Текст книги "Искры истинной магии (сборник)"

– Прошу прощения за наше экстравагантное поведение, – начал было Артем, но тут Ярослав громко и звучно сказал уже знакомое «Audi, vide, sile», и дальнейшую часть его наверняка очень богатой разнообразными цветастыми оборотами речи, на которые так падки девушки моложе пенсионного возраста, стало можно прочесть только по губам.

– Ах, не врите, я совсем не такая. – Оказалось, эльфийка этим искусством прекрасно владела, она смутилась и мило зарделась, а Ассасин явно собрался развивать успех, но тут Ярослав каким-то образом смог заставить колебаться перед его лицом воздух, и эффект, что называется, смазался.

– Вы уж нас извините, – сказал я, переводя взгляд на повсюду развешенные на стенах луки, стрелы и головы охотничьих трофеев, видимо добытых при их помощи. Помимо знакомых представителей фауны, вроде: кабанов, волков, медведей и даже одной акулы на изготовление чучел пошли также существа, увиденные мной в первый и, надеюсь, последний раз. Зубастые пасти, покрытые или густым мехом, или даже чешуей, явно принадлежали не самым мирным и дружелюбным животным. – Он просто, когда видит красивую девушку, временами совершенно теряет голову. Приходится приставлять ее на место. Нет, если хотите, его расколдуем быстро, но сначала давайте все-таки займемся делом. В вашей лавке арбалеты продаются?

– Ни один эльф никогда не возьмет в руки эту извращенную пародию на настоящее оружие. – Улыбку на лице девушки моментально сменила презрительная гримаска. – Обратитесь к гномам.

– Приму к сведению, – решил я, наблюдая, как Артем беззвучно пытается убедить Ярослава снять заклинание. Получалось плохо. Превращаться во что-то страшное при объекте своего интереса он не хотел, чтобы не спугнуть, а демонстрация простого кулака Алколита не впечатляла.

– Тогда вот какой вопрос. – Немного подумав, я решил сделать небольшой подарок Аллисандру, за пребывание в доме которого, конечно же, было заплачено, но хорошие отношения с владельцем единственного доступного жилья еще никому не вредили. Да и опять же отступить, если что, будет куда. – У нас есть друг, лучник, и хотя оружие у него свое и вроде бы даже не самое плохое, но вот стрелы какие-то… ну, в общем, не очень. Можно ему подыскать что-нибудь особенное? Ну, например, наконечники, которые при ударе обжигают или замедляют движение цели.

– Артефактное оружие? – удивленно подняла брови девушка. – У нас не настолько богатая лавка, чтобы им торговать. Кое-что, конечно, есть, но это для личного пользования и на самый крайний случай вроде штурма города вражеской армией. Волшебные предметы очень дороги.

– Да? – удивленно переспросил Ярослав, уворачиваясь от якобы дружеских объятий, а на самом деле болевого захвата Артема. – И какая же у них примерная цена?

– Ну, – задумчиво постучала ноготком с синим маникюром по своему лицу с идеально гладкой кожей эльфийка, – монеты две за стрелу минимум. Не серебряных, естественно.

Сумма внушала легкое почтение. Да уж, подобные боеприпасы в прямом смысле идут на вес золота. И, кажется, не я один пришел к такому мнению.

– А если мы принесем вам нечто подобное, но дешевле, – спросил Алколит, подходя почти вплотную к девушке, чтобы уберечься от ставших уже практически не замаскированными атак Ассасина, – купите?

– Ну, тут надо подумать, – наморщила лобик эльфийка. – С мужем посоветоваться…

– С кем?! – раздался пораженный возглас Артема. Интересно, это Ярослав не справился с собственным заклятием или мой атлетически сложенный друг его сам сбросил?

– Со мной. – Из тени в углу, слева от входа, вышла тонкая гибкая фигура, принадлежащая к той же расе, что и стоящая за прилавком продавщица. Как он там прятался до сих пор, непонятно, наверное, использовал волшебство, то самое, которое для внутреннего потребления. Перейдя на магическое зрение, я убедился в этом. Ткань его одежды, представляющей собой нечто вроде пиджака без пуговиц с высоким, почти до носа, стоячим воротником, была буквально испещрена зелеными прожилками, которые шевелились сами по себе и складывались в хитроумные узоры. – Приносите образцы, тогда обсудим цену. Если партия будет маленькая, возьму простейшее зачарованное оружие по золотому за стрелу, а если большая – по полтора.

Раздавленного и уничтоженного морально Артема пришлось вытягивать практически на руках, а потом еще и спешно тащить в таверну, замеченную на площади рядом с воротами в богатую часть города, и отпаивать пивом. Такие и даже более крупные неудачи с ним, конечно же, раньше бывали, но каждый раз он переживал их очень тяжело.

Первая кружка пошла за его разбитые мечты, вторая – за то, чтобы подобного впредь не случалось, третья заставила вспомнить наверняка скучающих без нас трех В… а на четвертой к оккупированному нами столику подсел какой-то местный кадр, судя по внешнему виду которого, похмелье для его организма являлось естественным состоянием.

– Не соблаговолят ли достопочтенные угостить старого и увечного ветерана трех войн за свободу нашего чудного города кружечкой? – прошамкал он, опасливо косясь на мрачного, как туча, Артема. Абсолютно седые волосы и лицо, на котором морщин было больше, чем на морде собаки из породы шарпеев, придавали его словам некую правдоподобность: смотря по возрасту, этот человек мог и не в таком количестве конфликтов успеть поучаствовать. Вот только пахло от него, как от бомжа.

– Катись отсюда! – прикрикнул на него Ассасин, но Ярослав перехватил старика за руку.

– Не спеши, – сказал он и пододвинул забулдыге собственную кружку. – Ты можешь допить все, что тут осталось, но не даром. Так уж получилось, что я и мои друзья в вашем городе новые и почти ничего о нем и его окрестностях, дальних и ближних, не знаем. Расскажи нам легенды, которые ходят по этим землям. Про богов, светлых и темных, могучих магов, легендарных героев, эпические битвы, интересные и запретные для простых смертных места, ну и прочее в том же духе. Врать совсем уж нагло не советую, мы бы хотели слышать побольше фактов и поменьше сказок. Будешь убедителен – получишь еще кружечку.

И на этих словах Алколит постучал по столу медальоном черного мага, вызвав у забулдыги кратковременный приступ икоты, который старик заглушил в один присест, выхлестав все пиво. Так, кажется, я понял, зачем Ярославу это. Хочет услышать о могущественных артефактах хоть что-нибудь, например, название и имя последнего владельца, ведь не могут же подобные предметы в легендах не фигурировать.

– Нет бога, кроме Отца Времен, все остальные лишь духи и демоны, – произнес старик, отдышавшись и отставив посуду в сторону, но, увидев насупившиеся брови Ярослава, мгновенно зачастил: – Служил я как-то зимой на горном перевале, что в царство Кин ведет, и рассказывали живущие там охотники о страшной битве, которая разыгралась, когда армия молодой еще империи пыталась земли те к своей державе присоединить. Три дня и три ночи кипела сеча в узком горном проходе…

У старика оказался талант рассказчика. Можно сказать, что за одним столом с нами сидел настоящий Цицерон, чей язык начал заплетаться лишь на третьем литре выпитого на халяву пива. Даже Артем, притерпевшийся к запаху и чуть отошедший от амурного конфуза, слушал старого солдата, облазившего если и не весь мир, так явно больше земель, чем было известно Аллисандру, с явным интересом. И могущественные артефакты в его речи действительно присутствовали, вот, правда, толку с того было мало. Хранилась ли очень интересующая нас вещь в сокровищнице мудрого дракона, главном храме далекой страны, или пропадала безвестно вместе с поверженным во прах хозяином – достать ее было очень и очень сложно… Во-первых, далеко, во-вторых, не факт, что она действительно именно там, и, в-третьих, хозяева волшебных предметов абсолютно точно были не по зубам трем А. Ну а как отобрать, к примеру, огненный меч, делающий его владельца неуязвимым для ядов, наделяющий мастерством опытного фехтовальщика и всегда возвращающийся в руку хозяина по первому требованию? Попутно выяснилось, что и насчет увечья вранья в словах ветерана не было. Левую кисть забулдыги заменял деревянный протез, искусно выточенный когда-то хорошим мастером из темного дерева, но теперь весь покрытый трещинами и маленькими сколами.

– Да, неслабо тебя жизнь помотала, – едва ли не с сочувствием сказал Ассасин. – А руку-то где потерял?

– А… – явно расстроился при неприятных воспоминаниях захмелевший, но все еще вполне ясно и четко разговаривающий старик. – Это в моем последнем походе было, когда городские купцы решились пиратам отпор дать. Собрали столько кораблей, а все их сетью…

– Чем? – переспросил я, решив, что забулдыга начинает заговариваться.

– Сеть морского короля, – пояснил любитель подсаживаться за чужой столик. – Это артефакт такой, раньше, лет двести назад, он хранился у верховной ведьмы рыбохвостых, но потом как-то попал в руки пиратам Алого острова. То ли украли они его, то ли купили…

– Подожди, ты же говорил, что вы тогда собрали целый флот, – насторожился Ярослав, да и мы с Артемом тоже подобрались. Кажется, по крайней мере один из могущественных артефактов находится не так уж далеко.

– Ну а толку-то с тех кораблей и их команд было, – почти всплакнул старик, вспоминая давнее поражение. – Как сейчас помню: мы только подплыли к их острову, как наперерез нам рванулся какой-то вшивый сторожевик, и от его борта к нам поползли гигантские змеи. Ох, и напугались тогда, кое-кто даже штаны промочил. Лишь потом, когда они опутали суда так, что их даже шторм бы не разметал, мы поняли, что никакие это не гады, а просто водоросли. Но очень толстые и никаким оружием не разрубаемые. Маги их и жгли, и морозили, а толку не было. Вот от одного из них я и узнал, как эта пакость называется. Ну а потом, понятное дело, остальные пираты подтянулись, на абордаж нас взяли, всех в плен захватили… хорошо, не убили хоть, позволили городу выкупить. Да вот только всем солдатам и матросам, что в поход на них ходили, они лишь по одной руке оставили. А без нее какой я воин?

– Бинго! – хором выдохнули три А всем составом.

Глава 12

Упоив покалеченного ветерана до состояния, после которого наутро в мозг закрадываются смутные сомнения о существовании вчерашнего дня, мы быстренько добрались до ратуши, встали на учет, заплатив положенный налог на полгода вперед, и с боем, за отдельную плату в виде аж целых двух золотых заполучили пропуск в богатую часть города. Сначала, конечно, хотели купить жилье, но свободных маленьких домиков в наличии не оказалось, а особняки, к которым помимо собственно жилых помещений прилагались также склады, конюшни, амбары и прочие постройки первой купеческой необходимости, стоили куда больше, чем та сумма, что у нас осталась.

– Цель есть, – задумчиво пробормотал Алколит, после того как мы наконец-то вернулись в дом охотника. – Осталось понять, какие средства нужны для ее достижения и где их взять.

– А также какие потом, в случае успеха, будут последствия, – поддержал его я. – Сеть морского короля… любопытное названьице. Принадлежала русалкам, сейчас пиратам. Уже хорошо, значит, владельца артефакт меняет относительно легко и никакое морское божество с трезубцем наперевес, в случае экспроприации, за тремя А гоняться не будет.

– Не факт, – возразил мне Артем. – А вдруг его передали по взаимному согласию, и стоит чужому коснуться святой реликвии, как бить его кинутся всем надводным и подводным пантеоном?

– Возможно, но маловероятно, – подумав, решил Ярослав. – Настолько ценные вещи жрецы богов просто так из рук не выпустят, да и покровитель кому попало владеть артефактом не даст. Хотя, на всякий случай, если все же умудримся прибрать сеть к рукам, от моря придется драпать в темпе. Уверен, ни прошлые, ни нынешние хозяева не откажутся от попыток вернуть ценную вещь, а вдали от моря они почти не страшны.

– Нечего строить пустые теории, – оборвал его я. – Завтра пройдемся по городу, поищем библиотеку или знающих людей, чтобы разузнать об этом Алом острове вообще и артефакте в частности. Слова одного пьяницы полноценным источником информации считаться не могут. Да и заодно надо еще поспрашивать насчет храмов серых богов каких-нибудь, чтобы и договориться о переправке на Землю и защите от тамошних сверхъественных сил можно было, и быть уверенным, что нож в спину не воткнут…

– Только смертные могут застыть посередине между Светом и Мраком, – покачал головой Ярослав. – Высшим же существам такое не под силу, даже вроде бы нейтральные по природе стихийные порождения должны выбрать один из полюсов силы. Во всяком случае, так говорило большинство источников на Земле, и Тонахью придерживался того же мнения. Да и потом, чем нам помогут другие боги или, как более доступный вариант, могущественные маги? Попасть домой мы, может быть, и сумеем, но что если там не окажется трех В? Кого расспрашивать об их судьбе? Нет, нам нужен именно Ленваху, который и перехватил нас у демона.

– Если бы да кабы росли б во рту грибы, – недовольно проворчал Артем, вспомнив русскую народную поговорку. – Не доверяю этой твари, и пусть ей хоть все гоблины, сколько их ни бродит по окрестным лесам, поклоняются. Еще и насчет него надо узнать все, что только можно.

– Задачка, – задумчиво почесал голову я. – У кого же, интересно, можно узнать такую информацию?

– Не знаешь, как действовать, действуй нагло, – хмыкнул Ассасин.

– Ты хочешь сказать… – ахнул Алколит.

– Именно, – подтвердил его догадку Артем. – Кто в городе может знать больше о демонах и их игрушках, чем церковники? А нам как раз с одним мириться надо. Возьмем выпивки, закуски, заявимся в гости, проинформируем о своем иномирном происхождении, – раз уж здесь это диковинка редкая, но встречающаяся, то можно и правду сказать, вместо того чтобы давать повод для лишних подозрений, – а потом просто попросим просветить насчет местных реалий. Мы же, в конце концов, не государственные тайны спрашивать будем, могут и ответить. Возможно, даже правду.

Мы с Ярославом переглянулись.

– Идея безумная, – решил он, но, судя по загоревшимся глазам, сумасшедший план ему понравился.

– Но может сработать, – согласился я. – Вот только для начала прикупить бы кое-чего: трубки, там, реторты, змеевик… Как ты думаешь, местному духовенству пить на работе разрешается?

Через два дня, ушедшие у меня на приготовление алкогольного варианта сыворотки правды, или, попросту говоря, ерша, наше трио стояло перед дверью монастыря и слегка опешившим привратником и пыталось напроситься на встречу с высшим духовным руководством города. Ну, или его замом по работе с черными магами. Мы были не гордые, нам главное, чтобы человек был информированный и неглупый. Но все наши попытки разбились об упертое «Не велено», а настаивать не получилось, так как магическое зрение уверяло, что за тонким деревом кроме привратника находится парочка воинов света, и вряд ли они правильно отреагируют на попытки темных магов действовать силой. Пришлось несолоно хлебавши возвращаться обратно в дом охотника, но стоило мне усесться на жесткую деревянную табуретку за неимением лучшего, как в дверь постучали, и Аллисандр пошел открывать. Спустя пару секунд в комнате, которую мы снимали, появился тот, к кому, собственно, и направлялась наша компания.

– Вы хотели меня видеть! – обвиняющим тоном провозгласил настоятель монастыря и цыкнул зубом на Аллисандра и его отца, явно растерявшихся при виде столь высокого гостя и не знающих, что же им делать: просить благословения или выпрыгивать из окон. Аборигены намек поняли и испарились со скоростью пули.

– Да, сэр Фоул, вас верно проинформировали, – кивнул Алколит, пододвигая к церковнику оставшийся свободным стул, который тот незамедлительно занял.

Ага, это, наверное, его имя. Хорошо, хоть кто-то из трио его соблаговолил узнать, а то у меня, признаться честно, этот вопрос совсем из головы вылетел. Хотя оно и немудрено, соорудить в здешних условиях из имеющихся в городских кузнях железяк самогонный аппарат было, пожалуй, немногим легче, чем дома собрать боевого робота из запчастей, натасканных с ближайшей свалки радиодеталей. Нет, были, конечно, и специализированные алхимические лавки, но змеевик из серебра с инкрустацией драгоценными камнями был одним из типичнейших представителей их недоступного карману начинающего темного мага ассортимента.

– Я отрекся от рыцарского звания, когда вступил в ряды церкви, – суровым тоном поправил Ярослава священник, – теперь я брат Фоул, и никак иначе.

– Прошу простить за эту небольшую неточность, – ответил ему Алколит. – Я и мои друзья новые в ваших краях или, если быть точным, вашем мире, а потому некоторые тонкости можем пока не знать. Так вот, наш визит в ваш монастырь был вызван исключительно желанием принести извинения за тот досадный инцидент у ворот.

Хотя вообще-то виновниками его были отнюдь не мы, скорее уж первопричина едва не вспыхнувшего конфликта сидит передо мной. Во всяком случае, три А ничего такого не совершали… по нашим меркам.

– Они принимаются, – и не подумал в свою очередь извиниться священник. – Вы не верите в Отца Времен, обряд проводили за стенами, о нем даже соблаговолили предупредить стражу, людей или иных разумных в жертву не приносили… В общем, претензий к вам церковь не имеет. Пока.

Многообещающее окончание. Кажется, мы ему чем-то мешаем. Или, может, в семинарии, где учили брата Фоула, вежливость считалась вещью для служителя культа совершенно лишней?

– Но позвольте спросить, – продолжал свою речь настоятель, – что привело вас в наш мир и когда вы намерены вернуться обратно?

– Сюда мы попали не по своей воле, – развел руками я, включившись в беседу. – С возвращением же есть некоторые… сложности. Но если церковь Отца Времен поможет нам их разрешить, мы немедленно покинем это место.

– О! – оживился церковник. – Можно подробнее?

– Может ли ваша организация обеспечить обмен письмами с людьми, которые живут в ином мире, и физический доступ отсюда туда? – спросил Ассасин. – Если наши близкие ответят, что все в порядке, мы, конечно же, тут же отправимся домой и даже пожертвуем на строительство новых храмов двадцать – двадцать пять золотых монет.

– Нет, – посмурнел настоятель. – Отцу Времен подвластно все, но его скромные служители отнюдь не так могущественны. Во всяком случае, те, кого я бы рискнул побеспокоить подобной просьбой.

– Тогда позвольте рассказать о том, как мы попали в ваши края, несколько подробнее, – вновь взял разговор в свои руки Ярослав. – Мы, спасаясь бегством от более сильного соперника, попали в чужой портал, который привел нас в леса гоблинов. Там мы встретили племя Гремящих скал и заключили несколько сделок с ними и их покровителем. Впрочем, о Ленваху вы и так уже знаете. Он, в принципе, согласен помочь, но требует нечто, чего делать очень не хочется. Да и не доверяем мы ему. Не могли бы вы рассказать об этом существе как можно больше?

– Не знал, что это мелкое отродье Пожирающего Плоть интересуется другими мирами, – задумчиво пробормотал Фоул, – в принципе, ваша просьба легко выполнима, но мне-то это зачем?

Хитрый жук, а уж прижимист… помочь ближнему своему задаром не хочет, хотя, уверен, что-то на эту тему в его священных книгах, несомненно, имеется.

– Ну, – улыбнулся Алколит, – если к вашему рассказу будет добавлен перечень тех дел, от которых сидящие здесь темные маги должны по возможности воздерживаться, мы поклянемся силой договор выполнять или по крайней мере для совершения противных вашей вере действий уходить подальше от города. При условии, конечно, что мелких придирок со стороны церкви к лицензированным черным магам, как и попыток вставлять нам палки в колеса, не будет.

А не слишком ли? Такую клятву нарушить будет сложно. Хотя… а что мы теряем? Настоящему чернокнижнику она бы, может, и связала руки, но три А и так-то могут немногое, а побрить лысого – задача затруднительная даже для высших сил.

– Законов не нарушать, людям не вредить, демонов не призывать, – моментально предложил священник.

Я уже открыл было рот, чтобы согласиться, как Ярослав, улыбаясь, врезал мне локтем под ребра.

– Выполнять все законы неукоснительно, – покачал головой он, любуясь на своего друга, хватающего ртом воздух, – боюсь, такое будет не под силу даже многим святым, которыми мы, естественно, не являемся. А вот по второму и третьему пункту согласны, но только в переделах часа пешего пути от города и, разумеется, с правом на любую возможную самозащиту всеми доступными средствами.

– Увеличь расстояние, на котором действует клятва, до границ баронства, и договоримся, – предложил священник.

Алколит подумал и кивнул. После произнесения слов клятвы я ощутил… нечто. Казалось, что-то большое и просто неохватное сознанием услышало слова, подкрепленные силой, и зафиксировало их. Машинально я перешел на магическое зрение и увидел, как в моей ауре появляется цепочка непонятных, постоянно изменяющихся и будто живых символов. Так вот что это такое. Хм… получается, те, кого я видел с подобными украшениями энергетического тела, обвешаны запретами, как шелками? Или им просто за каждую бумажку приходится давать подписку о неразглашении?

– Фух, – громко выдохнул Фоул, тоже, вероятно, испытывавший нечто подобное. Впрочем, ему было не в первый раз, цепочек из символов на нем было столько, что стань они материальными – и священнику можно было бы открывать торговлю бижутерией. – Да… так что вы хотите узнать об этом Ленваху?

– Да все, что можно, – пожал плечами Артем. – Вот, к примеру, можете сказать, почему он на эльфа похож?

– Ну, – задумался ненадолго священник, – история появления на свет этого существа, чье имя с древнегоблинского переводится как «бьющий из засады» или же «обирающий трупы врагов», хоть и грязная, но относительно недавняя. Когда империя и церковь Отца Времен только зарождались на этой земле, два знатных эльфийских дома – Солнечного ветра и Лунного света, каждый из которых претендовал на то, чтобы стать первым среди всего народа перворожденных, – схватились между собой не на жизнь, а на смерть. Они и раньше-то друг друга недолюбливали, но после того, как один из кланов потерял почти половину своих солдат в противостоянии с людьми, началась вообще резня. Лесные цитадели детей луны брались одна за другой, и выживших там не было. Когда шел штурм последнего замка, единственная дочь главы рода, принявшая бразды правления из рук умирающего от раны отца, провела темный ритуал и призвала Пожирающего Плоть, отдав ему саму себя и попросив лишь одного – отмщения. Это, если вы не знаете, самый младший из ближних слуг Сакраеша. Повелитель холода и тьмы, кстати, известен в вашем мире?

– Нет, – покачал головой Ассасин. – У нас аналогичное место занимает некто Люцифер.

– Никогда не слышал, – пожал плечами отец-настоятель монастыря и, немного помолчав и что-то для себя обдумав, продолжил рассказ: – Армия осаждающих была уничтожена подчистую, выжившие во время штурма защитники смогли бежать – от них, собственно о произошедшем и узнали, а эльфийскую принцессу демон забрал с собой в царство своего повелителя. Дом Солнечного ветра потерял многих бойцов и ослаб, но продолжал претендовать на то, чтобы его владыка стал императором перворожденных. Впрочем, делал он это уже мирными методами, и, следует признать, большинство кланов признало его главенство. Но спустя тридцать лет в их дворце открылся портал из Бездны, и из него во главе отряда порождений преисподней вышел тот, кто сейчас известен как Ленваху. Сын Пожирающего Плоть и последней из правителей дома Лунного света, которая, как оказалось, стала не закуской демона, а его наложницей. И в связи с тем, что обещание отцу он выполнил не до конца, выродок принялся мстить убийцам родни со стороны матери и всем, кто им прислуживал. Проще говоря, всему эльфийскому народу. Те, кто не признал над собой власть клана Солнечного ветра, живут слишком далеко, чтобы их можно было учитывать. Перворожденные, конечно, сумели призвать своих богов на помощь, но пока они это делали, претендовать на место императора остроухих стало некому, вся высшая знать была убита и съедена.

– Что я слышу, – улыбнулся одними губами я. – Вы назвали кого-то кроме Отца Времен богом?

– Ну, вы же никому не расскажете, – хмыкнул церковник, который после принесения клятвы изрядно расслабился и перестал напоминать фанатика, готовящегося стать мучеником. – В общем, пришли покровители эльфов и едва не прибили Пожирающего Плоть, но он успел скрыться, пусть и без свиты, порядком израненный и ослабленный. По причине невыполнения отцовского обязательства или еще какой-то, обратно в Бездну он возвращаться не стал, а занял место одного из гоблинских божков, сожрав последнего. В дальнейшем активных действий в общем-то не проявлял, если не считать за таковые охоту на тех, кто путешествует по тропам меж мирами вблизи от места его обитания. И я догадываюсь, какую плату за помощь с вас потребовала эта сущность, обладающая аппетитами родителя и тонким вкусом матери.

– Угу, – подтвердил Ассасин. – Переизбыток эльфийских стрел вреден для организма. Да и… противно и неправильно это – такие жертвы приносить кому бы то ни было. Мы подобными вещами не занимаемся.

– Вижу, что не врешь, – помолчав недолго, сказал священник. – И удивляюсь этому. Ваша сила…

– Вот не надо, – попросил его я. – Поверьте, в дебатах о сущности и правильности путей Тьмы и Света было сломано на нашей родине просто неисчислимое количество копий. Три А есть те, кто мы есть, не больше, но и не меньше, и цель, направленная на личное благополучие, не может оправдать для нас абсолютно любые средства.

– Три А? – переспросил Фоул.

– Мы себя так называем, – пояснил Артем. – Наша компания вместе росла, училась… в общем, стала практически единым организмом.

– Что-то вроде боевой группы, – с понятливым видом покивал церковник. – У нас тоже иногда применяются подобные методы. Так, что бы еще рассказать про Ленваху? Да вроде больше и нет ничего, хотя я гоблинами и их божками как-то никогда особо и не интересовался, так, общие сведения только и знаю. Да и вреда, если честно, от этой твари людям немного, про опасность одного конкретного энергетического потока, проходящего на своем пути через главное капище племени Гремящих скал, все опытные маги уже давно знают, и потому жертв уже сотни лет не было. И как это ни парадоксально, данный полуэльф-полудемон теперь является единственным претендентом на место короля перворожденных.

– Забавно, – оценил иронию Ярослав и пододвинул к священнику бутылку с ершом. – Выпьете с нами? Не зря же мы все это готовили…

– Мне нельзя, – покосился на предлагаемый напиток священник. – Пост на дворе, и длиться он будет до конца месяца. Кстати, я вижу, что вы, несмотря на искус темных сил, все же остались людьми достойными, не хотите ли пойти на службу церкви Отца Времен? Необходимые обряды по приобщению к истинной вере проведем быстро, работы немного, чернокнижников в нашей глуши, откровенно говоря, почти нет, платят достойно.

– Нет, – покачал головой я. – У нас на будущее несколько… иные планы. Вот, кстати, слышали о том, что пираты и русалки вашим кораблям досаждают сильно, как отнесется церковь к некоторому снижению их поголовья?

– Как к чуду божественному, – грустно вздохнул Фоул. – К морским разбойникам стекается шваль со всех баронств и даже из империи, в том числе и черные маги, не обладающие и тысячной долей вашего благородства, а рыбохвостые со своими ручными чудовищами в родной стихии почти непобедимы.

Оказывается, русалки свои налеты какими-то монстрами усиливают. Надо бы выяснить, что и как, а то до острова пиратов все равно морем придется добираться, вдруг да встретимся.

– Но отговаривать не буду, сами наверняка маги опытные, с вашей-то силой, – продолжал отец-настоятель. – И если вы сгинете, я буду искренне огорчен: живые примеры тому, что даже самая темная душа может быть не совсем пропащей, для дела церкви очень редки и заслуживают по крайней мере почтения. О чем-нибудь еще хотите поговорить, раз уж я здесь?

– Пожалуй, да, есть один вопрос, – согласился Артем. – Маги на службе города в большинстве своем какие-то… вежливые. А ведь занимают, судя по всему, не самые маленькие посты. С кем ни разговаривали, все как на подбор очень культурные люди. Скажите, как вы этого добились? Мне очень любопытно знать, так как у нас дома ничего подобного, как ни старались, не получается.

– Наша стража вежливая? – поразился Фоул. – Первый раз о ней такое слышу. Ругают их часто, но чтоб хвалили, да еще искренне… сегодня и впрямь день чудес. Не буду больше мешать вам в ваших планах, думаю, есть дела, более требующие моего присутствия.

И ушел, аккуратно притворив за собой дверь.

– А на твой вопрос, пожалуй, мог ответить я, – сказал Ассасину Ярослав. – Решение этой задачи лежит на поверхности. Все, о ком ты говорил, обладают хорошо развитым магическим зрением и с его помощью оценивают потенциал трех А как крайне высокий, вот и стараются свести возможность конфликта к нулю. Мы на энергетическом плане выглядим как здоровяки не хуже Рэмбо, пулеметной лентой перепоясанного. Про то же, что подобный типаж может и не уметь толком пользоваться имеющимся у него богатством в виде совсем немаленькой волшебной силы, ни у кого даже мысли не закрадывается, слишком уж такая теория неправдоподобна. Поведение Фоула, кстати, тоже этим прекрасно объясняется. Пока мы не дали клятвы не вредить его подопечным и не пообщались поближе, он был готов умереть, но не дать могущественным темным магам совершить планируемые ими злодейства. А как выяснилось, что мы люди вполне нормальные, он тоже перестал корчить из себя злого инквизитора.

От его слов меня отвлек шум на улице. Там, кажется, разгоралась драка, и один из почти кричащих голосов мне был абсолютно точно знаком. Интересно, это кто же в городе решился наехать на отца-настоятеля крупнейшего храма? Местный феодал? Переглянувшись с замолчавшим Ярославом и Артемом, также услышавшим перебранку, мы вышли на улицу и поняли, что спор, разворачивающийся на наших глазах, вполне себе внутрицерковный. Здоровенный мужчина, чья аура пылала светом и с головой выдавала паладина, облаченный в идеально чистые, несмотря на далекие от стерильности улицы, доспехи, будто бы отлитые из цельного куска железа и обтягивающие тело не хуже резинового костюма, нависал над Фоулом и в лицо называл его гнусным еретиком. Тот в долгу не оставался и снизу вверх шипел что-то о твердолобом фанатике. Небольшая группа воинов церкви, одетых внешне почти одинаково, но держащихся так, что образовались две явно настроенные друг против друга фракции, примерно человек по десять в каждой (впрочем, один из них совершенно точно был гномом), с тревогой переглядывались, но разнимать свое начальство не спешили. Оружие у них было, но оно оставалось в ножнах, кроме парочки арбалетов. Взведенных. Которые тут же уставились на нас, вызвав легкое желание спрятаться обратно в дом и не выходить без предупредительного броска дымовой гранаты.