Текст книги "Императорский маг"

Владимир Лошаченко
Императорский маг

© Лошаченко В. М., 2018

© ООО «Издательство «Эксмо», 2018

* * *

Глава 1

Весной, а точнее 1 апреля нынешнего года, в детдоме № 6, что расположен в старинном обветшалом здании из красного кирпича по улице Завьяловской славного города Питера, то бишь бывшего Ленинграда, произошло некое событие. Неожиданно умер завхоз. Казалось бы, умер, да и хрен с ним. У нас в России этих завхозов, что в Бразилии донов Педро, – как собак нерезаных… Но, что примечательно, умер на рабочем месте. Судмедэкспертиза дала однозначное заключение – «кровоизлияние в мозг». Для возбуждения уголовного дела, казалось, не было никаких оснований, и потому дежуривший в тот день капитан Селиверстов легко подписал рапорт участкового, старшего лейтенанта Багнюка. Отоспавшись дома после суток, почему-то вспомнил этот случай. Вернее, его сознание «царапнули» два факта. Скончавшийся гражданин Иванов О. С. имел бычье здоровье в свои пятьдесят лет – это раз. Второе – завхоз был скрытым педофилом, и участковый Багнюк не терял надежды поймать извращенца на месте преступления. Вскоре оба полицейских за ворохом служебных дел забыли напрочь о смерти завхоза. Ну и правильно – нет криминала, все вычеркнули из памяти.

Если придерживаться голых фактов, уголовщины в данном деле почти не было, а было превышение необходимой обороны, приведшее по неосторожности к смерти. Правда, доказать сие невозможно, о чем догадывался Венька Чижов – непосредственный участник прискорбного события. Венька, десятилетний сирота, недавно прибывший в детдом и не успевший приобрести друзей и врагов, повелся на просьбу завхоза помочь ему на складе. За палку «Краковской» колбасы, булку хлеба и плитку шоколада – почему бы и нет? Работы мальчик не боялся, а лишний раз поесть – большая удача. В детдомах разносолами не кормят.

Перетаскивая банки с краской, пацан нет-нет да поглядывал на работодателя, что-то скользкое и противное проглядывало в его физиономии. После окончания работ пошли на квартиру Иванова за расчетом, благо она находилась рядом – в том же флигеле, что и склад.

Нехорошее предчувствие сдавило сердце мальчика, он чувствовал некую подлянку, но не мог понять, откуда ветер дует. Выдав на кухне сверток с «гонораром», Олег Станиславович гостеприимно пригласил Веньку в зал, на чай. От конфет в подозрительных обертках малолетний гость отказался и из вежливости отпил немного чая из большой кружечки с веселыми гномами по бокам. Хозяин между тем разливался соловьем, нахваливая свою видеотеку, – пристал как банный лист к одному месту: давай посмотрим да давай посмотрим! Уговорил. Веньке хватило пяти минут – такой грязи и порнографии он доселе не видел. Поднялся, чтобы уйти, не тут-то было – завхоз вцепился, словно клещ, бормоча елейным голосом похабщину. До Веньки, наконец, дошло, во что он влип. Стал отбиваться по-настоящему, но куда пацану справиться с взрослым мужиком.

Завхоз совсем сбрендил: закатывал масленые глаза и пытался подтащить детдомовца к дивану. Веньку от ярости затрясло, глаза застила красная пелена: «Да чтоб ты сдох, урод, мразь!..» Дальше пошел грязный тюремный мат. Сироты владели им с малых лет в совершенстве.

Хозяин, здоровенный детина, вдруг резко дернулся, побагровел лицом, икнул и рухнул на пол. Венька боком отскочил к двери: а вдруг прикидывается? Но тот не подавал признаков жизни. Мальчик, подождав несколько минут, опасливо подошел и пошевелил лежащее тело ногой. Никакой реакции. Тогда сбегал в прихожую – там, на старомодном трюмо лежало карманное зеркальце. Поднес его к губам завхоза – бесполезно. Поверхность не затуманилась, значит, действительно нехороший человек склеил ласты. Несмотря на малый возраст, Венька Чижов в стрессовых ситуациях сохранял рассудок и ясность ума. «Нужно срочно рвать когти, застукают со «жмуриком» – хана, огребу неприятностей по самое не хочу. Но сначала надо стереть отпечатки пальцев. Меня здесь не было». Венька заметался по квартире, вытирая салфеткой следы своего пребывания. Кружку, из которой пил чай, сполоснул под краном, а затем тщательно протер. Прихватив колбасу с хлебом и шоколадкой, умудрился незаметно выскользнуть из флигеля.

«Гонорар» он съел на пару с соседом по комнате – Васькой Парамоновым. Худющий Васятка жрать хотел постоянно. Потом, оставшись один на чердаке, анализируя случившееся, Венька сделал вывод – во всем виновата молния, чуть не убившая его три года назад. У-у, такое фиг забудешь. Тогда летом, будучи в другом детдоме, на Стрельне их повезли на экскурсию в исторический музей.

Венька довольно равнодушно отнесся к раритетным ценностям – не мог отойти от личной драмы. Два месяца назад, отдыхая в пионерском лагере под Выборгом, был беспечен и весел. Вызов к директору и сообщение о гибели родителей сознание мальчика не воспринимало – все казалось, что это дурацкая шутка, розыгрыш.

Потом похороны, внезапно объявившиеся дальние родственники с фальшивыми соболезнованиями (век бы их не видеть!)… Они-то и упрятали его в детдом, хитро оттяпав у сироты четырехкомнатную квартиру на Шверника, дачу в Репино и иномарку с гаражом. Родители Веньки занимались средним бизнесом – имели два рыбных магазина и коптильню. Как потом выяснилось, все накрылось медным тазом в одночасье. Родителей застрелил наемный киллер, когда они выходили из дома.

Попав в детский дом, Венька поклялся отомстить убийцам и заказчикам, ну естественно, когда вырастет. Погруженный в свои мрачные мысли, мальчик незаметно отстал от группы и переходил узкую улицу практически в одиночестве. Шел мелкий, теплый летний дождичек, над городом зависли черные тучи.

Внезапно небо раскололось от оглушительного грохота, как раз в то время, когда Венька ступил на крышку люка, расположенного рядом с обочиной. Громкий треск – и перед ним, буквально в считаных миллиметрах, шваркнула молния – еле успел закрыть глаза. На нем задымились курточка и ботинки. От молнии в крышке осталась оплавленная дыра сантиметра четыре диаметром. К Веньке подскочили люди, охлопали, притушили тлеющую одежонку, ботинки зашипели, оказавшись в луже. Побледневшие воспитательницы с тревогой ощупывали детдомовца, ежеминутно вопрошая: «Где болит? Что болит?» «Да ничего не болит, отстаньте», – отнекивался детдомовец, покрасневший от общего внимания.

Разговоров хватило на три дня, к ним в комнату поначалу ходили делегации пацанов – посмотреть на счастливчика, выжившего от удара молнии. Потом постепенно происшествие забылось за повседневными заботами. А для Веньки все только начиналось. Последствия молнии ощутил сразу же – сначала с неделю болела голова, плохо спал, пропал аппетит. Придя в норму, стал замечать за собой некоторые странности – ощущал эмоции собеседника, улавливал обрывки образов.

Дальше – больше. Ощутив присутствие в себе некоего Дара, мог внушать свои мысли посторонним людям и управлять их поступками. Проверял экспериментально и неоднократно. Открывшиеся сверхспособности сначала испугали, а затем ничего, привык. Вот из-за этого проклятущего Дара Венька за три года и сменил четыре детдома. А пусть не воруют у детишек, жулье долбаное! В результате его деятельности посадили двух директрис, одну уволили по статье за недоверие, а четвертого директора – мужчину – увезла «Скорая помощь» с инфарктом. Неудобного правдолюбца Чижова в конце концов вычислили и стали избавляться от него всевозможными способами – так он оказался в детдоме № 6. С неделю население детского учреждения на улице Завьяловской обсуждало внезапную смерть завхоза, потом все вошло в свою колею – детишечки учились, воспитатели воспитывали. Тут как раз и случилась проблема у Вени с местной шпаной, верхушкой ребячьего коллектива. В начале ночи его разбудили и пригласили для разговора в туалет.

– Опять начинается, – недовольно бурчал Венька, обуваясь. – Достали уже эти «прописки» – везде одно и то же.

В накуренном мужском туалете новичка поджидали восемь подростков хулиганского вида. Разговор начал чернявый парень с большим носом, видимо, заводила. С ожидаемым акцентом тот важно заявил:

– Меня зовут Гурам, я тут пахан. Прописка у нас простая – по два удара по горбу. Заплачешь – получишь еще столько же, а завтра отправляйся к метро.

– А зачем? – вежливо поинтересовался Венька.

– Милостыню просить. Гы-гы-гы, – развеселился Гурам, остальные «волчата» поддержали.

– Короче, каждый день с тебя полтинник.

– Пятьдесят копеек, что ли?

– Не борзей, сопляк, рублей, конечно, – зло оскалился шестнадцатилетний «пахан».

– Ребята, я спать хочу, давайте разойдемся по-хорошему, – предложил Чижов. Шпана угрожающе заворчала. – Ну как хотите, – горестно вздохнул парнишка. – А ну встали у стены, быстро, я сказал. – Зрачки у Веньки расширились, из глаз его повеяло жутью.

Детдомовцев швырнуло к стене, они застыли живыми истуканами, с ужасом понимая, что не могут пошевелиться, два пацана от страха описались.

– Даю установку: «пахана» своего недоделанного отбуцкайте и окуните в унитаз, а потом бегите отсюда, и чтобы я вас в детдоме больше не видел.

Венька сердито бросил:

– Начинайте, чего ждете, – и вышел вон. В туалете послышались звуки ударов и жалобное мычание.

Пацаны исчезли с концами, а Гурам той ночью попал под «Газель» – задавило насмерть.

* * *

Прошло семь лет. Венька окончил школу хорошистом, мог бы и лучше, но отличников не любили. Пришло время определяться по жизни, неожиданно для всех он поступил в цирковое училище. Зачем – и сам не мог понять. Наверное, привлекало яркое зрелище, красивые номера, умные зверюшки.

Проучившись до Нового года, дошло: не его это дело. Бросил. Решил заняться конкретно местью.

Для получения информации и полного успеха дела нужны деньги. Причем немалые. Операцию по присвоению чужих (нечестно заработанных денег) Венька тщательно разрабатывал в течение двух месяцев. Отыскать в Питере богатого жулика – не проблема, но есть одно большое «но»: у клиента на момент изъятия денег должна быть на руках крупная сумма. Не менее полумиллиона евро. Венька особо не заморачивался материальной стороной бытия – он втихаря «бомбил» удачливых игроков казино. Причем забирал только половину выигрыша. Счастливчики тут же забывали нахального паренька, применившего сильнейший гипноз. В жертву Венька выбрал бывшего главаря Кировской ОПГ[1]1
  ОПГ – организованная преступная группа.


[Закрыть] Николая Бойко по кличке Боек, а ныне генерального директора банка «ЛТД» и владельца многих полулегальных фирм.

В конце марта загримированный Чижов с кейсом в руках нанес жулику визит, от которого тот обеднел на миллион евро. Деляга от финансового урона сдвинулся по фазе – застрелил трех охранников вместе с начальником. Дело замять не удалось, и Боек очутился на нарах. Впрочем, после приговора суда его отправили в психиатрическую больницу, где и сгинул. Венька распределил добычу на части – деньги он положил в ячейки четырех банков. Дальше пошла кропотливая работа, разработкой занималось известное детективное агентство «Страж».

Детективщики, в основном бывшие опера и следаки, ободренные валютной премией, копали всерьез и накопали-таки массу интересных фактов. Заказчиком убийства родителей оказался бывший компаньон, двоюродный брат отца Жора Стырский. Венькин родитель выгнал его в свое время из совместного бизнеса за банальное воровство. Жору задавила жаба и желание отомстить, что он и сделал. Подделав завещание со знакомым пройдохой нотариусом, завладел всем имуществом убитых, а также активами в банке. Теперь Жора наслаждался жизнью, прокручивая неправедно нажитые деньги в кабаках и казино. Частенько ездил отдыхать за границу со сговорчивыми блондинками, не подозревая, что скоро наступит расплата.

Детективное агентство зря свой хлеб не ело и представило в апреле документально подтвержденную вину Жоры Стырского. В приложении – адрес и злачные места частого пребывания. Полностью рассчитавшись с мастерами сыскного дела, Венька с неделю понаблюдал за дальним родственником. Да, пришла пора дядюшке ответить за все. Проникнуть в квартиру не составило труда – в качестве бонуса опера подарили Веньке связку ключей, сделанных по слепкам.

Ждать хозяина пришлось долго, тот явился под утро, хмельной и веселый. Хорошо, что один. Быстро введя Стырского в транс, предложил тому каяться в содеянном преступлении. С отвращением дослушав исповедь до конца, парень принес из кухни старый нож из шведского набора. Вытерев его носовым платком, вручил Жоре:

– А теперь делай себе харакири.

Несмотря на гипноз, мужик помирать не хотел, пришлось Веньке помочь. Смрадные кишки вывалились на ковер, полилась кровь – зрелище отвратное. Веньку замутило. Лишенный голоса, Жора рычал, ползая по ковру, собирал и запихивал внутренности в распоротый живот. Венька дальше вынести кровавое зрелище не мог, а потому умертвил Стырского энергоударом. Сердце негодяя лопнуло, казалось, родители отомщены, но почему на душе такой тяжелый осадок?.. Уничтожив следы, парень выбрался из квартиры. Он шел по Фонтанке, засунув руки в карманы ветровки, и на первом же мосту кинул связку ключей в воду.

Через два дня Веня улетел отдыхать на Гавайи, где хотел вычеркнуть мрачную страницу прошлой жизни.

………………………………………….

На отдыхе его преследовал один и тот же сон – средневековый город, рыночная площадь, и он в оружейной лавке отсчитывает золотые монеты за добротный узкий меч в простых ножнах. Дальше – схватка с оборванцами на узкой улочке, кровь на булыжной мостовой… Вечерняя набережная, полная фланирующего народа – дамы в пышных юбках с вуалями на лицах, мужчины, одетые в стиле милитари – в кафтаны с двумя рядами золоченых пуговиц, узкие штаны, ботфорты. На головах – разнообразные шляпы. Все при мечах и шпагах. Последний кадр – осажденный город, он – в рядах защитников.

Тонкий намек судьбы Венька понял и принял – видимо, предстоит путешествие в прошлое, смущало одно – на вечернем небосклоне невооруженным глазом просматривались три луны. Одна из них красного цвета. Ну явный перебор, не хотел Венька покидать родную Землю-матушку, на фига ему такой геморрой. Правда, к предзнаменованию отнесся серьезно.

В детдоме взял списки всех двухсот сирот и работающего персонала. В сбербанке каждому положил на депозитный счет тысячу евро. На расчетный счет самого детдома № 6 закинул сто тысяч в валюте. После найма детективного агентства и двухмесячного отдыха (Венька умудрился и по Европе пошастать) у него оставалось ровно полмиллиона. Потому он решил, что если попадать в неприятности, то лучше обеспеченным человеком. Венька стал скупать в банках золото, но поскольку такую кучу с собой не утащить, а впереди маячила армия, то основную часть слитков закопал в Репино у приметной небольшой скалы на берегу Финского залива.

Три месяца таскал презренный металл в тайник, мотаясь по электричкам. Больше двадцати-тридцати килограммов зараз не утащишь. Подступала осень, пришла повестка из военкомата. Венька напряг мозги и соорудил-таки золотой запасец на первое время – отлил две пятикилограммовые гантели, а затем покрасил их в черный цвет.

В последний год усиленно занимался в обществе «Динамо», в секции саблистов. Штурмовал историю, химию и физику. В платном тире стрелял из пистолета до звона в ушах. Словом, готовился…

* * *

Армия встретила Веньку и его друга Ваську Парамонова, мягко говоря, неприветливо. Служить им выпало в псковской бригаде ВДВ. Чуть ли не в первый день на них наехали «деды», хотя какие на фиг «деды». Пацаны, отслужившие по девять-десять месяцев, задирали нос, считая себя старослужащими. Венька не стал устраивать побоища – он сделал изящный и беспроигрышный ход, теперь при виде его или Васятки на «дедов» накатывала настоящая волна ужаса. Этих двоих салаг стали обходить стороной. А так служба катилась равномерно, единственное неудобство – гантели.

Чижов рассуждал так: исчезнуть в присутствии однополчан вряд ли получится, а в караулы и прочие малолюдные места старался брать замаскированное золото с собой, в сумке из-под противогаза.

Перестали мучить чуждые сны, спал в казарме нормально. Прошла армейская зима, наступила бурная весна с распусканием почек, молодой зеленой травкой и прилетом деловитых грачей. Природа проснулась. В мае месяце пошли первые грозы и дожди. Венька почувствовал: близится его уход. Предупредил Ваську, чтобы тот сильно не переживал. Двадцать третьего мая выпал черед Веньке заступать в караул. Дежурили на дальней точке периметра военного городка на пару с хлопцем из Ростова, Гришкой Лавровым. Гришка, известный соня, тотчас завалился на топчан и захрапел. Дежурили по четыре часа. Целые сутки скуки и ничегонеделанья, с ума сойти. Венька в таких случаях брал с собой книжку из солдатской библиотеки. Потоптавшись возле караулки, отметил чернеющее небо – никак дождь зарядит, зараза. Стоять в плащ-палатке под холодным ливнем – удовольствие еще то, даже «грибок» мало спасал. Венька сбегал в караулку, где напялил на себя плащ-палатку, не забыв перекинуть через плечо сумку с гантелями. Завистливо глянув на сопящего Гришку, выскочил наружу. Затарахтели первые капли дождя, Венька юркнул под «грибок», приклад карабина ударил по ногам. Дождь усилился, вскоре стало совсем темно. В небе послышался оглушающий треск, рвануло так, что зашатался несчастный «грибок», а затем в него ударил белый столб огня. Послышался раскат удаляющегося грома, небо быстренько очистилось, на землю упали последние капли дождя. Выглянуло солнце, над краем леса, видневшегося вдалеке, встала радуга. Пахло озоном и свежей травой, а дощатое хлипкое сооружение, под которым прятался часовой, исчезло вместе с ним…

Впоследствии глава комиссии, особист бригады майор Бегичев, только разводил руками – такое в его практике впервые. Дезертирства случались и раньше, но зачем беглый солдатик упер с собой «грибок» – это ни в какие ворота не лезло. Наверное, крыша поехала. Конечно, объявили в розыск, разослали ориентировку, да все без толку. Ни солдата Чижова, ни «грибка».

Кое о чем догадывался Васька Парамонов, но благоразумно молчал в тряпочку, помня Венькины наставления…

* * *

В руинах древнего города – тишина, нарушаемая лишь писком летучих мышей, гнездившихся в развалинах. Монотонность кладбищенского бытия нарушил цокот копыт, в город въехал всадник на заводном коне, загруженный водой, съестными припасами и прочими нужными вещами. Всадника, оказавшегося длиннобородым седым стариком, звали Тархан. Был он из малочисленной когорты магов и прибыл сюда по чрезвычайно важному делу – продлить жизнь, что может быть важнее? Маг Тархан протянул без малого одну тысячу лет – существовали некие ритуалы, эликсиры молодости, но подошла черта, это касалось всех магов. После тысячи лет бытия ничего не помогало – умирали колдуны. Правда, существовал один довольно рискованный метод, в старинных манускриптах подробно описывался ритуал по вызову демона – для того, дескать, наградить мага лишней тысячей лет – пара пустяков.

Существовала легенда: якобы в седой древности седому магу Звинарху с помощью демона удалось прожить две с половиной тысячи лет, причем в молодом облике. К большому сожалению, этот подвиг никому не удалось повторить, хотя попытки были. Финал для таких рисковых магов одинаков: вызванный демон утаскивал очередного неудачника в нижние миры. С концами. Тархан долго бился над проблемой, скупал старинные свитки, странствовал по свету и рылся в библиотеках разных стран. В конце концов наткнулся на манускрипт самого Звинарха, за большую мзду ему удалось скопировать раритет.

Работая над трактатом, сотни раз прочитывая текст (в переводе), неожиданно сделал открытие – намек на привязку к местности, где сам Звинарх удачно совершил свое омоложение. Магу понадобились долгие годы, прежде чем он смог расшифровать уточняющую надпись. Место оказалось на древнем капище почти стертого с лица земли города Тарда. Хроник тех лет не осталось, одни легенды и сказания. Вроде сами боги наказали жителей за языческие обряды с кровавыми жертвоприношениями.

Тархан на поиски потратил больше ста лет, и наконец наступил долгожданный миг – он в Тарде. Ввиду приближающегося вечера не стал заниматься поисками капища, а, найдя укромное местечко на месте какого-то здания, распряг лошадей, задал им корма, поужинал и улегся спать на попоне, предварительно поставив сторожевые магические сигналки. С утра пораньше, не позавтракав, маг отправился на поиски капища. Не прошло и двух часов, как нашел искомое.

От языческого храма осталась только груда камней, а вот алтарь сохранился, лишь сколот один угол. Тархан поспешил за лошадьми. Сверяясь с манускриптом, начертил мелком пентаграмму, разместив на ее пяти углах черные свечи. Достав из небольшой корзинки кролика, перерезал тому горло кривым ножом, пустив кровь в углубление алтаря. Дождавшись полудня, начал проводить ритуал. Утомился старик, и вот когда осталось произнести завершающую фразу, к нему метнулась стая летучих мышей. От неожиданности Тархан замахал руками, ругнулся и, обляпанный мышиным пометом, закончил ритуал. В чистом небе громыхнуло, в алтарь вонзилась молния, расколов его на несколько частей. Вторая (гораздо мощнее первой) испарила мага, а на месте ее удара возникли деревянный «грибок» и распростертая человеческая фигура под ним.

* * *

Венька тяжело приходил в сознание, все не получалось разогнать искрящийся туман перед глазами. В себя окончательно пришел от тоскливого лошадиного ржания. Тело ломило и болело. Бывший рядовой Чижов со стоном сел, поводя вокруг бессмысленным взором. Наконец взгляд сфокусировался, и он заметил двух коняшек, привязанных к низкорослым кустам. Животные, видимо, были голодны, так как ветки обглодали до листика. Пошатываясь, встал, поозирался, но хозяина лошадок в пределах видимости не обнаружил. Подойдя к животным, увидел увесистые переметные сумки из кожи грубой выделки. Найдя в одной из них овес, покормил животин. Окончательно придя в себя, парень обнаружил отсутствие карабина и прочей амуниции. Исчезли вещи, содержащие металл. Золота, в смысле, гантелей, нема, такая же участь постигла фляжку с водой, штык-нож, карабин с ножнами, часы, шариковую ручку и медный крестик. Остался один шнурок. Что самое интересное, от камуфляжа с каской и «броника»[2]2
  «Броник» – бронежилет.


[Закрыть] на Веньке осталась лишь обгорелая рванина.

– Огородное пугало приличней выглядит, – недовольно бурчал парень, избавляясь от лохмотьев. Берцы как таковые отсутствовали вообще. Целыми на нем были лишь носки х/б и трусы цвета хаки. Вот и все имущество. У Веньки с первых же минут зародилось очень нехорошее предчувствие, он завертел головой, а затем зачарованно уставился в зеленоватое небо. На нем мирно соседствовали два светила – зеленое и оранжевое.

– Оце, приплыли, – сокрушенно выдохнул бывший детдомовец. Он глянул на торчащий обгорелый «грибок», возмущенно сплюнул и стал осматривать хабар. Ему посчастливилось – в тороках нашлась запасная чистая одежда, полотняные шаровары и такая же рубаха. Вдобавок белый халат из тончайшей шерсти и головной убор, напоминавший турецкую феску и русскую ермолку одновременно. Вот с обувью беда, облом.

– Ну да хрен с ним, главное, не пешком идти.

Порывшись в сумках, обнаружил несколько лепешек и головку сыра. В кожаном бурдюке плескалась холодная вода. Подкрепившись, продолжил изыскания, и последующие находки сильно озадачили юношу. Кроме старинных свитков, прямого кинжала с рукоятью из шершавого материала и прочих мелочей быта, нашел массу склянок, плотно закупоренных притертыми пробками. Эдакая аптечка алхимика на первый взгляд, но несколько томов в телячьей коже заставили Веньку усомниться в первоначальных выводах. От книг пахло самой натуральной магией. Он полистал без особого интереса – много пентаграмм, схем и рисунков. Текст на незнакомом языке написан вручную. Страницы из тонко выделанной кожи. У седла одной из лошадей узрел притороченный тубус – в нем карта, исполненная в стиле Средневековья, в затейливых виньетках с головами чудищ по углам – полный примитив. Никакой сетки широты и долготы, детсадовский рисунок – шедевр по сравнению с этой географической картой. После тщательного изучения вывод один – до обжитых мест ой как далеко. Руины города обозначены кружочком с пояснительным рисунком.

– Ладно, поехали, не фуй рассиживаться, – скомандовал сам себе Венька и шлепнул босыми пятками по бокам коняшку, на которую взобрался с изрядной порцией матюков.

Постепенно руины скрылись за спиной, перед путешественником лежала бескрайняя степь во всем ее великолепии. Особых отличий от Земли Венька пока не видел, единственное отличие – трава имела лиловатый цвет, но не везде, местами. Кое-где виднелся низкорослый кустарник, стрекотали цикады, тренькали невидимые птицы, крупных животных пока, слава богу, не наблюдалось. За неделю монотонного пути ничего экстраординарного не случилось. По дороге попалась пара мелких речек, так что с водой проблем не было.

Лето, а Венька попал именно в это время, мало отличалось от лета среднерусской полосы. Теплые ночи позволяли ночевать без особого дискомфорта. По карте выходило, что до ближайших жилых мест не менее месяца пути, плюс-минус неделя. На отшельника Веньке посчастливилось нарваться благодаря своему излишнему любопытству. Случилось это на пятнадцатый день. Далеко впереди, справа, блеснуло голубизной, и безотчетно, повинуясь инстинкту, парень направил свой копытный транспорт в ту сторону. К вечеру достиг цели, перед его восхищенным взглядом живописно раскинулось красивейшее озеро, с трех сторон окруженное лесом. Приблизившись, Венька заметил прижавшуюся к опушке бревенчатую хижину, над трубой которой вился дымок. Ну наконец увидит аборигенов, одиночество уже порядком надоело, да к тому же появится нужная информация. Повеселевший Венька прутиком хлопнул одра по крупу, отчего последний энергичней задвигался. Впрочем, энтузиазма у коняшки хватило лишь метров на пятьдесят, а потом она опять пошла неторопливым шагом. Седок лишь горестно вздохнул – эта пофигистская лошадь достала его до печенок. Зараза эдакая. Привязав коняшек к изгороди, Венька вежливо постучал в дверь, изнутри послышался дребезжащий голос. Его однозначно просили зайти. Войдя, парень с минуту привыкал к слабому освещению – в небольших оконцах вместо стекол натянуты мутные рыбьи пузыри. Хозяин, широкоплечий пожилой мужчина, что-то кашеварил в небольшом котле, подвешенном над очагом. Старик, приглашая, махнул рукой, Венька сел на широкую лавку у стены.

Отведав вкусного варева, причем с какой-то дичью, парень с наслаждением пил пахучий отвар из неизвестных трав. Ужин проходил в полном молчании. Убрав глиняную посуду со стола, хозяин, улыбнувшись, спросил, не размыкая губ:

– Каково тебе у нас, иномирянин?

Венька аж подскочил от удивления, но потом сообразил, что его спрашивают телепатически. Постепенно «разговорились», то бишь обменивались мыслеобразами. Отшельника звали Ахерон, и жил он в забвении и гармонии с природой вот уже тридцать лет с хвостиком. Причину, по которой он покинул человеческое общество, Ахерон не называл, а Венька и не допытывался. Конкретная информация, которую вывалил старик, такова – планета называется Барухан, голимое Средневековье, освоен лишь один огромный континент и куча прибрежных островов на западе. Страны – государства на разных уровнях развития и с разным социальным строем, вплоть до рабовладельческих. От такой новости Веньку передернуло. Ахерон согласно кивнул головой: варварство и дикость, но что делать, таковы нравы. Двести сорок лет назад в северо-западной части материка рухнула Данебская империя, на ее месте образовалось три королевства. Между собой в незатухающих конфликтах до полномасштабных военных действий не доходит, так как силы примерно равны. Это самые крупные и сильные государства.

– Что? Эльфы, гномы, орки? А что это такое? – Венька добросовестно пытался мысленно представить сказочных персонажей, на что Ахерон лишь отрицательно покачал головой. – Никогда о подобном не слышал.

– А вероисповедания, какие они у вас? – поинтересовался парень.

Старик пожевал губами:

– Разные, в цивилизованных странах верят в Единого Творца.

– Это хорошо. Ахерон, у меня к вам просьба: научите меня наиболее распространенному языку – читать и писать, естественно. В качестве оплаты одна из лошадей ваша.

Хозяин согласился без особых колебаний, заодно пообещал познакомить с местным укладом жизни и законами трех королевств. Так потянулись дни учебы, кроме того, на Веньку легла добыча рыбы из озера и проверка силков в лесу. Землянин считал, что ему крупно повезло – без особых хлопот сориентировался он в здешних условиях, большое дело.

Когда с общим образованием было закончено, Ахерон предложил Веньке изучить азы магии:

– У вас, юноша, неплохие задатки и к тому же имеется Дар – большая редкость в наше время. Н-да…

Тот, естественно, согласился, еще бы, ведь это давало шанс вернуться в свой мир. Ахерон оказался магом высочайшего класса плюс неплохим менталистом. По его словам, он определил приближение землянина к озеру за пару километров. На вопрос, каким образом, тот лишь махнул рукой – пустяки, дескать. «По мыслефону», – буркнул маг. Перед началом обучения магии Веньке пришлось попотеть над изучением языка древних – иначе не прочесть магические книги и рукописи. Помимо теории, Ахерон заставлял парня заниматься совершенствованием духа и физического состояния.

– В жизни бывают разные ситуации, и магия не везде применима, – туманно объяснил старик. Всучив Веньке два тяжеленных меча из «железного» дерева, приказал оборудовать своеобразную полосу препятствий и вкопать на площадке три невысоких столба. – На них тебе мечевой бой отрабатывать.

Ахерон оказался бывалым воином и, кроме холодного оружия, владел рукопашным боем.

………………………………………….

С трудом разлепив глаза, Венька с внутренним стоном скатился с широкой лавки, оделся, сбегал до ветру и помчался на пробежку к озеру. Вот уже полгода совершает утренние моционы с обязательным купанием. Ахерон утверждает, что вода в озере целебная. Так или нет, неважно, главное, что организм в прекрасной боевой форме. После пробежки – полоса препятствий, затем упражнения с мечами и отрабатывание приемов рукопашки на большом мешке с песком. Два раза в неделю сам Ахерон становился спарринг-партнером[3]3
  Спарринг – тренировочный бой.


[Закрыть]. Быстрота реакции изумляла юношу, а когда он узнал истинный возраст мага, то вообще пришел в полное обалдение. Быть таким резвым в пятьсот лет – это нечто. Видя перед собой чистую, светлую душу, Ахерон постепенно оттаивал, раскрывался. И однажды поведал Веньке о своей нелегкой судьбе. Происхождение мага оказалось самое что ни на есть сиволапое. Он родился в небольшой деревушке королевства Фраорт, входящей тогда в состав Зеленой империи. В детстве, обнаружив у себя наличие Дара, мальчик его всячески скрывал, понимая печальные последствия. В то время различий между колдунами и магами особых не было – ненавидели в равной степени тех и тех. Было за что. Маги, в свое время почувствовав свою силу, захотели самостоятельности, образовать типа свое государство. Ну скажите, какой правитель потерпит такое – маги должны прислуживать власти, и точка. В общем, возникла коалиция нескольких стран, и магам объявили войну. Получилась большая бяка. Правители лишились большей части своих войск, на месте сражения – выжженная земля, восстановившаяся только через сто лет. Правда, магов уничтожили, но какой ценой.