Текст книги "Прыжок над бездной"

Кроме Сергея, об этом тайном увлечении знали еще несколько друзей отца.

– Повесть пишу, сынок.

– О чем?

– Про предков наших. Как они жили-поживали, как с врагом сражались, который напал на землю Русскую.

– И много написал?

– Первую главу. Как-нибудь вечерком соберемся, почитаю, – улыбнулся отец.

– Сегодня?

– Посмотрим.

Дождь усилился. Капли его дружно барабанили по прорезиненной ткани плаща, вода невесть как просачивалась внутрь.

– Зря я послушал тебя, непоседу, – проворчал отец. – Сидели бы сейчас дома, в тепле, чаек попивали да в шахматы играли. Чего еще человеку нужно в выходной?

– Да еще ругань из кухни и коридора слушали, – в тон отцу добавил мальчик.

– Тесно пока живем, верно говоришь, – согласился Чайкин. – Но это временно. Ты уже большой, книжки, газеты читаешь, сам должен понимать.

Издалека послышалось гудение, звук постепенно приближался.

– Самолет! – воскликнул Сережа и, выскочив из-под плаща, помчался по откосу, размахивая руками, словно пилот мог увидеть его.

– Простудишься, ступай назад, – крикнул отец.

– Папа, это же твой «Фарман», – сказал Сережа, остановившись. Оба проводили самолет взглядом, пока он не нырнул в ближайшую тучу.

Мальчик вернулся в укрытие.

– Пап, а когда ты теперь снова будешь с парашютом прыгать? – спросил он, усаживаясь поудобнее.

– Думаю, на днях.

– Позовешь меня?

– Конечно.

Июньский дождик наконец-то пошел на убыль. Чистые голубые проемы среди облаков становились все больше, а сами облака истончались, и солнце безжалостно расправлялось с их остатками.

– Пап, нам в школе говорили, что землю окутывает воздушная оболочка, и высота ее несколько сот километров.

– И что?

– Ты же сам говорил, что аэропланы могут летать в воздушной среде, – продолжал Сережа. – Почему же «Фарман» так низко летает?

– И не только «Фарман», сынок. Все самолеты в мире. Видишь ли, авиация только делает первые шаги. Можно сказать, учится ходить.

– Как ребенок?

– Примерно.

– Ну, а когда научится?

– Тогда, естественно, аэропланы станут летать повыше, – улыбнулся отец, доставая кисет с махоркой.

– Нет, я не про то, – не отставал Сережа. – Ведь как бы хорошо ни летали самолеты, они не смогут подняться выше воздушной оболочки… Верно?

– В безвоздушном пространстве пропеллеру делать нечего.

– Значит, человек никогда не сможет долететь до звезд, до других планет? – в голосе мальчика послышалось неподдельное огорчение.

– Ну, с космосом дело обстоит вовсе не так безнадежно, – произнес отец. – Тут есть ряд задумок, готовятся испытания. А может, где-то их уже и проводят.

– Но ты же сам говоришь, что самолет…

– Кроме самолета, Сережа, есть и другие летательные аппараты, – перебил отец, – которым окружающая атмосфера не нужна, более того, она только мешает… На них-то человек и двинется осваивать открытое пространство. Я-то, наверное, не доживу. А ты полетишь в космос. – Чайкин свернул толстую козью ножку и запалил ее.

– Пап! – решился наконец Сергей и тихонько коснулся отцовой руки.

– Да? – рассеянно ответил отец. Он глядел куда-то за реку, на заливные луга, с щемящим чувством вдыхая знакомые запахи мокрой лозы, влажной глины, зацветающей полыни.

– Я хочу прыгнуть с парашютом.

– Ты? – отец поперхнулся от неожиданности.

– Я.

– Не побоишься?

– Нет! – глаза Сережи заблестели.

– А что, если он в воздухе не раскроется?

– Раскроется, – уверенно парировал Сережа. – Ты же сам показывал мне, как в воздухе нужно дергать кольцо, чтобы он раскрылся. И устройство его я знаю, как свои пять пальцев. Хочешь, перечислю основные части парашюта?

– Ох и настыра, – покачал головой отец. – Мал ты еще прыгать, неужели не понимаешь? Подрасти немного. Парашютизм, брат, дело трудное, опасное.

Чайкин сунул окурок во влажную землю.

– Пап, а зачем нужно прыгать с аэроплана? Чтобы спасаться, если мотор откажет, да? Или в аппарате поломка случится?

– Верно, – сказал отец. – Но главное даже не в этом.

– А в чем?

– Ну вот представь себе. Идет бой. Бандиты засели в неприступном районе, где-нибудь посреди болота, на далеком островке, и делают оттуда набеги на город.

Мальчик сдвинул брови:

– Белые?

– Хотя бы. Наша боевая задача – выбить их оттуда. Как действовать?

– Подкрасться к островку и пострелять всех! – воскликнул Сережа.

– Подкрасться незаметно невозможно, – покачал головой Александр Христофорович. – Трясина чавкает под ногами, осока да камыши шуршат. К тому же у них боевые посты выставлены, чуть что – поднимут тревогу. А тут, брат, самолет. Поднимается в воздух, а на нем десант – группа вооруженных бойцов с парашютами. Прыгают бойцы, приземляются – и бандитам каюк!

– Пап, да как же они прыгают, если у вас в части только один парашют! – разочарованно произнес Сережа. – По очереди, что ли?

– Зачем по очереди? Сегодня у нас один парашют, верно. А завтра их много будет. Наладим производство. И бойцы прыгать научатся…

– Я хочу быть парашютистом! – воскликнул мальчик. – И научусь прыгать с неба, как ты.

Некоторое время они наблюдали за поплавками, но клева сегодня решительно не было. Чтобы немного размяться, Чайкин с сыном прохаживались по влажному берегу, нет-нет да и поглядывая на удочки.

– Пап, а ведь внезапного нападения все равно не получится, – вдруг проговорил Сережа.

– Ты о чем? – не понял отец.

– Ну, о парашютистах, которых нужно высадить на остров. Белые ведь все равно услышат шум мотора и успеют подготовиться к отражению атаки.

– Согласен, брат, – серьезно, как взрослому, ответил Чайкин. – Между прочим, не одному тебе это в голову пришло. Другие тоже много думали над этим. Тут нужно подкрасться к врагу и по воздуху, и в то же время бесшумно. Чтобы аппарат был без мотора.

– А разве он полетит?

– Летит же по воздуху змей, которого ты запускаешь с ребятами!

– Ну и что? Он ведь без человека, – парировал Сережа.

– Но все равно он тяжелее воздуха. Если змей сделать достаточно большим, он сможет нести и человека. И не одного, а целый десант. Такой аппарат называется планер.

– Планер, – повторил Сережа неизвестное слово. – Ты читал про него?

– Нет… в разговоре слышать приходилось. Гляди, клюет! – перевел разговор Чайкин-старший.

Вскоре в ведерке с водой затрепыхалась первая серебристая плотвичка.

– Давай-ка разведем костерок, – предложил отец, – обсушиться да обогреться. А то и простудиться недолго.

Влажный валежник, который Сережа натаскал из близлежащего леска, долго не хотел разгораться. Нагнувшись, они дружно раздували едва тлеющий огонек, на который Чайкин пожертвовал кусок бумаги для самокруток. Наконец, когда ветки пообсохли, пламя вспыхнуло, почти бесцветное в солнечных лучах. Немного перекусив захваченной из дому едой, они разделись и легли на песок, который успел к этому времени не только подсохнуть, но и нагреться.

Домой возвращались поздно – когда вечерняя заря уже начинала меркнуть. Улов оказался небогатым, и с общего согласия его было решено возвратить в реку.

– Папа, а планеры уже существуют? – спросил Сережа.

– Да.

– И люди летают на них?

– Летают.

Мальчик на ходу отломил веточку сирени, которая вылезла сквозь широкую щель чьего-то забора, понюхал ее. Поискал цветок с пятью лепестками – на счастье, но не нашел.

– Пап, а кто первый из людей полетел на змее, то есть на планере? И когда это произошло?

– Это случилось лет сорок назад, – задумчиво произнес отец. – Нашелся такой смелый человек, немецкий инженер Отто Лилиенталь.

– Значит, это было еще в прошлом веке? – быстро прикинул Сережа.

– Ну да. Если быть точным – в девяносто первом году прошлого столетия.

Отец шел, попыхивая цигаркой. Сергей старался отворачиваться – он никак не мог привыкнуть к махорочному дыму.

– Строго говоря, Лилиенталь летал не на планере, – после некоторой паузы заговорил отец. – Он сделал себе для полета крылья.

– Крылья? Вот здорово! – Сережа от восторга подпрыгнул на ходу. – А из чего? Они были с перьями, как у птиц?

– Нет, – улыбнулся отец. – Он взял легкий каркас, обтянул его материей, вот и все.

– И полетел?

– Представь себе. Забрался для этого на холм и прыгнул навстречу воздушному потоку, а проще говоря – навстречу ветру.

– И сколько он пролетел? – продолжал с любопытством расспрашивать неугомонный Сергей.

– Для начала совсем недурно: тридцать пять метров.

– Ого, ничего себе прыжок! – воскликнул Сережа. – И как он приземлился?

– Вполне благополучно. После этого он летал еще много раз.

За интересным разговором они и не заметили, как одолели весь путь до дома.

Глава вторая
Первый десант

День, когда его пригласил к себе начальник Главного управления Воздушного флота РККА, Александр Христофорович запомнил на всю жизнь. По дороге в центр, трясясь на ухабах, он терялся в догадках: что мог означать этот вызов?

…И вот уже второй час длится разговор. Они успели переговорить о многом, связанном с перспективами развития в республике планеризма и парашютного дела, упоминались и докладные записки Чайкина.

– А знаете, – улыбнулся начальник Главного управления Воздушного флота РККА, – я представлял себе вас совсем другим.

– Каким же? – осведомился Чайкин.

– Ну, этаким былинным богатырем. Бесстрашным рыцарем парашютизма. В глазах – неугасимый огонь борьбы. А вы – обыкновенный человек… Что же, тем лучше. Идей вы высказали немало. Думаю, настало время приступать к осуществлению некоторых из них. Пора. Тридцатый год двадцатого века на дворе.

– Воздушный десант? – не сдержавшись, воскликнул Александр Христофорович.

Собеседник Чайкина кивнул.

– Нам все необходимо крепко обмозговать, Александр Христофорович, – произнес он задумчиво. – Ведь мы хотим сделать самый первый шаг в создании нового рода войск. По нашему опыту будут создаваться воздушно-десантные части. У нас будут учиться другие, и мы просто не имеем права на ошибку.

Затем зашел разговор о деталях предстоящей работы.

– К подготовке приступайте немедленно, – сказал начальник Главного управления. – Приказ будет отдан в ближайшее время.

– С техникой трудно, – вздохнул Чайкин.

– Поможем. Но техника еще не все. Подберите для первого десанта самых смелых и умелых ребят.

– Ясно.

– Особое внимание уделите не только изучению материальной части, но и разносторонним тренировкам, продумайте их план. Сейчас ведь никто в мире еще толком не знает, что должен уметь воздушный десантник… Но не забывайте и о сроках, они должны быть самыми сжатыми. Выброску нужно подготовить и провести к осени, конкретнее – в первых числах августа. Думаю, будет справедливо, если первый воздушный десант возглавите вы, Александр Христофорович.

– Справлюсь ли?

– Справитесь, я уверен.

По возвращении в часть на Чайкина навалилась масса дел. Приказ был получен, и теперь необходимо было выбивать технику и оборудование. Вскоре пришли обещанные начальником Главного управления новые парашюты.

Чайкин отобрал из добровольцев группу первых десантников, которые тут же приступили к тренировкам, а затем и к индивидуальным прыжкам.

Пора было начинать отработку групповых прыжков, но имеющиеся самолеты для выброски десанта не годились: не было достаточно большой кабины, чтобы разместить в ней несколько парашютистов. Прыжки, если не считать вышки, осуществлялись с двухмоторного бомбардировщика-моноплана ТБ-1, и дело это было довольно канительное. Чтобы выпрыгнуть, парашютист должен был спуститься по бортовой лесенке либо, еще того сложнее, выбраться во время полета на крыло.

Но в июле в часть пригнали двухмоторный самолет-биплан «Фарман-Голиаф». Его привел Крылов в своей неизменной кожанке, с которой не расстался, несмотря на удушливую жару.

– Только опять не слава богу, Христофорыч, – сказал он, когда Чайкин подошел к новому самолету.

– А что?

– У тебя в десанте-то сколько человек?

– Сам знаешь, двенадцать. По количеству парашютов, – машинально ответил Александр Христофорович.

– То-то и оно, – покачал головой Крылов. – А в кабину столько не втиснется.

– Да ну!

– Вот тебе и да ну. Шесть человек возьмет от силы.

Чайкин подумал.

– Не беда! – решил он. – Разобьем десант на две части. А о тактике еще поразмыслим.

Будущие десантники тренировались отдельно. Чайкин понимал, что добиться выброски воздушного десанта точно в назначенное место – еще полдела, даже четверть дела. Ведь десантники должны уметь провести запланированную операцию. А какой она окажется? Захватить вражеский штаб? Подавить группировку противника? Выбить противника из заданного района и удерживать его до подхода основных частей? Ясно одно: десантник должен уметь все. Бегать, прыгать, плавать, владеть разнообразными приемами борьбы, метко стрелять, ходить на лыжах. К этому еще нужно прибавить умение маскироваться, ориентироваться на местности… Да мало ли что еще? Опустившись с парашютом на вражескую территорию, десантник должен суметь мгновенно сориентироваться на местности и, если понадобится, с ходу вступить в бой с противником.

Подготовка операции увлекла Чайкина. Жаль, конечно, что двухмоторный самолет мог вместить только шесть человек. Однако биплан имел и ряд преимуществ по сравнению с другими самолетами. Прежде всего, прыгать можно было непосредственно из кабины, не было необходимости в полете выбираться на бортовую лесенку или на крыло, под тугие струи бьющего воздуха. Главное же Чайкин видел в том, что перед прыжком все десантники находились вместе, в одном помещении. А ведь это очень важно, особенно в боевых условиях, когда обстановка может меняться каждую минуту.

Чайкин совместно с командованием части тщательно продумал все действия десантников. Каждого парашютиста решено было вооружить револьвером: учения по пулевой стрельбе проводились с утра до ночи, в тире стоял непрерывный грохот выстрелов, и успехи красноармейцев с каждым днем становились заметнее. Помимо десанта, решено было сбросить на парашютах с трех самолетов Р-1 шесть грузовых контейнеров. Спустившись, десантники должны были оперативно достать из них необходимое для боя снаряжение: винтовки, пулеметы, гранаты и, конечно, запас патронов.

Во время учебных индивидуальных прыжков один из парашютистов сломал ногу. Разбирая причины неприятного происшествия, Чайкин убедился, что повинен в этом только сам парашютист, точнее – его недостаточная тренированность. Пилот вывел самолет в заданную точку, поле для прыжка было ровным и достаточно плотным, но вот умения у будущего десантника оказалось маловато: он не сумел правильно подготовиться к приземлению.

Александр Христофорович лишний раз убедился в необходимости разносторонней физической подготовки десантников.

«Хорошо бы еще инструктора найти, владеющего основными приемами борьбы, – думал Чайкин. – Но где его найдешь?»

Помог случай.

Проводя в своей комнате генеральную уборку, Чайкин обнаружил на антресолях старую, еще дореволюционных времен цирковую афишу. Текст, украшенный ятями и замысловатыми виньетками, сообщал, что всемирно известный борец Жак Жако борется на равных с любым желающим из почтенной публики (причем допустимы любые приемы) и берется уложить соперника не долее чем за полторы минуты чистого времени. Эти «любые приемы» особенно прельстили Чайкина и, улучив свободный часок, выдавшийся между напряженными занятиями с парашютистами, он направился в городской цирк, не очень-то, честно говоря, надеясь на успех. Однако, к вящему его удивлению и удовлетворению, Жак Жако оказался не мифической, а вполне реальной личностью. Это был узкоплечий худощавый человек с вытянутым лицом.

– Иван Лепешкин, – представился он, протягивая широкую, как лопата, ладонь. – Чем могу служить?

– Лепешкин? Иван? – переспросил Чайкин. – Мне нужен Жак Жако.

– Так это я и есть, – усмехнулся худощавый человек. – А что вам, собственно, угодно? Жак Жако – артистический псевдоним. Я думал, о нем все позабыли… Вы, наверное, из журналистов?

– И вы были непревзойденным борцом?

– Представьте себе. Правда, теперь борьбой на арене не занимаюсь, устарел. Но если нужно, могу тряхнуть стариной.

– Приемы не забыли?

Лепешкин вместо ответа внимательно оглядел странного посетителя.

– Вы, я вижу, мужчина крепкий, – усмехнулся Лепешкин, не отводя от собеседника оценивающего взгляда. – Насколько я понимаю, не чуждый физической культуре и спорту, – он бесцеремонно пощупал бицепсы Чайкина. – Так вот, берусь уложить вас на обе лопатки не более чем за минуту.

Они сидели рядышком на барьере цирковой арены. Кроме них, здесь не было ни души. Пахло влажным песком, брезентом и еще чем-то особым, цирковым.

– Раздевайтесь, – произнес Лепешкин. – Боитесь?

Чайкин медленно стянул пиджак, положил его на барьер.

– Сюда, на середину, здесь удобнее, – пальцем поманил его Лепешкин в центр арены.

Чайкин изготовился, выставив вперед руки.

– Можете действовать против меня как угодно, – предупредил Лепешкин. – Бить, захватывать и прочее. Начали!

В тот же момент Чайкин сделал мощный выпад вправо, но его бросок пришелся в пустоту. Лепешкин легким движением сместился в сторону и резко схватил Чайкина за правую кисть. Александр Христофорович попытался вырваться, но не тут-то было. Лепешкин завернул его руку за спину, и Чайкин едва не закричал от боли. Рывок – и Чайкин рухнул на влажный песок арены.

Лепешкин протянул ему руку, помог подняться.

– Очерк писать хотите? Или, может, книгу? – деловито осведомился он.

– Однако ловко вы… – покачал головой Чайкин, отряхивая песок, приставший к брюкам.

– Не один я год разные виды борьбы изучал, – усмехнулся Лепешкин. – Не огорчайтесь тому, что я победил. Сила в единоборстве – далеко еще не все. Нужно владеть разными приемами борьбы… Но кому это надо? – перебил он себя.

– Это надо нашей армии, – твердо сказал Чайкин. Затем предложил Лепешкину пойти инструктором по борьбе в авиационную часть.

– Тут, в цирке, вы чем сейчас занимаетесь? – спросил Чайкин.

– Зверей кормлю.

– А разве нет желания возвратиться к борьбе?

– Что ж, давайте попробуем…

– Жду вас завтра на летном поле в шесть тридцать.

…В шесть тридцать Чайкин и его подопечные были в сборе.

Иван Лепешкин представился, познакомился с курсантами. Рослые, широкоплечие красноармейцы выглядели намного сильнее будущего инструктора.

Одиннадцать пар глаз внимательно следили за тем, как Лепешкин переодевается в спортивную форму. Трико в обтяжку и майка с глубоким вырезом заставили кое-кого ухмыльнуться.

– Если я правильно понял Александра Христофоровича, то вы должны уметь делать все, – с важностью произнес Лепешкин. – Оружия и прочего не касаюсь – это не по моей части. Но вот насчет рукопашной… Представьте себе, десантник опустился с парашютом, а на него из засады набрасывается враг. Тут уж доли секунды решают дело! А если несколько врагов окружают парашютиста? Все равно он должен вступить в бой и постараться победить.

Июльское солнце начинало припекать, роса на аэродромной траве потихоньку испарялась.

– Не будем терять время, – сказал Лепешкин. – Начнем с простейшего случая: борьба один на один. Приглашаю любого желающего помериться со мной силами.

Парашютисты переглянулись. По сравнению с ними, придирчиво отобранными командованием и Чайкиным из огромной массы красноармейцев, мечтавших попасть в «двенадцать отважных», новый инструктор выглядел слишком малорослым и тщедушным.

– Неужели побаиваетесь? – удивился Лепешкин, неверно истолковав заминку.

– Не зашибить бы вас, товарищ инструктор, – выразил общие сомнения рослый краснощекий красноармеец, стоявший на правом фланге.

– Этого бояться не надо! – воскликнул Лепешкин, глянув на красноармейца, и в глазах его на миг вспыхнули озорные искорки. – Предупреждаю: учения наши будут максимально приближены к боевым условиям. Ну а если ты меня победишь… Значит, инструктор из меня не получился, – закончил Лепешкин, покосившись в сторону Чайкина. Тот внешне безучастно наблюдал за разговором, стоя чуть в сторонке.

– Ладно, коли так, – сказал рослый и быстро сбросил форму.

Он на добрых две головы возвышался над Лепешкиным.

– Обратите внимание, – сказал Иван, – задач у десантника в рукопашной схватке с противником может быть несколько. Например, выбить оружие, если враг вооружен. Скрутить ему руки. Отрабатываем ситуацию: я – десантник, заброшен в тыл противника с целью захватить языка. На меня из засады бросается выследивший меня противник. Действуй! – обратился он к рослому красноармейцу. Тот, растопырив руки, бросился на Лепешкина.

Бойцы, сломав строй, окружили их, наблюдая за ходом рукопашной.

Лепешкин шутя увертывался от кряжистого партнера. Красноармеец раскраснелся, на лице его выступил пот. Через несколько минут он уже дышал тяжело, как загнанная лошадь. Лепешкин медлил, не переходя к решительным действиям, и своим поведением только подзадоривал противника. Наконец они схватились вплотную.

– Каюк, – произнес кто-то из зрителей.

Боец оторвал Лепешкина от земли и с силой опустил вниз, стараясь припечатать его лопатками к траве.

– Неплохо для первого раза, – неожиданно спокойно пробормотал сквозь зубы инструктор и вдруг быстрым, словно ящерица, движением вывернулся. Одновременно правой ногой он сделал подсечку, и богатырь, склонившийся над ним, рухнул как подкошенный. Однако сдаваться он не собирался – борьба разгорелась с новой силой. Подставив подножку, боец с силой толкнул в грудь Лепешкина. Развязка казалась неминуемой, но в последний момент Иван схватил противника выше локтя и сделал неуловимо быстрое движение. Боец охнул, а Лепешкин, едва коснувшись вытоптанной сапогами травы, мгновенно выпрямился как пружина. Так повторялось несколько раз.

Чайкин видел, что парашютист измучен.

– Довольно для первого раза? – спросил Александр Христофорович, но боец только яростно помотал головой.

– Все равно я положу его, – прохрипел он. – На обе лопатки!

– Характер есть, остальное приложится, – спокойно, словно на уроке, произнес Лепешкин. Вслед за этим он обхватил могучий торс парня, провел один за другим целый каскад приемов и встал над поверженным противником.

– Вот так, ребята, – сказал инструктор. – Борьба – это целая наука. Надеюсь, вы это поняли.

Рослый красноармеец поднялся и, опустив голову, встал в строй.

– Стыдиться тут нечего, – сказал Лепешкин, обращаясь к нему. – Для новичка ты дрался неплохо. А теперь перейдем ко второй части урока. Цель: отработка приемов вольной борьбы. Ситуация: я безоружный спрыгнул с парашютом. Вы все – в засаде и неожиданно набрасываетесь на меня, чтобы живого захватить в плен. Действуйте!

– Это как же – один против всех? – недоуменно переспросил кто-то из строя.

– Вот именно, – подтвердил Лепешкин.

– И сзади можно заходить?

– Откуда угодно. И вы присоединяйтесь, товарищ Чайкин, – обратился он к Александру Христофоровичу. – Чего в сторонке стоять!

Лепешкин, чуть расставив ноги, огляделся: будущие десантники, перебрасываясь короткими репликами, начали окружать его со всех сторон. Заводилой среди них оказался рослый красноармеец, жаждавший отмщения, хотя ему, судя по всему, крепко досталось. По его негромкой команде все одновременно бросились на Лепешкина. Тот завертелся волчком, отражая нападения со всех сторон. Лепешкин казался заговоренным: одни отскакивали, другие падали, корчась от боли, только он оставался неуязвимым.

– Все! – выкрикнул наконец Чайкин, чтобы перекрыть возгласы сражающихся, и несколько раз хлопнул в ладоши. – Вопрос ясен. Учиться нам и учиться, Иван Арсентьевич. Так?

– Так, – согласился Лепешкин, вытирая вспотевший лоб. Ему сегодня тоже порядком досталось.

Несмотря на то что Лепешкин всю жизнь проработал в цирке и преподаванием не занимался, он оказался талантливым инструктором. Под его руководством будущие десантники успешно осваивали многочисленные премудрости различных видов борьбы, приемы рукопашной схватки. Ежедневные тренировки сделали десантников еще более сильными и ловкими.

Между тем знаменательный день приближался с быстротой, пугающей Чайкина.

Каждый час будущих десантников был насыщен до предела: тренировочные прыжки, общефизическая подготовка, стрельба в цель по неподвижной и бегущей мишеням, плавание, взаимовыручка в бою и многое, многое другое.

Сына Чайкин видел редко: когда вырывался домой, мальчик, как правило, уже спал…

В ночь на второе августа до утра светилось окошко на аэродроме: назавтра предстояла первая выброска военно-воздушного десанта. Собравшиеся в комнате тщательно обсуждали каждую мелочь, которая могла решающим образом повлиять на успех операции.

– Итак, подведены итоги, – сказал начальник Главного управления Воздушного флота, специально приехавший в часть, чтобы наблюдать за ходом операции. Он встал, с хрустом расправил плечи, подошел к крупномасштабной карте, занимавшей всю стену. – Начальный этап. «Фарман-Голиаф» направляется в район высадки с первой группой из шести десантников. Списки уточнены?

Чайкин кивнул.

– Второй этап. Пока «Фарман» возвращается за следующей группой, с аэродрома поднимаются три самолета Р-1, которые транспортируют грузовые контейнеры в заданный район. Тем временем «Фарман» доставляет остальных шестерых – это третий этап. Здесь нам предстоит решить ряд задач, необходимых при планировании и проведении последующих десантных операций.

Все напряженно, чуточку торжественно слушали неторопливую, обстоятельную речь начальника Воздушного флота. Каждый понимал, что волею судьбы присутствует при историческом моменте зарождения нового рода войск – десантных.

– Напомню вкратце основные задачи, которые нам предстоит решить при высадке десанта, – сказал начальник Главного управления Воздушного флота РККА, вглядываясь в карту. – Понимаете, товарищи, мы начинаем на пустом месте, поэтому все данные необходимо тщательно фиксировать. Скорость самолета нам известна, но мы не знаем, с каким минимальным интервалом во времени могут прыгать десантники.

– Чем меньше это время, тем лучше, – вставил Чайкин.

– Само собой, – кивнул начальник. – Но до какой степени мы сумеем его сжать – вот в чем вопрос! Далее, предстоит установить, каков будет разброс парашютистов на земле. Проверить сверху, как десантники умеют маскироваться. Зафиксировать время, необходимое для сбора отряда, а также для того, чтобы разобрать контейнеры с военным грузом. Просуммировав эти минуты и секунды, мы получим время, которое требуется для приведения десанта после приземления в боевую готовность. Александр Христофорович, с какой высоты будут совершаться прыжки?

Чайкин встал.

– Я тут прикидывал так и этак, – начал он, порозовев от волнения. – Советовался с аэродинамиками. В Москву звонил, в Ленинград… Короче, я думаю, что операцию следует осуществлять, так сказать, на трех уровнях.

– Это как? – вскинул брови начальник Главного управления Воздушного флота. Остальные переглянулись.

– Нам нужно побольше опытных данных, а потому предлагаю десант сбрасывать с трех высот, – развивал свою мысль Чайкин. – А именно, первую шестерку я предлагаю выбросить с высоты пятьсот метров, вторую – с высоты в триста метров, а груз с вооружением – со ста пятидесяти.

Командир части удивился:

– Триста метров – не маловато ли?

– Главное сейчас для нас – исследовать экстремальные условия для прыжка, – повернулся к нему Чайкин. – Мне кажется, триста метров – минимальная высота.

– Кроме того, малая высота необходима для точности приземления десанта, – поддержал Александра Христофоровича начальник Воздушного флота. Затем он вновь подошел к карте и произнес: – А теперь вторая половина задачи – боевое задание десанту. В нескольких километрах от точки приземления дислоцируется штаб соседней воинской части. Какие будут предложения?

– Пусть десантники заявятся туда и отметятся, – предложил командир части.

– Это как же отметятся? – уточнил начальник Главного управления Воздушного флота РККА. – Вроде штампа в командировочном удостоверении? Неинтересно, пресно как-то.

– Пусть десантники внезапно налетят и захватят штаб, – предложил Чайкин. – Штабные документы доставят сюда, после мы их вернем.

– Hу, это уж слишком! – возразил командир части. – Переполох поднимется. Заварим кашу – после не расхлебать. Может, предупредить их по телефону?

– Вся соль операции – во внезапности, – холодно произнес начальник Главного управления Воздушного флота. – Я думаю, мы должны поддержать предложение товарища Чайкина. Кстати, заодно проверим, как у соседей штаб охраняется. В общем, действуйте, Александр Христофорович.

…Андрей Михеевич, руководящий бригадой механиков, суетился под брюхом самолета. Чайкин, подходя к самолету, подумал, что за несколько последних лет бригадир механиков заметно сдал – это особенно было видно при беспощадном утреннем свете. Виски Михеича совсем побелели, он все больше сутулился, хотя старался держаться прямо. Вот Крылов – другое дело. Он почти не изменился, только кожанка его потерлась да в плечах чуток раздался. Здесь же топтался Лепешкин, провожая своих питомцев. Боевой задачи он не знал, как не знали ее и десантники. Им должны были сообщить ее уже в кабине самолета. Инструктор по борьбе волновался – как-то покажут себя ребята во время первого десанта?!

– Не волнуйся, Ваня, все будет в порядке, – на ходу хлопнул его по плечу Александр Христофорович.

Первая шестерка десантников с парашютами выстроилась в шеренгу и замерла.

Экипажи заняли «Фарман-Голиаф» и тройку одинаковых самолетов Р-1.

Через несколько минут послышалось:

– Первая группа десанта, приготовиться к посадке в самолет!

Парашютисты двинулись к лесенке «Голиафа». В кабине было тесно и душно, шесть десантников с трудом разместились в ней.

Биплан тяжело разогнался и взмыл в утреннее августовское небо. Чайкин решил, что прыгать будет последним. Это решение диктовалось обстоятельствами. Ребята молодые, опыта прыжков с парашютом, тем более групповых, у них маловато, потому необходимо проследить за каждым. Кроме того, заранее вооружившись секундомером, Чайкин приготовился проследить за тем, чтобы десантники прыгали через равные и безопасные промежутки времени. Во время тренировочных групповых прыжков этот интервал составлял около двух секунд, что было, по мнению Чайкина, недопустимо много: разброс на земле между десантниками получался более шестидесяти метров.

В эти тревожные – что там говорить! – минуты, глядя вниз на неспешно проплывающие поля и перелески, затянутые предосенним маревом, Александр Христофорович Чайкин думал о многом. О том, что мечта его жизни осуществляется, парашютизм начинает занимать подобающее ему положение. О том, что этот воздушный десант – только первый шаг, впереди – большая дорога. Краем глаза Чайкин следил за десантниками. Они сидели строгие, притихшие, делая вид, что ни чуточки не волнуются. Мысли Чайкина приняли иное направление: хорошо бы, когда начнется высадка, добиться того, чтобы интервал во времени между парашютистами был не более секунды. А если получится – и поменьше… Правда, здесь таилась известная опасность, на что указывал командир части, да и Егор Егорович Крылов склонялся к его мнению: парашютисты могли влететь друг другу в стропы, а это грозило катастрофой. Но в случае удачи и выигрыш мог получиться немалый в тактическом отношении – ведь резко повышалась кучность, а это крайне важно для приземлившегося десанта. «Придет время – и десантник научится управлять парашютом в воздухе, – подумал Чайкин. – Он сможет маневрировать в воздушной среде, управлять своим телом, как пловец в воде. Но до этого еще далеко…»