Текст книги "Браслет Агасфера"

Тамошние невольничьи рынки славились на всю империю. На них можно было купить и меднокожих жителей Тауланского канноата, и сероглазых зангарцев, и черноволосых горцев, населяющих Мокрые горы далеко на юге. Да что там людей! На этих рынках можно было приобрести, правда, за очень большие деньги, и дроков из Золотых лесов, и даже пустынных шелтов. Эта категория товара наиболее ценилась покупателями. Если покупались детеныши, из них можно было вырастить непревзойденных телохранителей, душой и телом преданных хозяину. Взрослые же шли в многочисленные школы, воспитывающие бойцов, бившихся друг с другом на потеху свободным жителям империи на аренах городов. В этом смысле Койгард был наиболее продвинутым местом, игравшим в разваливающейся, одряхлевшей Мерианской империи первостепенную роль. Не зря же династия императоров происходила именно из Койгарда.

– Не отставай, щенок! – Свистнула плеть, обжигая плечи мальчика.

От неожиданности он споткнулся, а потом дернулся в толпу невольников подальше от подъехавшего конвоира.

– Ты бы потише с ним себя вел, Страйк, – хмыкнул второй надсмотрщик. – Не то Ривас продаст тебя вместо этого мальчишки...

– С чего бы? – Названный Страйком развернулся к напарнику. – Никак и тебе, Сими, начали нравиться мальчики?

– Я тебе уже сказал – с чего, – угрюмо взглянул на Страйка Сими. – А насчет мальчиков – не приписывай другим свои дурные наклонности...

– Ха-ха-ха! – расхохотался Страйк, глядя на насупившегося Сими. – А что в этом дурного?

– Если ты этого не понимаешь, на кой ляд мне тратить время на объяснения? – Сими толкнул коня коленями, посылая вперед.

Оставшийся наемник с кривой ухмылкой посмотрел вслед отъехавшему приятелю, потом перевел взгляд на старавшегося укрыться в еле бредущей толпе невольников Кира.

– Честно говоря, я не думал о такой возможности, – задумчиво произнес Страйк, разглядывая мальчика, – пока меня не навел на эту мысль Сими...

Он направил коня на толпу, распихивая будущих рабов, и приблизился к мальчику. Рукоятью плети Страйк приподнял голову невольника.

– А ты вообще-то ничего, звереныш, – хмыкнул он, глядя в горящие ненавистью глаза мальчика. – Люблю непокорных. Думаю, мы с тобой неплохо развлечемся вечерком. Добавим, так сказать, разнообразия в наше монотонное путешествие...

Шайка

Лика с отвращением глядела на разворачивающуюся на поляне оргию. Доставшаяся ей в наследство от Котеса шайка праздновала удачную сделку с работорговцем. Моментально были забыты все распри. Остался в стороне и повисший в воздухе вопрос о главенстве Лики. Но ее это не сильно беспокоило. После того как она убрала Эйба – одного из главных претендентов на власть, – с остальным сбродом справиться не составит большого труда.

Новоиспеченную атаманшу волновало другое. Она была в курсе, что ее сожителя кто-то навел на карету соллов. Иначе он не стал бы в течение трех суток держать половину шайки в засаде на пустынной лесной дороге, по которой и в добрые-то времена никто не ездил. Что уж говорить об этом сейчас? А если еще вспомнить, что заброшенная дорога вела через Золотой лес дроков... Эти загадочные жители лесов не терпели, когда в их владениях появлялись посторонние. Исключение делалось разве что для купцов, торгующих с ними, или для тех, кто по каким-либо причинам смог завоевать благорасположение этих существ. Разбойничья шайка в этот круг явно не попадала. А значит, преждевременно почивший главарь сильно рисковал. Подвигнуть же его на подобный риск могло либо соответствующее вознаграждение, либо что-то или кто-то, кому Котес не мог отказать...

И теперь Лика пыталась вычислить: кто же он, настолько могущественный или богатый, что смог заставить главаря шайки пойти на такое дело? И когда этот таинственный заказчик явится проверить выполнение уговора? Лика, естественно, не знала, какие указания получил Котес... Может, надо было просто ликвидировать пассажиров кареты, но если... Про «если» не хотелось и думать.

Все-таки не стоило так поспешно продавать оставшихся в живых щенков... С другой стороны, Лике надо было кровь из носу, но успокоить членов шайки, и этой продажей она фактически купила повиновение и свое атаманство...

Додумать Лике до конца так и не удалось. И, может быть, вообще не пришлось бы заниматься этим дальше, если б не глупая случайность... Хотя для кого как. Для Брена, поднявшегося с целью провозглашения очередного тоста, случайность как раз и оказалась глупой. Для Лики же, которую невольно прикрыл своим телом разбойник, это оказалось спасением. Тренькнули тетивы арбалетов. Лика моментально прянула назад, подальше от костра, вокруг которого расположились члены шайки, и скользнула в спасительную тьму, под защиту нависавших над поляной скал.

Все произошло в одно мгновение. Брен еще оседал на землю, расплескивая вино из кубка, когда Лика, цепляясь на ощупь за еле заметные выступы, взлетела на каменный карниз и распласталась на площадке, стараясь как можно плотнее слиться со скалой.

На поляну, где оставшиеся в живых разбойники так и не успели сообразить, что произошло, из тьмы скользнули стремительные тени. Сверкнули клинки, и последние полупьяные подчиненные Лики разделили участь своих собратьев, нашедших смерть от арбалетных болтов.

«Слава Творцу, среди них нет ни одного чувствующего, – мелькнула в голове атаманши мысль, – иначе мне бы тоже не миновать конца». Лика, вжавшись в камень, следила, как появившиеся на поляне ночные убийцы деловито обошли тела, методично добивая еще живых разбойников, и так же бесшумно, как и появились, канули обратно в ночную мглу.

Дорога на Восток-2

Ривас подъехал к толпе связанных друг с другом невольников. Маленький сол, которого уговорила купить безумная Лика, еле брел. На спине и плечах мальчишки пламенели кровавые знаки внимания наемников Риваса. Его сестру Ривас сразу благоразумно посадил в повозку. Кому нужна невольница со сбитыми в кровь ногами и обожженной кожей? А Ривас собирался выручить за эту девку очень даже неплохую сумму. На койгардских рынках изредка появлялись плоды не совсем законной любви северных соллов. Разве ж мог отказать себе в маленьком удовольствии благородный властитель, повстречав на дороге симпатичную селянку? Но не каждый из них был согласен терпеть в своих владениях народившегося бастарда. И, во избежание потенциальных неприятностей, соллы частенько сплавляли своих голубоглазых отпрысков от прислуги и крестьянок в Койгард, на невольничьи рынки. Опять же, и выгода от таких сделок была неплохая. Мальчики шли нарасхват по бойцовым школам, на девочек тоже был неослабевающий спрос, правда, по другому профилю. У богатеев особым шиком считалось иметь в наложницах северянку, пусть и нечистых кровей. И продать с хорошей прибылью эту девку можно только в Галате. Самый крупный центр торговли живым товаром располагался на востоке Койгарда в очень удачном месте, где сходились границы сразу трех провинций: Зангары, Таулана и Ирремеля. А с востока к ним примыкало владение шелтов. Естественно, там сбывались и законно купленные рабы, и краденые. Правда, дорога туда займет немного дольше времени, чем Ривас планировал, но если сделка будет удачной, то окупит все. Главное, чтобы в самом Галате не нарваться на неприятности с властями и местными юрговцами. Но риск стоил того...

Вот сейчас Ривас и пытался подсчитать в уме, во сколько же можно оценить не полукровку, а настоящую благородную северянку, что он вез в своей повозке? Да к тому же девушку... У работорговца от цифр будущей выгоды сладко щемило в груди и кружилась голова. Лишь единственная мысль отравляла думы о грядущем богатстве. Правду ли ему сообщила безумная Лика, захватившая власть в шайке Котеса? Кстати, она так и не сказала, куда делся предыдущий вожак... А если новоиспеченная атаманша солгала, и сейчас по всей Марвии мчатся гонцы с указами о розыске пропавших детей благородного солла? Тогда Ривасу можно распрощаться не только с грядущим богатством, но и с глупой головой... «Все-таки не надо было так торопиться с шайкой, – Ривас глубоко вздохнул, глядя на катящуюся впереди телегу с большой прибылью, – и оставить хотя бы одного бандита для душещипательной беседы...»

Споткнувшийся в очередной раз остриженный наголо парнишка вызвал поток брани у ехавшего рядом с толпой невольников надсмотрщика и оторвал Риваса от мучительных раздумий.

– Страйк! – окликнул он надсмотрщика, уже готового опустить плеть на плечи парнишки.

– Слушаюсь! – повернулся в седле в его сторону Страйк.

Ривас мрачным взглядом обозрел лисью физиономию надсмотрщика. У него иногда мелькала мысль, а была ли у Страйка хоть какая-то привязанность? Или этот тип сразу родился ярко выраженным садистом, для которого удовольствием являлись лишь муки ближнего?

– Посади мальчишку в повозку! – скомандовал Ривас.

По лицу Страйка мелькнула еле заметная тень недовольства, но тем не менее он с готовностью отрапортовал:

– Будет сделано!

– И не вздумай развлекаться с ним, как с остальным быдлом! – продолжил Ривас – Это слишком ценный товар, чтобы ты его изувечил или забил до смерти ради своего удовольствия!

Дай этому извращенцу волю – и придешь в Койгард порожняком. А случись что с мальчишкой, и неизвестно, довезешь ли до покупателя его сестру. Кто их знает, благородных? Перегрызет себе вены на руках – и прощай, денежки...

– Кир, ты как? – Ласковые руки коснулись обожженного лица маленького сола.

– Айя, это ты? – прохрипел Кир. От палящего светила и бесконечной дороги у него кружилась голова и темнело в глазах.

– Я, я. – Сестра приподняла голову брата. – Пей!

Губ Кира коснулась восхитительная влага, и он, забыв обо всем, жадно приник к протянутой бутыли.

– Куда нас везут? – сорвался с его губ первый вопрос, как только он утолил жажду и немного пришел в себя.

– Скорее всего, в Койгард, – тяжело вздохнула Айя.

– Там мы сможем добиться аудиенции у императора, – воспрянул духом брат. – Отец говорил, что император всегда на стороне благородных соллов...

Айя с тоской смотрела на маленького братишку, горячо развивавшего мысль о просьбе помощи у императора. Уж она-то знала точно, зачем их везли с Севера почти в центр империи. Койгардские невольничьи рынки – вот что их ждало в конце пути.

– Ты меня не слушаешь? – взглянул на нее Кир.

– Слушаю, – машинально ответила Айя, погруженная в мрачные раздумья.

– Зачем меня обрили? – вдруг спросил с обидой Кир. – Они нанесли мне оскорбление, и я потребую у императора смертной казни для них...

Вот, кстати, и еще одно подтверждение, что караван направлялся на невольничьи рынки. В противном случае благородному солу ни за что не осмелились бы брить голову. Взрослые соллы и маленькие солы гордились своими прическами и отращивали их с раннего детства. И чтобы покуситься на это тщательно оберегаемое украшение... Такое всегда каралось смертью.

– Сол Кир, – обратилась к брату сестра. Он замолк, прислушиваясь к такому необычному и торжественному обращению. – Запомни навсегда, что ты – сол и, когда повзрослеешь, станешь благородным соллом...

Мальчик во все глаза смотрел на сестру, ожидая продолжения.

– Я тебя заклинаю, – всхлипнула Айя, но справилась с волнением и продолжила: – Постарайся найти того, кто организовал нападение на наш замок и отомсти.

– Клянусь, – торжественно произнес мальчик.

Невольничий караван остановился на ночлег в полудне пути от границы Марвии и Койгарда. Ривас спешился возле повозки и влез внутрь. Его встретили ненавидящие взгляды брата и сестры.

– Выйди из повозки, – произнес командным тоном Ривас, обращаясь к Киру.

Кир упрямо набычился, глядя исподлобья на работорговца.

– Ты не понял? – Ривас взглянул на мальчишку. – Вон, я тебе сказал!

– Нет! – Мальчик мотнул головой, прикрывая своим худеньким телом сестру.

Девушка обняла брата рукой.

– Хм, – осклабился работорговец, – как трогательно видеть такую любовь...

– Тебе этого не понять никогда...

– Куда уж нам, простым смертным, понять благородных, – все так же насмешливо протянул Ривас.

– Да, – подал голос мальчик, – мы – соллы, а ты – плебей!

– Благородная солла, – издевательским тоном обратился к Айе Ривас, – не будете ли вы столь снисходительны и не почтите беседой плебея?

– К чему ты спрашиваешь? – сверкнула в его сторону глазами Айя. – Кривлянье тебе не идет.

– Тогда перейдем к делу без рассусоливаний, – кивнул Ривас, усаживаясь на скамейку, идущую вдоль борта повозки.

– Что еще тебе надо от нас?

– Я бы хотел поговорить с тобой, солла, без лишних свидетелей, – ухмыльнулся Ривас. – Поэтому скажи своему родственнику, чтобы оставил нас наедине.

– Кир, – тронула брата за плечо Айя, – прошу тебя, оставь нас одних.

Кир некоторое время нерешительно переводил взгляд с Риваса на Айю и обратно. Но сестра успокаивающе кивнула и мальчик, недовольно сопя, полез наружу. Ривас с преувеличенно почтительным видом посторонился, пропуская его.

– Итак, что ты мне хотел сказать? – холодно спросила Айя.

– Завтра мы будем переправляться через Черную Реку, – начал Ривас.

– Ну и что?

– Река является границей между Марвией и Койгар-Дом, – пояснил работорговец. – Я бы не хотел, чтобы у меня возникли какие-либо проблемы с пограничной стражей Марвии.

– Боишься, они обнаружат, что ты везешь благородных соллов на продажу? – усмехнулась Айя.

– Вот именно, – не стал отпираться Ривас. – Поэтому ты должна быть заинтересована в том, чтобы мы благополучно переправились на ту сторону и все прошло без сучка и задоринки.

– С чего это я буду помогать подонку, везущему меня и брата на продажу? – осведомилась Айя.

– Ради брата, – гадко улыбнулся Ривас – Ведь ты, девочка, хочешь, чтобы твой братик еще пожил?

– Подлец! – больше Айя ничего не смогла сказать.

– А я и не отрицаю этого, – продолжал ухмыляться Ривас – И для гарантии спокойствия твой родственничек будет в момент переправы рядом со мной.

Он повернулся и полез из повозки, столкнувшись по дороге со стоявшим у опущенного полога Киром.

– Да, – Ривас повернулся к Айе, – и не забудь научить братика, чтобы вел себя соответствующим образом...

Повозка, скрипя колесами по бревнам, въехала на мост и не спеша покатилась на противоположный берег реки. Айя тоскующим взором провожала остающуюся позади землю родины. Пограничная стража Марвии не проявила особого внимания к грузу примелькавшегося за последние сезоны работорговца. Стражники даже не соизволили проверить, что находится в крытой повозке, двигавшейся во главе каравана. Гораздо сильнее их заинтересовала пошлина, что уплатил Ривас на переходе. По радостным лицам стражников можно было легко догадаться, что мзда сильно превышала установленный размер.

– Держи своего щенка. – Ривас подъехал к повозке и грубо ссадил ехавшего вместе с ним Кира.

Айя еле успела подхватить брата!

– Какая же ты все-таки сволочь, – произнесла она, глядя на работорговца.

– Уж какой есть, – ухмыльнулся тот, довольный до невозможности благополучным переходом через пограничный кордон. – У меня ведь не было, как у некоторых, родового замка...

– Разве это что-то изменило бы?

– Естественно, – пожал плечами работорговец. – Отпала бы нужда отлавливать бродяг по дорогам и перепродавать их...

Переход по территории Койгарда запомнился Айе длинной чередой ничем не примечательных, похожих друг на друга, как близнецы, дней и пыльной нескончаемой дорогой. Ривас вел свой караван одним ему известным путем, избегая оживленных трактов, где могли возникнуть совершенно ненужные вопросы к содержимому его груза. И если бритый наголо Кир еще мог сойти за обычного крестьянского ребенка, то Айя с ее пышной светлой гривой волос, несомненно, привлекла бы внимание встречных путников. Поэтому караван пробирался давно не хожеными, а часто и совершенно заброшенными, начинавшими зарастать молодой лесной порослью проселками. Ночевать же приходилось на нищих хуторах, если их удавалось встретить, или просто в поле, что, естественно, вызывало вполне объяснимое раздражение охранников. Они-то предвкушали, что, въехав на территорию Койгарда, отведут душу в многочисленных трактирах на главных дорогах провинции, тем более что Ривас выдал им полагающуюся по договору половину жалованья. А вместо этого пришлось колесить по буеракам, где не то что хорошего вина, но и просто продовольствия не всегда можно было достать и приходилось частенько делить ужин, состоящий из отварного непросеянного проса и родниковой воды, наравне с невольниками. Обозленные стражники срывали свое раздражение на безответных пленниках, и Ривасу стоило большого труда сдерживать их выходки. Но он не мог быть сразу везде, и охранники навострились шпынять живой груз втихую. Пока хозяин не видит. Правда, Айю и ее брата этот беспредел коснулся несильно. Стражники понимали, что в повозке находится слишком ценный груз, чтобы позволить себе распускать руки. Ривас, без сомнения, пришиб бы на месте любого, кто покусился на детей соллов. Слишком уж большую выручку сулили они в недалеком будущем.

Но в конце концов все кончается. Закончилась и эта дорога.

В один из дней сестра и брат проснулись раньше времени от лихорадочного оживления за стенкой повозки. Там орали грубыми спросонья голосами надсмотрщики, щелкали бичи, слышались вскрики измученных людей.

Пока Айя торопливо приводила себя в порядок, Кир, привыкший за время дороги спать одетым, змеей скользнул из повозки в рассветный сумрак. Через некоторое время он вернулся, поеживаясь от ночного холода.

– Сегодня мы прибываем в Галат, – сообщил он Айе давно с затаенным ужасом ожидаемую ею весть.

– Значит, все кончено. – Айя судорожно прижала к себе брата, как будто неизбежная минута расставания уже наступила.

– Не плачь. – Кир неуклюже гладил ее по голове, стараясь успокоить.

– Запомни, Кир, – еще раз повторила Айя слова, что твердила брату изо дня в день на протяжении всего пути, – ты – солл и когда-нибудь вырвешься из той ловушки, где мы очутились. Только не забывай, что ты должен отомстить за мать и отца...

– Я же все помню, – с обидой произнес мальчик.

– ... и за меня, – одними губами произнесла сестра, прижимая к себе брата.

Этот день оказался последним, когда Айя и Кир были вместе. Сразу по прибытии в Галат Ривас разлучил брата и сестру. Кира загнали вместе с другими невольниками в один из загонов при рынке, а Айю Ривас забрал в дом, который снял для себя.

– Тварь! Чтоб твою душу высосали призраки Снежных гор! – Айя как начала проклинать работорговца после разлуки с братом, так и не могла остановиться.

– Замолкни, женщина! – наконец не выдержал Ривас – Надоело!

То ли ему действительно надоело, то ли он испугался последнего проклятия, а может, вспомнил, что соллы из Марвии по ходившим упорным слухам действительно могли проклясть своего врага, вызвав на его голову или его род несчастье. И чем старее были солл или солла, тем сильнее было проклятие. Не все могли это делать, но у многих получалось, поэтому с соллами старались не связываться. Поди определи: владеет он способностью проклятия или нет... И старались обходить этих надменных северных аристократов стороной.

– Боишься? – мстительно усмехнулась Айя.

– Тебя?! – презрительно скривился Ривас – Будь на твоем месте кто постарше – может быть, но ты еще соплячка, чтобы уметь проклинать...

– Соплячка?! – вспыхнула Айя. – Так знай: ты кончишь свою жизнь в лапах снежного призрака!

– Да? – хмыкнул Ривас – Тогда мне предстоит долгая жизнь. Я не собирался и не собираюсь в ваши Снежные горы...

– Когда будешь корчиться в его объятиях – вспомни меня и моего брата!

– В объятиях предстоит корчиться в скором времени тебе, – гнусно осклабился Ривас. ощупывая сальным взглядом фигурку девушки. – Я думаю, тебе это понравится...

– Ничего у тебя не выйдет! – мстительно заявила девушка.

– Ты так думаешь?

– Да! Я перегрызу себе вены, и ты ничего не получишь!

– Ах ты, сука! – Ривас стремительно скользнул к Айе и схватил ее за руки. – Хочешь легко отделаться?!

– Да! – с вызовом заявила девушка, с ненавистью глядя в глаза мучителя.

– Не выйдет, – неожиданно успокоился Ривас и отпустил девушку.

– Выйдет! – девушка отскочила от работорговца. – Ты мне не сможешь помешать!

– А я и не буду, – ухмыльнулся Ривас – Кстати, зачем портить зубы? – Он выдернул из-за пояса нож и протянул его девушке. – Держи!

Айя недоверчиво переводила глаза с оружия на усмехающуюся рожу торгаша.

– Только не забывай про братика, – продолжил Ривас, пристально глядя в глаза девушке. – Я тебе тоже обещаю, что, если сорвешь сделку, я вот этими руками лично удавлю гаденыша...

– Подлец! – Айя, не помня себя, бросилась на своего мучителя.

– Пошла на место! – Ривас с легкостью отшвырнул девушку. Та довольно сильно ударилась о стену и сползла по ней на пол. – И крепко запомни, что продолжительность жизни твоего родственника напрямую зависит от твоего послушания.

Ривас повернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Айя сжалась в комок и зарыдала. Работорговец загнал ее в такую ловушку, из которой не искушенная в жизненных коллизиях девушка не видела никакого выхода.

Ривас

– Тьма побери этих торгашей! – Работорговец в сердцах грохнул кружкой по столу. – Не зря говорят: скуп, как галатец!

– Чем ты недоволен? – поморщился Дэнк, хозяин трактира «Полное брюхо», наполняя кружку посетителю. – В этот раз ты очень быстро и выгодно распродал свое живое мясо...

– ..! – совсем уж нецензурно выразился Ривас и влил в себя очередной литр эля.

– Не пойму я тебя, – покачал головой Дэнк.

– И не поймешь. – Ривас взглянул на собеседника осоловевшими глазами.

– Так объясни, – пожал плечами трактирщик. – Или прекрати истерику.

– И объясню! – вдруг решился пьяненький и поэтому осмелевший Ривас.

Он налил себе еще одну кружку, с трудом попадая струей из кувшина в емкость.

– У меня есть такой товар, что после его продажи можно завязывать с путешествиями по дорогам, – наконец заявил он, справившись с кувшином.

– Неужели? – усмехнулся Дэнк, с чуть заметным презрением наблюдая за пьяным работорговцем.

– Да! – заявил тот с вызовом.

– Ты добыл детеныша дрока? – недоверчиво поднял брови трактиршик. – Или удачно побывал в Снежных горах?

– Бери выше, – засмеялся Ривас.

– Гномы продали тебе горного тролля?

– Нужны мне эти дебилы с каменной кожей и мозгами с лесной орех!

– Ну, – на мгновение замялся трактирщик, – тогда тебе улыбнулось счастье, и ты держишь в своем жилище шелтянина...

– Пфуй! – пренебрежительно отреагировал на это предположение работорговец.

– Я теряюсь в сомнениях, – покачал головой трактирщик, – в нашей империи нет живого товара выше по цене...

– А у меня есть, – заявил Ривас, – вот только твои земляки слишком скупы и трусливы...

– И что же это? – недоверчиво поинтересовался Дэнк. – Или кто?

– Кто! – поднял палец вверх Ривас – Что ты скажешь про чистокровного солла?

– Ты перепил! – сразу потерял интерес к собеседнику трактирщик. – Не пора ли сделать перерыв?

– Стой! – схватил за руку собравшегося уходить Дэнка Ривас – Ты мне не веришь?

– Конечно, не верю, – скривился трактирщик. – Если бы ты сказал, что привез бастарда, еще куда ни шло, но чистокровного...

– Я тебе докажу! – не унимался Ривас.

– Мне некогда проверять пьяные бредни! – Трактирщик освободил руку и двинулся прочь.

– Подожди! – увязался за ним Ривас – А что бы ты сказал, будь это правдой?

– Ничего, – покачал головой Дэнк. – Потому что говорить было бы некому. Твою шкуру давно бы прибили к крепостным воротам замка родственники того самого солла. Марвийцы в этом отношении очень щепетильны..

– Пошли! – поташил его к дверям Ривас – Я докажу тебе, что не вру.

– Отвяжись от меня! – Дэнк отпихнул работорговца.

– Хочешь заработать десяток золотых? – сменил тактику Ривас, видя, что старый знакомый в противном случае ни за что не согласится иди с ним.

– Каким образом? – моментально проявил интерес трактирщик.

– Пойдем со мной, – предложил работорговец, – и, если я вру, золотые твои.

– Что ж, – в раздумье протянул Дэнк, – раз тебе так не терпится расстаться с деньгами – пойдем. Все равно трактир пора закрывать.

– Тогда давай – пари, – предложил уже на улице Ривас – Если мне удастся доказать, что говорю правду, ты платишь мне десять золотых.

– Согласен, – хмыкнул Дэнк, уверенный, что Ривас просто хвастается по пьянке.

Договоренность

– Она точно из соллов? – Дэнк все никак не мог прийти в себя.

– А я тебе что говорил? – мрачно напомнил Ривас. Его настроение разительно отличалось от того, что было в трактире. Холодный ночной воздух Галата быстро вымел весь хмель из головы работорговца, и он уже пожалел, что открылся трактирщику. Хоть они и были давно знакомы и Ривасу не раз удавалось прокручивать кое-какие делишки с помощью Дэнка, но нынешняя ситуация была достаточно щекотливой. Слишком большие деньги стояли на кону. Да что там деньги, на кону стояла жизнь самого Риваса. Ничто не мешало Дэнку просто пойти и поставить в известность власти Галата (или, того хуже, какого-нибудь приезжего северянина из Марвии), что Ривас держит в неволе аристократку соллу. В этом случае за жизнь Риваса никто бы не дал и ломаного гроша.

Работорговец, насупившись, глядел в спину Дэнку, опять прильнувшему к смотровому оконцу в дверях, прикидывая, куда лучше ткнуть кинжалом, чтобы трактирщик уже никогда и никому, кроме Вседержителя, не мог Рассказать, что за товар находится в задних комнатах Риваса. А уж с Вседержителем торговец живым товаром как-нибудь договорится. Гораздо больше потусторонних и высших сил Риваса беспокоили силы земные.

– Что ж, – Дэнк повернулся к работорговцу, – пожали, я смогу найти покупателя на твой товар...

Ривас, совсем уж было решивший к этому времени, что Дэнк не увидит завтрашнего рассвета, с изумлением уставился на трактирщика:

– Ты?! И не побоишься со мной связываться, как твои земляки?

– Ну, во-первых, я, хоть и живу достаточно долго в этом городе, родился не в Галате, – отверг свою принадлежность к расе местных торгашей Дэнк, – во-вторых, помогать я тебе, естественно, буду не за так...

Трактирщик остановился, выжидательно глядя на торговца.

– Конечно, – преувеличенно радушно заулыбался Ривас, – я заплачу, если ты смо...

– Сколько? – прервал его Дэнк.

– Что сколько? – притворился непонятливым Ривас.

– Сколько ты мне заплатишь, если я найду клиента?

– Ну, как я могу так сразу сказать, – протянул Ривас, лихорадочно соображая, какую сумму назвать трактирщику. – Может, твой знакомый предложит столько, что я не смогу окупить даже дорожные расходы...

– Не виляй, – остановил его Дэнк. – Покупатель заплатит столько, сколько ты запросишь, если, конечно, у тебя не поедет от жадности крыша и ты назначишь разумную цену.

– Почем я знаю, какие у него представления о разумной цене? – не сдавался Ривас. – И кто он такой?

– Я тебе уже сказал, что о деньгах можешь не беспокоиться, – ответил Дэнк. – Мой клиент достаточно богат, чтобы позволить себе маленький каприз. Что же до второго твоего вопроса... чем меньше ты будешь о нем знать, тем дольше проживешь.

– И все же, – не сдавался торговец, – должен же я знать...

– Не должен, – оборвал его Дэнк. – Я же не спрашиваю, где тебе удалось добыть такой уникальный товар.

– Но ты сам согласился, что товар очень редок, и я, естественно, озабочен его целостностью...

– Мне кажется, мы отошли в сторону от моего вопроса, – поморщился Дэнк.

– Да? – изобразил изумление Ривас – А мне кажется, я только и делаю, что отвечаю на твои вопросы.

– Тогда ответь еще раз на последний, а то у меня что-то со слухом, и я не расслышал, – усмехнулся трактирщик. – Сколько?

– Что – сколько?

– Сколько ты дашь лично мне за покупателя твоего товара? – по слогам произнес Дэнк, пристально глядя в глаза Ривасу. – И не вздумай увиливать. В этом случае будем считать, что ты мне ничего не говорил... Подожди, – поднял он руку, останавливая Риваса, пытавшегося что-то возразить, – я еще не все сказал. Ты сидишь в Галате уже десять дней?

– Да, – кивнул работорговец.

– И так и не смог найти покупателя на это. – Трактирщик ткнул пальцем в сторону двери со смотровым оконцем. – Я удивляюсь, как ты вообще еще жив...

– В смысле? – не выдержал Ривас, вклиниваясь в монолог трактирщика.

– В смысле, что твои предложения не дошли до ушей здешних властей или кого похуже, – озвучил сомнения самого Риваса Дэнк. – Ты многим показывал девушку?

– Что ты! – изобразил испуг Ривас – Только тебе, как старому другу. У остальных я лишь зондировал почву на предмет возможной покупки в случае появления такого товара...

– Понятно, – кивнул трактирщик. – И они, конечно, тебе отказали?

Ривас молча кивнул.

– Что и требовалось доказать, – подытожил Дэнк. – Ты можешь возить эту девку по империи до скончания века, и никто не осмелится ее купить. Или, – тут трактирщик взглянул на Риваса, – до следующей пьянки...

– При чем здесь пьянка? – с оскорбленным видом вскинулся работорговец.

– При том, – насмешливо произнес Дэнк, – что, надравшись в очередной раз, ты похвастаешься еще кому-нибудь своим сокровищем. И я не уверен, что тебе это сойдет так легко, как со мной...

«Еще неизвестно, как все закончится с тобой, – подумал Ривас, неприязненно глядя на трактирщика, живописующего страсти, которых следует ожидать на голову работорговца. – Идиот! Чтобы я еще хоть раз притронулся к стакану до завершения сделки...»

– Ну так что? – прервал мысленное самобичевание работорговца Дэнк. – Ты долго будешь раздумывать? Учти, мне завтра рано открывать трактир. А если мы придем к соглашению, у меня будет еще несколько дел нынешней ночью.

– Согласен, – решился Ривас – Сколько ты хочешь за посреднические услуги?

– Половину той суммы, что ты выбьешь из покупателя, – мгновенно ответил трактирщик.

– И чем твое предложение отличается от банального грабежа? – поинтересовался Ривас, когда у него немного прошло изумление от наглости трактирщика.

– Я тоже рискую, ввязываясь в это дело, – пояснил Дэнк. – И мне не хотелось бы остаться внакладе, доведись вдруг спешно покинуть это место.

– Даже так? – протянул Ривас.

– А ты как думал? – удивился Дэнк. – Чем больше сумма сделки, тем рискованней предприятие в целом.

Торговались они еще долго и в конце концов остановились на том, что Дэнк получает за свою помощь сумму, равную стоимости раба-шелта мужского рода. Правда, Ривас и тут попробовал покочевряжиться, но трактирщик, видимо, опустился до нижнего предела своей готовности по оказанию услуг посредника и был непреклонен.

– Все-таки мне кажется, ты оставил бедного товарища в дураках, – уже просто по привычке продолжал Ривас, провожая Дэнка кдверям. – И я почти ничего не выгадаю на этой сделке.

– Расскажи это Вседержителю, – хмыкнул трактирщик. – Ему, судя по тому, что порой несут наши священнослужители, можно впарить любую туфту.