Текст книги "Полезный Груз"

Кларетт лакала тем временем амаретто и таращилась на бармена. Грейви положил книгу на стойку, сказал ей «я сейчас вернусь», и ушел искать туалет.

И сразу после этого возле Кларетт возник Капитан Доувер.

– Здравствуй, – сказал он.

Он весьма представительно смотрелся – с тростью, в безупречном костюме, с прямой спиной. Кларетт не знала, радоваться ей или бояться.

– Времени у нас мало, – сказал Доувер. – Я хочу тебе кое-что предложить. Скажи «да».

– Да, – сказала Кларетт.

– Если ты останешься, я смогу устроить тебе и хорошее жилье, и даже должность. Чистый лист у тебя уже есть. Я прослежу за тем, чтобы на тебя никто никогда не наезжал. Твои деньги останутся при тебе. Не нужно будет ни бежать, ни скрываться. Заведешь семью, детей, хутень. Это не ловушка, не уловка, это чистая правда. Согласна?

Кларетт наморщила лоб и широко открыла глаза. Доувер выглядел очень убедительно, и знала она его давно. Если подумать – зачем ей жизнь в бегах, в незнакомом месте? Тем более, что Грейви никакого интереса к ней не проявляет. А Доувер – мужчина что надо. Представительный. Она выйдет за него замуж, она обставит хутень, купит мебель. Может даже у них будет собака. Лабрадоры – они ужасно смешные и добрые. И еще она хотела бы, чтобы на заднем дворе была грядка, и чтобы в этой грядке росли цветы, и она, Кларетт, за ними ухаживала. Что еще девушке надо?

Доувер ждал. Он знал, что Кларетт требуется какое-то время, чтобы воспринять даже очень простую мысль. Знал также, что добавлять ничего не нужно – это только усложнит процесс. Знал, что она рассматривает его, как потенциального мужчину – и пусть. Она спасла ему жизнь. Спрятала его. Его долг – спасти ее. Если она уедет, поселится в новом месте, то непременно спутается с кем-нибудь, с каким-нибудь мерзавцем, который приберет к рукам все ее счета, и очень скоро она снова окажется в тутумнике. Здесь, в Кейп-Тауне, под его, капитана, присмотром, она в безопасности.

Огромные глаза мигнули, а потом еще раз мигнули. Мысль, кажется, воспринялась. Началась аналитическая стадия – Кларетт обдумывала плюсы капитанова предложения. О минусах она не думала – да и не было в предложении никаких минусов. Плюсов было много – поэтому Кларетт так долго думает. Сейчас вернется Грейви и всё испортит. Нужно, чтобы Кларетт все решила до его прихода.

– Капитан, – сказала Кларетт.

– Да?

– Идите на хуй.

Доувер еще некоторое время постоял возле стойки, а затем отошел, прихрамывая.

В каспе, насколько он помнил, у него не было никаких галлюцинаций. Просто электронные часы над дверцей мигнули, и время передвинулось на десять, что ли, минут вперед. Впрочем – кто знает! Может, касп продолжается. Может, то, что он сейчас видит – это и есть касп. Может, они все еще там, между Марсом и Землей, и вся эта реальность – фикция, иллюзорный психологический слой, неизбежно возникающий при попадании в точку возврата.

Капитан вышел на широкий бетонный пандус. Вдоль тротуара тянулась вереница нашответов. Чемоданы, пассажиры. Куда это все едут? Откуда прибывают? Чего это людям на месте не сидится?

А Юридиси осталась. Почему? Что она замыслила?

Ну, это мы скоро выясним.

Рассказ пятый. Анни

Школа – это место, в котором мучают детей.

В конце девятнадцатого века, во время перехода с угольной индустрии на нефтяную, зажиточная часть просвещенного человечества задалась задачей облагодетельствовать население поголовной грамотностью. Считалось, что у человека, умеющего писать, читать, и считать больше возможностей для духовного и материального роста, чем у человека, не умеющего все это делать, а расти, и духовно и материально, нужно. В этой связи организовались в цивилизованных странах так называемые начальные школы – сперва на частные пожертвования, а затем и на государственные – в которые родителям, сперва в добровольном порядке, а затем и в принудительном, вменялось отправлять своих детей на дневное время – то есть, именно тогда, когда детям хочется резвиться и радоваться солнышку.

Дети, конечно же, противились бесцеремонному нарушению их прав на беззаботное детство, но их никто не спрашивал.

Таким образом у матерей появилось много свободного времени. Это время мировое сообщество решило использовать для утверждения равноправия полов, и было решено женщин трудоустроить. Когда спохватились, было уже поздно – женщины составляли значительную часть работающих, вписались в систему, и откат развалил бы экономику и пустил бы по миру большинство человечества. Многим семьям на одни мужнины доходы было просто не прожить.

Правда, женщины из обеспеченного сословия могли себе позволить ни во что не вписываться и остаться хутенехозяйками. Тем не менее, их дети тоже ходили в школу, потому что закон для всех. Обычно этих детей отводили в школу и приводили из школы их няньки. Некоторые матери, впрочем, считали отвод и привод детей материнским своим долгом, тем более что большого труда это не составляло.

Ашли Миллер запарковала просторный свой вуатюр в одном квартале от входа в школу для привилегированных детей, тщательно прикрыла дверцу, пригладила платье на животе, поправила ридикюль на плече, и направилась к дверям. Дети – близнецы, мальчик и девочка, Тимоти и Натали (Тим и Нат, в быту) – вскоре вышли, по отдельности, развязными походками, и приблизились к матери, не глядя друг на друга. У рыжеватого Тима был такой насупленный вид как будто весь мир только что не пожелал отдать ему старый долг, а губы толстощекой веснушчатой Нат кривились презрительно. Семь лет им было, близнецам.

– Кто хочет мороженного? – ханжеским слащавым тоном спросила Ашли.

Тим подозрительно на нее посмотрел, а Нат нахмурилась и сказала неуверенно:

– До обеда?

– Дура, заткнись, – сказал Тим.

Подумал, понял, что поздно – слова Нат уже наверняка навели мать на неправильные мысли – разозлился, помедлил, и в конце концов въехал ранцем сестре по затылку.

– Мам, он меня ударил! – объявила Нат.

– Тим, перестань сейчас же! – велела Ашли начальственным тоном, не менее ханжеским, чем слащавый. – Разве хорошие мальчики себя так ведут?

Тим ненавидел хороших мальчиков, и ему было все равно, как они себя ведут, он их всех убил бы, если бы представилась возможность.

– Что ты жуешь?

– Резинку, – зло сказал Тим.

– Он сегодня весь день жевал резинку, – сообщила Нат. – Ему учительница говорила не жевать резинку, а он жевал.

– Тебя там не было, откуда тебе знать, что ты пиздишь, блядь! – сказал Тим – и слегка испугался. При матери такие слова говорить было нельзя. Мать всегда очень сердилась в таких случаях.

– Сейчас же замолчи! – отчеканила Ашли, на этот раз вполне искренне. – Будешь сегодня наказан!

– Вот так, будешь наказан! – подтвердила Нат.

– Я тебя ночью задушу, – пообещал Тим.

– Мама, он грозится.

– Как ты смеешь говорить такие…

В этот момент Ашли почувствовала боль в плече. Еще не успев ничего понять, она инстинктивно попыталась схватиться за ридикюль. У нее ничего не вышло. Небольшого роста черный парень уже бежал прочь, расталкивая прохожих.

– Вор! Он у меня сумку украл! – крикнула Ашли, не зная толком, что делать – бежать за вором, оставив детей? Кричать еще? А не опасно ли это – бежать за вором?

Она растерялась, и только смотрела вору в спину. Неожиданно вор упал, и какая-то белая женщина в кремовом брючном костюме склонилась над ним резко, схватилась за ремешок ридикюля и со второй попытки вырвала его из руки вора. Вор вскочил, оглянулся дико, посмотрел в упор на брючнокостюмную, и побежал дальше. За ним побежали несколько человек. Вор скрылся за углом.

Женщина в брючном костюме подошла к Ашли, протягивая ей спасенный ридикюль.

– Совсем распустились, – сокрушенно сказала она. – Проходу нет. И у кого сумочку отобрать придумал – у матери! Вот же скотина.

Ашли машинально взяла ридикюль, глядя растерянно на женщину. Женщина выглядела очень молодо – двадцать с небольшим. Короткие блондинистые локоны, выщипанные брови, большие голубые глаза, небольшой рост, плотная. Нос странного вида – похоже, его косметически исправляли совсем недавно.

– Не испугались? – спросила женщина у Тима и Нат. – Не бойтесь. Маму все любят, все готовы ей помочь. Ну, мне пора. Вуатюр мой вон там, – она показала рукой.

– А … спасибо вам большое, – сказала Ашли. – Не знаю даже, как вас отблагодарить, что вам сказать … У меня тоже вуатюр, в той стороне…

– А, ну пойдемте вместе. Как вас зовут?

– Ашли. Ашли Миллер. А вас?

– Анни Манчини. Можно просто Анни.

– Можно просто Ашли.

Женщины улыбнулись, понравившись друг другу. Возникло между ними некое понимание. Так выбирают подруг – только познакомилась, но уже знаешь, что вот это – подруга твоя, которой ты будешь поверять маленькие свои тайны, с которой будешь говорить по связи каждый день, и ходить на бранч и в магазины готовой одежды.

– А вас как величать? – спросила Анни, оборачиваясь к детям.

Тим, хоть и хмурый, впечатлился поведением брючнокостюмной и промолчал, задумавшись.

– Нат, – сказала Нат. – Я всегда только высшие баллы получаю. Я всегда слушаюсь взрослых.

Тим искоса глянул на нее и решил, что просто задушить ее ночью – мало. Нужно придумать что-нибудь более изощренное.

Анни засмеялась. Ашли, поглядев на Нат, а затем и на Тима, тоже засмеялась.

– Такие вот у меня детки. А у вас есть дети?

– Нет, – ответила Анни. – Но обязательно заведу, мне такое нравится. Забавные.

– Да, как же, забавные, – притворно заворчала Ашли.

У вуатюра оказалось спущено переднее колесо. Ашли бы, наверное, не заметила сперва (она достала ключи и сунулась было открывать заднюю дверь), но Анни кивнула и сказала:

– Смотрите-ка.

– Что? – не поняла Ашли.

Тиму стало стыдно, что мать его такая дура, а Нат официальным тоном объявила:

– Колесо спущено. Теперь ехать нельзя. Наверное это тот же грувель спустил, который сумку у тебя вырывал, мама. Какое несчастье!

– Не болтай глупости! – сердито сказала Ашли. – Черт, надо позвонить, наверное … Я не умею менять колеса. Даже не знаю, где лежит запасное. И лежит ли. А вы умеете? – обратилась она к Анни.

Анни сморщила нос, пожала плечом, и сказала:

– Пачкаться не люблю. Надо вызвать ремонтника. Они, правда, приезжают не сразу, а только через час. Ну так пойдем, кофе выпьем, я составлю вам компанию. Мой вуатюр – вот он, – она показала рукой на новенький серебрянный «Хаски». – А вы где живете?

– На Гамма Бич, у кромки Клифтона, – сказала Ашли.

– Гамма Бич? Это рядом со мной. Я в Делта Бич. Давайте-ка связывайтесь, пусть приезжают и делают, что хотят, а я вас пока что подвезу.

– Да, – сказала неопределенно Ашли. – Но нельзя же оставлять…

– А муж ваш где работает?

Ашли задумалась.

– В городе?

– Да.

– У него запасные ключи есть?

– Э … да.

– Вот пусть и подберет ваш вуатюр. Поехали, поехали, чего уж там. Дети скоро проголодаются, буйствовать начнут, – заключила Анни.

– Это да, – подтвердила Ашли.

Спортивный «Хаски» очень понравился детям, несмотря на то, что им пришлось втиснуться на заднее, узкое сидение, и восхитил Ашли. Расположившись уютно в пассажирском кресле, вытянув длинные красивые ноги, она потрогала кожаную обшивку двери, вдохнула, кивнула, и сказала:

– Красивый какой у вас вуатюр.

– И в управлении удобный, – сообщила Анни. – На взлет!

Она оглянулась на детей и подмигнула им.

Ашли в глубине души любила приключения и острые ощущения. Поэтому когда Анни, круто развернув свой вуатюр, лихо обойдя троллейбус, скользнув в переулок, пройдя под светофором, только что засветившимся красным, вырулила на пандус и по нему взлетела на скоростное шоссе, Ашли перевела дыхание и поглядела на новую подругу восхищенно.

– Здорово водишь, – сказала она.

– Вуатюры – они как мужчины, – сказала Анни, делая серьезное лицо. – Считают себя мощными, суровыми существами, но очень любят ласковое обращение.

Она погладила руль. Ашли поняла, что это, вроде, юмор, и хихикнула. И тут же примолкла, когда Анни, резко добавив скорости, обогнала нашответ, пройдя в миллиметрах от него, и, метнувшись на две линии вправо, обошла грузовик.

Дети притихли. Нат взвизгнула было, но Тим зажал ей рот и сделал очень страшные глаза.

– А кто мороженного хотел? – поинтересовалась Анни.

– Я! – сказал Тим.

– Я хотела мороженного, – с достоинством произнесла Нат.

– Сейчас позвоню в парлор, – сказала Анни, вынимая мобильник. – Как раз по дороге.

– Что вы … – начала было Ашли.

– Я с Митчем знакома, он не откажет, – Анни вытащила связь и набрала номер. – Митч? Здравствуй! Я заеду минут через пятнадцать, со мной двое детей, одна взрослая, очень серьезно выглядящая, и в то же время симпатичная девушка, и я сама. Но мы в пути и очень спешим, поэтому вынеси нам прямо на улицу, я подъеду … – она обернулась к детям. – Кто что будет есть?

– Бику с блестками! – сказал сообразительный Тим.

– Я буду есть бику с черникой, – сказала Нат.

– Бику с блестками, бику с черникой … А взрослые любят мороженное?

– Да нет, спасибо … – сказала Ашли.

– А я вот сладкоежка, – призналась Анни. – Мне конус с малиновым сиропом, – сказала она в трубку. – И еще один с чайным. До скорого. – Митч – хороший парень, – сообщила она. – Простой такой, без затей. Ужасно любит всем угождать. Поэтому и держит парлор. Митч сам делает чайный сироп. Сейчас вы попробуете…

– Нет, зачем же…

– Ну, что вам стоит – попробуете, если не понравится, выбросите … Конус вафельный, там пополам-на-пополам ванильное мороженое и мерзлый йогурт из овечьего молока.

До Гамма Бич, минуя Клифтон, доехали за двадцать минут. Свернув с шоссе, Анни подогнала вуатюр ко входу стоящего на отшибе парлора, стилизованного под сказочный замок. Из дверей вышел толстый парень с довольным лицом и протянул прямо в открытое окно «вуатюра» бумажный поднос с четырьмя порциями мороженого разных видов.

– Ну, как? – спросила Анни, косясь на Ашли.

– Действительно очень необычно, – призналась Ашли.

– А вам, бандитам, нравится? – спросила Анни, оборачиваясь.

– Это что-то совершенно фантастическое, – сказала Нат серьезным голосом.

Тим передразнил ее писклявым голосом с преувеличенно лживой интонацией:

– Это что-то совершенно фантастическое!

Анни засмеялась, а Ашли сказала, стесняясь:

– Тим, веди себя прилично. Анни, третий поворот налево.

Анни вырулила к хутеню Ашли и лихо завела вуатюр на полукруг перед входом.

– Не зайдете? Кофе выпьем, – предложила Ашли.

– Отчего ж, зайду! У меня еще полчаса есть, как минимум. Жених приходит к семи.

– Жених?

– Сожитель. Всем говорю, что жених, а то как-то неудобно. – Анни чуть подумала. – Он-то очень хочет жениться, а мне как-то боязно. Я уже была один раз замужем. Ничего хорошего у меня из этого не вышло, и боюсь не выйдет. Не подхожу я на роль жены, я очень взбалмошная, своевольная, и не люблю компромиссы.

– Ну, брак – он не из одних только компромиссов состоит, – заметила Ашли, кивая няньке коротко и направляясь в гостиную.

– Легко вам говорить – вы женщина видная. Рослым женщинам замужество всегда легко дается.

– С чего это вы взяли? – Ашли улыбнулась.

– По наблюдениям. Рослые выносливее. Ну и еще, конечно же, красивая рослая женщина внушает мужу больше уважения, чем миниатюрная и не очень красивая.

– Почему ж, вы очень даже … – сказала Ашли, слегка краснея.

Анни махнула рукой.

– Да ладно! Где ж кофе-то?

– Сейчас, – сказала Ашли. – А может, мартини выпьем? Я сама делаю, вон, видите, мой мини-бар?

– Я не против.

Ашли по-хозяйски и очень ловко зачерпнула лед алюминевой встряхивалкой, на глаз налила в нее водку и вермут, встряхнула, и разлила по бокалам арт-деко, не пользуясь ситом, что говорило о большом опыте. Маслины возникли в бокалах сами собой.

Разговорились. Ашли поведала, что она вышла замуж девять лет назад за человека из ее круга. Его звали Зак, и был он серьезный, обстоятельный адвокат. До этого у нее было много предложений от разных мужчин, но она искала именно обстоятельного. До замужества она окончила не очень престижное заведение и некоторое время пыталась стать модельершей, но все фотографы настаивали, чтобы она похудела, а она, Ашли, предпочитала (и предпочитает) естественность. Анни, оглядев длинноногую, с красивой талией и очень женственной грудью Ашли, кивнула одобрительно. Действительно, совершенно не нужно худеть. Прекрасная фигура. Правильные черты лица. Красивые густые волосы. Чувственные губы.

– Ну уж и чувственные, – засмущалась Ашли.

– Вполне чувственные.

– А ты? Почему развелась с мужем?

Анни поведала. Познакомились в университете. Два года приглядывались друг к другу. Было хорошо. Поженились, и он сразу стал отчужденный какой-то. Некоторое время мнил себя художником, потом ударился в буддизм, потом решил почему-то заняться проектировкой яхт, потом уехал в Тибет и пробыл там почти год. В общем, надоел чудачествами. А сегодняшний ее сожитель – парень неплохой, неглупый, но она еще не решила, выходить ли за него. Во-первых, он намного старше. Во-вторых, у него денег – только зарплата, а биологам нынче платят не очень много, вот и думает Анни – а не из-за денег ли он хочет на мне жениться?

– Да, это серьезный вопрос, – подтвердила Ашли, изображая задумчивость.

Потом выпили еще мартини, и Ашли пригласила Анни остаться на обед – скоро вернется муж, она их познакомит, и пусть свяжется со своим женихом, пусть он тоже приедет. Анни отклонила просьбу, но предложила встретиться завтра вечером, в городе, без детей, вчетвером, и пойти в какое-нибудь заведение. Ашли согласилась.

Прием доброй пищи вызывает у людей, как вида, положительные эмоции. Совместные трапезы способствуют сближению. Этим пользуются рестораторы и правительство – первые, обстраивая дело так, чтобы идущим на сближение не нужно было ничего готовить самим и взимая за это с них порой значительную мзду, и вторые – взимая мзду с рестораторов на содержание дорог в хорошем состоянии. Также иногда с рестораторов мзду взимает организованная преступность. Всем выгода.

Вечер выдался волшебный. Сперва съехались к Миллерам.

Муж Ашли, Зак, ростом был чуть выше среднего, волосы имел темные, на дюйм длиннее, чем было принято в тот год, носил приталенные темного цвета деловые костюмы, прекрасно сочетавшиеся с его спортивной фигурой, и вообще произвел на Анни благоприятное впечатление. Говорил он чуть громче, чем требовала обстановка, из чего можно было заключить, что до небожителей от юстиции вроде Троллмана или Пицетти, ему, Заку, очень далеко.

Небожители всегда уверены в себе. Небожители не женятся на первой попавшейся долговязой особе, боясь, что ее у них перехватят под самым носом. Небожители не обитают перманентно в летних резиденциях на окраине, не рассуждают всерьез о политике и футболе едва познакомившись с человеком, не ведут разговоры на отвлеченные темы серьезным тоном, не путают напускное презрение с естественной снисходительностью, и не участвуют на добровольных началах в кампаниях по искоренению мелких пороков вроде курения.

Ашли еще раз поведала мужу в романтических тонах о давешенем приключении с ридикюлем и пришедшей на выручку Анни. При этом Анни не очень слушала, не смущалась, а по большей части болтала с детьми о всяких глупостях.

Вскоре прибыл жених Анни, именем Тео – в элегантном костюме, благоухающий, толстый, радушный увалень. Улыбался он искренне, говорил мало, глаза не прятал, в кресле сидел прямо. Вызвали такси и, оставив детей на попечение няньки, отправились в ресторан у прибоя.

***

Учтивые официанты предлагали тунисские блюда и вино. Увидев, что Зак мнется (платил он, как муж пострадавшей, дающий обед в честь спасительницы), Анни не стала досаждать ему просьбами заказать пойло получше (Тео молчал), и пила дешевое очень кислое мерло не кривясь. Тео пил пиво, а Ашли, отпив половину бокала мерло, отказалась от дальнейшего потребления алкоголя.

Анни попросила официанта принести пепельницу и, поскольку сидели они на открытой веранде, а «порочная инспекция» сегодня уже приходила, пепельница была доставлена. Зак тут же начал рассуждать о вреде курения, и Ашли пришлось пнуть его под столом ногой, и он отреагировал так:

– Нет, я ведь просто говорю…

Заговорили о политике и о предполагаемой национализации компании Пейлоуд. Тео выразил подозрения, с которыми вот уж год носились все богатые либералы Кейптауна, что президента Таффо убили именно потому, что он настаивал на этой самой национализации. Зак возразил, что конспирологические теории – чушь несусветная, и стал пересказывать мнение центристских средств массовой информации по этому поводу, что косвенно подтверджало сказанное некогда известным законником, а именно – есть в Республике законники, имеющие отношение к национализации Пейлоуда, и есть законники, не имеющие к ней отношения, и вторых всерьез принимать не обязательно.

Видя, что Ашли начинает скучать, Анни перевела разговор на любовницу убитого президента. Последняя по слухам была шлюха страшнейшая, но парня своего очень любила. Приверженец тривиальных суждений на эту тему, Зак осведомился, как эти две вещи можно совмещать. Анни заметила, что у нее самой нет соответствующего опыта, но, насколько ей известно, ничего особенно несовместимого тут нет. Тео вмешался, сказав, что во всем виноваты остатки абсурдных традиций, таких, как, к примеру, понятие брака. Анни заметила ему холодным тоном, что он, вроде бы, хочет на ней жениться? А может она что-то не так поняла? Все так, спокойно ответил Тео. В сегодняшних условиях он не видит лучшего способа ее приручить и посадить на цепь. Ашли подумала, что Анни сейчас рассердится и даст жениху по роже, но Анни рассмеялась.

– Любовные ссоры, – приложил штампом Зак.

– Мы, бывает, даже деремся, – сообщила Анни.

Снова прибыв в миллеров хутень «на последнюю рюмку», Анни и Ашли, оставив Зака на попечение Тео, уединились на веранде.

– Я хотела предложить тебе окунуться голышом, там пляж совсем рядом, – сказала Анни. – Но Зак, конечно же, был бы против.

– Почему ж? – спросила Ашли, краснея. Она знала, что Анни права. Зак скучный. Интересные люди с ним дела не имеют. Печально, но правда. Ну, хорошо хоть он не вызвал у живой, жизнерадостной Анни полного отвращения.

– Тео твой очень симпатичный, – тактично сказала она.

– Знаешь, да, – подтвердила Анни. – Добрый, щедрый, и в постели очень хорош, несмотря на габариты. Но вот – не лежит у меня к нему душа. Не знаю, в чем тут дело. Хотя скорее всего выйду за него. Всем хочется большего, и все боятся в погоне за большим потерять то, что имеют.

– Все? – переспросила Ашли.

– В разной степени.

– Может, ты и права, – тактично поддержала ее Ашли. И добавила, – С Заком мне комфортно, в общем-то. Должен же быть хотя бы один скучный человек в семье … И если бы он к тому же он не был такой ревнивый…

– А он ревнивый?

– Страшное дело.

***

Сдружились Ашли и Анни быстро и крепко, болтали по связи каждый день. Вместе подбирали из школы Тима и Нат. Иногда даже, когда Ашли задерживали какие-то дела – в салоне или в парфюмрерном бутике – Анни вызывалась подбирать детей сама. Ашли сперва стеснялась и чувствовала себя виноватой, но видя, как дети радуются (Анни их баловала, возила в кино, кормила, дарила подарки), Ашли привыкла и еще больше привязалась к подруге. Несколько раз Ашли ночевала у Анни вместе с детьми, и тогда Анни вещала и изображала в лицах сказки, которые знала, как оказалось, в большом количестве – про доверчивых принцесс, отважных принцев с длинными волосами, злых колдунов в балахонах, добрых толстых фей, и бедных солдат с острыми саблями. Сказки нравились не только детям, но и самой Ашли, и она, сидя рядом с ними на диване, комментировала и объясняла детям непонятное, а Анни ей подыгрывала. И даже втягивала саму Ашли в повествование, и Ашли изображала к восторгу детей королев, волшебниц, драконов, надменных хозяек придорожных трактиров, и говорящих птиц с солидным размахом крыльев. Иногда, к еще пущему восторгу детей, Анни и Ашли менялись ролями, пародируя друг друга. Дети смеялись, и подруги тоже смеялись, иногда до слез.

А еще Анни любила консервированные гороховые стрючки, и дети с ее подачи тоже полюбили.

Вообще у Анни, как оказалось, было много странных привычек. Нижнее белье она меняла три раза в день, всегда носила в сумочке пакет, а когда шла в душ, то могла стоять под горячей струей целый час.

Всякий раз, когда Зак по долгу службы шел на званый ужин или вечер коктейлей с женой, дети требовали себе Анни – и почти всегда она оказывалась не занята. Отпускали няньку. Анни ходила с детьми в кино, в мороженицы, а иногда просто смотрели вместе мультфильмы. Перед сном суровый Тим мылся сам, а Нат просила Анни «потереть ей бока и спину». Часто у Тима то на коленках, то на руках, то на локтях были ссадины, и Анни изымала из аптечки в ванной перекись водорода и пластырь. Когда она в одиночку забирала детей из школы, то делала остановку в игровой аркаде, где Тим играл в автофутбол и автобокс, а Нат становилась прекрасной принцессой, в честь которой автоматические рыцари рубили друг друга кладенцами, а потом, галантно опускаясь перед Нат на одно колено, предлагали ей сесть с ними в карету и везли в сказочный замок на крыше аркады. Тим желал ей оттуда сверзиться, а Нат говорила, что всегда пристегивается ремнями, и плакала, но не ябдала – Анни умела ограничить безудержное ханжество Нат, не вызывая к себе при этом враждебных чувств.

Какой-то надолго уехавший знакомый Анни оставил ей в пользование свою «галошу» – меньше яхты, но больше обычного катера, вполне себе перестроенное под праздные прогулки рыболовецкое судно, с каютой под палубой, с мостиком наверху, с рычащим мотором под кормой. Два раза Анни катала на нем Тима и Нат, и при этом Нат тошнило ужасно, и во второй раз она согласилась на морскую прогулку только потому, что Тим пригрозил ей, что обязательно зарежет ее ночью, если она будет выступать и строить из себя умную. Также, на этой же галоше, Анни и Ашли совершили две прогулки в открытый океан, причем один раз попали в шторм, и едва добрались до берега. Будь на месте Анни другая женщина, Ашли возненавидела бы ее надолго – за пережитый страх. А так – оклемалась, накачалась джином с тоником, и в тот же вечер смеялась вместе с Анни, вспоминая подробности, к неодобрению Зака.

– Ну а если бы вы перевернулись там? – спросил Зак.

– Если все время думать об опасностях, лучше всего жить в бункере, – объяснила Анни. – Запастись провизией и алкоголем лет на тридцать…

– А воду откуда брать? – спросила Ашли.

– Воду?

Почему-то мысль о том, откуда в бункере брать воду, подействовала на Анни неприятно. Некоторое время она сидела задумчивая, затуманенная. А потом перевела разговор на другую тему.

***

Однажды Анни явилась вечером к Ашли и Заку без звонка, попросила выпить, и призналась им, что поссорилась с Тео. Должная степень сочувствия была проявлена, на столе появились вино, виски, и кракеры с соус-дипом и селери.

Оказалось, что Тео – жестокий, холодный, циничный человек. Он никого кроме себя не любит и не умеет ценить хорошего к себе отношения. Он занят всякий раз, когда намечен поход к друзьям, в кино, на пляж. Анни просила его взять билеты на представление гастролирующей нью-йоркской оперы, он пообещал, но обещанное не выполнил, потому что он не любит оперу, а также потому, что в вечер представления по телевизору показывают важный матч. Он сказал, что ее, Анни, тело не соответсвует эстетическим стандартам – болтается все, трясется везде, и она, Анни, ничего не предпринимает, дабы исправить положение – не занимается спортом, не ходит в гимназиум.

– А сам-то он что же? – фальшиво-сочувственным тоном вставил Зак. – Кто бы говорил.

Ашли поняла, что он сейчас вставит расхожую поговорку и хотела уже толкнуть его в плечо, но он отодвинулся и вставил:

– Сковородка обвиняет чугунок в том, что он черный.

К облегчению Ашли Анни никак не отреагировала на бестактность, а только лишь попросилась переночевать.

– Да, конечно, – отозвался Зак.

– Конечно, – сказала Ашли. – Я постелю тебе во второй гостевой, там отдельный душ.

Утром Тим и Нат прознали, что тетушка Анни ночевала в хутене, и приготовили завтрак – кофе, щедро, до почти белого цвета разбавленный молоком, подгоревший в тостере хлеб, вишневый джем, и две ленты недожаренного бекона. Они и яичницу пытались соорудить, но она прилипла к сковородке и отодрать ее возможности не было никакой. Завтрак водрузили на серебряный поднос и доставили во вторую гостевую. Анни обрадовалась детям, а они были очень горды собой, и сели к ней на кровать, и съели пережаренный хлеб, густо намазав его джемом, сами.

***

В свои тридцать пять Зак был человеком полностью сформировавшимся. Образованному мужчине следует иметь убеждения, и он их имел. Успешному законнику положено иметь красивую жену моложе его с фигурой фотомодели – и таковая, в виде Ашли, наличествовала. Нужно также иметь свой особняк – лучше всего в центре города, но если не позволяют средстава, то и за городом сойдет – так думалось Заку и еще многим, многим законникам его уровня.

В глубине души он осознавал, что достиг вершины своих возможностей, и это его угнетало. Не говоря уж о легендах профессии – МакДаффе, Троллмане, Пицетти – даже на его, Зака, уровне, в малоизвестной фирме, были законники гораздо удачливее – адвокаты, за большие деньги защищающие в уголовном суде богатых людей, попавших в беду, сутяжники, по просьбе влиятельных людей подающие в суд на целые государства, и прочая, и прочая. Зак не мог ничего противопоставить их уверенности в себе, их барственности, их умению убедить любой набор присяжных. Эти люди чувствовали логику закона кишками и спинным мозгом, мгновенно находили точные исчерпывающие ответы на любые возражения, очаровывали, убеджали, могли быть по настроению или нужде мягки или непримиримы, остроумны или сухи, душевны или холодны. У них брали интервью, их мнениями интересовались дельцы и правители, им верили банки, предоставляя неограниченный кредит. В то время как Зак холил свой престижный (по его мнению) Пегас-200 и мог позволить себе презрительно высказываться лишь о владельцах нашответов, действительно успешные законники имели личных шоферов, а их яхты, на которых можно было вполне роскошно жить и устраивать вечеринки, покачивались в бухте, терпеливо ждущие своих хозяев. На вечеринки на воде Зака прглашали, как младшего товарища, и он покорно прибывал в бухту под руку с Ашли, купив ей предварительно новое платье и туфли (и отказавшись ради этой покупки от катания на лыжах в следующем месяце).

Семейный бюджет Зак вел в тайне от Ашли, сам оплачивал счета. Более успешные коллеги поручали скучное это дело секретарям, но услуги секретарей стоили дорого. Уединясь в кабинете на втором уровне хутеня, после получки и отчисления комиссионных, Зак сортировал почту, соединяясь через интернет с соответствующими компаниями и проверял, прошли ли платежи, не ошиблись ли счетоводы (они часто ошибались, причем почему-то всегда не в пользу Зака) – электрическая компания, телефонная компания, газоноподстригающая компания, водяная компания.