Текст книги "Охота на героя"

Хотя конечно же, знал, что все не так и вокруг – всамделишный мир со всамделишными гномами, драконами и кентаврами – всеми теми, в кого с детства так хотелось верить. А потом, когда все это обрушилось на него – красками, звуками, образами, – мог только хлопать глазами да ругаться всякий раз, когда сталкивался с неземными чудесами. Впрочем, и чудес-то на Земле – раз, два и обчелся.

По крайней мере, именно так он думал до встречи с колдуном. Тогда Дрей еще не знал, что на Земле, прямо в его родном городе, может жить самый настоящий колдун. Так в один голос утверждали газеты и журналы страны: маги и волшебники суть персонажи народных сказок, а перевести их на реальную основу пытаются буржуазные мракобесы, которым от длительного «загнивания» нечем больше заняться. Воспитанный в подобном духе, он и подумать не мог, что…

Нда, повторяешься, старина. Интересно, а бессмертным полагается сходить с ума? Молчишь? Молчи. Ты бы лучше молчал тогда, когда полез к этому мерзавцу со своими предупреждениями.

Но опять-таки, не привыкший бить первым, да еще в спину… – оставалось только одно, и Дрей это «одно» сделал. А результаты… В конце концов, нет ничего такого, что нельзя было бы исправить. Или – как вариант – попытаться загладить чувство вины от содеянного.

Так о чем это мы? О привыкании к мирам…

Вот ведь что странно – сколько говорили, мол, поживет человек пару десятков лет в другой стране, и родина забывается, стирается из памяти, а тут ни черта подобного не происходит. Больше того, на все прочее наслаиваются и воспоминания из здешней твоей жизни. Этакий круто поперченный винегрет, от которого тебя начинает воротить – и с каждым днем все сильнее…

Твою бы образность, да в умелые руки – знатный бы вышел творец.

Впрочем, творцов покамест хватает. Один Создатель чего стоит. Или «стоил»? Вообще, куда умотал этот доморощенный демиург?! Между прочим, мир, который он изволил наваять, явно склонен к распаду благодаря инородным элементам, в него проникающим.

Дрей вспомнил о том, что он видел, пока странствовал по северу Ивла.

Например, деревья-хищники. Стоит такой дуб в чаще, ничем от окружающих растений не отличается, а потом – бац! – хватает тебя веткой за шиворот и тянет к громадному дуплу в центре шершавого ствола. А уж очутившись в дупле, оказываешься прямо внутри пищеварительного аппарата этого стоячего материала для растопки. И перевариваешься – медленно и со смаком.

Черный вздохнул: «Можно подумать, что я сейчас в лучшем положении».

Где-то в темном углу камеры знакомо зацокали коготки.

«Вернулись».

Крысы подбежали к его ногам. Одна подняла голову вверх, вглядываясь блестящими глазками с золотой радужкой в лицо Дрея, – будто здоровалась.

А потом присоединилась к пирующим товаркам.

Черный терпел. Он знал: насытившись, эти твари уберутся прочь – до следующего раза.

Вот Варн-то удивится, когда заметит, что крыс становится все больше!

8

Обойдя посты, проверив все, что только можно было вообще проверить, Одмассэн решил: нельзя обманывать себя бесконечно. Поэтому он и направился в пещере Кирры – к незнакомцу, так его взволновавшему.

Хозяйки, как и дочки, не было дома, только парень лежал на кровати, уставившись в огонь. Он повернулся на стук – сначала медленно, чуть раздраженно оттого, что прервали его размышления, но тут увидел Одинокого – и преобразился. Нервно откинул с лица длиннющие космы черных волос, недоверчиво приподнялся на кровати:

– Откуда я тебя..? – и замолчал. Потом сунул руку за пазуху, достал свой амулет и внимательно посмотрел на камень. Снова повернулся к вэйлорну: – Узнаешь?

– Нет, – медленно ответил тот. – Что-то знакомое, что-то… Но что?!

– Ты звал меня Вопрошающим, – сказал Ренкр. – И ты просил вернуться. Я вернулся. Но – Создатель! – сколько же времени у меня осталось?..

Камень в его руке холодно мерцал, отражая блики от огня.

Эта жизнь не для нас.

Слышишь, друг?!

Она сделана для других.

Я теперь это точно узнал!

В эту злую игру не входи, слышишь, друг, не входи!

Все вокруг шулера, присмотрись!

И они смеются в лицо.

Не играй в эту жизнь, не играй.

Отойди.

Ты в ней будешь слепцом.

И расклад не наш, только роль та, которой ты так хотел.

Но не стоит и начинать – нам заклеют рот, а слова переделают, переде…

Значит, все-таки ты решил?..

Бог с тобою – и я с тобой.

Ты хотел быть таким, ты жил, пусть и не отыскал покой.

Я твои подхвачу слова – уж поверь.

Я сыграю как надобно.

Вот еще б разобрать, где и зачем так сверчки чирикают жалобно…

Глава шестнадцатая

Кто пережил трагедию, тот не был ее героем.

Ежи Лец

1

– И что дальше? – громко спросил Мнмэрд у реки.

Та ничего не ответила, только оплеснула набежавшей волной карниз, на котором стоял молодой горянин. Мнмэрд обернулся.

Сзади по тоннелю к нему бежал краб-палач, размахивая длинной тонкой правой клешней с острыми зубцами по краям. Высотой членистоногое было альву по пояс, панцирь грязного землистого цвета раскачивался из стороны в сторону, несомый суставчатыми ногами (каждая – толщиной с руку Мнмэрда). Длинные стебельки с черными глазами на концах были повернуты в сторону горянина, множество ротовых отростков нервно подергивались в предвкушении, из обрубка левой клешни сочилась липкая белесая жидкость.

Мнмэрд с сожалением посмотрел на секиру, оброненную при том ударе, который лишил краба левой клешни. Оружие лежало у самого поворота коридора, обвиняюще поблескивая отраженным фосфоресцирующим сиянием, исходившим от насекомых.

Не дотянуться.

Он вытащил свой кривой клинок, пару раз взмахнул им в воздухе – больше для того, чтобы отпугнуть краба. Разряженный арбалет звякнул за спиной.

Все эти шумовые эффекты мало впечатлили палача. Он продолжал наступать, правда, немного медленнее, стараясь внимательно отслеживать каждое движение альва. Затем подцепил его меч здоровой клешней; что-то звякнуло, хряснуло – и обломок клинка упал на каменный пол коридора. Следующим ударом краб намеревался раскроить горянина напополам – но тот увернулся и рухнул в воду. Холодный поток подхватил парня, унося прочь от берега и недовольно щелкающего клешней палача. Потом Мнмэрд почувствовал липкий страх – краб прыгнул в воду вслед за ускользающей жертвой.

За прошедшие после паломничества ткарны Мнмэрд так и не научился плавать. Чтобы волны не захлестывали, он поднял голову, но это и все, но что он был способен. Тем временем где-то по дну к нему подкрадывался краб.

Когда впереди из воды вынырнул хищный серповидный плавник, Мнмэрд истерично хихикнул, нащупывая рукоять небольшого кинжала – последнее, что у него осталось из оружия. И сюда Одмассэн хотел перебраться жить?! Сюда, в это место, прямо-таки кишащее чудными общительными тварями?! Старик потерял последние крохи разума! Впрочем, ему-то, Мнмэрду, на это уже глубоко наплевать.

Плавник стремительно приблизился и погрузился в воду. Под ногами прошла сильная волна, что-то шершавое процарапало по бедру, разрывая чеш.

Потом вода вскинулась вверх, как взбешенная, сильный удар отбросил Мнмэрда прочь, и парень шмякнулся головой о камень. Пребольно. Правда, смог вскарабкаться на берег и отхромать подальше от реки. Шагов этак на пять.

Здесь он рухнул на живот, потому что в ногу будто всадили несколько тысяч мелких стальных иголок, предварительно раскаленных на огне. Перед глазами все всколыхнулось, расплылось в вязком тумане, потом вернулось в терпимое состояние, и посреди реки обнаружился динихтис, доедающий краба. В голову закралась шальная мысль: «Может, тот самый…»

Мнмэрд с трудом встал, опираясь руками о стену, и похромал по карнизу обратно, к коридору и секире. Ее Мнмэрду дал Одинокий, и парень намеревался вернуть оружие старому горянину. Разумеется, если удастся вернуться самому.

Динихтис плыл параллельно берегу, словно бы сопровождал альва. «Наверное, не нажрался, – холодно подумал тот, продолжая свое болезненное передвижение. – Ну и пусть его. Я матерью-кормилицей не нанимался!»

Динихтис издал какой-то тонкий писклявый звук, плеснул хвостом, но, проигнорированный, продолжил свое фланирование вдоль берега.

Секира была на месте. А клешня, лежавшая рядом с ней, на вкус оказалась очень даже ничего – когда Мнмэрд немного поджарил нечаянную добычу на огне. Еще слава Создателю, что залежи горюн-камня здесь имелись, и основательные.

Потом он еще раз осмотрел ногу – ничего страшного, просто шершавая шкура рыбины содрала с бедра немного мякоти. Неплохо для такой переделки, в какой Мнмэрд очутился. Хотя, конечно, ходить будет трудновато.

Он доел мясо из клешни, а остатки швырнул в воду. Динихтис благодарно прочирикал («И откуда только такое многозвучие? Прошлый молчал, как… рыба») и схрумкал клешню.

«Может, отвяжется. Хотя… Все-таки с этой тварью под боком как-то спокойнее. Главное – не свалиться в воду».

Шел уже второй день его пребывания в Нижних пещерах. Что же дальше-то будет?! Впрочем, что бы там ни было, Мнмэрд не собирался сдаваться. Одмассэн достаточно ясно обрисовал все перспективы дальнейшей жизни в селении, да парень и сам понимал: с каждым ткарном становится хуже и хуже. Еще немного – и горяне просто вымрут.

всплеск памяти

Одмассэн собрал их в своей пещере: Монна, необычайно постаревшего, с усталым потерянным взглядом, и Мнмэрда – крайне удивленного происходящим.

Парень только что вернулся из очередного похода за дичью. Как повелось с некоторых пор, зверя было очень мало, животные исчезали, и только один Создатель ведал – куда. Зато змеи, словно пытаясь заменить собою исчезающую дичь, кишели, как мухи в жаркую погоду – этакие чересчур опасные мухи. А теперь еще и вэйлорн решил забот подкинуть.

Одинокий не стал делать долгих вступлений – он не любил и не умел этого.

– Всезнающий ошибался. Вы и сами видите, и не мне вам говорить, что лучше уже не станет. Конечно, можно было бы рискнуть и отправиться за обломком Камня – но мы не знаем, сколько времени это может занять. Я вижу только два выхода из нашего положения: попытаться договориться с долинщиками или же уйти жить в Нижние пещеры. И не нужно делать такие большие глаза, Мнмэрд, я еще не совсем выжил из ума. Просто может статься, что у нас не будет другого выбора.

– Ты думаешь, Одинокий, змеи там до нас не доберутся?

– Не знаю, Мнмэрд, не знаю. Но твари уже доказали, что здесь они до нас добираются.

– Подожди, Одмассэн, – остановил его Монн. – В Нижних пещерах достаточно других существ. Лучшие места заняты, тамошние обитатели привыкли к той жизни, какой бы она ни была. Нас просто отторгнут, как чужеродный элемент, каковым мы, по сути, и будем.

– Надеюсь, вы поймете, что я замыслил, когда дослушаете до конца. – Вэйлорн дернул себя за окончательно поседевшую бороду, вздохнул и продолжал:

– В тот день, когда мы вернулись из паломничества, я мельком расслышал, как какой-то тролль сказал что-то стражникам у входной двери пещер. Позже у меня не было возможности узнать подробнее, в чем дело, пока об этом не рассказал Андрхолн. Тот поведал, что тролль, назвавшийся Хлэммом, перебрался через завал, созданный Ворнхольдом, и кое о чем сообщил. Хлэмм заявил, что преследованием долинщика… – голос Одмассэна предательски дрогнул – всего на мгновение, но это заметили все трое, хотя и не показали вида. У всех у них имелся повод к тому, чтобы в какие-то моменты голос задрожал, – преследованием занимался Нохр, к тому времени мертвый. Впрочем, это-то вы знаете. Но Хлэмм сказал и еще кое-что. Он попросил, чтобы кто-нибудь из нас, паломников, при случае спустился в Нижние пещеры, поискал в Ролне его, Хлэмма, и тогда тролль раскроет некую тайну. Правда, я не имею даже представления, что такое Ролн, но…

– Когда же ты узнал об этом? – Монн растерянно вертел в руках трость – с недавних времен свою неразлучную спутницу.

– Совсем недавно, дружище, иначе обязательно сообщил бы вам раньше.

– Думаешь, все могло бы быть совсем по-другому? – спросил бывший военачальник.

– Сейчас уже не имеет значения. Жаль только, что Андрхолн забыл мне рассказать об этом вовремя. В общем, считаю, что у нас появился шанс и мы не имеем права им не воспользоваться.

– Очень напоминает историю с Камнем жизни, – заметил Мнмэрд. – Идти неведомо куда неизвестно для чего.

– У тебя есть варианты получше? – мрачно поинтересовался Одмассэн.

– Ты ведь что-то говорил про Хэннал…

– Я помню. Конечно, после того, как драконы перестали туда летать, долинщики, возможно, стали… гхм… добрее, но возлагать на это большие надежды, пожалуй, не стоит.

– Так что же ты все-таки задумал? – уточнил Монн.

Вэйлорн горько усмехнулся:

– Все очень просто. Вы будете подвергаться опасностям и рисковать жизнями, а я – сидеть здесь и ожидать результатов.

– Конкретнее, – попросил Мнэмрд, хотя желал он как раз обратного – ничего не слышать. Парень уже догадывался, какова будет очередная затея Одинокого.

– Конкретнее? – переспросил тот. – Конкретнее: ты, Мнмэрд, пойдешь в Нижние пещеры искать Ролн и Хлэмма, а Монн отправится на переговоры к долинщикам.

– Блестяще, – вздохнул молодой горянин. – Я в восторге. Когда выходить?

– Не торопись, парень. Ты еще успеешь /умереть/ всюду. Обсудим-ка кое-какие детали…

И все равно срок настал раньше, чем Мнмэрд этого ожидал. Когда знакомая уже металлическая решетка защелкнулась за его спиной, молодой альв тяжело вздохнул, поправил за спиной чехол с секирой Одмассэна и зашагал вперед – к Ролну и Хлэмму, вероятно и не подозревавшим об этом.

2

Перед тем как лечь спать, Мнмэрд нашел в себе силы пройти еще дальше по коридору и отыскать свой дорожный мешок. Правда, вернуться обратно к костру уже не смог.

Где-то в реке плескался динихтис.

Утро ознаменовалось страшной головной болью и привычным жжением в бедре.

Мнмэрд попробовал пройтись – это давалось с трудом. Он уже начал серьезно подумывать о том, как бы вернуться назад, но лишь выругался и принялся латать разорванный чеш. Потом сложил вещи и направился к реке.

Динихтис высунул из воды черную морду и тихонько чирикнул. «Да, да, и тебе того же самого, рыба ты недожаренная. Интересно, а прокатиться на тебе можно?.. Тьфу, ну и глупости же в голову лезут!»

Идти по карнизу было тяжеловато: гладкая поверхность норовила выскользнуть из-под ног, а прикасаться к стене, кишащей светящимися насекомыми, – брр! – увольте! Динихтис терпеливо сопровождал парня, тихонько плывя рядом с берегом, изредка выныривая из воды и поглядывая на альва.

Так продолжалось некоторое время – до тех пор, пока карниз не закончился коридором, снова уходившим в нутро горы и прочь от реки.

«Забавно. Что же теперь будет делать этот малек? Выползет на сушу?»

Мнмэрд немного поколебался и шагнул в коридор. В конце концов у него есть цель и нет времени нянчиться с динихтисом.

В реке оглушительно пискнули, как будто рыба пыталась его о чем-то предупредить. «Ладно, ладно, там разберемся».

Круглый в сечении коридор постепенно расширялся: создавалось впечатление, что здесь поработали чьи-то руки, делая пол плоским, а стены – широкими. Мнмэрд не знал, стоит ли ему радоваться по этому поводу или наоборот. Ведь неизвестно, кто и когда изменил коридор, враждебен ли этот «кто-то» к альвам и жив ли сейчас. Впрочем, парню до сих пор не встретилось ни одного ответвления, так что в любом случае выбора у него не было.

Чуть дальше тоннель перегораживала темно-синяя решетка из неизвестного Мнмэрду металла. Он обнаружил ее слишком поздно (над решеткой нависал козырек, бросая на проем тень), и если по ту сторону кто-то был, то парня, несомненно, заметили.

«Вот змея! Ну, ничего уже не поделать, остается только идти вперед и надеяться. На что?»

Мнмэрд криво усмехнулся и шагнул к решетке. Вся эта проклятая затея основывалась исключительно на надеждах, и всякое сомнение в подобной ситуации могло быть губительным. Парню даже начало казаться, что присутствие в его душе надежды изменяет течение событий, формируя их согласно этой самой надежде.

– Стой!

Знакомый голос – хриплый, немного рычащий. Неужели тролли?

– Что тебе нужно, горянин?

– Мне необходимо встретиться с Хлэммом.

За решеткой зашептались, видимо решая судьбу чужака.

– Хорошо, альв. Входи. – Скрип петель, заслон отъезжает в сторону.

Зажигаются факелы, и становится виден узкий проход, в котором стоят два тролля, у каждого в руках по палице. Справа в этом узком перешейке врезана мощная дверь, за ней – караульное помещение.

Мнмэрда тщательно обыскали, с уважением взвесили в руках Одмассэнову секиру, порылись в полупустом заплечном мешке – и попросили немного подождать. Один из стражников, сидевших в караулке, наконец доиграл в кости, довольно крякнул, ссыпая выигрыш в кошель, и взялся проводить альва к Хлэмму.

Следуя за своим странным провожатым, Мнмэрд поневоле удивился, как просто ему удалось попасть в тролличий город. Потом вспомнил про краба-палача и хмыкнул: «Да уж, проще не придумаешь! Все-таки Одинокий знал, кого посылать в Нижние пещеры: другой бы уже давно повернул назад, а я только удивляюсь, как легко у меня все получается. Эх, теперь точно что-нибудь будет не так. Между прочим, интересно, как там этот сумасшедший динихтис?.. Тьфу, ну и мысли! А коридорчик-то, гляди, странный какой-то».

На самом деле, горянин и его провожатый уже некоторое время шли по тоннелям совершенно другого типа. Как и большинство подгорных ходов, они были проделаны в камне гигантскими червями, но впоследствии подверглись значительной обработке. Мало того что пол был ровный, а на стенах виднелись мелкие пометки, указывавшие, где именно находится пешеход (разумеется, несведущему все значки казались бессмысленными черточками и кружочками), – помимо них на стенах красовались всевозможные рисунки, по-видимому не имевшие никакого функционального значения. Некоторые из них изображали реальные сцены из жизни города, другие представляли собой простое сочетание красок и линий, не менее красивое, нежели сюжетные картины. Кое-где из камня были высечены скульптурные композиции, фигуры каких-то созданий, головы животных, растения.

В стенах коридора имелось множество ответвлений, которые в свою очередь тоже расходились и множились невероятной паутиной. Куда они вели? – к жилым помещениям, к фермам хурры? к школам, магазинам, больницам? к казармам, тюрьмам, эшафотам?..

Тролль время от времени сворачивал в боковые тоннели, и скоро Мнмэрд, досадуя, признал, что самостоятельно отсюда никогда не выберется. А ведь обстоятельства могут по-разному сложиться…

По пути им частенько попадались тролли. Иные кивали альву и его спутнику, иные проходили мимо, погруженные в свои мысли. Мнмэрд вглядывался в лица прохожих, стремясь понять, чем же они отличаются от него – и что между ними и горянами общего. Парень постарался разговорить провожатого, но тот отвечал односложно, так что скоро горянин оставил эти попытки.

Наконец, когда они миновали огромный зал, игравший роль рыночной площади (гул стоял такой, что слышно было за несколько поворотов), когда перешли по рукотворному мосту через неширокую подземную реку и углубились в жилые секторы, стражник остановился перед мощной деревянной дверью:

– Вот мы и на месте.

Он постучался, через пару секунд им открыл молодой тролль:

– Добрый день, господа.

– Здравствуй, Скарр. Отец дома? К нему тут гость. – И стражник указал на Мнмэрда.

Молодой тролль, стараясь ничем не выказать удивления при виде неожиданного визитера, вежливо пригласил их в дом:

– Там и поговорим. Негоже решать дела на пороге.

Мнмэрд охотно принял предложение Скарра, не в последнюю очередь и из-за любопытства.

Оказалось, дом Хлэмма представляет собой лабиринт небольших пещер, соединенных друг с другом узкими полутемными коридорами (выходит, не только в селении горян фосфоресцирующие насекомые почему-то в жилых помещениях жить не желали). Больше всего внимание альва привлекли необычные складчатые стены, искусно разрисованные картинами из подземной жизни. Искривленные поверхности стен создавали особый эффект, придавая изображенному объемность и реальность: казалось, вокруг застыли, затаив дыхание и глядя на зрителя влажными блестящими глазами, живые существа, готовые вот-вот сдвинуться с места.

Молодой тролль провел гостей в столовую – даже здесь стены были покрыты изображениями. Мнмэрд не преминул выразить изумление от увиденного, в частности от картин, и поинтересовался, кто же этот талантливый художник. Скарр гордо вскинул голову:

– Мой отец.

Потом кашлянул:

– Прошу, садитесь.

Вся мебель в доме, в том числе и стол, были вытесаны из каменных обломков различного цвета. Гости расположились на блестящих черных стульях, и Мнмэрд с удовольствием отметил, что на столе полным-полно разнообразных яств. Большая их часть выглядела непривычно для альва и вызывала легкое опасение, хотя он и не решился отказываться, предпочитая рискнуть своим здоровьем.

…Риск оказался делом не только благородным, но и очень даже вкусным, так что о проблеме, приведшей его сюда, альв вспомнил не скоро.

Наконец Мнмэрд тяжело вздохнул, сожалея, что места в желудке уже не осталось, а он так и не успел попробовать во-он то блюдо в глубокой коричневой тарелке, покрытое мягкой золотистой корочкой. А судя по тому, как облизывался стражник, накладывая себе еще кусочек…

Нда, так вот о Хлэмме.

Мнмэрд рассказал, что привело его сюда, но в ответ Скарр лишь развел руками:

– Жаль, что ты опоздал на пару дней. Недавно отец прихворнул и неделю лежал дома, а вчера сказал, что уходит по делам, – и вот до сих пор не вернулся. Впрочем, он предупредил, что может немного задержаться, так что…

Горянин рассеянно кивнул, лихорадочно пытаясь сообразить, что же ему делать дальше? Создатель, неужели все было зря, неужели?..

Скарр печально поводил в воздухе носом, пожал плечами:

– Если хочешь, можешь остаться у нас на несколько дней и подождать отца.

Альв благодарно кивнул, хотя в душе неизвестно откуда вдруг появилась и заворочалась змея сомнения: поможет ли это? Это чувство свершенности неотвратимого не покидало Мнмэрда до тех пор, пока наконец не появился сам Хлэмм.

3

Дожидаясь капитана арбалетчиков, Мнмэрд решил не тратить времени даром. С самого детства его увлекали сказки о троллях, карликах и прочих подгорных расах – и вот теперь парень имел возможность детальнее узнать об их жизни. По сути, это было первое знакомство Мнмэрда с троллями, ведь тот случай во время паломничества, когда альва и его друзей едва не убили, вряд ли стоило учитывать как позитивный опыт.

Весь вечер Мнмэрд мучил Скарра вопросами. Молодой тролль оказался на редкость общительным и гостеприимным хозяином. Он работал стражником у северной границы Ролна, сутки находясь на посту, двое – отдыхая. Как признался Скарр, подобный образ жизни оставлял много свободного времени, так что троллю, интересовавшемуся световой скульптурой, это подходило больше других профессий.

– А что такое световая скульптура?

– Разве ты не знаешь? – искренне удивился хозяин. – У нас же в Ролне во многих местах есть неплохие образцы. Световая скульптура – это когда изображение выполняется не только красками, но и фосфоресцирующими веществами разного цвета. Если ты задержишься у нас на несколько дней, я обязательно покажу тебе кое-что из моих работ.

Они разговаривали до глубокой ночи, поэтому неудивительно, что Мнмэрд проснулся только ближе к полудню. Позавтракал тем, что нашлось на столе (рядом лежала записка: «Вернусь поздно. Если будет желание, сходи в город, но осторожнее, не заблудись»). Неподалеку обнаружились ключи и при них гравированный брелок с адресом и именем владельца дома: «Хлэмм Терпеливый».

Несколько минут Мнмэрд поупражнялся с дверным замком, пока наконец не убедился, что сможет его открыть и закрыть без затруднений. Потом он прицепил к поясу кинжал, после минутного раздумья закинул-таки на плечо чехол с секирой Одинокого и отправился на прогулку.

Итак, он в тролличьем городе. Поклявшись самому себе, что ни в коем случае не заблудится, альв свернул в первый понравившийся ему тоннель. «Вперед, к новым впечатлениям!» Когда еще ему доведется отправиться на прогулку, не заботясь тем, что завтра снова нужно идти в охотничий рейд – и возвратится ли он оттуда живым?

Блуждая по коридорам, разглядывая изображения и скульптуры на стенах, заходя в лавочки, везде Мнмэрд видел одно и то же: жизнь здесь текла плавно и размеренно. Разумеется, случались и неприятности, например, изредка какой-нибудь заблудший каменный червь, не заметив магической защиты города, напарывался на нее, приводя ближайшие караульные посты в состояние легкой паники. Или путь очередной миграции медведок пролегал через Ролн, и приходилось спешно принимать меры, чтобы изменить русло этого пути, отклоняя его от города. Пару раз альв стал свидетелем кражи – в обоих случаях воришек почти сразу же отыскали и увели Стражи спокойствия. Какой-то старый оборванный тролль с черной повязкой на правом глазу следовал за Мнмэрдом несколько поворотов подряд, неумолчно клянча милостыню, пока наконец не понял, что ничего не получит, сплюнул на пол и, грязно выругавшись, убрался восвояси. На рынке горянину раз пять предложили сыграть в кости, дважды – в «поцелуйчик бритвы» и один – «убраться прочь из нашего города!».

Оказалось, Мнмэрд не единственный чужак в Ролне. Ему частенько встречались подгорные гномы – коренастые, плотно сбитые существа, очень похожие на альвов. Они предпочитали разговаривать на своем языке, состоявшем из протяжных согласных и коротких гласных звуков. Круглые лица гномов, неизменно окаймленные густыми курчавыми бородами, смотрелись сурово и немного враждебно, что, впрочем, не мешало Мнмэрду с интересом рассматривать эти удивительные создания.

Попадались и карлики – низенькие, по пояс, а то и по колено, существа, остроносые, с маленькими темными глазками, которые все время суетливо бегали, словно жили отдельной жизнью – как носы у троллей. Мнмэрду карлики очень не понравились, хотя он и признавал: нельзя судить обо всей расе по ее отдельным представителям. Ведь, может, и он сам кажется гномам уродливой дылдой – так они же не кидаются на него с боевыми топорами.

В общем, экскурсия вышла поучительной. В высшей степени, особенно если учесть, что в конце концов он таки вляпался в историю.

Коридоры, как вскоре выяснил альв, имели одно нехорошее свойство – завлекали путника все дальше и дальше своими восхитительными картинами и скульптурами. Он и восхищался, пока не очутился в каком-то бесцветном, ничем не украшенном отростке. Мнмэрд удивленно пожал плечами, но решил не возвращаться обратно, а идти дальше. Интересно же!

Интерес увеличился, когда под потолком парень заметил громадный волокнистый белый шар. Шар висел на тонких полупрозрачных нитях и как будто дышал: стенки его периодически сокращались, а сквозь оболочку можно было заметить черное свернутое тельце. Оно слегка шевелилось, время от времени подергивая темными суставчатыми ножками. Внезапно существо оживилось, двумя рывками прорвало оболочку и шлепнулось на пол прямо перед Мнмэрдом, оказавшись пауком. Правда, паук этот стоя доставал ему до колен, а тело членистоногого пожалуй, можно было бы обхватить руками.С другой стороны, такого дурака, который бы согласился обхватывать руками это чудовище, следовало бы еще поискать.

От паука исходила такая холодящая волна угрозы, что Мнмэрд машинально потянулся за секирой, надеясь только на одно: что успеет. Он успел – и с сильным замахом опустил смертоносный полумесяц на влажноватое черное тело. Паук поджал лапы, дернул ими и издох, разрубленный на две половинки, истекающие вязкой белесой жидкостью. Правда, в последнее мгновение жизни он ухитрился издать нечто среднее между полуписком-полустоном, и Мнмэрд содрогнулся: так этот звук резанул по ушам – ровно заостренным лезвием бритвы. Это настолько напоминало призыв о помощи, что парень опасливо посмотрел назад, ожидая нападения. Хотя откуда ему взяться, нападению-то, – альв здесь один, если не считать двух половинок мертвого паука.

За изгибом коридора родился тихий легкий шорох – как звук падающей паутинки. Он прозвучал почти неслышно, но так, что парень потерял всякое желание идти дальше и встречаться с источником этого звука. Мнмэрд поудобнее перехватил секиру и стал осторожно пятиться назад по тоннелю. За очередным поворотом горянин развернулся и поспешил прочь – подальше от угрожающе вкрадчивого шороха.

Только оказавшись среди расписных стен жилых коридоров, Мнмэрд позволил себе зачехлить оружие и немного расслабиться. Впрочем, спрятал он секиру скорее потому, что ее обнаженное лезвие могло быть неправильно истолковано троллями, а объяснять, что произошло, ему не хотелось. К тому же Мнмэрд сам не до конца понимал, почему тролли допустили, чтобы в Ролне пауки – и тем более такие пауки! – откладывали яйца.

Он еще немного побродил по городу, нигде надолго не задерживаясь. В сознании все время тревожно билась какая-то мысль, но уловить ее не удавалось.

Это как-то касалось случившегося в том заброшенном отростке, это…

В конце концов Мнмэрд развернулся и поспешил обратно. Уже приблизившись, он снова расчехлил секиру, не отдавая себе отчета, почему поступает именно так.

Здесь витал тяжелый, густой запах смерти. Рядом с разрубленным и уже успевшим высохнуть сморщенным трупиком паука лежал лицом вниз тролль-попрошайка, тот самый, с черной повязкой на глазу. Правда, голова его, оторванная, темнела у дальней стены: «Дай старику на пропитание, сколько можешь, дай, дай…»

Мнмэрд выругался, злой прежде всего на себя за то, что сбежал, подставив под удар другого. Нищего уже не спасти, но убить тварь – это он обязан сделать. Только где же ее теперь искать-то?

Молодой горянин облизнул пересохшие губы, задумчиво глядя в темно-красную лужу, натекшую из трупа. Хотелось бы знать, как ведет себя самка паука, потерявшая детеныша? И скольких еще она успеет…?

Он оборвал себя, отер вспотевшие ладони и пошел дальше по коридору, туда, откуда появилась тварь.

Здесь было тихо, так тихо, что он отчетливо слышал собственное прерывистое дыхание. Впереди коридор заканчивался тупиком. «Но откуда-то же эта паучиха взялась! Думай, думай, думай! Змея! что ж я так нервничаю. Спокойнее, дружище, ну-ка – глубокий вдох, выдох, вдох, выдох, вдох…»

Стоп! Как будто кто-то дышит здесь, рядом, вместе с ним. Над ним.

Он отпрянул в сторону, выбрасывая вверх тяжелый двойной полумесяц секиры – выбрасывая наугад, даже не надеясь, что попадет. Тишина отозвалась сверху громким шипом, что-то сильно ударило по лезвию, выбивая его из рук альва. Он удержал секиру из последних сил, почти уронил, а на спину уже прыгал тяжелый волосатый ком, охватывая со всех сторон гибкими крючковатыми лапами. Мнмэрд рухнул на колени, пальцы не удержали рукоять, и секира со звоном упала на гладкий каменный пол. Паучиха с силой вдавила когти в чеш, потянулась к шее парня своими хелицерами, и оставалось только постараться как можно скорее достать кинжал – если вообще что-нибудь можно будет сделать с помощью кинжала длиной в две ладони!