Текст книги "Князь Палаэль. Высший"

Глава 7

Мир Варма

Диона – столица Империи Шиготонар

Несшийся по широкой улице во весь опор всадник даже не подумал притормозить коня, увидев на своем пути ковыляющую через дорогу старушку.

– БАБУШКА!!! – долетел до него женский вопль, и навстречу старухе бросилась молодая девушка, успев выдернуть ее из-под копыт идущего в бешеном галопе коня за мгновение до того, как он поравнялся с тем местом.

– Бабушка!!! Ты в своем уме??? – в порыве эмоций закричала девушка на старушку. – Ты вообще думаешь о чем-нибудь? Ты могла сейчас умереть!!! Сказано же тебе было, не ходи одна! Знаешь, сколько вестовые уже народу передавили, стремясь скорее донести последние известия до Императора?

– Извини, Рика, – смущенно ответила старушка. – Не увидела его вовремя… Спасибо за спасение.

Со скрипом приотворилась калитка в ближайших воротах и из нее показался пожилой седобородый мужчина. Удивленно глянув на женщин, он нетерпеливо гаркнул:

– Рика! Аральта! Быстро в дом!

Дождавшись, пока обе женщины не окажутся во дворе дома, он еще раз глянул по сторонам и тихонько закрыл калитку.

Опустив засов, обернулся и раздраженным тоном спросил:

– Что за балаган вы устроили?

– Бабушку чуть не сбил вестник, а я… – начала оправдываться Рика, и прервалась, ощутив на своем плече старческую руку Аральты.

– Это я виновата, Патриикий. Решила сходить за бумагой для новой отчетной книги, что с нас требует Гильдия Купцов уже вторую декаду, да на обратном пути заглянула к Гивену.

Патрикий побагровел от нахлынувшего на него гнева. Сжав кулаки, он с такой яростью посмотрел на старуху, что та невольно попятилась.

– Аральта!!! – прогремел он. – Какая к демонам отчетная книга? Войска даглов со дня на день захватят второй город Империи, Ирлан, и выдвинутся в сторону Дионы! Все уже давно думают, сейчас бежать из столицы или выждать еще денек, в надежде, что наша обескровленная армия под руководством тупого генерала Сиглована одолеет вражеские войска! Ты сама знаешь все о нашей готовности к поспешному переезду за пределы Империи, и все равно идешь за бумагой для оформления никому уже не нужной отчетной книги! Признайся, ты ходила исключительно к этому шарлатану Гивену, торгующему подделками на древние магические фолианты?

Аральта, опустив глаза в землю, молчала, и Патрикий, не дождавшись ответа, продолжил:

– Я так и думал. Продолжаешь учить бесполезные для тебя заклинания по фальшивым книжонкам Гивена…

Аральта вскинула голову и тяжелым взором посмотрела на Патрикия. Тот слегка опешил, в который раз за последние годы подумав, что далеко не простую нищенку он приютил в своем доме. Эвон, сколько властности промелькнуло на мгновение во взгляде старухи! Язык так и прилип к небу!

– Я говорила тебе неоднократно, у Гивена нет подделок, – каждое слово, вылетавшее из уст Аральты, било по Патрикию не хуже обвинительного приговора мрачного имперского судьи, пару раз с которым ему довелось столкнуться. Слава богам, по мелочи.

– Зачем? – не сразу нашелся со словами купец. – Ни ты, ни Рика не обладаете даже малейшими зачатками магии. Много же раз вам говорили. Я и мага приводил. Пусть не сильного, но все же мага.

Аральта, плечи которой на пару тим распрямились, а осанка и плавные движения стали скорее присущими всевластному вельможе, нежели старой приживалке, вновь ссутулилась. Разгоревшийся в глазах огонь погас.

– Прошу прощения за мою оплошность, Патрикий. Больше ходить к Гивену я не буду.

Купец поджал губы, окинул женщин чуть печальным взглядом и ушел, обронив перед этим:

– Да ладно уж… Что было, то было. Помни только, что всех сторонних и подозрительных отлавливают по всей столице и бросают в городскую темницу. Лазутчиков во всех видят… Это касается прежде всего нищих, калек и по каким-то причинам престарелых из низших сословий. Видно, власти считают, что старого человека, желающего обеспечить своим наследникам хорошую жизнь, легче подкупить. Бред, но все же…

После ухода купца Аральта потянула Рику в маленький домик для прислуги, соседствующий с купеческой усадьбой.

– У меня еще дела, бабушка, – попробовала упираться девушка, и попыталась выдернуть свою руку из тщедушной, старческой лапки Аральты. Не получилось. Несмотря на кажущуюся слабость, хватка бабушкиной ручки оказалась на удивление сильной и цепкой. – Патрикий просил приглядеть…

– Неважно, что просил Патрикий, – жестким, не терпящим возражений, тоном отрезала старушка. – Мне удалось раздобыть весьма примечательные плетения, изучить которые тебе необходимо.

– Бабушка! – скривилась Рика. – Сколько можно? Я знаю тысячи бесполезных для меня заклинаний, изучила принципы построения новых и многое другое. Компиляцию и интегрирование друг в друга различных стихий, и те мимо не прошли! Тебе много раз говорили, я не обладаю ни малейшими способностями к магии!

– Хватит! – обрубила Аральта, затаскивая девушку в домик. – Наложенные на тебя ограничения рано или поздно снимут, и вот уже много лет интуиция настойчиво подсказывает мне, что знание магического оперирования потребуются тебе сразу же после этого. Жаль, боги лишили меня не только магических сил, но и моих знаний. Приходится интуитивно определять подлинность найденных в книгах плетений…

– Ты все рассуждаешь о своих богах! Их никто кроме тебя не видел! Тем более того, о котором ведешь речь ты! Ицамна… Служители бога Шу однозначно высказываются против существования бога с таким именем в общем сонме! – семеня по коридору следом за бабушкой попробовала запротестовать Рика.

Аральта затащила девушку в комнату, которую они делили много лет, и на замок заперла за собой дверь.

– Твое обучение не обсуждается. Ты будешь учиться!

– Нет! – насупилась Рика, скрестив на груди руки и упрямо вздернув подбородок.

– Ну почему же ты со мной так? – плечи Аральты поникли, и она опустилась на низенькую кровать. – Я же хочу, как лучше… – в устремленных на Рику глазах появились слезы. – много лет борюсь с твоим упрямством, желая вырастить из тебя хорошую магичку, а ты…

– Я не вижу смысла в обучении, – уже не столь категорично выразила свой отказ Рика.

Аральта сползла с кровати на пол, прикрыла лицо руками, и через мгновение ее тщедушное тельце сотрясалось от тихих рыданий.

– Бубушка, – до крови прикусив губу Рика пыталась не сорваться и не подбежать к Аральте. Она прекрасно понимала, что попытавшись успокоить бабушку, неминуемо согласиться на все ее требования.

– Мне незачем жить… Зачем, если человек, которого я люблю больше самой себя, отвергает меня? Не верит мне, хотя я ни разу лгала ей… Лучше умереть сейчас, и не видеть… – причитала сквозь слезы и рыдания старушка. Ее слова заставили сердце Рики сжаться от жалости к ней. Ведь это правда! Бабушка никогда не обманывала ее, предпочитая всегда говорить правду, какой бы она ни была. Исключение составляло разве что упоминание о несуществующем боге Ицамне и о ее, Рики, особом предназначении, что и выразилось в попытке обучить ее магическим приемам, да заклинаниям.

– Хорошо, бабушка, я буду учиться!!! – Рика стремительно подошла к Аральте и подхватив за плечи, усадила на кровать. Она решила, что проще будет продолжить обучение, чем рушить их взаимоотношения. Тем более, с учетом бабушкиного возраста, она могла и не пережить отказа Рики, посчитав себя более никому не нужной в этом мире. – Я готова!

– Правда? – морщинистое личико Аральты поднялось и Рика увидела заплаканные глаза.

– Правда. Ну, что ты там накопала у Гивена?

Глава 8

Мир Террнул

Грахуавоак

Удобно расположившись на вершине горы, среди множества прибывших на поединок богов и демонов, Грахуавоак со все возрастающим удивлением их изучал. Как и Ваэрон. Он тоже с крайним интересом крутил головой по сторонам, изучая гостей.

– Мне только кажется, или Ллос и Лифергону совершенно наплевать на личности тех, кто прибыл лицезреть поединок? – Грахуавоак головой показал на озвученную парочку, увлеченно болтавшую между собой.

– По-моему, да, – кинув в ту сторону короткий взгляд, Ваэрон вновь вернулся к прежнему занятию. – Ты посмотри туда! Варнгор собственной персоной!

И действительно, метрах в пятидесяти от них на скалистом выступе, выдававшимся далеко над обрывом, стоял бог-артефакторщик и увлеченно спорил сразу с двумя оппонентами: огромным рогатым демоном и маленьким по размерам богом, имевшим очень необычный вид – на четырех лапах, вместо рук – множество щупалец, а цилиндрической формы голова имела не менее сотни мелких глаз.

– Я его уже давно заприметил. Ты лучше посмотри туда, – Грахуавоак как можно более незаметно указал рукой в другую сторону, где на большом каменном валуне в окружении нескольких смазливых светлых богинь восседал седовласый великан, что-то увлеченно рассказывавший своим спутницам. – Видишь?

Ваэрон обернулся, посмотрел, и в недоумении спросил:

– И что? Вижу, что чрезвычайно могущественный бог, но есть и посильнее.

– Это Ицамна! Ближайший сподвижник Великого Аколнауакатля.

– Ого, – впечатлился Ваэрон. – Ты не ошибся? Для сподвижника одного из Великих он слишком слаб.

– Ограничивает видимые нам пределы силы, – пояснил Грахуавоак.

От изучения окружающего (вернее, окружающих) двух богов отвлекла яркая вспышка неподалеку от них, результатом которой стало появление демона. Взмыв ввысь, демон сделал несколько пасов толстыми, короткими лапами и перед собравшимися развернулись несколько больших прозрачных дисков, отображавших с близкого расстояния каменистое поле, раскинувшееся далеко у подножия горы.

– Приветствую всех вас, – громовым голосом, от которого содрогнулся сам воздух, взвыл демон, – собравшихся сегодня в этом замечательном месте созерцать битву достославного демона междумирья, известного всем под именем Гризон, и никому неизвестного полубога-полудемона, рожденного в мире Эриона, имя которому – Палаэль!!!

Диски поочередно показали собравшимся изображения каждого из участников предстоящего поединка.

– Пока участники боя готовятся выйти на оговоренную сторонами площадку, предлагаю сделать ставки на результат! Их примет мой помощник! – вторая вспышка и среди зрителей появился маленький полыхающий огнем столик, с восседающим за ним демоном. – Делайте ставки, а я в это время расскажу о Гризоне и Палаэле чуть поподробнее! Итак, как вы все знаете, демон междумирья Гризон обладает…

– Как удалось уговорить самого Поотакааля освещать перипетии нашего заштатного боя? – склонившись к уху Грахуавоака и не сводя глаз с ведущего, тихонько спросил Ваэрон.

– Гризон постарался, – так же тихо ответил тот. – У него есть знакомый в Центре Миров, знающий Поотакааля уже не одно тысячелетие. Все! Смотрим! – взгляд Грахуавоака прилип к ближайшему диску, отобразившему появление Гризона на краю поля. Демон предстал публике в образе двуглавого красного монстра, имевшего вполне стандартный для гуманоидов набор рук и ног.

– Мда-а-а… Впечатляет! – уважительно протянул Ваэрон, разглядывая чудовищные мышцы демона, обвивающие торс и руки, и лезвиеподобные когти, которыми заканчивались его пальцы.

– Да, – согласился с ним Грахуавоак, разглядывая совершенно иные детали, нежели Ваэрон. Его взгляд привлекла прежде всего аура демона, поразившая воображение даже такого битого жизнью бога, как Грахуавоак. В предыдущие встречи Гризон предпочитал ее скрывать от посторонних, зато сейчас показался почтенной публике во всей своей краса. Тысячи интеграторов, «плавающих» в свободном режиме по все мощнейшим энергоканалам; поистине титанические завихрения сил в пределах Ключа, оказавшегося гораздо большим по своим размерам, чем ранее предполагал Грахуавоак; колоссальные объемы и энергоемкость ауры, в которой отчетливо виднелись стационарные накопители энергии, сопряженные с изначальной составляющей Гризона – все это заставило Грахуавоака внутренне содрогнуться. И если раньше он надеялся на способность Палаэля оказать демону достойное сопротивление, то сейчас, глядя на возможности последнего, эта надежда медленно умерла. Подумав, Грахуавоак пришел к однозначному выводу – пересекись он сам в бою с демоном междумирья, то конечная победа скорее всего досталась бы отнюдь не ему. Даже с учетом имеющегося канала с первородным Хаосом, существование которого Грахуавоак тщательно от всех скрывал.

– Хургово дерьмо! – выпалил рядом стоящий Ваэрон, только сейчас додумавшийся оценить не только параметры физического тела демона. – Я и не думал, что Гризон так силен!

– Я тоже, – сквозь зубы признался Грахуавоак.

– ВОТ ОН!!! ПАЛАЭЛЬ!!! – взревел ведущий и оба бога увидели перед собой изображение своего союзника.

Палаэль вышел на бой в своем истинном обличии, не став видоизменять тело. Тощее по сравнению с демоном тельце, значительно уступающая по всем основным показателям аура…

– У него нет шансов, – озвучила подошедшая Ллос.

– Ты про Гризона? – с сарказмом уточнил следовавший за ней Лифергон.

– Да, да. Именно про него я говорю, – одними губами улыбнулась богиня.

Грахуавоак потер переносицу, раздумывая над позерством Гризона. По его мнению, его лучше было избежать, если демон хотел добиться своей цели по увеличению количества ставок на своего оппонента. Кто сейчас будет ставить на Палаэля, видя столь разительное преимущество демона?

Словно в подтверждение мыслей Грахуавоака, по рядам многочисленных зрителей пробежал недоуменный ропот. Основная мысль, выражаемая богами и демонами, заключалась в одном – зачем они сюда явились, оторвав себя от более значимых дел? Ясно же было, что доселе неизвестный им соперник демона междумирья слишком слаб, чтобы этому демону хоть что-нибудь противопоставить!

Судя по недовольным мордам двух голов Гризона, он и сам осознал свою ошибку. Вот только что-то менять было слишком поздно.

– Будем делать ставку? – осведомился Лифергон, глядя, как боги и демоны поочередно подходят к принимающему ставки демону, что-то тому коротко говорят и отходят.

– Угу. Я не против. Пойдем? – предложил Ваэрон, и первым из союзников направился к столу.

Грахуавоак подошёл к столику последним и с легкой усмешкой про себя отметил, что ни один из союзников не поставил на победу Палаэля.

– Не верите в нашего эльфа-архимага?

Союзники посмотрели на него, как на полоумного.

– Ты сам видел соотношение сил, – за всех ответил Лифергон.

– Но ведь кто-то верит в Палаэля! Посмотрите! – Грахуавоак указал на один из трех стоящих на столе сосудов, заполняющихся разноцветными жидкостями.

Левый, искрящийся синевой уже более, чем наполовину, показывал количество поставивших на победу Гризона. Стоящий по центру, учитывающий число сторонников ничейного исхода, зеленел одной десятой своего объема. И, наконец, в последнем сосуде, выражающем число сторонников победы Палаэля, красная субстанция заполнила только самое донышко. На Палаэля кто-то поставил!

– Нашлось несколько идиотов, – моментально отреагировала Ллос. – Тем интереснее! Надо же победителям хоть что-то делить.

Грахуавоак замер напротив стола, задумчиво посматривая на каждый из трех сосудов.

– Так вы будете делать ставку? – нетерпеливо спросил демон через несколько тим, когда за Грахуавоаком скопилась небольшая очередь.

– Да, буду, – решил темный бог, передавая демону небольшой исписанный пергамент. – На Палаэля. Вот список артефактов. Также ставлю три стандартных объема первородных сил Хаоса.

– Ого, – в глазах демона мелькнуло и тотчас пропало изумление. – Не боитесь всего этого лишиться?

– Нет. Люблю рисковать, – Грахуавоак, ловя на себе заинтересованные и малость удивленные взгляды, отошел от стола и присоединился к союзникам. По пути заметив, как ему подмигнул бог-артефакторщик Варнгор…

Союзники не стали комментировать поступок Грахуавоака. Лишь Лифергон с невозмутимым видом счел нужным уточнить:

– Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

– Нет, – отрицательно покачал головой Грахуавоак. – Я поступил руководствуясь двумя причинами. Первая, Палаэль мой союзник и я буду всячески его поддерживать. Уверен, он вместе с Гризоном имеют возможность наблюдать за счетчиками ставок.

– Это ты про те колбы на столе у демона?

– Да. И вторая причина более приземленна. Я ставлю на победу Палаэля потому, как считаю его способным победить в этом бою. Вероятность этого невелика, но все же она есть. С учетом образовавшегося коэффициента, потенциальный выигрыш стоит того, чтобы рискнуть.

– Проиграешь все! – фыркнула Ллос и повернулась к дискам, отображающим готовящихся к поединку Палаэля и демона междумирья.

Ветер на вершине горы начал усиливаться, доставляя зрителям определенного рода дискомфорт – все собравшиеся на Террнуле не отказали себе в удовольствии обзавестись настоящими физическими оболочками, которые они могли создавать для своего личного пользования только в подобного рода мирах, где мутировавшее энергополе стерло барьер прохода между верхним слоем астрала и реальным слоем.

– СТАВКИ СДЕЛАНЫ, ДАМЫ И ГОСПОДА!!! – одновременно с радостным воплем Поотакааля над горой появился защитный купол, отрезав присутствующих от воздействия погодной стихии. – ПРОШУ УЧАСТНИКОВ ПОЕДИНКА ВЫЙТИ НА ПОЗИЦИИ.

Князь Палаэль

Сильный, подумал я, с некоторым пиететом разглядывая изготовившегося к атаке противника. Порхающая в руках Гризона булава молниеносно переместилась влево и с громким треском разнесла на бессчётное количество мелких камней один из валунов, в большом достатке имевшихся на этом каменистом поле. Демон ухмыльнулся, поглядывая на меня взглядом, в котором явственно читалось испытываемое Гризоном чувство полного превосходства.

– Помни про свои козыри, – поспешил успокоить меня Учитель. – Сконцентрируйся на атаке. Обороной от магии займусь я.

Над полем прокатился громкий металлический звон, рожденный ударом булавы демона о его же щит, появившийся на руке Гризона за мгновение до того момента, как булава должна была опуститься на согнутую в локте на уровне груди руку.

– Обладая доступом к ограниченному количеству энергоканалов, ты не сможешь защитить меня от его артефактного оружия, – вслух прошептал я, доставая из подпространственного кармана эльфийский клинок, сверкающий синевой от наложенных мною чар. – Лучше буду стараться не допускать контакта булавы с моим телом.

Атака демона началась стремительным броском – за доли тим он преодолел разделявшее нас расстояние, и закончилась одновременным ударом булавы и мощного заклинания, вылетевшего из его ауры. Вот только на прежнем месте меня уже не было. Успев сместиться на пару метров в сторону, я искривил пространственную метрику на пути летевшего в меня плетения и оно, сделав невероятный для сторонних глаз кульбит, возвернулось к хозяину, с характерным хлопком врезавшись в ауру Гризона.

Демон лишь досадливо крякнул. Играючи отбив булавой мой удар клинком, он поставил между нами непроницаемый щит, принявший на себя мое комплексное заклинание.

– Неплохо, неплохо, – щит исчез, и я увидел его оскалившиеся морды. – Держи, Палаэль!

Земля подо мной вздрогнула, пропуская сквозь себя острые каменные шипы, наконечники которых сочились неизвестной темной субстанцией. Словно не заметив вставшие на их пути несколько рядов щитов, они потянулись вперед, к моему телу. Если бы не Учитель, успевший своевременно активировать «печать праха», быть мне на них нанизанным, точно куску мяса на множество шампуров.

– Пришла пора играть по-крупному, – взмывая в воздух, я активировал первую ударную волну заготовленных заранее плетений.

Демона окутало облако Хаоса, имевшего вкрапления чистой божественной энергии, и тотчас рев боли и ярости огласил всю округу. Спустя мгновения мое плетение было изорвано, уничтожено и растоптано Гризоном, явив передо мной тело, кровоточащее множеством стремительно заживающих порезов.

Все. Теперь держаться. Держаться, стремясь поймать демона на контратаке.

Обрушившийся на меня удар содержал в себе сотни разноплановых заклинаний, заставивших мою ауру закачаться из стороны в сторону. На миг успеваю заметить над моей головой закручивающиеся воронкой темные тучи, источающие саму Тьму в центре этой воронки. Из нее вот-вот вылетит что-то для меня неприятное. Закручиваем пространственную метрику, одновременно отбивая клинком сорвавшийся с булавы ярко-красный луч… Посылаем вторую ударную волну плетений… Гасим воздействие непонятных черных капелек, ворвавшихся в пределы моей защиты из облака пыли и камней, поднявшихся над полем… Третья ударная волна… Черт!!! Чем же он меня так приложил??? С трудом выдернув себя из каменного мешка, раскручиваю вторую спираль искажающей пространство метрики и усиливаю выставленные вокруг меня многослойные щиты… Четвертая ударная волна…

Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале

Скромно восседая на маленьком воздушном креслице среди скопища богов и демонов, Сигиз с невозмутимым видом наблюдал за набирающей обороты схваткой между интересующим его объектом и демоном междумирья. И ее ход нравился ему все больше и больше!

Надо же… Палаэль смог активировать одну примечательную функцию, заложенную в Кольцо Ученика и которую создатели сего артефакта уже и не надеялись увидеть в реализованном варианте. У него хватило сил преобразовать Кольцо в полноценный фамилиар! Взаимодействуя с которым объект оказался в состоянии противостоять куда более сильному противнику.

Смотря на стремительные атаки противников, умудрявшихся совмещать магический поединок и обычный бой с применением холодного оружия, в качестве которого каждая из сторон использовала весьма могущественный артефакт, на их мастерски выстроенную защиту – особенно понравился в этом плане Палаэль, догадавшийся использовать искривление пространственной метрики; на общий уровень мастерства противоборствующих сторон, Сигиз поневоле начал получать удовольствие от поединка. Как и все остальные зрители, разочаровавшиеся поначалу при внешнем сравнении сил Палаэля и Гризона.

Теперь же, видя, что Палаэль умудряется не только эффективно защищаться, но еще и нападать, проводя хитроумные атаки, на отражение которых демону приходилось тратить значительно больше сил, чем Палаэлю на их проведение, зрители все больше и больше входили в азарт.

Соприкосновения внешних защитных щитов при сближении соперников высекали сполохи огня, тут же исчезали и демон с эльфом сходились в рукопашной. Мелькавшая с невероятной скоростью булава стремилась проникнуть сквозь стальную стену, образованную вращающимся с не меньшей скоростью узким эльфийским клинком. Моментами Гризон стремился подавить противника силой, обрушивая прямолинейные удары в надежде если не достать эльфа, то хотя бы выбить из его рук опасный клинок. Но юркий эльф тут же переходил в опасные контратаки, находя бреши в обороне вынужденного приоткрываться демона.

Каждая такое наступление Палаэля заканчивалось мощным магическим ударом Гризона, которому не оставалось иного выбора, кроме как просто отбросить его от себя. Далее следовал обмен изощренными заклинаниями, и противники вновь сходились, плетя металлические кружева.

Невозмутимое выражение лица архимага сменилось на восторженное, когда он увидел сложнейшую комбинацию защитных и атакующих плетений, проведенную Палаэлем при помощи обретенного фамилиара. Несколько силовых полей, вдруг вставших перед самым носом Гризона, заставили потратить его несколько мгновений на их уничтожение. Пока он разбирался с ними, вокруг закрутились четыре вихря из первородных энергий – Хаоса, Света, Тьмы и Изначальных Стихий, начавших быстро увеличиваться в своих размерах.

Выставленные демоном щиты оказались сметены в считанные мгновения, будучи не рассчитанными отражать НАСТОЛЬКО разноплановую атаку, совместившую в себе виды энергии, редко встречающиеся в одной битве даже многочисленных армий! Да еще и первородных, с которыми могли работать лишь очень немногие боги и демоны.

– БАР-Р-Р-РА!!! – с новой силой взревел демон и ударил в сердцевины всех четырех маленьких смерчей, в которые успели трансформироваться вихри, рассчитывая обрубить уходившие в другие измерения питавшие их нити.

Нити моментально истончились, смерчи пошатнулись и их рост остановился.

– НА!!! – сотряс пространство яростный вопль Палаэля, змеей просочившегося меж двух соседних смерчей, на одном замахе отбившего взметнувшуюся ему навстречу булаву демона, и вторым движением всадившего клинок в его могучую грудь.

Оба рта демона растянулись в беззвучном крике боли и негодования. Откинув в сторону булаву, он резко сомкнул могущие руки и заключил в объятия не успевшего увернуться Палаэля. Эльф попытался разорвать смертельную хватку, но силы были слишком неравны. Со стороны казалось, что его тщедушное по сравнению с демоном тело будет вот-вот раздавлено, сломано, точно хрупкая кукла в руках разбуянившегося ребенка.

Сигизу даже на мгновение показалось, что он слышит хруст ломающихся костей, хотя это было невозможно из-за большого расстояния между сцепившимися в единое противниками и зрителями.

Попытки Палаэля вырваться при помощи магии тоже остались безрезультатными, поскольку гасились в зародыше из-за наличия большого участка совмещения его ауры с аурой демона, на котором происходили процессы стагнации энергетики, затрагивающие обе стороны.

Все затаили дыхание, ожидая увидеть ответ на главный вопрос сегодняшнего вечера – кто же из соперников раньше сдастся? Гризон, по ауре которого от меча-артефакта эльфа пошли темные пятна, выводящие из строя один интегратор за другим, или Палаэль, физическое тело которого вот-вот умрет, обозначив тем самым поражение своего хозяина?

Десяток тим, другой… И вот демон зашатался, упал на колени, а затем рухнул на землю лицом вниз, полностью накрыв своим телом противника. С кончика сверкающего клинка, видневшегося из его спины, медленно сползали несколько капелек черной крови.

И зрители, и Поотакааль, все это время висевший в воздухе над полем боя, молчали, наблюдая за поведением аур лежавших противников и с видимым напряжением дожидаясь окончательного исхода.

– ОН ПОБЕДИЛ-Л-Л!!! – неожиданно закричал Поотакааль и ястребом спикировал вниз.

Еще на подлете он одним движением своей маленькой руки отбросил тело тяжело раненного Гризона далеко в сторону, нисколько не заботясь о его ощущениях.

– Вот он! Наш победитель!!! – помогая подняться полубессознательному эльфу, Поотакааль параллельно привел в исполнение огромный комплекс лечебных заклинаний, за тысячные доли тим облепивших обоих участников и принявшихся восстанавливать их поврежденные организмы.

Вопреки бушующему энтузиазму ведущего, на «трибунах» царило подавленное настроение. Лишь несколько богов и демонов, в число которых вошли и Грахуавоак с Варнгором, дружно поднялись со своих мест и поспешили к столику, где помощник Поотакааля уже готовился распределению выигрышей победителям и изъятию поставленного на кон имущества у проигравших.

Сигиз тихо поднялся со своего места и через быстро созданный портал никем незамеченный покинул вершину горы, отправившись прочь от Террнула. Практически никем…

Ваэрон, выбравший во время поединка позицию, позволяющую ему периодически поглядывать на Сигиза, проводил фигуру архимага задумчивым взглядом и обернулся к своим союзникам:

– Много проиграли?

– Нет, – скривилась Ллос. – Но все равно обидно. Надо было нам ставить так, как собирались изначально. А ты?

Ваэрон победно улыбнулся:

– Я выиграл! В самый последний момент изменил ставку! Подумал, что поставив на Гризона, смогу выиграть сущие пустяки. С другой стороны, ставка на Палаэля в случае его победы сулила баснословные призовые. Решил рискнуть и не прогадал! Кстати, видели его меч?

– Да. Очень необычный артефакт, – за всех ответила Лосс. – И что?

– Это я консультировал Палаэля в наложении на него рун и обеспечении связи с первостихиями.

– Ты? – недоверчиво покосился на него Лифергон. – Откуда у тебя взялись необходимые для того знания?

Ваэрон, видя всеобщее недоверие к его словам, пожевал губу, и решил сознаться:

– Ну… Не совсем я. Я обеспечивал связь между Палаэлем и Варнгором. Наверное, заметили, что бог-артефакторщик тоже на Палаэля ставку сделал.

– Понятно, – недовольно процедила Ллос. – Не мог нас предупредить? Почему молчал?

Ваэрон печально вздохнул.

– Хотел посмотреть, насколько вы верите в Палаэля. Результат плохой.

– Хург вас раздери! Хитрецы! – покачал головой Лифергон. – Почему стоим? Пойдем получать причитающееся тебе призовые!