Текст книги "Если боги за нас!"

Вот она, беда и польза попаданчества. С одной стороны, можно значительно толкнуть вперёд прогресс в окружающем тебя конкретном отдельном обществе. А с другой – эти новшества затормозят то же самое естественное развитие этого же общества. Зачем думать самому, если можно сразу получить готовое?

Хотя тут тоже можно посмотреть на это дело с разных сторон. Для кого-то это старт с более высоких позиций, трамплин, можно сказать. Ну, не знаю тогда. Взять моё первое попадание. Ну, толкнул я прогресс, пусть незначительно, но толкнул же? А что дальше? После того, как меня не стало в этой действительности? Да ничего. Замерло развитие, осталось на том же месте, и никакого движения вперёд. Застой, болото…

Вот снова я появился и опять толкаю общество вперёд. А что дальше? Впереди Европа с её грязью, антисанитарией и эпидемиями. Какую заразу мы можем там подхватить? И что тогда делать? Придётся, хочешь не хочешь, открывать прививки, антибиотики, что-то ещё.

Или смотреть, как гибнут люди. Хватит ли у нас на это сил и совести? Не знаю…

Пока просто надо жить и делать то, для чего сюда призван. Хоть какое-то слабое утешение, есть на кого переложить ответственность, на богов. Но прививки на всякий случай команде сделаем, зря, что ли, я сюда эти рюкзаки с набитым добром тащил? А там у супруги чего только нет. Жена на славу постаралась, собирая нас в дальнюю дорожку…

– Но ведь Синеус дошёл до моря на севере? Расширил границы своего княжества? Торговля идёт? Товары производят? Город расширяется, прирастает людьми? Значит, не всё так плохо? – пыталась утешить супруга в редкие моменты встреч.

– Дошёл-то он дошёл, а кто эти земли защищать будет? Новые крепости и заставы не ставят, дорог тоже нет. Хотя, может, ты и права, а я, как всегда, сгущаю краски и хочу всего сразу и много. Вот соберутся князья и поговорим, послушаем, что они думают, куда, в какую сторону смотрят. А торговля… Нового-то ничего не открыли, ни с кем не договорились. Так и продолжают работать с Даниэлем в Данциге и редко-редко заходят в Волин и Щецин. В основном всё по своим расходится. Не знаю…

– А волхвы? Религия? Храмы?

– Опять же, не знаю. Посмотрим.

– Давай ты не будешь дёргаться? Делай своё дело, и пусть всё идёт как идёт.

На том и остановились. И кто бы после этого говорил, что у женщин ум другой? Тот самый ум, который всем нужен! Который именно для выживания всего человеческого рода и приспособлен самой матушкой-природой.

Рано или поздно, но всё заканчивается. Подошла к своему завершению и наша подготовка к походу. Готовиться можно сколько угодно, от этого делу только польза, но время уходит. Что ещё задумают наши противники, неизвестно. Так что пора нам поторапливаться.

На прощальном совещании в Кроме Трувор ошарашил новым известием. Скорее, даже не известием, а своим распоряжением-просьбой. Настоятельной причём. Мне надо взять с собой Горивоя.

Озвучив своё пожелание, князь замолчал, испытующе глядя на меня, и я так же молчал в ответ, обдумывая услышанное только что предложение, перебирая в уме возможные плюсы и минусы этого назначения. Для чего нам навязывают Горивоя? Для контроля и присмотра, для более точного выполнения и устранения нависшей угрозы? Но! У безопасника бойцовские навыки уже не те. Значит, остаётся только контроль и присмотр за нами… или за мной? Так, скорее всего, будет правильно. Это что получается? До конца мне всё-таки не доверяют? Или просто перестраховывается князь?

Повисшая в комнате тишина давила на психику, молчание сгустилось до такой степени, что его можно было потрогать рукой, пощупать пальцами. Покряхтел Трувор, не выдержав сгустившегося напряжения, зашевелился на своём кресле, разрывая тишину. А что я сижу, голову ломаю? Можно же просто задать ему вопрос, спросить напрямую, в чём дело, в недоверии или в чём-то ещё?

– Зачем?

– Не для присмотра за тобой, не думай, – правильно понял меня князь, заметно радуясь хоть какой-то моей реакции. – У Горивоя опыта в тайных делах больше, сам знаешь. Вот он и поможет тебе, подскажет, где надо. Посоветует, в конце концов. Старшим всё равно ты остаёшься. Я бы с тобой и сам пошёл, да нельзя мне отлучаться, скоро братья прибудут.

– С братьями я бы тоже поговорил… – вымолвил, прокручивая в голове только что услышанный ответ. А что, пусть идёт с нами. Если командовать не будет, то польза от него будет ощутимая, это я ещё из прошлого похода знаю.

– Поговоришь ещё. А с Горивоем заодно и старую дружбу восстановите. А то что-то не заладилось у вас, и это мне не нравится.

Только и оставалось, что крякнуть с досадой на эти слова. А что отвечать-то? Про дыбу напомнить? Так не поймут. Хотя про дыбу я преувеличиваю. Никто меня туда не тащил, руки не заламывал, брали в основном нахрапом. Пытались взять… Не получилось. Потому, наверное, и сижу я тут, в компании князя и Горивоя, разговоры веду и на новое задание собираюсь, судьбу княжества спасаю.

– За супругу не переживай, поможем, присмотрим. А то предложи ей к нам в Кром перебраться. Пока тебя нет. Тут и веселее твоей боярыне будет, и спокойнее.

Ну да, спокойнее, кто бы говорил после всех этих покушений. Как будто просто так мне захотелось в море сходить, по дальним странам прогуляться. Делать мне там больше нечего, когда здесь столько недоделанных дел останется. Нет, пусть лучше у нас в крепости сидит, целее будет. Там и друзья надёжные, и Любава с Миленой есть. Как тогда меня супруга отшила, когда я вознамерился в их разборки вмешаться! Да и правильно, нечего мне в бабьи дела лезть, ещё и крайним запросто могли бы оставить. А подружиться они подружились, нашли общие интересы, опять же совместные дела объединили, заставили сначала как-то разговаривать, потом договариваться, затем обсуждать будущие проекты и планы. А там и в гости ходить начали друг к другу. Что одной стороне, что другой нашлось, что сказать или показать подругам.

И к местным реалиям супруга моя почти привыкла, уже утром на кухне к плите не становится. Хотя регулярно её посещает. Кухню то есть. С контролем. А как же иначе, хозяйка она или кто? Боярыня должна всё о своём хозяйстве и о своих людях знать. Этому тоже новые подруги научили. Так что теперь я спокоен. Что же князю-то ответить? А как есть, так и скажу, нечего тут политесы разводить.

– Я ей предложение твоё, конечно, передам, но вряд ли это будет уместно и правильно. У тебя тут то покушения происходят, то ещё что-либо. Пусть дома будет, целее останется.

– Эка ты сказал. Ну как знаешь, была бы честь предложена.

Обиделся всё-таки. Ничего, потом подумает и поймёт, что не мог я по-другому сказать.

Так на этом и закончили наш долгий разговор. Остался заключительный день на завершающую подготовку, и всё. В поход. Теперь бы как-то безболезненно с женой попрощаться. Болит сердце, ноет.

Через день, рано-рано утром, когда солнце только красило розовым цветом редкие облака над тёмной кромкой горизонта, наш струг оттолкнулся от причала. Опустились вёсла на воду, забурлили бурунчики под широкими лопастями, потекли за корму. С каждым новым взмахом ширилась пропасть между остающимися на берегу и уходящими в дальнее плавание. Последний взгляд на родные силуэты на оставшемся далеко за кормой причале, плавный поворот за острый мыс и стоящую на нём высокую серую башню. Всё. Теперь только вперёд.

Хлопнул над головой парус, распрямился, ловя свежий утренний ветер, зашипела под набирающим ход судном тёмная спросонок речная вода, сморщилась недовольно, побежала невысокой пологой волной к берегу. Я так и остался стоять на палубе, с упоением вдыхая прохладу речного воздуха, наслаждаясь ощущением летящего по речной глади чуть наклонившегося набок судна. Как же недавно и давно было подобное! Соскучился по стремительной воде, по морю, по тугим парусам.

Пошли вниз по реке, обходя многочисленные рыбацкие лодчонки. А ведь раньше столько лодок в городе не было. Действительно, лучше жить люди начали. Посмотрим, что дальше будет.

Ночевали на том же самом месте в Чудском озере, недалеко от устья реки Наровы, где останавливались всегда, с самого первого моего похода. Столько лет прошло, а ничего не изменилось, травы только меньше на берегу стало и дрова все повыгребли в округе.

Пороги на реке проскочили с ходу, привычно чиркнув несколько раз днищем по каменистому дну, но на такие вещи уже и не обращали внимания. Это в первый раз сразу же проверяли трюм, корпус, опасались за прочность обшивки, а теперь только выслушали доклад, что внизу всё в полном порядке, и даже не стали останавливаться, понеслись дальше. Не стали задерживаться и у Изяслава – только недавно здесь гостевали. Выскочили на морской простор, переложили паруса и пошли вдоль берега влево, мимо изрезанного бухтами и заливчиками красивого побережья, желтеющего по самой кромке прибоя чистым песком с ярко-зелёными пятнами свисающих над ним деревьев. Рыбаков и тут хватает – поселения новые появились, крыши меж зелёных густых крон виднеются. Значит, точно спокойнее стало, разогнали пиратов. Пройти мимо знакомого городища на берегу не смог. Горивой, да и Бивой только понимающе хмыкнули, но возражать никто не стал. Всё равно дело к вечеру, ночевать где-то надо. Почему бы и не на знакомом месте? По переброшенным на берег сходням перебрались на песок, тут и разобьём лагерь, как в старые добрые времена.

Вдвоём с Горивоем и при обязательном сопровождении десятка бойцов поднялись вверх по склону, казалось, к тому же самому высокому деревянному тыну поселения Иру. Ошибся. Того тына давно уже не стало, поселение рыбаков превратилось в пока ещё небольшое городище. В гостеприимно распахнутых воротах точно так же, как и прежде, стояла стража из местных жителей, а к нам навстречу уже спешил местный старшина. С горечью увидел совершенно другое, незнакомое лицо. А что я хотел? Сколько лет пронеслось над этим побережьем? Ушли старые люди, пришли новые.

Ничего не меняется в этом мире. Встретили нас точно так же, как и раньше встречали. Только и разницы, что сейчас, в отличие от первого раза, нас сразу за стены пустили. Знают и струги, и флаги наши. А вот сам приём, разговор, всё повторилось точь-в-точь. Даже подарками обменялись один в один, как когда-то давным-давно, вызвав приступ острой ностальгии. Проговорили с местным старейшиной до поздней ночи. Рассказал про задуманную стройку в устье Наровы, предложил желающим заработать пойти внаём к Изяславу. Старейшина только покивал удовлетворённо, всколыхнув у меня новую волну воспоминаний. Ведь было уже так, было! Так же мы сидели у костра, так же предлагал старому вождю отправить молодёжь на заработки в строящийся тогда новый город. Всё повторяется. Только плохо, что нет тут никого из наших. Нет ни псковских лавок с товарами, ни псковских воинов. Гарнизон-то уж могли бы свой поставить. Надо же хоть как-то обозначать наше присутствие на этом берегу. Горивой только покивал головой на мои слова. Ну, хоть покивал, и то дело. Говорил же сколько раз на эту тему, да без толку. Считают, что крепости Яна достаточно? Посмотрим. Что-нибудь и придумаем. Но сначала нужно доделать начатое, а то распыляться не дело.

Утром, одновременно с выходящими на промысел местными рыбаками, отошли от берега, помахали руками, прощаясь с редкими провожающими, и продолжили плавание. Хорошо летом, если, конечно, погода благоприятствует, как в нашем случае. Вот помню, как-то раз знатно нас потрепало сильным штормом у берегов Англии, света белого не видели. А та буря, когда наш струг, можно сказать, выкинуло на гребне волны в так своевременно замеченную кормщиком Первушей широкую протоку, по которой мы и вышли к новым в то время для нас городам Волину и Щецину? Канаты тогда как нитки лопались, паруса рвало, и ливень стоял сплошной стеной. До сих пор мурашки по телу бегают, когда эти воспоминания накатывают. Нет уж, лучше так, как сейчас, при солнышке и слабом ветерке. Пусть идти дольше, зато спокойнее. А что это мне спокойствие понравилось так? Старею, что ли? Не рановато будет?

Так и дошли до островов под ласковый тёплый ветерок, пригревающее сверху ясное солнышко, скрипучий и противный крик вездесущих чаек, которых я с детства терпеть не могу. Сначала на горизонте показались тёмно-зелёные шапки острова, а потом, по мере приближения, на этом фоне нарисовались чёткими контурами приземистые основательные башни серого камня с прямыми зубчатыми стенами. А чуть позже смогли и разглядеть флаг, слабо колышущийся на шпиле возвышающегося над стенами донжона. Наш флаг, псковский. К пристани буквально пришлось протискиваться, аккуратно распихивая бортами многочисленные баркасы. Притерлись боком, заскрипели протестующе сминаемые кранцы, несколько штук которых успел сделать Бивой, захлюпала внизу разведённая волна, зашлёпала мокрыми ладошками по крутым скулам закачавшихся лодчонок, застучали глухо борта небольших судёнышек, сталкиваясь друг с другом, недовольно поскрипывая истёртым деревом и медленно успокаиваясь. Пора на берег, посмотрим, что тут настроили.

– Как ты когда-то говорил? Незваный гость хуже какого-то татарина? Так вроде? – голос Горивоя за спиной заставил оглянуться. За все эти дни старый знакомец в первый раз решился заговорить со мной. До этого его и не видно было на палубе. Впрочем, он никогда не отличался особой любовью к морским путешествиям, предпочитая почти всё время проводить в своей каюте. Правда, раньше он не один был, путешествовал с комфортом и женой под боком, но привычка не вылезать лишний раз на палубу во время похода, похоже, осталась.

– Так. Вот и посмотрим, как меня примут, вспомнят ли?

Знакомая дорога, знакомые места. А караул у Яна службу несёт не в пример лучше, чем у Изяслава. Похоже, местные воды не дают расслабляться островитянам. И ладно бы меня, так ведь и Горивоя никто не пропустил за стены, несмотря на дружественный флаг на струге. Получается, никто из псковского начальства с тех пор не посещал этих мест, что в лицо никого не знают. Хорошо, что старший караула быстро сориентировался и посыльный убежал в донжон сразу же, как только на берегу заметили наше желание причалить. Только и успели парой слов перекинуться с немногословной стражей в воротах, как на подходе показалась колоритная фигура бывшего разбойника и грозы местных вод. И его не пощадили пролетевшие незаметно для меня годы. Погрузнел, когда-то стройная фигура раздалась вширь, поседел, шикарные чёрные кудри покрылись благородным налётом серебра, но всё так же остро, с прищуром смотрят весёлые глаза, вглядываются в наши лица, перескакивают на стоящий у причала струг. Мелькает на лице недоумение, глаза возвращаются к Горивою, узнавая княжеского безопасника, опять переходят на меня и замирают.

– Глазам не верю! Не может этого быть! Горивой, ты решил подшутить над бедным островитянином?

– Какие могут быть шутки? Мы с князем были ошарашены не меньше твоего, – откликнулся тот в тон Яну.

– Ты ли это, Владимир, старый друг мой? – А сам уже наступает, распахнув руки в стороны до самого горизонта, обхватывая и сжимая меня в своих лапищах, да так, что только рёбра захрустели. Если ещё и по спине начнёт хлопать, то точно этого не переживу. – А собака твоя где? У тебя же такая огромная чёрная псина была? Умерла?

– Жива моя собака. В Пскове осталась, за боярыней присматривает, – еле просипел, кое-как отдышавшись от дружеского приветствия.

– Так ты женился? Ну, теперь мы тебя просто так не отпустим.

– И мы с князем как-то это дело упустили. Надо будет сыграть свадьбу для друзей, скоро и братья Трувора в Псков прибудут, вот и погуляем! – разговорился что-то Горивой за моей спиной.

– Так вам с князем не до свадьбы моей было, вас другое больше заботило, – не удержался я от шпильки.

– Кто старое помянет, тому и глаз вон! – парировал мой напарник, подмигивая пытающемуся разобраться в нашей пикировке Яну. – Ты нас долго в воротах держать будешь? Может, пора бы и в гости пригласить?

– Пора. Приглашаю! – раскатился весёлым смехом бывший разбойник и пират. – Ты же понимаешь, что надо время потянуть, пока там столы накроют. Что стоите-то? Сколько вас ждать-то можно? Пошли уже.

Внутри ничего не напоминало о той убогой прибрежной деревушке, которую мы когда-то увидели при первом посещении острова. Не было низких тесных хижин, не бегали под ногами грязные ободранные куры, не барахтались в пыли чумазые беговые поросята. Другим всё стало, основательным, и, что самое главное, в глаза сразу же бросалась абсолютная чистота на улицах и общий порядок. Дома все стоят по линеечке ровно, почти одинаковые, в палисадниках цветочки глаз радуют. Идиллия. Особенно если вспомнить, кто тут живёт. Впрочем, так всегда и бывает. Из одной крайности в другую. Но почему-то такая крайность мне очень нравится. Шли медленно, осматриваясь по сторонам, выхватывая всё новые и новые детали в окружающем. Поменялись и люди. Исчезла лихая пиратская вольница, на смену ей пришла степенная, достойная жизнь. Ян держался рядом, вполголоса рассказывая мне об изменениях в крепости, о новшествах, внимательно отслеживая мою реакцию на свои речи и по-прежнему с некоторым недоумением вглядываясь в моё лицо. В конце концов не выдержал и задал так и сжигающий его изнутри вопрос:

– Боярин, а почему ты совсем не изменился? И где ты столько времени пропадал?

Ну, на вторую часть вопроса понятно, что отвечать, а вот на первую? Впрочем, мы с женой как-то раз придумали, как нам казалось, нужный вариант ответа, вот сейчас и попробую его, так сказать, на деле. И Горивой сразу придвинулся, ишь, уши навострил, любопытничает. А мог бы и дома спросить.

– Ян, ты же и сам всё знаешь. Забыл, что боги мне благоволят? Может, поэтому так и сохранился?

– Да не забыл я. Только очень это необычно. Когда всё своими глазами видишь. Впрочем, с тобой всё время разные необычности происходили. Недавно на Рюгене был, так там до сих пор легенды о тебе ходят. Правду сказать, приврали многое да приукрасили, как всегда это бывает. Ты не собираешься на остров заходить? Смотри, осторожнее там, а то быстро тебя на камень какой-нибудь затащат и будут к ногам дары приносить.

– Дары – это хорошо. А вот на камень – плохо! – рассмеялись дружно.

– А где так долго пропадал-то? – вспомнил про второй вопрос бывший пират.

– На родину пришлось вернуться. С наследством разобраться, старые долги раздать. Там и жену нашёл, привёз в Псков.

Чуть отстал Горивой, удовлетворился услышанным? Вот и ладно, вот и хорошо, мы только этой версии всегда с женой и придерживались. Так что ничего нового никто и не узнает.

Задержались в гостях до следующего утра. Обещались заглянуть обязательно на обратном пути, только не уточняли, когда он будет, этот обратный путь. Впрочем, нас никто и не спрашивал. Не принято у пиратов лишний раз любопытствовать, могут неправильно понять. Или, наоборот, правильно. Сам запутался.

Осталось заглянуть в Данциг, проведать старого товарища Даниэля, жив ли он? Трувор меня уверял, что с ним всё в полном порядке, купцы наши точно так же продолжают вести с ним свои торговые дела. А вот на обратном пути, если будет такая возможность и не пропадёт желание, нужно будет обязательно посетить наши остроги на янтарном берегу. Появилось ли там что-нибудь новое, или всё осталось по-прежнему? Будет тогда, с чем идти к князю, о чём с ним разговаривать.

Глава 6

Что может быть в жизни лучше морского путешествия под парусом? Да ничего, особенно когда тебе не надо обдирать ладони и ногти о твёрдые просоленные канаты и парусину, когда можно ничего не делать и просто получать удовольствие от плавания. Сидишь на палубе этаким ленивеньким тюфячком, опершись спиной на борт, вытянув ноги, наслаждаешься свежестью морского воздуха, прогреваешь свои косточки на жарком летнем солнышке, а вокруг шуршат подневольные люди, что-то копошатся, стараются. Единственное, что тревожит, так это мысли о жене, как она там одна без меня справляется? Хотя тревожиться вроде и ни к чему, все мои друзья обещали за ней приглядеть, присмотреть, помочь, наконец. Помогли бы и так, без обещаний, но с обещаниями уже мне спокойнее. Укоризненный взгляд Бивоя стараюсь не замечать, понятно, что нарушаю строгий порядок на корабле такими своими полягушками, но ничего с собой поделать не могу. Забыл уже, когда в последний раз так хорошо расслаблялся. Ничего, потерпят моё раздолбайство ещё немного, всё равно скоро уйду в каюту, потому что долго не высидишь на нагретых досках палубы, очень уж ощутимо припекает сверху. Казалось бы, море вокруг, ветерок продувает, свежесть воды, вокруг дерево сплошное, а жарко до невозможности. А снова ёрзать задом по настилу за медленно убегающей от меня тенью, отбрасываемой парусом, дюже лениво. Надоело, лучше ещё чуток помучаюсь, и всё. А ветерок освежает, пока на ногах находишься. Только присел за борт, и всё – затишье. Как там в бочке на мачте наблюдатель выдерживает? Надо бы посоветовать менять их чаще на такой-то жаре. Вот устану лениться и пойду советовать нечто умное Бивою. А пока можно – полежу или посижу, что будет вернее. Короче, отдохну, и пусть весь мир подождёт.

Над головой тугое раздутое пузо заглотнувшего непомерный кус упругого ветра паруса, чуть выше небольшой бочки на самой верхотуре мачты гордо полощется псковский флаг. Изредка через борт вороньего гнезда перевешивается вихрастая, выгоревшая на солнце до белизны голова наблюдателя. Видно, скучно ему по сторонам смотреть, вот и поглядывает периодически вниз, чтобы хоть таким образом разгрузить глаза от солнечных бликов на тёмном, дать им небольшой отдых. Да, устаёт взор от солнечных зайчиков на волнах, слепнет. И припекает сверху не слабо. Надо бы для такого пекла над вороньим гнездом сделать что-то вроде тента из полотна. Нет, никак не даёт покоя мне моя же голова, всё разные мысли в ней крутятся, своим одуревшим от жары скрипом дремать мешают. Придётся вставать, напрягать капитана, пусть заботится о наших матросиках. Неужели только одному мне об этом думать?

Под такое звонкое солнечное пекло так и дошли до Данцига. Чем дальше на запад, тем жарче. По палубе невозможно ходить стало, безжалостное солнце выжарило из досок жёлто-прозрачную смолу, намертво прилипающую к обуви. На орудийной палубе даже пушечные порты открыли, чтобы хоть чуток продувало, проветривалось. Команда бойцов наверх не поднималась, люди предпочитали сидеть в кубрике. Там, внизу, хоть более или менее было прохладно. Душновато, конечно, но зато от днища тянуло бодрящим холодком, что на фоне стоящей наверху жары уже было счастьем. А что будет, когда южнее пойдём?

Мудрить не стали, Бивой сразу же подвёл струг к знакомому причалу. Задерживаться надолго не будем, о себе напомним, новости узнаем, и дальше пойдём.

Псков

Не по дням, а по прикладываемому труду всё дальше и дальше на север уходила от города первая настоящая в этих глухих местах дорога, пересекая водные преграды, огибая болота, распугивая птиц и зверей в доселе слывших непроходимыми чащобах. Уходили вдаль кабаны и лоси, сбегало в ужасе куда подальше мелкое зверьё, и только бестолковые утки со свистом резали воздух над головами копошащихся в пыли работников.

Далеко в стороны разносятся предостерегающие перекрики, упреждая шумное падение очередного подкопанного дерева. Тут же в дело вступает непрерывный уверенный перестук топоров, очищая ствол от ветвей, перемежается звонким взвизгом двуручных пил. Практически ничего не пропадает просто так, всё пойдёт в дело. Что-то на дрова, что-то на смолу, дёготь и уголь.

Если бы можно было посмотреть на дорогу сверху, ну хотя бы с высоты птичьего полёта, то можно было бы представить, что это ползёт вперёд медленно и упорно большая сороконожка с огромной головой, где в постоянном круговороте копошатся люди, валятся и распиливаются на хлысты деревья, выкорчёвывается кустарник, снуют туда-сюда грузовые телеги, подвозя на стройку песок и камень. Ну и длинный хвост из тех же телег, постепенно истончающийся и тянущийся до самого города. Везут туда ровные крепкие брёвна и возвращаются обратно, полностью загруженные ровным пилёным брусом, очень уж много приходится перекидывать мостов и мосточков через ручьи и речушки. А со всех сторон тонкими ножками тянутся к этому телу телеги с песком, засыпаются ямы, выравнивается полотно дороги.

И над этой строительной вакханалией несётся по округе разноголосый людской гомон, перемежаемый ржанием лошадей. Дымят кое-где костры прозрачным, еле видимым со стороны сизым дымком, распространяя по всей округе вызывающие обильную слюну вкусные запахи готовящейся похлёбки и каши.

Изредка можно увидеть, как по длинному извивающемуся телу стройки-сороконожки проходит что-то вроде судороги. Если снизиться, то в этот момент можно заметить на дороге небольшую кавалькаду всадников. Это князь со своими боярами и охраной проверяет сделанную работу, намётом проносится из конца в конец, обгоняя медленно тянущиеся телеги, периодически задерживаясь и выслушивая доклады старшин, осматривая готовые участки. Куда же без контроля?

Возвращаясь в город, князь с ближниками обязательно заворачивает лошадей к другой такой же крупной стройке на окраине города. Быстро спешивается и скорым шагом буквально обегает всю площадку. Ничего не скроется от острого княжеского взора. И всё молча, все разговоры потом, вечером. Нервно перебирают копытами недовольные короткой остановкой разгорячённые кони, далеко разносится возмущённое ржание. И опять в седло. Уносится во главе кавалькады дальше, в вихре пыли и грохоте копыт лошадей по новому деревянному мосту через Пскову-реку. Глухой дробный перестук на мгновение затихает под аркой крепостных ворот и вновь набирает силу за стенами, но уже частым звонким разноголосием подков по каменной брусчатке Крома.

Движется вперёд строительство университета, уже фундамент подготовили, завезли нужное количество кирпича, скоро начнут поднимать стены учебного и жилого корпусов. В отличие от строящейся дороги здесь тихо, не слышно ругани, очень уж строга боярыня, не любит крепкого словца. И княгиня почти каждый день сюда приходит. Интересно ей, повадилась с людьми разговоры водить, от работы отвлекать. Где в Кроме такое развлечение найдёшь? Ещё день-другой, и начнут расти вверх стены, а пока ведутся подготовительные работы. Просеивается песок через специально для этого сделанную кузнецами сетку, отбрасываются в сторону камушки, ссыпаются в кучу. Всё пригодится, всё пойдёт в дело.

Северное море

В Данциге немного размяли на берегу косточки, погуляли по твёрдой земле. Встретился с Даниэлем. Старый знакомец выглядел неважно, постарел. Пронеслись беспощадные годы над головой старого купца, унесли с собой пышную когда-то шевелюру, выбелили остатки редких волос. Лишь острый ум в прищуренных глазах напоминал о прежних годах.

Подросли и дети почтенного купца. Дочка покинула большой отцовский дом, вышла замуж, а сын готовился полностью перехватить бразды правления торгового дома почтенного семейства.

– А ты совсем не изменился. Каким был, таким и остался, в отличие от меня. Видишь, как я постарел? Силы уже не те, слаб стал. Только на сына вся надежда, что не пропадёт дело моё, – продолжился разговор в том же самом издавна знакомом кабинете у закопчённого камина. Тянутся к огню бледные руки в узлах вен, потирают ладони друг дружку в старческом ознобе. – Ты уж не обижай его, если что. Присмотри.

– Куда это ты собрался? На покой? А не рановато? Мы с тобой ещё поторгуем! А то хочешь, собирайся. Сходим вместе на юг, косточки прогреешь-прокалишь под тёплым солнышком. Мы делом займёмся, а ты на судне отдохнёшь, на горячем песочке поваляешься. Заодно и новые места посмотришь, ведь не был же там, куда мы идём.

– Ну куда я с вами пойду? Стар уже и мешать не хочу. Ты же не просто отдыхать собрался? Для отдыха столько воинов с собой не берут.

– Уже и доложить успели. Хорошо у тебя служба налажена.

– А ты как думал? – весело, по-молодому рассмеялся Даниэль. – Всех посчитали, оружие и броню посмотрели, доложили, пока стол накрывали. На судно только не удалось пробраться. Не пустили.

Сокрушённо вздохнул, якобы сожалея об упущенной возможности, и тут же хмыкнул довольно.

– Так куда собрался? Не скажешь? Секрет?

– От тебя секретов нет. Слушай.

И рассказал старому другу о нашей задаче. А что? Голова-то у него умная, опыта на нескольких таких, как я, хватит, может, и подскажет что дельное?

– Трудно тебе будет. Может, действительно мне с тобой отправиться? Торговый дом мой везде знают, мне там будет проще нужных людей найти, разговорить ненароком, разузнать необходимое, слухи собрать, в конце концов. И со стражниками лучше мне разговаривать, а не тебе. На твоём месте я бы вообще сидел на судне, пока старый дряхлый торговец сведения собирает. А вот потом, когда всё разузнаем, тогда и придёт пора тебе действовать. Хотя… тут тоже надо хорошо головой подумать. И кошель потяжелее взять. Решено! Я с тобой! Очень интересно мне будет. Хоть перед смертью будет что вспомнить! А с домашними я это утрясу, не переживай. И своих людишек возьму… двоих. Не с твоими же мне ходить? – даже помолодел старый, словно реально скинул с плеч груз прожитых лет, расправил молодцевато плечи, засверкал выцветшими глазами.

Вот теперь и скользим через проливы в сторону Северного моря, постоянно оглядываясь за спину, да по сторонам во все глаза поглядываем, как последние… гм, путешественники. И сил достаточно, и пушки к бою готовы, но очень уж не хочется опять кровь попусту лить, когда ей, этой крови, вражеской, конечно, можно другое применение найти. В смысле – где и с какой целью пролиться.

Появилась у меня новая идея, которая ну никак нам повредить не может, а, наоборот, очень даже и поспособствует нашему спокойному будущему. В княжестве, если кто не понял. Почему бы мне не заглянуть по пути на Оловянные острова? Как там мои знакомцы даны, сыновья Рагнара, поживают, с которыми мы так успешно в далёком уже прошлом повоевали бок о бок? Помнится, шороху тогда навели…

Заглянем – погостим, если примут, и осмотримся. Если всё так, как думаю, то поживать они там должны неплохо. А почему бы им не призвать на захваченные земли соплеменников? Сколько подросло молодёжи на узком вытянутом полуострове Ютландии за это время, сколько молодых воинов рвутся свои силы испытать, а негде. Пора сыновьям Рагнара расширять свои новые земли, укреплять позиции на острове и потеснить в сторонку бедных йоменов, которым наверняка и так, вероятно, покоя нет. А возможно, что будет ещё лучше, это перетянуть их на свою сторону. Подумать на месте надо, а то я что-то размечтался, напланировал, загадывать начал.