Текст книги "Князь Палаэль. Испытания для мага"

– Где он? – задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.

– Кто? – не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.

– Архимаг вражеский!

– Вот он. – Седрик головой указал на меня. – Можно было и догадаться, – проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения – все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.

– Седрик! Ты нас за кого держишь? – начал один из магов, пристально посмотрев на меня. – Он по уровню…

– Ментал! – коротко бросил ему Седрик.

Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.

– Седрик, – обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, – скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.

Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.

– Лерон, – обратился он к советнику, – прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.

– Думаешь, сможет? – Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.

– Уверен, – подтвердил Седрик, – даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.

Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.

– Поясни мне – что все это значит? – спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.

– Знакомьтесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, – официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.

– Архимаг Палаэль, – продолжил Седрик, – сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!

– Условия? – уточнил Лерон.

– Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал… Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.

– А ты?

– При передаче портала маги не выживают, – пояснил советнику Седрик.

Все уставились на него – и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.

– Слеза при вас, господин архимаг? – Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.

– Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, – я указал на Седрика, – тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.

Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.

– Следовательно, можешь чувствовать ложь?

– Вашу – нет. – Маг посмотрел на Лерона. – Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.

– Но тем не менее буду с вами открыт, – улыбнулся я и убрал ограничители со своей ауры.

Советник Лерон

Заявление архимага несколько выбило меня из колеи. Впервые слышит о Слезе Растений?! Не верю. Чтобы эльф даже не слышал о таком артефакте! Но, с другой стороны, какой смысл ему врать – ведь отнять Слезу силой мы не сможем. С трудом могу представить силу мага, которую не смог блокировать артефакт Харона, который до этого, по заверениям всех магов, делал беспомощными самых сильных архимагов.

И он уверен в своих силах, причем настолько, что не испугался явиться в Ниберию, где на него могли навалиться всей кучей, кинув в бой всех доступных нам магов. Не испугался, значит, ему действительно нечего бояться. Мысль о том, что архимаг мог просто не подумать о возможном нападении с нашей стороны, была сразу же мною отброшена – до архимагов глупые не доживают. Ни у нас, ни у эльфов.

Глянув на Палаэля, еще раз поразился цвету его глаз – глубокого синего цвета. И что любопытно, без зрачков! У всех эльфов, встреченных мною на жизненном пути, глаза были зеленые и имели зрачки, как и у людей, черные. А здесь…

Вкупе с абсолютно белыми волосами, убранными в хвост, и точеными чертами лица эльф создавал ощущение, что передо мной существо, не принадлежащее к нашему миру. Относящееся скорее к миру высших сущностей, но не смертных, куда можно смело записать и долгоживущих эльфов.

– Но тем не менее буду с вами открыт, – с улыбкой сказал архимаг, после чего показалось, что вдруг труднее стало дышать. Воздух как будто потяжелел.

Метнув быстрый взгляд на сопровождающих меня дворцовых магов, я непроизвольно поежился, почувствовав, как легкий холодок прошел у меня по спине. Маги боялись!!! Причем сильно!!! Это было заметно по резко побледневшим лицам, плотно сжатым губам. У нашего менталиста так вообще глаз задергался.

– Что случилось? – решил я уточнить у ближайшего из них. Того самого, который при подъезде сюда сказал мне, что вместе с Седриком какой-то студиоз. И уж точно не архимаг!

– Эгх… э-э-э… – проблеял он, оставив меня в недоумении относительно столь видимого испуга магов.

– Может, все-таки прогуляемся? – предложил Палаэль и, никого не дожидаясь, пошел по дороге в сторону города, увлекая за собой Седрика.

Чуть пришпорив коня, я поравнялся с бодро шагавшим архимагом. Сопровождавшая меня свита последовала за нами, стараясь держаться на некотором отдалении, что тоже было мною отмечено. Чего они испугались? Ведь до какого-то момента никакого страха не было!

Спешившись, чтобы было удобно общаться, спросил у архимага:

– Позвольте, а где гарантия того, что вы отдадите нам Слезу?

– Мое честное слово, – пожал тот плечами.

– Честное слово? – поразился я. Чтобы я поверил какому-то «честному слову»?! Он издевается!

– Что-то не устраивает? – вежливым тоном поинтересовался Палаэль. Конечно, не устраивает! Мне нужны гарантии! Вещь, оставленная им, без которой архимаг обойтись не сможет, меня вполне бы устроила. Или хотя бы клятва, в конце концов! А так… Меня никто не поймет!

– Понимаете ли, господин архимаг, – заговорил я, по ходу пытаясь сообразить, как истребовать с него эти самые гарантии, – я сталкивался со столь многими несдержанными обещаниями, о которых люди, их давшие, по каким-то причинам забывают, что хотелось бы несколько иного, чем простое «честное слово». Только не обижайтесь! Я вам верю! Но поймите меня правильно, как я скажу королю, что отпустил вас…

– Отпустили меня? – усмехнулся он. – У вас, оказывается, есть способ задержать меня?

– Ну… – растерялся я, но быстро сориентировался, – портал же у нас!

– И что? – пожал архимаг плечами.

– Как «что»? – не понял его. – Вы же не уйдете с территории Ниберии.

– Вы думаете? – Палаэль заинтересованно посмотрел на меня. Попутно замечаю осуждающий взгляд Седрика. – И кто меня остановит?

Оборачиваюсь к своим магам в поисках поддержки, но… Трусы!!! Все разом отвели взгляды: кто землю, словно впервые ее увидел, разглядывает, кто в небо уставился!

– Я могу сделать гораздо проще, – продолжил архимаг, – зазомбировать Седрика и с его помощью вернуться назад. Делов-то. Только вы навсегда попрощаетесь с возможностью приобретения Слезы Растений. Оно вам надо?

Зазомбировать Седрика? Он и это может? Судя по убийственному взгляду, которым Седрик меня вознаградил, делаю вывод, что да, может. Но мне нужны гарантии!

– Хорошо, – согласился я, – тогда…

– Хватит! – оборвал меня Палаэль. – У вас нет выбора. Вы это понимаете? Добавлю только – я всегда исполняю свои обещания, советник! Даже данные самому себе. Вам ясно?

Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Дальше некоторое время мы ехали в молчании. Я и мои спутники просто не решались заговорить, а архимаг размышлял о чем-то своем.

Неожиданно мне вспомнилась ситуация, когда я нанимал Сикта для нападения на архимага. Причем вспомнилось во всех деталях, хотя казалось, некоторые из них уже забыл. Потом на ум пришел момент моего знакомства с эльфом Зиосилем и наше с ним дальнейшее сотрудничество. И тоже все промелькнуло со всеми подробностями…

В этот момент меня посетила мысль о том, что Палаэль – архимаг ментального направления магии и не стоит вспоминать при нем лишнее. Может почувствовать и проявить интерес. Конечно, я защищен мощным амулетом от ментального воздействия, да и маг из моей свиты, который владеет менталом, зорко следит, чтобы Палаэль не оказывал на окружающих никакого воздействия. Теперь понятно, что он ничего толком противопоставить архимагу не сможет и в случае стычки… Но наверняка заметит, вздумай тот что-либо предпринять, и успеет подать знак остальным.

Украдкой посмотрев на ментальный артефакт, висящий у меня на шее, который в случае попытки вторжения в мое сознание начнет светиться, я увидел прежний цвет. Не светится.

Вот только ненужные воспоминания, как назло, так и лезли в голову, несмотря на все мои усилия думать о чем-то другом. Еще раз убедившись с помощью артефакта в том, что никто на меня не воздействует, я списал все на собственное нервное перенапряжение, заработанное в течение последнего сезона, выдавшегося богатым событиями.

К моему величайшему облегчению, все посторонние мысли удалось отбросить, как только мы въехали в город. Седрик сразу направился в сторону тех кварталов, где проживала основная масса жителей столицы.

Деревянные двухэтажные дома, построенные еще во времена правления деда Сигурда, представляли собой жалкое зрелище. Обветшалые, некоторые перекосившиеся, вот-вот развалятся. Такие дома составляли добрую половину всех застроек Нибуса, в которых проживали отнюдь не те люди, которые чураются любого труда. Такие жители селились в хижинах, на окраине столицы, только с другой стороны. Здесь же проживали горожане, по местным меркам относящиеся к среднему классу.

– Вы меня преднамеренно привели в самые бедные кварталы, где основное население составляют воры, бездельники и им подобные? – с легкой усмешкой спросил Палаэль. И спросил-то как! Утверждающе.

– Нет, здесь вы ошибаетесь, – парировал я, – вы же владеете менталом. Сможете влезть в память любого из местных жителей, при этом не нанеся человеку ущерба?

– Конечно, – подтвердил архимаг, – наверное, я так и сделаю. С первым попавшимся нам на пути.

Ждать первого встречного пришлось недолго – у людей как раз закончился обеденный перерыв, и они покидали свои дома, спеша на рабочие места. Не прошло и терции, как прямо перед нами открылась дверь и из нее вышла молодая женщина, изможденная и исхудавшая настолько, что создавалось стойкое ощущение – тронь ее, и она упадет, а встать у нее сил не хватит.

Архимаг подошел к ней, женщина его заметила и посмотрела с нескрываемым любопытством. Видно, не часто ей приходилось видеть эльфов. Спустя мгновение она застыла, и ее взгляд остекленел – Палаэль изучал ее память.

Мы молча ждали, пока он закончит, посматривая то на него, то на женщину, то по сторонам. Я нисколько не сомневался, что он увидит именно то, что мне и надо, – ведь страшный голод коснулся почти всего населения Ниберии, обойдя стороной только наших богачей, коих было немного. Наше королевство никогда не славилось богатством. Зато все население было всегда гордым, независимым и сильным духом, что когда-то позволило нам избежать завоевания со стороны империи во времена ее интенсивного расширения, когда одно за другим теряли свою независимость сильные королевства, названия которых сейчас сохранились лишь в исторических фолиантах. В Ниберию тогда тоже вторглась армия империи, но наши предки сражались до последнего, скрываясь в лесах и нанося неожиданные удары там, где только это представлялось возможным. В конце концов император, не увидев никакой экономической целесообразности в этом завоевании – месторождений природных ископаемых у нас практически не было, а сельскохозяйственных земель у империи и так хватало – и посовещавшись с советниками, пришел к выводу, что будут постоянные пограничные стычки с гоблинами на границе, решил вернуть армию домой. Империя занялась освоением уже захваченных земель.

Вот и сейчас, глядя на эту женщину, я прекрасно видел, что она держалась на ногах из последних сил и упасть ей не давала лишь сила воли. Наверное, у нее есть дети, ответственности за которых она не хочет ни на кого перекладывать.

Наконец Палаэль закончил, и взгляд женщины приобрел осмысленное выражение.

– Твою мать! – что-то прошептал он на незнакомом языке, даже отдаленно не напоминающем эльфийский. – Они же здесь как в осажденном Ленинграде!

Она в страхе отшатнулась от архимага, но он удержал ее за руку.

– Стой! – Он полез к себе за пазуху и вытащил кошелек. Вытряхнул из него несколько золотых, все, что имелось в кошельке, и вложил их женщине в руку. – Теперь ступай. Поесть сыну купи…

Она стояла и смотрела на неожиданно свалившееся ей богатство, затем подняла взгляд на Палаэля.

– Спасибо, милорд, – пролепетала она.

Архимаг ничего не сказал. Он повернулся и побрел по дороге в обратную сторону. Лицо у него было… Ошарашенным? Да, скорее так.

– Ну, что? Вы все увидели? – догнав Палаэля, спросил я.

– Да. Мне хватило, – коротко кивнул тот, – эта женщина… У нее ведь никого нет. Родители умерли, муж погиб в результате несчастного случая. Зато было трое детей, двое из которых умерли от голода. Старший сынишка остался, десяти лет от роду, который уже ослаб настолько, что с кроватки со вчерашнего дня не встает… Она держится. Даже не понял, за счет чего! Она ничего не ела со вчерашнего утра! И ведь еще работает… У нее сестра была. Умерла сезон назад, вместе с двухгодовалой дочкой на руках, которая к тому моменту уже была мертва. Легла спать и не проснулась. Голод… И так везде. По всему городу. И не только городу. Некоторые деревни вымерли, включая ту, где проживали родители этой девушки… – Архимаг поднял на меня недоуменный взгляд: – На какие причины сослался Лес, когда отказался дать Слезу?

– Причины? – Я усмехнулся. – Они ничего не ответили. Просто выгнали наших посланцев взашей, и все.

– Гхе… гхе… – прокашлялся Седрик, привлекая наше внимание. – Господин архимаг, господин советник, позвольте мне домой заехать, хотелось бы попрощаться…

Мы с Палаэлем переглянулись, после чего, немного подумав, он все же дал свое согласие:

– Хорошо, Седрик, если недолго. Мне в Лес попасть нужно как можно скорей.

– Не волнуйтесь, это не займет много времени. Предлагаю подождать меня на вершине холма, около дворца.

– Портал можно использовать только из одной точки в Нибусе? – заинтересовался архимаг.

– Нет. Я могу отправить из любой точки Нибуса.

– Тогда зачем нам идти на холм? Я же говорю, – в голосе Палаэля проскочило раздражение, – мне надо попасть в Лес как можно скорее! Мое решение посетить Нибус в первую очередь связано с тем, что ты только отсюда можешь отправить нас к Лесу! Иначе мы бы отправились туда сразу же. Так что поступим следующим образом: сейчас идем к твоему дому, ты прощаешься с женой, или кто там у тебя имеется, и сразу же уходим через портал. Возражения есть?

Седрик замялся, но выбора у него не было. Палаэль не вносил предложение – он твердо сказал, как поступит, и не ожидал услышать каких-то возражений.

– Пойдем. – Седрик развернулся и побрел по улице в сторону речки, на берегу которой находился его дом. Все последовали за ним.

Похоже, и у меня нет выбора. Гарантий никаких я не получу, придется довериться слову этого архимага. Интересно, а почему он так торопится попасть в Лес? Надо будет связаться с Зиосилем и предупредить его о скором визите Палаэля. Насчет Зиосиля тоже были вопросы, на которые я не получу ответа. И первый из них – почему он хотел смерти Палаэля, пообещав нам золотые горы, если нашему отряду удастся его убить? Видно, в Лесу полным ходом идут какие-то игры, и уж не связано ли с ними желание архимага попасть туда как можно скорее? Чувствую, что я недалек от истины.

Дорога до дома Седрика не заняла у нас много времени. Все люди, встреченные нами по пути, выглядели ничуть не лучше, чем та женщина, память которой изучил архимаг: исхудавшие до крайности, по их глазам было видно, что они уже потеряли надежду на что-то лучшее, и лишь упорство заставляло держаться…

Одежда у всех была старенькой, со множеством заплат, аккуратно наложенных на протертые и порванные места.

– Папа! Папочка вернулся!!! – вернул меня в действительность детский крик. Я увидел двух детей, близняшек, мальчика и девочку, во всю прыть бегущих к нам с другого конца улицы, где они играли в составе целой ватаги детишек. Остальные дети замерли, бросая на нас любопытствующие, чуть настороженные взгляды.

Седрик с улыбкой пошел своим детям навстречу. Когда они подбежали, он подхватил их на руки.

– Привет! – Он закружил их, отчего они радостно запищали. – Как я по вас соскучился! Лана, Кир, вы хорошо себя вели? – Седрик опустил их на землю, сам встал на колени перед ними и ласково погладил их по головам. – Тетя Зита на вас не жаловалась?

– Нет, – дети насупились, – это она себя плохо ведет!

– Да? – удивился Седрик. – Как?

– Она нас спать отправляет рано, – дружно пожаловались они отцу.

– Ну-у-у, – протянул тот, – вы же еще маленькие, а потому надо спать много, чтобы вырасти большими, здоровыми и красивыми!

– Ой! – Девочка в этот момент заметила архимага. – Эльф!!! Кир, смотри! Папа привел настоящего эльфа! – и, вырвавшись из рук отца, подбежала к Палаэлю. – Дядя эльф, а вы принц?

Архимаг, имевший почему-то несколько потерянный вид, вздрогнул.

– Да, принц, – с улыбкой сказал он, наклонившись к ней, – только это тайна. Никому не говори. Хорошо?

– Договорились! – важно ответила Лана. – Я умею хранить тайны! Никому из наших не скажу, что вы принц. Когда я вырасту, у меня мужем будет тоже принц! Мне папа так говорит. Если, конечно, буду вести себя хорошо.

– Да? Так и говорит? – поднял бровь Палаэль.

– Да. Честно! – Девчушка украдкой бросила взгляд на отца, в этот момент обнимавшего сына и старательно делавшего вид, что не вслушивается в диалог дочки и архимага. – А еще он обещал, что, когда я вырасту, он поведет меня во дворец и познакомит с принцами. Нашими. Их двое.

– Твой папа молодец, – улыбка исчезла с лица Палаэля, – а мама ваша где? Вы одни гуляете?

– Да все одни гуляют, – не поняла его девчушка, – а мама… – Ее взгляд сделался печальным. – Маму я не помню. Папа говорит, что она уехала и когда-нибудь вернется. Но я знаю, что она умерла, когда нас с братом рожала. И целители не помогли.

– Лана! – воскликнул, резко поднявшись с колен, Седрик. – Кто вам это сказал?

Девчушка ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами.

– Я… мы… – залепетала она.

– Седрик, не ругайся, – тихо сказал Палаэль, – рано или поздно они бы все узнали.

– Да, наверное, вы правы. – Плечи Седрика опустились. Он грустным взглядом смотрел на детей.

– Папа! – Кир подергал отца за руку. – А почему вы в дом не заходите? Пойдемте! – Он потянул отца в сторону небольшого одноэтажного дома, видневшегося из-за невысокого забора.

– Постой, сынок. – Лицо Седрика превратилось в каменную маску. – В дом мы не пойдем. Очень спешим… Нам надо ехать.

– Снова? – воскликнули дети одновременно и заметно расстроились. – Папа! Ты в последнее время так редко бываешь дома! – Лана, оставив архимага, подошла к отцу и обняла его. – Не хочу, чтобы ты уезжал!!! Останься! Пусть король пошлет другого мага. Почему всегда тебя отправляют?

– Доченька, – голос Седрика стал хриплым, – я не могу отказаться. Это задание смогу выполнить только я. Судьба всего королевства…

– Да что нам судьба королевства! – крикнула Лана, и в глазах у нее проступили слезы. – Ты так редко бываешь с нами. – Она всхлипнула.

– Лана! Кир! – окликнул детей архимаг. – У вас на шеях охранные амулеты?

– Да, – прошептала девчушка, не выпуская из рук отца, – нам папа их сделал.

Палаэль подошел к детям.

– Ну, зачем? Зачем я сюда пошел? – произнес он на неизвестном языке и потом, перейдя на общий язык, добавил: – Седрик, ты позволишь посмотреть амулеты? – и вопросительно посмотрел на него. Седрик пристально взглянул на Палаэля и, поколебавшись, кивнул, еще крепче обняв детей.

– Кир, Лана, дайте дяде эльфу амулеты, – прошептал он им.

Получив от детишек амулеты, кои представляли собой камешки на цепочках, архимаг крепко зажал их в кулаках и закрыл глаза. Все с интересом смотрели на него, гадая, что же он хочет сделать? Прошло немногим более двух терций, как вдруг воздух вокруг архимага… Исказился? Наверное, да. Я видел в этот момент Палаэля словно сквозь толщу воды. Спустя тим все стало как прежде.

– Что это было? – шепотом спросил я одного из магов.

– Не знаю, – пожал тот плечами в недоумении, – я ничего не понял…

Эх… Жалко, что я не маг!

Архимаг протянул амулеты детям, но они были уже не прежними камешками на цепочках. Сейчас оба амулета как будто светились изнутри мягким, неярким светом.

– Вот, – сказал Палаэль детишкам, когда они с опаской взяли из его рук светящиеся камешки, которые он, по всей видимости, видоизменил, – наденьте. Сейчас эти амулеты гораздо мощней, чем были прежде. Защитный кокон, формируемый ими, способен выдержать пару ударов, нанесенных архимагом. Плюс ментально определяет, грозит ли опасность обладателю амулета от разумных или неразумных существ, оказавшихся в пределах десяти эрдов. Если опасность есть, то амулеты приобретают алый оттенок и выставляют кокон. «Закрыться» от ментального сканирования под силу только магу, обладающему как минимум силами магистра в направлении ментальной магии. Что важно, амулеты самозаряжающиеся, то есть их не обязательно носить магу на подзарядку. Они сами собирают энергию из окружающего мира для своего функционирования. Отобрать их невозможно, поскольку я привязал их к ауре детей. В чужих руках они бесполезны.

Стоящие около меня маги изумленно выдохнули и зашептались:

– Самозаряжающиеся…

– Столь короткий срок изготовления…

– Ментальное сканирование…

Седрик осторожно взял амулет из рук Ланы и поднес его к глазам. После непродолжительного изучения он вернул его ей и поднял взгляд на архимага.

– Благодарю вас, – обратился он к Палаэлю, – это поистине королевский подарок. Никогда не думал, что амулеты, имеющие перечисленные вами характеристики, могут быть такими миниатюрными. Да и подзарядка… Такая способность есть только у некоторых древних артефактов! Как? Вам удалось восстановить знания?

– Удалось, – слегка кивнул Палаэль, – пойдем, уже пора…

Седрик опустился на колени перед детьми, сгреб их в охапку, крепко прижав к себе, и зашептал упавшим голосом:

– Прощайте, Лана, Кир, я очень люблю вас… люблю…

– Пап, а ты скоро вернешься? Мы такую игру узнали! Тебе будет интересно с нами поиграть в нее! И дядю эльфа приводи! – с детской непосредственностью предложила Лана.

Дядя эльф отвернулся и отошел в сторону. Седрик, вытерев рукавом выступившую слезу, грустно улыбнулся:

– Конечно, поиграем! Прощайте. – С этими словами он встал, отпустил детей, вздохнул. – Прощайте… – и, развернувшись, пошел за Палаэлем.

Мы остались стоять на месте. Отойдя от нас на десяток эрдов, Седрик активировал портал. В нем, не медля ни секунды, исчез архимаг, даже не обернувшись. Седрик помахал нам рукой и ступил в воронку портала, в которой исчез.

– А когда папа вернется? Он же ничего не сказал, – спохватилась Лана. – Вы не знаете? – обратилась она ко мне.

– Нет, – ответил я, – не знаю. Лана, беги домой. Няня уже, наверное, потеряла.

Через кварт, уже подъезжая к дворцу, я обернулся и посмотрел с холма на город.

– Вот и все, – вздохнул я, – прощай, Седрик. Надеюсь, он выполнит свое обещание…

И словно молния вспыхнула у меня в мозгу!

– Вдвоем! – заорал я. – Они ушли вдвоем!!! – Моя свита, сопровождавшая меня на встрече с архимагом, непонимающе уставилась на меня. – КАК ОН СЛЕЗУ ПЕРЕДАСТ???

В этот момент я почувствовал, что по руке кто-то ползает. Посмотрев на нее, обнаружил мерзкого жука, бодро бегущего по тыльной стороне ладони.

– Это еще откуда? – попытался скинуть его, сильно тряхнув рукой, но жук удержался! Он остановился и укусил меня!

– А-а-а… – вскрикнул я, – больно! Зараза! – Мой взгляд упал на землю, после чего волосы на голове начали подниматься дыбом. Целая орда таких же жуков ползла ко мне, огибая всех остальных! И отступать некуда – жуки приближались со всех сторон!

– Вы чего? – спросил один из магов, проследив за моим взглядом. – Ничего же нет!

– Жуки!!! Вы их что, не видите???

– Нет. – Все на меня смотрели, точно на умалишенного.

– А-а-а!!! – взревел я, почувствовав, как меня начинают кусать мерзкие насекомые, уже ползущие по мне. Упав на землю, попытался их давить, но все тщетно. Боль от укусов стала невыносимой, причем настолько, что я, пытаясь стащить их с себя, вырывал куски кожи со своего тела.

– А-А-А!!! – не прекращая вопить от неимоверной боли, я отталкивал людей, отчего-то пытающихся удержать меня, вместо того чтобы сбить…

Лес. Резиденция одного из мятежных домов

– …И после объявления о помиловании всех, кто явится с повинной, маги-астральщики покинули расположения нашего и союзных нам домов в полном составе. К ним присоединились несколько магов других стихий и направлений. К счастью, последних оказалось достаточно мало. В противном случае, дом Алмазной Короны покончил бы с нами достаточно быстро. На этом все. – Глава дома Танцующих Роз Виироэль окинул взглядом всех присутствующих, после чего сел на свое место.

Присутствующие, а здесь собрались главы всех шести мятежных домов, компанию которых разбавили пять архимагов, молчали, осмысливая сказанное Виироэлем.

– Значит, говорите, за всем стоит Палаэль? – Архимаг Норий Д’Тиль откинулся на кресле. – Я разговаривал с Раксэлем… – На этом он умолк.

– И? – подавшись вперед, проявил интерес к словам Нория Д’Тиля глава дома Фиалок Улиат, к коему и принадлежал архимаг. Все остальные тоже заинтересовались, внимательно глядя на Нория.

– Раксэль, как я понимаю, ушел вместе с остальными астральщиками? – вместо ответа задал вопрос Норий Виироэлю.

Тот, поморщившись, утвердительно качнул головой. Архимаг, уставившись в одну точку перед собой, продолжил:

– Его сложно осуждать. Любой из нас, оказавшись в такой ситуации, трижды подумал бы над своими действиями.

– Он предатель!!! – зашипел Виироэль.

– Да, – согласился Норий, – с вашей точки зрения, все выглядит именно так. Но подумайте сами: в той области магии, на которой вы специализируетесь, объявляется маг, настолько сильный, что вы ему ничего противопоставить не можете. И поначалу принимаете его даже не за мага, а за демона. Я подразумеваю направление астральной магии. При этом данный маг обладает способностью поглощать души! Причем не дожидаясь, когда душа попадет в средние слои астрала, а вырывая ее из тела в верхних слоях. Есть отчего испугаться.

– Соглашусь с вами, что потерять свою душу – это страшно, – сверкнул глазами Виироэль, – но так покидать свой дом! Словно термит, бегущий от охваченного огнем дерева. Можно было переждать, пока мы не решим образовавшуюся проблему, возникшую в лице спешащего в Лес Палаэля!

– Это вы так говорите, поскольку не являетесь магом, – подал голос архимаг Диритиэль, – и вам не понять, каково это – выходить в астрал и гадать: съедят твою душу или нет! Насколько всем собравшимся известно, я владею направлением астральной магии. Оно у меня, к счастью, не основное. Так вот, я не рискну сейчас выходить в астрал! И хорошо понимаю тех магов, у которых данное направление единственное. Угроза, исходящая от Палаэля, сродни угрозе лишить таких магов магии вообще! Даже если мы победим и великий князь отречется от власти в пользу младшего брата Палаэля, это ровным счетом ничего не даст. Палаэль-то останется и будет мстить! Или вы надеетесь и его убить, свалив все на Зиосиля? Так вот учтите, что архимага-универсала убить обычными методами крайне тяжело. По крайней мере обладая возможностями представленных здесь домов. И уж тем более если этот архимаг обладает силами, о которых поведал нам Раксэль. И нам, магам, пусть и не астральщикам, грозит большая опасность, чем обычным эльфам, не обладающим никакими способностями, поскольку если мы сейчас не сдадимся и проиграем, нас казнят. Так же, как, впрочем, и вас. Но! Палаэль точно не пропустит наши души в средних слоях, в отличие от ваших.

– Почему? – спросил его Виироэль.

– Все дело в энергетике. У обычных эльфов она слабая, хотя и посильнее, чем у рядовых представителей других рас. Маги имеют более развитую энергетику, и, как вы понимаете, чем сильнее маг, тем больше она у него развита. В итоге души магов в средних слоях очень заметны.

– Такого варианта мы не просчитывали, – отозвался впечатленный услышанной речью Улиат. – Предложения какие есть?

– У меня нет, – вздохнул Диритиэль.

Повисло молчание, никем не прерываемое по разным причинам: главы домов ждали предложений от архимагов, понимая, что только те смогут предложить что-то способное спасти положение, а архимаги, в свою очередь, напряженно думали, тоже прекрасно осознавая, что сейчас все зависит только от них…

– Остается единственный вариант, – спустя некоторое время прервал молчание Норий Д’Тиль, обратив на себя внимание присутствующих. – Общий вызов демона. Как можно скорее, пока Палаэль не дошел до Иль-Эроа…

Дроу. Крепость Черного дома

Мать Черного дома Асутиролса, она же высшая жрица Ллос, опершись плечом на колонну, с улыбкой наблюдала за тренировкой своих дочерей – Сиралосы и Таилосы. Те оттачивали свои навыки фехтования на мечах, выбрав в качестве спарринг-партнеров гвардейцев дома.

Танец мечей, происходящий с обеих сторон тренировочного зала, имевшего овальную форму и окруженного каменными колоннами, становился все стремительней, по мере того как участники входили в раж. Сполохи искр, высекаемые мечами при столкновениях, давали понять любому стороннему наблюдателю, окажись таковой сейчас в зале, что в руках бойцов отнюдь не тренировочные мечи, имевшие затупленные лезвия, а самое настоящее боевое оружие, применяемое в смертельных схватках. Впрочем, мастерства противоборствующих сторон вполне хватало на то, чтобы избежать нанесения друг другу смертельных ранений, но если гвардейцы и следили за этим, то Сиралоса и Таилоса дрались сейчас всерьез, нисколько не сдерживая своих ударов.