Текст книги "Двуединый. Игры наследников"

– Приветствую, – отозвался наследник. – Сообщаю, что отправленный вами товар получен в целости и сохранности. Свою часть договоренности я тоже выполнил. Результаты вы сможете наблюдать не позднее следующей недели.

– Рад слышать. – Несмотря на то, что заклятие обеспечивало исключительно мысленную связь, Давид четко слышал легкое эхо, порождаемое акустикой комнаты и голосом собеседника. – Но вы ведь хотели обсудить что-то еще, не так ли?

– Да. Мне недостаточно одних драконьих посохов. Нужны яйца феникса. Хотя бы два. Но я готов оплатить и четыре.

– Вы просите слишком много. – Собеседник явно не был в восторге от запросов Владыки.

– Возможно, – не стал спорить Давид, – но я готов платить. Итак?

– У меня просто нет того, что вам нужно. Получить даже одно неучтенное яйцо крайне сложно. Не говоря уже о двух и более.

– Разве не вы контролируете их производство? Неужели так сложно признать феникса бракованным?

– Сложно. Даже бракованный феникс подлежит учету. К тому же после того, как пропал переданный вам груз, мне пришлось принять кое-какие меры для обеспечения собственной безопасности. А действия подобного рода отнюдь не увеличивают возможности для проведения махинаций.

– Тем не менее могу ли я получить яйца фениксов? – Давиду не понравилось, какое направление норовил принять разговор. Напоминания о неудаче, закончившейся смертью Руфуса, злили его, как ничто другое.

– Можете. Через год или полтора. Именно столько понадобится, чтобы получить нигде не зарегистрированных големов. И вам придется увеличить цену.

– Хорошо. – Возможное увеличение цены наследника не обрадовало, но возражать он не стал. – Свяжитесь со мной, как только появится хотя бы одно яйцо для продажи.

– Обязательно.

Глава 3

Штефан Цванг, курсант

– Ну, ты готов? – жизнерадостно спросил Абель.

– Готов, – проворчал Штефан. – Вот только не пойму, зачем надо было поднимать меня в шесть утра.

– Затем, что встреча у нас назначена на восемь, а Рикке еще иллюзорный облик на твою небритую физиономию накладывать.

– Что за манера назначать деловые переговоры на такую рань, – тяжело вздохнул Цванг. – Все-таки зря ты, шеф, в летнюю столицу приехал. Теперь мне опять предстоит не высыпаться. Знаешь, как хорошо было в твое отсутствие? Каждый день выходной, восемь часов сна минимум, никакой сумасшедшей беготни. Из плохого – только нещадно эксплуатирующая меня Сонано.

– А ты постоянно пытался поесть за чужой счет, – огрызнулась Рикка.

– Не за чужой, а за счет работодателя, – возразил Штефан. – И вообще, Абель, твоя прислуга ужасно распустилась за время отсутствия хозяина. Вон даже возражать что-то пытается, хотя раньше только фыркала и смотрела уничижительно.

– Кончай препираться. Обувайся давай и выходи, – отказался поддержать товарища Гнец.

– Уже, – вздохнул курсант, натягивая черные замшевые сапоги. – Куда, кстати, едем и зачем?

– Склад смотреть. – Абель покинул квартиру первым. – Если он нас устроит, то арендуем на значительный период.

– Так. А позавчера мы чем занимались? – Штефан пропустил Рикку вперед и вышел следом за ней. – Или тот склад тебе уже разонравился?

– Не разонравился. Вдобавок я уже заплатил за него деньги. Но он – приманка для «весовщиков». Сокол уже обеспечил их интерес к тому помещению, а мы добавим. Завезем ящики, наймем неплохую охрану и понаставим заклятий. Если наши противники не забросили свои розыскные мероприятия, то они обязательно засветятся.

– Угу. Только судя по данному тобой описанию, нам потребуются люди и деньги. Причем чем больше, тем лучше. – Штефан догнал Абеля и пошел рядом с ним.

– В данном конкретном случае нам потребуется только Сокол. Он, конечно, сделает это не бесплатно, но скидку «по дружбе» предоставит значительную.

– Ладно, понял. А еще один склад нам зачем? Или ты собираешься приманками всю летнюю столицу утыкать?

– Нет. Второй склад нужен для вполне обыденных целей. Мне не нравится, где ты хранишь груз.

– А что не так? Тихое, неприметное место.

– Вот именно. Тихое. – Абель бросил быстрый взгляд на Штефана. – Сейчас, когда служба безопасности Солиано перестала трясти криминальный мир, воры и контрабандисты снова начнут активно искать, где можно подзаработать. Стоит активизироваться каким-нибудь идиотам вроде нас с тобой, и ящики с оружием без какого-либо шума в очередной раз сменят хозяев.

– Полагаешь, на легальном складе товару будет лучше?

– Да. Можно вполне официально нанять охрану и установить хорошую сигнализацию. Это никого не удивит и не привлечет лишнего внимания. К тому же склад располагается в оживленном районе и довольно недалеко от одного из стационарных постов сил правопорядка. В таких условиях налетом его брать никто не рискнет. Даже императорский спецназ. Весь товар легализован и является моей собственностью. Небольшой налог за него в казну Каласов я оплатил. Так что никаких проблем с законом не предвидится. Сплошные преимущества.

– Хорошо. А тебя совсем не волнует интерес, который твоя сестра, папа или кто там еще может проявить к арендованному помещению? Не говоря уже о том, что хозяин склада наверняка поинтересуется, какие именно грузы будут там храниться.

– Не поинтересуется. – Абель качнул головой. – Я ведь не просто к первому попавшемуся человеку обратился. Селина по моей просьбе копался в течение трех ночей в голове владельца первого склада и в качестве приятного дополнения выудил оттуда некоторую информацию по коллегам и конкурентам.

– Ого, а я еще жаловался, что мне спать не дают. – Они дошагали до кареты, и Штефан открыл перед Абелем дверцу. – Беру свои слова обратно, шеф.

– Рано радуешься. У меня и на тебя планы имеются, – вернул друга с небес на землю Гнец.

Ла Абель Гнец

До склада мы добрались без происшествий. Да и какие могут случиться происшествия со спокойно едущими в карете людьми? По крайней мере, если у этой кареты нормальные рессоры и она не рассыпается на ходу. Впрочем, в настолько изношенных экипажах мне ездить не доводилось, хотя я и был осведомлен об их существовании. На место мы прибыли задолго до назначенного времени, но владелец помещения уже был там, расхаживая взад-вперед перед воротами.

– Здравствуйте, уважаемый Трист, – вежливо поприветствовал его я, покидая экипаж.

– Здравствуйте, здравствуете, уважаемые. – Мужчина пошел нам навстречу, широко раскинув руки, словно собираясь заключить в объятья.

– Простите, что так рано.

– Ничего-ничего, я только рад. – Он резко опустил руки, хватая меня за правую кисть и тряся ее в приветственном рукопожатии. – По прихоти судьбы мне приходится работать ночами, и ваш визит позволит пораньше отойти ко сну. Проходите внутрь, осматривайтесь. Я готов все показать и рассказать. – Трист выпустил мою конечность и вцепился в Штефана.

– Да, да, разумеется. Сейчас все осмотрим. За тем и приехали. – Мой друг высвободил руку, напустил на лицо сосредоточенное выражение и поспешил скрыться внутри помещения, оставив общительного владельца склада на нас с Риккой.

– Знаете, вам ужасно повезло. Предыдущие арендаторы оставили после себя прекрасную действующую систему сигнализации, – Трист снова повернулся ко мне, – так что можно сэкономить не только на устанавливающих защиту магах, но и на наполнении чар силой. Еще месяц или даже два зарядка не потребуется. А я при сделке возьму с вас только двадцать процентов от реальной стоимости такой магии.

– Прекрасное предложение, – вежливо улыбнулся я. – Полагаю, полное описание сигнальной системы и страховка при ее неправильном срабатывании входят в озвученную стоимость?

– Эмм… Боюсь, что нет, – сбавил обороты владелец склада. – Видите ли, я не являюсь лицензированным в области защиты магом и не могу выдать таких бумаг.

– В таком случае система не может быть признана действующей. Сколько вам понадобится времени, чтобы избавиться от нее?

– Вы знаете, я бы хотел сдать склад в аренду как можно скорее. Сигнализация действительно рабочая. Любой маг способен это подтвердить. – Поняв, что выдать недостаток помещения за его достоинство не удастся, Трист погрустнел.

– Боюсь, меня не интересуют подтверждения «любого мага». Но если моего компаньона устроит то, что он увидит, то я готов снять склад сразу и избавиться от чар своими силами. Разумеется, при условии, что вы вычтете соответствующую сумму из полагающейся арендной платы.

– Мы можем обсудить снижение оплаты в первые несколько месяцев. – Он снова попытался получить хотя бы немного дополнительной прибыли, рассрочив платеж.

– Не имеет смысла. Я предполагал оплатить аренду сразу на полгода. Если сойдемся в цене.

– Сойдемся, обязательно сойдемся, – уверил меня опять вернувший себе хорошее настроение Трист.

Мы еще пообщались некоторое время, ожидая, пока Штефан закончит осмотр и сможет выдать свое заключение. Владелец склада, видимо почуяв наживу, расспрашивал меня о бизнесе и рынках сбыта. Я давал ему один ответ за другим, где-то скрытничая, где-то отделываясь общими словами и чувствуя, что влез не в свое дело. Играть торговца оказалось гораздо сложнее, чем виделось вначале. По-хорошему, стоило бы использовать мозг заранее и отправить вместо себя Майю. Уж она бы смогла не только достоверно изобразить из себя деловую женщину, но и позволить мне решать вопрос о деньгах, не вызвав при этом ни малейших подозрений. К сожалению, я еще не привык поручать большинство задач подчиненным и отправлялся делать дело сам, несмотря на отсутствие необходимых навыков. Положение спас вовремя вернувшийся Штефан.

– Сойдет, – вынес свой вердикт он, с грустью рассматривая сапоги, ставшие от пыли серыми. – Грязно, внутренние перегородки мешаются, освещения никакого, но стены и фундамент надежные. После небольшой реконструкции пользоваться можно.

– Какой реконструкции? Зачем реконструкции? – всполошился Трист.

– Простой. Все эти ваши деревянные стенки, делящие помещение на части, – явно временная конструкция. Их надо убрать. Еще придется усилить крышу – слишком хлипкая.

– Там хорошая крыша. В прошлом году только чинили, – продолжал полупричитать-полууговаривать нас хозяин склада.

– Дорого? – поинтересовался я у Штефана, стараясь не обращать внимания на стоны не желающего терять деньги человека.

– Мелочь, – ответил мой друг.

– Уважаемый, – повернулся я к Тристу, – мое предложение таково: мы чиним и укрепляем за свой счет крышу, а вы не спрашиваете нас, куда подевались некоторые из внутренних перегородок.

– Мм… Тут, конечно, зависит от качества ремонта… – сразу принялся тот прикидывать степень выгоды.

– Ремонт будет качественным. Мы даже пустим вас на него посмотреть.

– Вы такие требовательные, такие требовательные, – вздохнул Трист, – но на что только не пойдешь, чтобы арендатор остался доволен… Давайте уже обсудим цену.

Риккарда Сонано, горничная

Условия аренды помещения были обговорены. Раскланивающийся и потирающий руки владелец склада получил свои деньги. Можно было уезжать. Рикка придержала дверь кареты для забирающихся внутрь мужчин и запрыгнула следом за ними. Шепнула вознице через небольшое окошко адрес, по которому их требовалось отвезти, и повернулась к господину.

– Ну как? – мрачно поинтересовался Абель. – Я хоть чуть-чуть был похож на торговца?

– Был, был, – покивал Штефан, – особенно когда спорил по поводу крыши.

– Несомненно, были, – поддержала Цванга Рикка. – Вы вели себя как настоящий аристократ.

Гнец зажмурился и тихонько застонал.

– Надо было действительно отправить вместо себя Майю, – наконец открыв глаза, пробормотал он.

– Вы меня не так поняли, господин, – постаралась исправиться Рикка. – Большинство аристократов Дома Весов так или иначе связаны с торговлей. Но они ведут себя как деловые люди, а не базарные купчишки вроде этого Триста. Вот и вы были похожи на такого аристократа.

– Да? – переспросил Абель. – Ну, буду надеяться. Хотя в следующий раз все равно отправлю на такие переговоры Майю. Даже если она и потеряет лишний десяток золотых – ничего страшного. Невелика цена за удачный обман.

– Думаешь отказаться от склада? – подал голос Штефан.

– Нет. – Гнец отрицательно покачал головой. – Ничего страшного не произошло. Трист занимается честным бизнесом (небольшой обман не в счет), никому не наушничает, с преступным миром или службами безопасности не связан. Кроме того, он не особенно любопытен и абсолютно не интересуется, что именно и в каких количествах хранят в снятых помещениях его арендаторы.

– Откуда ты все это узнал?

– Селина. Он читал разум Триста, перед тем как я начал вести переговоры.

– Когда успел? Ты говоришь уже о втором человеке, в мозгах которого копался наш психо. Только не говори мне, что торгаши не имели никакой защиты разума.

– Один имел. Но очень слабую. Все что он скрывал – мелкие торговые секреты. В таких ситуациях не обращаются за серьезными ментальными бастионами к психо четвертой ступени – пользуются чем попроще. А Селина как раз специализируется на взломе защит. Так что никаких проблем не было. Мы проникали в дома к владельцам складов, пока они спали, капали для надежности немного снотворного в нос и работали. Потом даже внушения не приходилось делать.

– Где-то я такой трюк уже видел… – Штефан поскреб щетину на подбородке. – Рикка посоветовала?

– Да, – просто ответил Абель.

– Я так и подумал. Ох, чую, загонишь ты меня, – вздохнул Цванг. – Только вторую неделю в городе, а уже как развернулся!

– Не загоню. Самое срочное я уже закончил. Причем не прибегая к твоей помощи, – успокоил его Гнец. – Просто хотелось успеть как можно больше до начала занятий.

– Успел? А то уже завтра вечером бал для курсантов, а послезавтра – лекции.

– Можно сказать, успел. Все равно, пока крышу на складе не укрепят, возиться с охранными заклятиями нет никакого смысла. К тому же надо подумать, где брать необходимую для их работы энергию. В отсутствие стационарного накопителя и управляющих всей системой чар каждое заклятие надо подпитывать отдельно. А к ним стороннего человека не допустишь. Кстати, Рикка, возможно ли будет взять часть энергии из накопителя особняка?

– Если только в экстренном случае, господин Абель, – ответила девушка. – Пока вы отсутствовали, мы специально не пользовались большинством бытовых заклятий в доме. К тому же я пересмотрела график, по которому к нам приходят маги из городской службы пополнять энергию в накопителе. Майские затраты удалось восполнить только за два месяца. К сожалению, излишки, которые могут быть потрачены на сторону, по-прежнему минимальны. А с учетом потерь при передаче такой подход совершенно неэффективен.

– М-да. – Абель поморщился. – Тогда придется ограничиться буквально четырьмя-пятью заклятиями и регулярно ездить поддерживать их самостоятельно.

– Если позволите, то у меня есть несколько мыслей, – осторожно попробовала внести предложение Рикка.

– Я слушаю. – Гнец заинтересованно посмотрел на нее.

– Среди нанятых Штефаном людей есть один начинающий маг. Если его включить в охрану, то он мог бы заряжать заклятия своей силой. Доступ к управлению чарами ему давать не стоит, но если я или вы будем посещать склад время от времени, то позволять этому человеку наполнять энергией защитные чары под нашим присмотром не опасно.

– Интересная мысль. – Абель повернулся к Штефану. – Что скажешь?

– Не вижу никаких проблем, – пожал плечами Цванг. – Особой степени доверия при таких ограничениях все равно не требуется. Если пожелаешь, то могу даже еще одного «чародея» нанять. Вообще, он довольно бесполезен, но для предложенной Риккой работы подходит идеально.

– Нанимай, – тут же согласился Гнец. – Можно будет половину внешнего наблюдения составить из отдельных простых заклятий и отдать под контроль твоим парням.

– Еще можно сделать два комплекта артефактов для внутренней защиты, – снова позволила себе внести предложение Рикка. – Держать один из них дома, постепенно заполняя излишками энергии. Тогда посещать склад надо будет еще реже.

– Да ты в последнее время – просто неиссякаемый источник ценных идей! – похвалил ее Абель. – Сможешь сама составить хотя бы предварительный план защитной сети?

– Да, господин.

– Великолепно! Рикка, ты просто прелесть!

Девушка поклонилась в ответ, сохраняя серьезное выражение лица, но сердце от такого откровенного признания ее полезности забилось чаще.

Ла Абель Гнец

Закончив со всеми делами на сегодня, мы отправили Штефана досыпать и вернулись домой, собираясь заняться тем же самым. Несмотря на то что прошедшей ночью нам не пришлось проникать в чьи-либо дома, провести достаточно времени в кровати все равно не удалось. Забота о месте хранения доставшегося мне по воле судьбы вооружения была не самой сильной головной болью. Других задач тоже хватало. Но прямо сейчас я собирался ненадолго забыть о них и попытаться посмотреть хотя бы одно сновидение.

– Сейчас мы с Микой позаботимся о горячем обеде. Вы спуститесь после душа в столовую или принести прямо в комнату? – поинтересовалась Рикка, подавая мне домашние тапочки.

– Наверное, ни то ни другое. Поем, когда проснусь, – отказался я. – А сейчас просто поднимусь наверх и упаду на кровать. Составишь мне компанию? Или предпочтешь оказаться в своей комнате, чтобы тебе не мешали выспаться?

– В своей. Чтобы не мешать спать вам. – Девушка чуть улыбнулась. – Займусь планом защиты склада.

– Мне кажется или всю последнюю неделю ты отдыхала не больше меня?

– Слуги и не должны прохлаждаться, пока их господин работает.

– Понятно. – Я быстро шагнул вперед и подхватил горничную на руки. – Хочу напомнить, кто именно из нас двоих аристократ, способный обходиться без сна вдвое больше времени. Как минимум вдвое. Мне не хочется, чтобы ты начала валиться с ног от усталости. Так что сейчас мы идем спать.

– Хорошо, Абель. Я пойду, куда ты скажешь. Только отпусти, пожалуйста. – Рикка обхватила меня одной рукой за шею и задрыгала ногами, пытаясь заставить вернуть ей вертикальное положение. – Здесь же не твоя комната. Нас могут увидеть. Как я смогу смотреть в глаза людям, став причиной такого урона вашей чести?

– О, Совершенство… – Я со вздохом поставил ее на ноги. – Кто, кроме Сильвии и Мики, может нас здесь увидеть?

– Их вполне достаточно. – Рикка принялась расправлять юбку. – Думаете, им безразличны ваши честь и достоинство? Это не так. Просто они, подобно мне, следуют вашим желаниям.

– Если ты следуешь моим желаниям, то я желаю, чтобы моя горничная отправилась спать, вместо того чтобы фанатично выполнять работу, которую вполне можно отложить на день-два.

– Как скажете. Мне отправляться спать или отправляться спать с вами?

– Иди одна. Будет лучше, если ты отдохнешь. – Я потянулся и поцеловал ее в кончик носа.

– Хорошо. Сейчас отправлюсь. Только принесу в твою комнату холодные закуски. Вдруг все же захочешь перекусить после душа.

– Ладно, договорились. Но смотри, не задерживайся.

Я поднялся к себе. Стянул одежду, отправив ее в корзину, стоящую в ванной комнате, – сегодня было достаточно жарко, чтобы за прошедшие полдня мои вещи пропитались потом насквозь. Как такое выносят простолюдины, многие из которых вынуждены работать с утра и до позднего вечера в помещениях, не оснащенных охлаждающими воздух заклятиями, я представлял с трудом. К счастью, принадлежность к аристократии и наличие достаточного количества денежных средств позволяли избежать подобных мучений – температура воздуха в особняке благодаря магии поддерживалась вполне комфортная.

Смыв с себя пот и грязь, я выбрался из-под душа и, замотавшись в полотенце, прошел обратно в спальню. Оставленная мною на десять минут комната уже не пустовала – на кровати полусидела-полулежала, вытянув длинные загорелые ноги, Сильвия, одетая в короткий домашний халат.

– Меня Рикка попросила присмотреть, чтобы ты не лег голодным. – Улыбающаяся женщина кивком головы указала на поднос с едой, оставленный на столе.

– Надеюсь, у меня есть право голоса в этом вопросе?

– Разумеется. – Сильвия кивнула. – Кто, в конце концов, в доме хозяин?

– Иногда мне кажется, что Рикка. – Я устроился на кровати рядом с женщиной и притянул ее к себе. – Особенно когда она в очередной раз организует перестановку мебели в какой-нибудь комнате. Приезжаю после летних каникул, а в доме на прежних местах только стены остались. Ну и моя комната с библиотекой.

– Еще кухня, – с улыбкой произнесла Сильвия, устраивая свою голову на моей груди. – Тебе не понравились перестановки? Рикка очень старалась. Она хочет, чтобы в твоем доме все было идеально.

– Знаю. Она заботится обо мне гораздо сильнее, чем я сам. Ее желание всегда поступать правильно порой немного утомляет. Мне бы хотелось, чтобы она была чуть менее служанкой и чуть более подругой.

– А по-моему, она счастлива, что является твоей горничной. Позволь ей быть такой, какой она хочет. Подругой могу быть я. Все равно служанка из меня никакая.

– Это уж точно. Не могу представить тебя стоящей у плиты в передничке.

– Ну, если такова твоя фантазия… – Женщина засмеялась, перекатившись с меня на подушку. – Давай ложись нормально, а то так никогда не заснешь. Несмотря на то, что собирался.

Я послушно покрутился, занимая положение вдоль кровати, и попутно сбросил полотенце. Сильвия накрыла меня одеялом и сама забралась под него.

– Ты спи, спи, – шепнула при этом она. – Я просто так рядом полежу.

Марианна положила на стол перед собой темно-синюю папку и расстегнула металлическую застежку. Наконец-то она достаточно разобралась со своими прямыми обязанностями, чтобы иметь возможность посвятить немного времени семейным делам. Например, почитать первые доклады от агентов в Солиано о том, как именно проводят время ее брат и муж. Она ведь не обещала Абелю, что прекратит вести за ним наблюдение. Да и отец к своему старшему сыну интереса не утратил.

Женщина просмотрела письма одно за другим. Пустышки. Как она и подозревала. Наблюдатели, конечно, не отслеживали все перемещения объектов, но те, что удавалось… Брат проводил большую часть времени дома, изредка прогуливаясь по городу или нанося кому-нибудь визит. Муж таскался по клубам и салонам, что тоже было вполне ожидаемо. В одном из докладов промелькнула пара фраз о том, что Кристофер интересовался возможностями самостоятельно заработать, но помочь ему не смогли. Еще бы. Наверняка он как мальчишка ожидал готового рецепта, а собеседники только пожимали плечами в ответ на идиотски прямой вопрос.

Молодой Денова был так по-детски наивен, что, находясь рядом с ним, Марианна невольно ощущала себя извращенкой. Заниматься сексом с ребенком, пусть даже и выглядящим как взрослый, было, с ее точки зрения, противоестественно. К сожалению, и имперский закон, и аристократическое сообщество имели на этот счет совершенно иное мнение, ориентируясь в вопросах допустимости любовных связей исключительно на количество фактически прожитых лет. Мари никогда не была особой поборницей морали, скорее наоборот. Да и к идее брака по расчету всегда относилась с пониманием. Но всему же есть предел! Зато теперь она знала точно – дети ее не возбуждают. Вне зависимости от приложенных ими стараний.

Она решила, что еще припомнит Абелю свое замужество. Несмотря на то, что брат был в своем праве. Ибо умение симулировать оргазм – совсем не то, что Марианна хотела получить от первого брака.

В неплотно закрытую дверь постучали. И сразу, не дожидаясь ответа, в комнату просунулась голова Унцо Веермаха.

– Молчун прибыл, – доложил рыцарь.

– Пусть заходит. – Марианна вернула последний читаемый доклад обратно в папку и отложила ту на край стола. – Здравствуй, Себастьян, – приветствовала она плотно сложенного мужчину среднего возраста.

– Добрый вечер, лорд-командор. – Гость прошел в комнату и уселся на специально оставленный для него стул. – Честно говоря, не ожидал приглашения от столь именитой особы.

– Какая там именитость, – махнула рукой женщина, – мой лорд-командорский чин недалеко ушел от твоего лорд-капитанского.

– Как посмотреть, – пожал плечами Себастьян. – Я, например, судя по всему, уже достиг потолка своей карьеры. В то время как ваше нынешнее звание не более чем очередная ступень на пути вверх. Да и фамилии, которые мы носим, намекают на кое-какую разницу в положении. Я давно разучился игнорировать подобные факты. Так что уж извините, но за приглашением на чашку чая от истинно высокородной мне видится что-то иное.

– Ну допустим. Но это ведь не повод петь мне дифирамбы.

– Одно ваше существование уже само по себе является таким поводом, – улыбнулся мужчина, – но если вам не нравится, то я не рискну расстраивать высокородную.

– Не знала, что ты такой любитель говорить комплименты. – Марианна вернула ему улыбку. – Но может быть, мы поговорим о деле?

– Как пожелаете. Однако у меня есть одно замечание.

– Какое?

– Не хочу показаться наглецом, но должен сообщить, что ни от командора Грига, ни от генерала Фалька мне никаких уведомлений о новом задании не поступало. А вашим подчиненным я не являюсь и, соответственно, не имею права исполнять поступившие от вас приказы. Несмотря на все уважение.

– Я не собираюсь тебе приказывать. Хочу всего лишь попросить о добровольной помощи. Хорошо оплачиваемой помощи.

– Тогда тем более вам стоит обратиться к генералу, – пожал плечами Себастьян, – я ведь нахожусь у него на службе.

– Насколько мне известно, иногда и у тебя бывает отпуск. – Марианна прищурилась.

– Бывает, – согласился мужчина, – но до него еще не меньше месяца.

– Ничего. Я не спешу. Для меня гораздо более важно то, что о порученной тебе работе будет знать как можно меньше людей. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Молчун?

Мужчина кивнул.

– Мне бы хотелось услышать подробности, – осторожно произнес он.

– Мой младший брат сейчас учится в Высшей Воинской Академии Солиано. Второй курс. Так получилось, что за прошедший год он сильно поднаторел в искусстве интриги. Слишком сильно, на мой взгляд. Я хочу знать, действительно ли это его успехи или брат только пользуется информацией и выводами, которые ему преподносит директор службы безопасности летней столицы.

– Вы знаете, Ла Марианна, интриги высокородных и игры безопасников – не мой профиль. Но даже я слышал об Охотничьем Соколе Солиано. Да и привлекать внимание вашего отца, следя за его сыном, мне совсем не с руки.

– Отца я беру на себя. Он не предъявит никаких претензий. Конфронтация с Соколом тоже не входит в мои планы. Если его сотрудники вычислят тебя и попросят покинуть летнюю столицу, то будет вполне разумно подчиниться их требованиям. Воевать ни с кем не нужно. Я всего лишь хочу знать, насколько хорош мой брат. Своеобразный тест на способности.

– Звучит неплохо. Только почему бы вам не обратиться к тем, кто занимается подобным всю жизнь? Я ведь все-таки военный, а не безопасник. Могу что-то упустить или сделать неправильно.

– Ответ на твой вопрос элементарен: Сокол. Ему наверняка известно гораздо больше специалистов нужного профиля, чем мне. Причем на каждого из них у него заведена толстая папочка. Какой смысл нанимать человека, который окажется под наблюдением, едва въехав в город?

– Вряд ли директор службы безопасности Солиано знает в лицо всех шпионов империи, – возразил Себастьян.

– А ему и не нужны все. Достаточно знать лучших. В любом случае, я не в состоянии выяснить, на кого есть досье в его шкафу, а на кого нет.

– Действительно.

– Ты возьмешься за работу?

– Мне позволено будет нанять помощников?

– Да. Но за их молчание будешь отвечать лично.

– Приемлемо. Я возьмусь за работу. Но начну не раньше чем через пару месяцев, и только если сойдемся в цене. – Себастьян откинулся на спинку стула. – Впрочем, я слышал, что вы довольно щедрая женщина. – Он позволил себе улыбнуться.