт вниз, и крышка люка тут же закроется над его головой. На крышке слой земли в полтора ярда, с травой и молодыми побегами деревьев, идеально совпадающий с окружающей почвой, – не зная, что здесь что-то есть, страж равнодушно пройдёт мимо. А Нат укроется в убежище – в обширной каверне со сложной системой ходов, тянущихся на десятки метров. Он затаится там, невидимый и неслышимый, чутко следя «глазами» «шпиона» за всем происходящим наверху. А страж вернётся к своим и доложит – так, мол, и так, ничего не обнаружено. И другие браун-скины не найдут ровным счётом ничего – они осмотрят громадную воронку, оставшуюся на месте бунгало рейнджера, и изложат начальству вполне правдоподобную версию случившегося – старый свихнувшийся бледнолицый взорвал свой дом и себя вместе с ним. К сожалению, при взрыве погибли и двое бойцов сил поддержания общественного порядка – на то воля Аллаха! И анализ подтвердит наличие микрочастиц органики – следов распылённых вихрем взрыва человеческих тел. А проверка записей системы континентального слежения ничего не даст – дом был под «зонтиком», а к моменту взрыва Нат уже вошёл в зону действия эмиттера маскировочного поля убежища, и «ведьмин пояс» затёр все следы.

На этом всё и кончится, а Натаниэль Бампо останется жить под землёй. На здоровье он не жалуется и сможет протянуть ещё долго – синтезатор пищи надёжен, а «ладошки» обеспечат его энергией и для «шапки-невидимки», и для повседневных нужд. Да, последний бледнолицый в окрестностях Великих озёр наверняка – особенно если не будет лишний раз пользоваться Сетью – доживёт до того часа, когда у него не хватит сил открыть выход и выйти наружу, чтобы в последний раз взглянуть на солнечный свет. Он будет тянуться немеющими пальцами к активатору, тянуться – и не дотянется. И подземная нора, заботливо выстроенное им самим убежище, станет его могилой.

Правда, есть и другой вариант – принять бой. Браун-скины ещё ничего не подозревают, и он сможет перестрелять их всех поодиночке. А если постараться, то можно отправить на дно и экраноплан, имитировав, например, взрыв пошедшего вразнос двигателя. Но даже если удастся проделать всё это незаметно – что очень и очень проблематично, стражи наверняка поддерживают непрерывную двустороннюю связь со своим штабом, – покоя уже не будет. Два странных несчастных случая подряд – это многовато для простой случайности. Браун-скины вернутся – и уже не вчетвером. Они буквально перероют весь этот участок, и тогда…

Высокая фигура в бронекомбинезоне появилась в двадцати шагах от Ната из-за ствола старого дуба, помнящего, наверно, ещё боевые кличи краснокожих воинов. Тёмное забрало шлема опущено – страж похож на оживлённую злыми чарами безликую статую, ломящуюся сквозь кустарник. Натаниэль Бампо глубоко вздохнул, поднял винтовку, прицелился чуть ниже и правее нижнего края забрала и плавно нажал на спуск.

…Вспугнутая звуком выстрела пичуга сорвалась с вершины высокого дерева, описала в воздухе круг, суматошно трепеща короткими крылышками, и вернулась обратно. В гнезде её ждали голодные птенцы, и их надо было кормить. И это было для неё самым главным.

Санкт-Петербург, 2006 год

ИМПЕРИЯ UNITED MANKIND

ПОСЛЕДНЯЯ ВОЙНА
Фантастический рассказ

Астероид медленно плыл по своей орбите, подчиняясь законам небесной механики: безжизненный кусок камня, покрытый слоем замёрзших газов. Внешне он был неотличим от сотен и тысяч своих собратьев, вращавшихся вокруг Солнца в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера. Резкие тени, отбрасываемые острыми зубцами-выступами, бесшумно удлинялись и укорачивались, ползая по мёртвой поверхности каменного обломка, – по поверхности, на которую никогда не ступала нога разумного существа. Никогда?

Астероид не был астероидом, и его каменная шкура служила всего лишь прикрытием для того, что затаилось под видом заурядного небесного странника. На самом деле астероид был замаскированным галактическим крейсером высокоразвитой техногенной цивилизации с планеты Крагг, находившейся на расстоянии двухсот световых лет от Земли. Цивилизация краггов претендовала на господство в этой области Галактики и по этой причине давно уже присматривалась к Земле и к её обитателям-людям.

В рубке крейсера находились двое: командир корабля по имени Здоровенный Ух и его первый помощник Злющий Ю. Оба крагга развалились в креслах перед подковообразным пультом, наблюдая за синтезированной следящими машинами панорамой звёздного неба.

– Что скажешь, помощник? – нарушил молчание командир.

– А что говорить? – индифферентно отозвался Злющий Ю. – Хватит говорить – пора действовать! Сколько лет уже летаем вокруг да около…

– Действовать, – недовольно буркнул Здоровенный Ух, скривив треугольный рот. – Ты ещё скажи стартовать к этой планете, которую туземцы называют Земля, и дать по ней хороший бортовой залп!

– Я этого не говорил, – поспешно возразил помощник. – Что я, травмированный, что ли? Я ведь понимаю, что след от залпа наших орудий ещё не растает в вакууме, как целая эскадра миротворцев под флагом Объединённых Планет вывалится из гиперпространства прямо нам на головы – мы и щупальцем дёрнуть не успеем, как нас скрутят и обвинят в геноциде Разума. И светит нам тогда, командир, лет этак триста в рудниках Чёртова Мира. Я уж молчу о скандале на всю Галактику – наши сенаторы и не подумают за нас заступиться.

– Это точно, – Ух почесал третьим правым щупальцем свой левый глаз, обрамлённый фиолетовыми ресничками. – Они там только директивы горазды выдавать – примите меры, изыщите возможность, найдите способ! А какой тут способ может быть, если эти гуманоиды ну никак не вписываются в наше сообщество!

Командир крейсера был абсолютно прав. Цивилизация краггов была негуманоидной – предки Здоровенного Уха и Злющего Ю миллионы лет назад выползли из океанов на сушу и завоевали её, вытеснив в долгой и упорной эволюционной борьбе все конкурирующие виды вроде пернатых ящеров и волосатых обезьян. Выйдя на космические просторы, крагги расширяли свою экспансию – прежде всего в этой области Галактики, закреплённой за ними многосторонним соглашением Союза Объединённых Планет. По этому соглашению в сферу влияния цивилизации Крагг никто не лез – ни гуманоиды, ни птицеподобные, ни разумные кустарники, – за это можно было не беспокоиться. Однако в том же соглашении имелась оговорка, согласно которой все цивилизации «сектора Крагг» имели право на самобытность – любые насильственные действия по отношению к «братьям меньшим» находились под строжайшим запретом. Мирно ассимилировать – пожалуйста, а вот пускать в ход лучевые пушки и планетарные коллапсоры – да упаси Бог Галактики! За этим Совет Союза следил, и следил очень строго. И командир, и первый помощник хорошо помнили, какие карательные «меры воздействия» были применены боевыми кораблями миротворцев к летучим кошкам, мимоходом выжегшим парочку планет, населённых разумными собаками.

Но с другой стороны, какой может быть симбиоз между мыслящими головоногими моллюсками и потомками хвостатых обезьян? А если оставить всё как есть, то существует вероятность того, что земляне в конце концов выйдут в межзвёздное пространство и станут конкурентами краггам. И что тогда? Война? Причём война с весьма проблематичным исходом – большая часть планет Союза населена гуманоидными расами, и они наверняка помогут своим родственникам по биологии.

Здоровенный Ух раздражённо зашарил всеми шестью свободными щупальцами – двумя он удерживался в кресле, выполненном в форме плоской раковины со спинкой, – под пультом. Отыскав там тюбик с веселяще-взбадривающим веществом, командир приложил его к своему клювообразному носу и с наслаждением выдавил всё содержимое увесистого цилиндрика себе в ноздрю. Злющий Ю посмотрел, как глаза старшего по званию быстро подергиваются радужной плёнкой удовольствия, и последовал его примеру.

Какое-то время оба крагга молчали, тихо наслаждаясь и стараясь не сползти с кресел на палубу рубки, а потом командир задумчиво пробормотал:

– Я бы и не против иметь людей в соседях, но уж больно они, – он вызвал на дисплее объемное цветное изображение мужчины и женщины, – отвратительно выглядят. Бр-р-р… Да ещё этот их мерзкий способ размножения… То ли дело у нас, краггов: программируемое почкование! И никаких тебе проблем с воспитанием детей – они получаются именно такими, какими их хочет видеть родитель. И пару искать не надо, как делают эти примитивные, – это же огромный и совершенно никчёмный расход сил, здоровья и эмоций, которые гораздо рациональнее употребить на что-нибудь куда более важное. Дикари…

– Дикари, – согласился Злющий Ю, лениво рассматривая чуть затуманенным взором изображения землян. – Способ размножения… Да, способ размножения… Стоп!

Он дёрнулся в кресле и чуть не упал на пол – командиру пришлось даже поддержать его сразу четырьмя щупальцами.

– Да, способ размножения! – Ю возбуждённо забарабанил щупальцами по пульту. – Это и есть их уязвимое место! Не надо их убивать – они сами вымрут!

– Не понял… – Здоровенный Ух недоумённо воззрился на своего коллегу. – Ты чего, перебрал, что ли?

– Мой разум чист и ясен, как вода в Первородном Океане, командир! Я просто понял, что нам надо делать. Гипнотическое воздействие – направленное облучение Земли с орбиты! А цель, – крагг торжествующе поднял вверх первое левое щупальце, – привить землянам стойкое отвращение к деторождению, вот и всё. Лет через двести планета почти опустеет, мы инициируем там развитие земных головоногих – и дело в ракушке! И ни один гуманоид из Совета ничего не сможет возразить: сектор наш – наш, планета не имеет своей оригинальной цивилизации – не имеет. Медуза плоская, как это я раньше не догадался!

– Ну, помощник, быть тебе адмиралом, – уважительно произнёс Здоровенный Ух, и лоснящаяся кожа головы Злющего Ю от похвалы и смущения пошла лиловыми пятнами. – Так, готовь сообщение на Крагг – бездна и звёзды, они одобрят наше решение! – а я разбужу экипаж. Хватит им дрыхнуть в анабиозных аквариумах – пора за работу. Выйдем на орбиту естественного спутника Земли, укроёмся на нём, и за дело. Вычислитель выдаст нам точные параметры излучения, требуемые для достижения нужного эффекта, и расчётное время, но я уже сейчас могу сказать, что оттуда мы накроем гипноконусом всю планету или хотя бы её самое продвинутое в техническом отношении полушарие. Эта планета станет нашей, не будь я Здоровенный Ух!

* * *

– Поздравляю, мистер Крюкофф, – продюсер посмотрел на подпись, поставленную молодым человеком на контракте, и вложил листы в прозрачную пластиковую папку. – Вам удалось найти неожиданный сюжетный ход и выжать что-то новенькое из избитой темы о злобных пришельцах из космоса. С завтрашнего дня мы начинаем работу над фильмом по вашему сценарию. Этот фильм обречён на успех, не будь я Самуэль Питкинс! Да, аванс вы можете получить прямо сейчас – хоть наличными, хоть на ваш банковский счёт. До завтра, молодой человек! – он привстал и протянул сценаристу руку. – Приятного вам вечера!

– Благодарю вас, мистер Питкинс, – на лице Алека Крюкова, третий год безуспешно пытавшегося пристроить хоть один из своих сценариев, от похвалы и смущения проступили розовые пятна. – Я тоже надеюсь на успех – очень надеюсь. До завтра!

Проводив сценариста, продюсер ласково погладил пухлой ладонью компакт-диск, оставленный Крюковым. «Хорошо иметь дело с новичками, – подумал он. – Они согласны на мизерные гонорары, лишь бы сделать первый шаг по лестнице успеха. А я согласен на этом зарабатывать – и неплохо зарабатывать, не будь я Самуэль Питкинс! А на этом фильме я заработаю не меньше, чем… Сейчас прикинем…».

От приятных размышлений о грядущих прибылях его оторвала мелодичная вызывная трель мобильного телефона.

– Питкинс слушает. Что? А с кем я говорю? Что?

По мере того, как невидимый собеседник излагал мистеру Самуэлю Питкинсу суть дела, лицо последнего меняло выражение – из безмятежно-самодовольного оно сделалось сначала недоумённым, а затем откровенно испуганным. Преуспевающий продюсер пытался вставить хоть слово, но так ничего и не сказал – лишь виновато пробормотал в самом конце разговора:

– Да, сэр… Конечно, сэр… Я всё понял, сэр…

Отключившись, он положил телефон на стол осторожно и опасливо, словно это было взрывное устройство или ядовитая тварь. Секунду помедлив, мистер Питкинс стёр на своём компьютере файл со сценарием Крюкова, сжёг в большой керамической пепельнице недавно подписанный контракт и разломал чуть подрагивающими пальцами хрупкий компакт-диск. Потом он вытер со лба бисеринки пота и тихо прошептал в пустоту:

– Не было никакого сценария, и вообще ко мне сегодня никто не приходил…

* * *

Алек возвращался домой в радужном настроении. Карман приятно оттягивала пачка купюр, и главное – это ведь только начало! Заехав по дороге в продуктовый супермаркет, Крюков основательно запасся там закусками и выпивкой, начиная с пива и кончая дорогим коньяком. А что? Гулять так гулять! Подъезжая к дому, он подумал о том, что скоро приедет Мэгги, и что она отнюдь не будет вопить на весь квартал о его сексуальных домогательствах и угрожать судом, а наоборот – воспримет эти самые домогательства с удовольствием и даже ответит на них вполне адекватно. Улыбаясь этим своим мыслям, молодой человек быстро пропарковался и вышел из машины, волоча обеими руками объёмистый пакет с логотипом супермаркета. Он не смотрел по сторонам и не обратил внимания на неприметного парня, шедшего ему навстречу вдоль стены многоэтажного дома, в котором Крюков снимал себе квартиру. Толкнув дверь парадной и поднимаясь по лестнице, Алек не заметил, как этот парень тенью скользнул вслед за ним.

Выстрела он не услышал, как не услышал и того, как покатились вниз по ступенькам банки с пивом, вывалившиеся из большого пакета с логотипом продуктового супермаркета.

* * *

– Разрешите? – крепкого сложения мужчина с военной выправкой приоткрыл дверь большой полутёмной комнаты и сделал два шага вперёд. В каждом его движении сквозила хищная грация, выдававшая в нём бывшего бойца элитного спецподразделения.

– Ликвидирован, сэр, – коротко доложил он, обращаясь к человеку неопределённого возраста, сидевшему возле камина в мягком кожаном кресле, выполненном в форме согнутой человеческой ладони.

– Благодарю, – человек в кресле поднял глаза и посмотрел на вошедшего. – Вы о чём-то хотите спросить?

– Да, сэр, – ответил офицер. – Мне не совсем понятно, какую угрозу нам представлял собой этот парень со своим дурацким сценарием. Ну, инопланетяне-осьминоги, задумавшие обезлюдить Землю, ну и что из этого? Мало таких страшилок штампует Голливуд? Одной больше, одной меньше – что это изменит?

– Вы отличный солдат, – ласково произнёс человек у камина, – но вам нужно усвоить одну простую истину: мозги существуют не только для того, чтобы их вышибать, – иногда ими стоит и пошевелить. Реакция толпы зачастую непредсказуема – а вдруг какой-нибудь идиот, возомнивший себя мессией-спасителем, бросит клич: «Рожайте, пока не поздно, иначе совсем скоро нашу старушку Землю захватят скользкие твари из космоса!». А вдруг к нему прислушаются и, не дай Бог, поверят? Ничто так не объединяет людей, как общая опасность извне, которой надо противостоять. Пусть даже эта опасность мнимая – в данном случае это не имеет никакого значения: рождаемость-то и в самом деле падает!

«Спецназовец» молчал – он внимательно слушал.

– Мы затратили огромные усилия на формирование новых стереотипов, – продолжал между тем человек в кожаном кресле. – Сорок лет назад на улицах наших городов бушевала сексуальная революция, а теперь мужчины обходят женщин по дуге большого круга, дабы не быть привлечёнными к судебной ответственности за неосторожное слово, жест или даже взгляд, который может быть истолкован как сексуальное домогательство. И мы добились своего – население медленно, но верно сокращается. На этой планете развелось слишком много людей – абсолютно никчёмных людей. Они не умеют думать и разучились мечтать – они хотят лишь сытно и уютно существовать, словно простейшие в тёплом бульоне. Они бесполезны, но их надо кормить, отвлекать и развлекать, что требует постоянных затрат, и немалых. Наш способ сокращения населения планеты куда эффективнее ядерной войны с её сплошными разрушениями и миллиардами жертв, но он требует от нас постоянного внимания ко всему, в том числе и к мелочам. Крошечная песчинка, попавшая в подшипник, может вывести из строя гигантский сложнейший механизм – если её не заметить и не убрать вовремя. Тем более это важно сейчас, когда мы готовим второй этап.

– Второй этап?

– Ах, да, вы ведь ещё не информированы. Активность мужской части населения уже снижена до практически безопасного предела, теперь пора браться за женщин. Мы готовим соответствующие законопроекты и обрабатываем общественное мнение – толпой можно и нужно управлять. И всего лет через двадцать – вот увидите! – дуры, осмеливающиеся носить короткие юбки или выставлять напоказ голые животы, будут попадать в сумасшедшие дома с диагнозом «помешательство на сексуальной почве». Это в лучшем случае, а в худшем им будет грозить тюремное заключение за сексуальное провоцирование лиц противоположного пола. Быдло выполнило свою задачу – оно построило для нас совершенную цивилизацию, и теперь это быдло нам больше не требуется. Время пришло – на планете должны остаться только мы, избранные и достойные, плюс некоторое количество тупых слуг, потребных для выполнения разного рода вспомогательных функций. Мы выиграем нашу войну, и тогда наконец-то наступит золотой век человечества!

* * *

– Ну что ж, молодой человек, – редактор посмотрел на парня лет двадцати, сидевшего перед ним на краешке стула. – Я беру ваш рассказ в следующий номер журнала. Поздравляю, вам удалось выжать кое-что новенькое из затрёпанной темы о мировом заговоре. Два номера журнала вы получите бесплатно в качестве авторских экземпляров, – добавил он, глядя, как на лице парня от похвалы и смущения выступил яркий румянец.

«Хорошо иметь дело с начинающими авторами, – подумал редактор, когда за автором принятого в номер рассказа закрылась дверь кабинета. – Они согласны и на безгонорарную публикацию, и вообще на всё, что угодно, лишь бы увидеть своё детище напечатанным на бумаге. А я – я согласен зарабатывать на этом деньги. Журнал покупают хорошо, и можно уже прикинуть, на каком экзотическом курорте провести отпуск. А заодно можно подумать и о том, какую красотку прихватить с собой…».

От приятных размышлений о грядущих радостях плоти на фоне пальм, солнца и моря его оторвала мелодичная вызывная трель мобильного телефона.

«Какого чёрта! – недовольно подумал редактор, нехотя принимая звонок. – Надоели… Хм, и номер не высветился – кто бы это мог быть?».

– Слушаю! – раздражённо бросил он.

Однако по мере того, как невидимый собеседник излагал ему суть дела, лицо преуспевающего литератора и редактора престижного фантастического журнала постепенно меняло выражение – из безмятежно-самодовольного оно сделалось сначала недоумённым, а затем откровенно испуганным.

– Не с-суй с-свой хвос-с-ст, куда не прос-с-сят, человек, – шелестело в трубке, – или ты умрёш-ш-шь гораздо раньш-ш-ше, чем выродитс-c-cя и прекратит с-с-своё с-с-сущ-щ-щес-с-ствование вс-с-ся твоя глупая рас-с-са…

Стекленеющий взгляд редактора упал на лежавший на его столе томик Роберта Говарда.

«Древняя раса… – мелькнула у него в голове сумасшедшая, но пронзительно-острая мысль. – Змеелюди – те самые, с которыми воевал Кулл-атлант, король Валузии! Они вернулись? Не может быть…»

А шипящий змеиный шёпот медленно и неумолимо выдавливал из него жизнь…

Санкт-Петербург, 2007 год