Текст книги "Когда цветут эдельвейсы (сборник)"

12

Первый раз Оля осталась одна в тайге «всего лишь на несколько дней». Но девушку не пугали дни, ее пугали ночи.

Еще утром Васька ушел на другую избу, находящуюся под соседним белком. Надо было просмотреть путики перед предстоящим сезоном: подладить хатки, добавить новые капканы и продлить их по мере возможности.

Ольге осталась запланированная участь – быть хозяйкой. Но она поняла его хитрость: надо было срочно сушить кедровый орех, заполнивший временные стеллажи как в избушке, так и в бане.

Глядя на скуксившуюся подругу, он подбадривал ее веселыми словами:

– Это же всего на несколько дней! И чего тут бояться? Все будет нормально! Впереди у нас весь сезон в разлуках, я же не могу таскать тебя постоянно за собой, кому-то надо оставаться и здесь. – И уже веселее: – С тобой Волга останется, она тебя в обиду никому не даст!

Ольга и сама понимала, что ночевки в одиночестве неизбежны, и при прощании старалась держаться бодро и уверенно. Но как только он скрылся, девушку охватило чувство одиночества. С полчаса она сидела на чурке, ничего не замечая вокруг. Но лениво зевнувшая собака вернула к действительности.

Оля нежно и долго гладила по голове умиленную собаку, нараспев приговаривая:

– Ах, ты моя хорошая, моя добрая! Нам с тобой вдвоем не будет скучно, мы с тобой будем вместе, мы никого не побоимся! А хозяин послезавтра придет, и все будет хорошо!

На глаза сами по себе накатывались слезы. Почувствовав настроение хозяйки, Волга приподняла голову, посмотрела своими умными глазами и, как бы успокаивая ее, слизала горячим языком катившиеся по щекам капли. От такого сочувствия девушка повеселела:

– Ну, хватит! Что-то я совсем рассопливилась! Зачем же плакать, когда нет причины?

Сука понятливо замотала хвостом и хитро посмотрела на девушку, как бы говоря: «Верно говоришь. Незачем плакать? Лучше бы отпустила меня с привязи!»

Ольга поняла ее намек, но отрезала:

– Пока что сиди! Еще хозяйский след не остыл. Убежишь за ним – кто меня будет тогда защищать? – и, еще раз погладив собаку по загривку, пошла подкладывать в печь дров.

В избушке и бане – жара, но воздух напитан влагой. Чтобы десятисантиметровый слой ореха не запрел, Ольге приходится ворошить его рукой через каждые двадцать минут. И так до полной просушки. Казалось, что тут особенного – вороши да подкидывай в печку дрова! Но и от такой легкой, но монотонной работы кругом голова. В глазах стоит рябь от нескончаемого коричневого цвета, а на зубах – оскомина от постоянного лузганья. Зубы и челюсти болят, но руки сами собой тянутся к крупным зернам.

Весь в делах и заботах прошел короткий осенний день, девушка заблаговременно приготовилась к ночевке: принесла в избушку воды и дров, привязала Волгу неподалеку от дверей, все имевшиеся топоры поставила к порогу, ножи выложила на стол, заряженную «Белку» поместила у изголовья.

Как только вечерняя заря начала недолгий затухающий забег, Оля замотала дверь на нетолстую медную проволоку, укрепив свою крепость от нежданных врагов.

Кого считать своим врагом, она и сама не знала: то ли лохматого хозяина тайги, то ли клыкастую росомаху, то ли необъяснимых злых духов, ворующих и пугающих человеческие души.

Но в этот вечер ее мог напугать не только медведь, но и внезапное появление мышки на столе. Действуя по женской логике, девушка потушила лампу, чтобы «некто» не мог увидеть ее с улицы и, закутавшись в большое ватное одеяло по самый нос, вслушивалась в негромкие звуки радиоприемника.

Стараясь поскорее уснуть, она считала в уме до тысячи, но сон не приходил.

Вместо этого почему-то вспомнились родители: как они там? Все-таки какие бы они ни были – это ее родители, ее родные и любимые люди.

Перед глазами замелькали яркие огни большого города, в котором она училась, лица знакомых, подруг. Переживая заново яркие и красочные эпизоды девичьей жизни, Оля улыбалась своим воспоминаниям. Но вдруг, вернувшись в реальность, ужаснулась от мысли, что сейчас она находится вдали от всего этого мира, как травинка, затерявшаяся среди моря тайги.

Ей почему-то стало очень жалко себя. Поддавшись слабости, она заплакала. Зная, что ее никто не услышит, кроме ветра, пугающей темноты да нескончаемых деревьев, Ольга не сдерживала бегущих по щекам слез и всхлипываний. Тихий плач постепенно превращался в истерический, безостановочный рев, от которого застонали бревенчатые стены избушки. Казалось, что уже ничто не может остановить ее.

Кто-то скребется в дверь и скулит. Да это же Волга! Ольга тут же соскочила с нар и пустила обрадованную суку внутрь избушки. Негромким, ласковым голосом позвала собаку к себе в постель. Удивившись такой неожиданной чести, Волга как бы нехотя залезла на нары и притихла в объятиях девичьих рук.

С «подругой» намного легче: Оля была уже не одна! Живое существо было рядом, и на душе стало приятно и спокойно…

Нечто неясное и неопределенное доходило до ее сознания сквозь сон: она поняла, что это, открыв глаза. В окно полноправно стучался рассвет, оживлявший лесных обитателей. Волга стояла около двери и, напружененно подергивая хвостом, крутила головой из стороны в сторону, вслушиваясь в какие-то неясные звуки в сенях.

Стараясь не шуметь, Оля привстала с нар и, взяв в руки ружье, тихо прошлепала босыми ногами к двери. При виде «Белки» беспокойство собаки усилилось: подстегнутая поддержкой хозяйки, она заскулила и принялась царапать дверь лапой. Медленно и осторожно размотав ночной крючок, Оля, придерживая за загривок Волгу, направила в щель срез стволов. Но вместо оскаленной клыкастой пасти увидела знакомую красную бровь глухаря, под которой настороженно замер коричневый немигающий глаз! Присев и приняв изготовительную позу, мошенник, казалось, только и ждал мгновения, чтобы сорваться с места.

Волга не выдержала – хватив резкого запаха дичи, она изо всех сил дернулась и с грозным лаем бросилась в дверь. Но петух уже был в полете! Досадно и бесполезно чавкая челюстями, собака пыталась схватить удалявшуюся дичь. Разрываясь на части, отталкиваясь задними лапами от земли, она, казалось, едва не достигала низко летящего петуха. Бухающие крылья медленно, но уверенно поднимали жирное тело. Отлетев от избушки около пятидесяти метров, глухарь с шумом сел на большой сук разлапистого кедра и, осмотревшись по сторонам, громко заскиркал.

Лающая собака бесилась под деревом, от досады и беспомощности грызла ствол, словно добывая улизнувшую из-под самого носа добычу. Волга была охотницей еще в утробе матери и видела в глухаре только пищу, которую надо добывать. И поэтому, ожидая выстрела, непонимающе смотрела на улыбающуюся хозяйку, как бы говоря: «Ну что же ты медлишь? Стреляй, а то улетит!»

Но Ольга не стреляла. Она узнала в птице своего друга. Любому охотнику известно, что глухарь не боится собаки, сам интересуется ею, а иногда даже дразнит четвероногое животное, сидя на недосягаемой высоте. Промысловики пользуются этим моментом и под собачий лай удачно скрадывают осторожного и чуткого глухаря.

Настроение Ольги поднялось. Она радовалась первым лучам солнца, неожиданной встрече с другом-глухарем, своему отражению в зеркале, своевременно ушедшей черноте ночи, которой она боялась еще вчера. Сегодня она смеялась над своими глупыми страхами. Первая ночевка в тайге в пустой избушке (Волга не в счет) прошла нормально, поэтому серый мир, окружавший ее, казался не так уж и плох. Можно было начинать новый день с чувством восторженной радости, уверенности в своих силах и торжестве победы над собственными страхами.

Негромко подпевая мелодии, доносившейся из включенного «Альпиниста», она принялась пересыпать со стеллажей просохшие за ночь ядреные зерна.

Освободившись, с удовольствием потянулась за висящим на стене биноклем и, предвкушая радость наблюдения, вышла из избушки.

Усевшись на свое любимое место – большую кедровую чурку, находящуюся под навесом, Ольга надолго припала к окулярам, всматриваясь в тайгу.

Следуя Васькиному совету, который настойчиво поучал: «Внимательность в тайге – одно из важных качеств следопыта! Запоминай все, что тебя окружает. Это может пригодиться!» – Оля подолгу задерживала взгляд на одном месте, как будто ожидая оживления камней, деревьев или кустарников. Таким образом, она училась запоминать и уже знала самые важные ориентиры: наиболее высокие вершины белков, очертания лугов или рисунки резкоочерченных ложков с быстрыми ручьями. Если бы ее сейчас завели на один из знакомых отрогов и оставили в одиночестве, можно не сомневаться – дорогу назад, к избушке, она найдет.

Быстро окинув открытые поляны противоположного косогора, Оля решила рассмотреть своего глухаря. Однако на сучке его уже не было. Она принялась выискивать окулярами бинокля, не мелькнет ли какое-нибудь животное. Так девушка уже не раз рассматривала бурундуков, пышнохвостых белок и различных таежных птиц.

На этот раз ей хотелось увидеть что-нибудь посущественнее – оленя, марала или, на худой конец, соболя.

В который раз окидывая взглядом большие поляны противоположной белковой горы, она вдруг заметила темное пятно, которого еще вчера не было. Оно было похоже на большой серый камень с разросшейся рядом карликовой березкой. Оля хотела было перевести взгляд на другое место, как вдруг произошло неожиданное: ветки березки дернулись и качнулись, явно обозначив рогатую голову. Присмотревшись повнимательней, она различала контуры стоящего на границе леса марала. В восьмикратный бинокль было видно, какой это красивый и грациозный зверь. Можно было хорошо различить повороты головы, движения ног и туловища, чарующую красоту рогов и даже нервное подергивание коротенького хвостика. Жалко, что с такого расстояния нельзя было различить количество отростков в короне, но это было уже не так важно. Главное было то, что она воочию впервые увидела таежного красавца.

Зверь некоторое время стоял на краю поляны, по всей вероятности, хотел пересечь открытое место. Он долго принюхивался и приглядывался. Что-то или спугнуло его, или он просто не решился на такой поступок в светлое время суток, но рогач круто развернулся и быстро скрылся под защиту деревьев. Напрасно Оля выглядывала его, марал больше не появился.

Неожиданно резкое и частое хлопанье глухариных крыльев добавилось в живой разговор тайги. Девушка посмотрела вниз, на край поляны: на спине птицы Ольга заметила коричневый комок, в котором распознала маленького хищника. Соболь крепко вцепился острыми когтями в свою добычу.

Схватив со стены избы всегда заряженную «Белку», Ольга бросилась на помощь другу, который все еще боролся за свою жизнь. Краем глаза заметила спешащую на шум Волгу. Собака своим неожиданным появлением спугнула зверька, тут же загнав на близстоящее дерево.

Соболь не хотел покидать место победного сражения; более того, досадуя на собаку, сердился и с громким урканьем делал резкие выпады, стараясь напугать. Но Волгу не напугаешь каким-то соболем, она жаждала встречи с аскыром. Тот мелькал в переплетениях сучьев старого кедра, стараясь быть недосягаемым для ослепительно белых клыков опытной соболятницы.

А в пяти метрах лежал без признаков жизни распластанный и порванный глухарь. Наполовину общипанный, кровоточащий рваными ранами, он представлял жалкое зрелище.

Жалостливо посмотрев на птицу, Ольга не стала выяснять отношения с беснующимся хищником, не подняла на него ружье и не нажала на курок. Разум подсказывал, что в данном случае произошла рядовая ситуация. Нет ничего необычного в том, что соболь поймал глухаря. Это естественная жизнь тайги, никуда от этого не денешься.

Можно было убить соболя как промысловую единицу, из-за шкурки, но на дворе стоял сентябрь, мех не имел никакой ценности. Об этом Вася говорил много раз и запрещал стрелять аскыров до определенного времени.

Была и еще одна немаловажная причина, по которой Ольга не нажала на курок: она никогда не стреляла по живой душе и не могла себе этого даже представить.

«Но что же делать с убитой птицей? – думала она, глядя на распластавшегося петуха. – Не оставлять же здесь!»

Взяв на руки довольно тяжелое обмякшее тело, она понесла его к избушке, не зная, что с ним делать. Ощипывать птицу и использовать в пищу Ольга не думала, да и не смогла бы из женской жалости. «Может, закопать или похоронить? – возникла мысль. – Нет же, Волга найдет и откопает».

Был бы Вася – он бы знал что делать и не стал бы раздумывать. Голову на чурку, топор в руку… Ее даже передернуло.

Положив мертвую тушку перед собой на чурку, Оля осмотрела все еще кровоточащие раны и как бы для себя заметила, что капельки крови не вытекают, а пульсируют. Значит, сердце еще бьется! Потрогав грудь птицы, ощутила слабые толчки… Нереальная надежда промелькнула в голове – может… еще оживет? Хотела бы чем-то помочь, но она же не ветеринар и кроме промакивания ран ваткой ничего не умеет сделать.

Прошло еще несколько минут, и, на удивление, глухарь слабо приоткрыл глаза! Непонимающе оглядев замкнутое пространство стен избушки и улыбающееся лицо своей спасительницы, попытался вскочить, но слишком слабыми были попытки, выбежавшая кровь сделала свое дело. Едва приподняв голову, он пошевелил обвисшими крыльями, даже не сдвинувшись с места. Прекратив попытки самоспасения, опять затих, поддавшись воле человека.

А Ольга поднесла ему в чашке воды, на что он никак не прореагировал. Глухарь привык пить из ручейков и луж, привык утолять жажду капельками росы и снегом, но никак не из чашек и тарелок.

Кое-как сделав неумелые перевязки, девушка положила птицу под нары на собачью лежку, поставила воды, насыпала приличную кучу ореха и оставила глухаря в одиночестве, надеясь, что выносливый организм таежного обитателя сам справится с болезнью и слабостью. Изредка приподнимая край брезента, она проверяла состояние подопечного. К ее радости, глухарь не только ожил, но уже к вечеру приподнялся на слабые лапы и принялся за предложенную пищу.

Удивлению Васьки не было предела, когда, вернувшись из тайги, он увидел в избушке полуобщипанного и по-партизански перебинтованного глухаря, поглядывающего своим карим глазом из-под нар.

– Я вижу, ты его орехами кормишь?

– А он больше ничего не ест!

– Конечно, зачем ему есть пихту, когда с неба манна сыплется! И много лопает?

– Да нет, всего лишь две чашки в день.

Васька от удивления раскрыл рот – чашка вмещает литр. Такого он не ожидал.

– Ну и обжора! Жора! Давай будем звать его Жоркой? Или Жориком?

Из дневника Ольги:

«Ну почему я такая? Из-за своей неосмотрительности и беспечности мне же и достается: хватаю за ручку голыми руками кипящий на костре котелок – обжигаю ладони; повешу сушиться одежду – обязательно прислоню к раскаленной трубе, отчего она тут же подгорает; ставлю капкан – в него же и попадаюсь; колю дрова – обязательно подставлю ногу, уже продырявила все сапоги! Вася говорит, прежде чем что-то сделать, надо подумать. Он говорит правильно, но до меня доходит на десятые сутки. Мои руки от ран болят и ноют и, вообще, превратились в грабли с темными мозолями и набухшими пальцами. Но я сама пожелала пройти через это и от своего не отступлюсь».

13

С клиновидными стаями гусей пролетали последние теплые дни уходящей осени. На теплую землю падал снег и тут же таял; первые заморозки обрывали последние листочки березняка, рябинника и ольшаника; первые предзимние бури – вестники резких перемен погоды, грозно шумели над вершинами деревьев, навевая мрачное настроение.

Холод с каждым днем все жестче диктовал свои права, пока не добился полнейшей победы, в один из первооктябрьских дней надолго покрыв угрюмую тайгу двадцатисантиметровым слоем снега.

– Этот уже не растает! – как-то торжественно и в то же время с горечью подтвердил Васька, оглядывая опытным взором родные просторы.

Совсем незаметно и неожиданно наступило десятое октября – официальный день открытия промыслового сезона на соболя, белку и всех прочих пушных зверей, водившихся в тайге. Но путики Васька насторожил заранее: еще неделю назад он добыл с Волгой первого аскыра и, к своему удовольствию, заключил, что зверек «вышел», соответствует всем нормам стандарта. Белоснежная кожа и пушистый мех радовали глаз охотника и говорили, что пора начинать охоту.

Подъем путиков занял неделю, и теперь только оставались ежедневные проверки самоловов: работа с утра до вечера, в мороз и холод, в снегопад и слякоть.

Ольга тоже не осталась без работы, по ее просьбе Васька предоставил ей два небольших путика – восточный и западный, с полусотней капканов в обоих направлениях. Насторожив их на небольших участках, приблизительно по десять километров в каждом направлении, он учел все возможности девушки и рассчитал все таким образом, чтобы она успевала сделать обход в несколько часов и возвращалась на базовую избушку не позднее обеда. Следовательно, у Ольги всегда имелся большой запас времени как для неторопливой, нормальной проверки капканов, так и для гарантированного возвращения домой засветло.

Ваське недолго пришлось преподавать уроки мудреного охотничьего промысла – Ольга быстро научилась строить хатки, подвешивать прикорм и аккуратно настораживать капканы, маскировать их и подметать за собой следы. С помощью наставника она хорошо запомнила местность, по которой ей предстояло ходить. Кроме того, оба путика были подновлены свежими затесями на деревьях, что упрощало передвижение даже в непогоду.

По оценкам своего учителя, для первого года промысла Ольга ставила капканы удовлетворительно.

На обход путиков ходили на лыжах: чистота проложенных троп позволяла передвигаться без каких-либо проблем, и, несмотря на небольшой снежный покров, ход увеличивался почти вдвое. За несколько дней мучений Ольга освоила немудреный урок хождения на камусках и, шлепая ногами по подмерзшему лыжнику, передвигалась довольно быстро.

Через несколько дней попался первый соболь.

Прежде чем вытащить замерзшего, как ледышка, зверька, девушка долго и недоверчиво присматривалась к нему, тыкала таяком, опасаясь неожиданностей и подвоха со стороны хищника, с опаской высвободила переднюю лапку из железных челюстей и с большим облегчением уложила соболя в котомку.

Радости от первой удачи не было предела. Ольга как на крыльях летела к избушке, чтобы похвастать своей добычей перед Васькой. Ей хотелось доказать, что она тоже не лыком шита и что у нее тоже «идет процесс охоты». Для нее было важно, что аскыр к ее приходу уже был мертв. Она не могла себе представить, что будет, если он будет еще жив. Жалость и сострадание ко всему живому переполняли чуткую девичью душу.

Она как-то спросила у Васьки:

– А что делать, если соболь еще будет жив?

Васька, много повидавший за свою охотничью жизнь, ответил не задумываясь:

– Хлопни его таяком по голове или, на крайний случай, застрели из мелкашки. – И, понимая состояние подруги, уже мягче и как можно спокойнее добавил: – Ничего здесь такого нет. Охота есть охота! Все когда-то переступают эту границу.

Переступила эту грань и Ольга.

Однажды она шла по западному путику и, приближаясь к очередному капкану, издали услышала металлический звон, а затем увидела мечущегося зверька, совсем недавно попавшего в клещи.

При виде приближающегося человека аскыр заметался еще сильнее, хватал клыками за металл, крушил все на своем пути и, грозно оскаливаясь в беспомощности, грыз собственную лапу. Полностью разрушенная хатка свидетельствовала о силе и свирепости этого мелкого хищника.

Вплотную подошедшая девушка некоторое время смотрела на него, решая, что предпринять: добить или отпустить на волю.

Она решила отпустить пойманного соболя на свободу. Нежно, с сочувствием глядя на затихшего, изготовившегося перед нападением аскыра, Оля шептала ласковые слова и одновременно протягивала руку к пружине капкана. Но, даже не дотянувшись до него, почувствовала сильный укус челюстей разъяренного зверька.

От боли она подпрыгнула вместе с лыжами на полметра от земли и, изображая танец дикого племени мумба-юмба, заизвивалась всем телом, голосуя прокушенной рукой. Стучавшая отбойными молотками боль долбила в руке и отдавала в голову. Вместе с красочными «мультфильмами» из глаз брызнули слезы. Чтобы остановить кровь, Ольге потребовалось немало усилий, чтобы достать из котомки аптечку и сделать кое-какую перевязку. И вновь встал вопрос: как быть?

Отпустить соболя она уже не решалась, но и ждать неизбежной смерти, смотреть на его мучения не было сил. Понимая, что это все равно должно рано или поздно произойти, Ольга решительно взвела курок «Белки» и, направив стволы к голове обреченного зверька, выстрелила…

Васька был на избушке и еще издали заметил возвращающуюся Ольгу.

– Что случилось? – спросил он.

– Соболя добыла живого! – едва выдавила она, приподняла левую руку, перевязанную окровавленным бинтом, и как-то жалобно, по-детски добавила: – Он меня укусил!

Васька понял все, что происходило сейчас в Ольгиной душе. Он прижал ее к себе и стал успокаивать. Сейчас Ольга переживает один из тяжелых моментов в жизни: она впервые отняла у живого существа жизнь. Чтобы хоть как-то отвлечь ее, он взял пораненную руку и, внимательно осмотрев отпечатки маленьких клыков, сказал что-то очень веселое. Она улыбнулась и, мало обращая внимания на ноющую руку, с азартом принялась в красках рассказывать свою таежную историю.

С улыбкой слушая ее эмоциональный рассказ, Васька подумал: «Что только не происходит в жизни, и никогда не знаешь, где потеряешь, а где найдешь».

Потери – это годы Васькиной юности, проведенные в тайге. А главная его находка – Ольга, за короткий отрезок времени ставшая единомышленницей, верной помощницей и просто спутницей в этих диких краях…

«Как дела?» – спрашивал Васька вместо приветствия после нескольких дней разлуки. Ее лицо светилось счастьем долгожданной встречи, она улыбалась, суетилась и, накрывая на стол, хотела казаться степенной и строгой охотницей. Так всегда делал Васька, но у нее это не получалось. Руки от волнения дрожали, она краснела, роняла на дощатый пол то чашку, то кружку. В конце концов, девушка бросилась ему на шею, горячо целовала и долго шептала, как ей было плохо одной.

Такие встречи становились привычными, но в то же время томительно желанными. Уходя на обход своих путиков, Васька не находил места в одинокой избушке и все раскинутые по тайге капканы старался обойти как можно скорее, чтобы сократить время разлуки.

Так было и на этот раз. Васька торопливо набивал голодный желудок гречневой кашей с отлично проваренной олениной, а она сидела напротив и с удовольствием смотрела на него, рассказывая о своих успехах:

– За четыре дня поймала только одного соболя: и следы есть, но не идет. Подойдет, потопчется рядом с хаткой и убегает…

– Зверек сытый – ореха много! Зачем ему рисковать, когда в пяти метрах под кедрами лежит столько корма! Ничего! Снег выпадет, полезет!

– Вчера хорошо переновка упала: идти по лыжнику прекрасно! – продолжала Оля. – Я по западному путику туда-обратно за четыре часа сходила. Идешь – сердце радуется! Лыжи сами скользят! Только вот беда: олень мне всю лыжню протоптал. Ходит за мной: я туда, и он за мной! Возвращаюсь, он тоже за мной! Но видеть я его не видела, не показывается. Вот такие копыта!

Она показала на большую алюминиевую чашку, стоящую на столе с сухарями. Искоса посмотрев на хлебницу, Васька чуть не подавился, удивившись размеру следа: посудина вмещала в себя три литра и в диаметре была не менее тридцати сантиметров. Но не подал виду, спокойно бросив:

– Здоровый бык!

А про себя подумал: «Ничего себе! Что это там за олень? Надо посмотреть!»

Поужинав, Васька, как всегда, затянулся сигареткой и примолк, по-видимому что-то обдумывая. Не успела девушка домыть посуду, как он, посмотрев на часы, вновь засобирался, накинув на себя влажную, еще не просохшую суконную курточку. На немой вопрос Ольги коротко бросил:

– Пойду пробегусь недалеко! Так где, ты говоришь, следы начинаются?

– Недалеко – за горочкой, около четвертого капкана. Не ходил бы сегодня, уже поздно… Может быть, завтра?

– Ну что ты – я быстро! Сама же говоришь, что недалеко. Придержи Волгу, чтобы не увязалась за мной, – и быстро выскочил из избушки, напустив поток прохладного воздуха.

Через пятнадцать минут он уже подбегал к четвертому капкану – к островку кедрача, расположившемуся между двух небольших полян. Еще издали Васька увидел разлапистые тычки следов, наискось пересекающие лыжню справа налево. Хотя ступаки были присыпаны десятисантиметровой переновкой, мозолистые «башмаки», косая и широкая постановка лап выдавали медведя с потрохами.

Зверь был явно сыт, хорошо, можно даже сказать, отлично упитан и в ожидании времени залегания в берлогу неторопливо бродил по тайге. Следы лыжника и острый запах человека привлекли его из любопытства, что является отличительной чертой характера зверя от всех обитателей таежного мира.

Второй раз подряд он караулил Ольгу в таежке, находившейся в сотне метров от путика, и, пропустив ее вперед, сопровождал некоторое время, не показываясь на глаза и не выдавая себя тяжелой поступью.

Когда девушка возвращалась назад, он аккуратно отходил в сторону и, пропустив ее, следовал за ней до того же места, где и встречал. В том, что медведь бродил за Ольгой, не было ничего необычного: Васька ежегодно сталкивался с подобными явлениями. Бывали случаи, когда он встречался с хозяином на путике нос к носу. Но что поразило его сейчас? След! Такой редкой лапы он не видел уже давно! Как по размерам, так и по весу этот зверь был явным рекордсменом. Диаметр ступака был лишь немного меньше той чашки, с которой его сравнивала Оля.

«Вот бы добыть его! Настоящий экземпляр! Я еще таких никогда не стрелял!» – думал он, лихорадочно соображая, как это дело можно провернуть.

«С Волгой – не получится. Одна собака не сможет удержать или остановить такого… – Васька даже не мог подобрать зверю подходящего слова. – В лучшем случае, только облает или угонит! Попробовать на скрад – погода выяснивает, можно подшуметь. Тогда уйдет за белок, и ищи-свищи! Подождать, пока ляжет в берлогу? Но неизвестно, где он ляжет. Да и времени на поиски нет – путики надо проверять. А если будет большая выпадка? Навалит снегу метр – не найдешь не то что берлогу, но и следа!»

Васька остановился, воткнув СКС прикладом в снег, присел и закурил. Глядя на желтую полосу заката, подумал, что завтра будет хороший денек. Ветер потянет со стороны белогорья, и неплохо бы…

«Может быть, сделать загон? – И тут же эту версию отклонил: – Нет! Медведь не марал – прямо не пойдет, а обязательно проверит, кто его потревожил! Да и Ольгой я рисковать не могу. Кто знает, что у медведя на уме? Вот если бы его заинтересовать и привлечь его внимание, то можно слегка притупить бдительность и осторожность. Но как привлечь и чем привлечь? А что, если?..»

От этой мысли Васька подскочил как ужаленный, некоторое время всматривался в сторону темнеющей в вечерних сумерках скалистой горочки, у подножия которой проходила натоптанная лыжня; затем как-то по-хитрому улыбнулся и, отточенными движениями рук закинув на плечо карабин, заскользил по лыжнику в сторону избушки.

Брезжил рассвет, когда Васька проснулся и, протянув руку к лежащей рядом одежде, начал быстро одеваться. Под нарами сладко зевнула Волга и, изогнувшись телом, потянулась.

Открыв дверь избушки, Васька выпустил собаку и сам вышел посмотреть на предстоящий день. Вдохнув полной грудью, он закашлялся от колкого, морозного воздуха и тут же удовлетворенно улыбнулся: вчерашние предсказания его сбылись. Чистое небо с угасавшими утренними звездами отливало синевой. Холодный восточный ветер нес хорошую погоду, что было на руку охотнику.

Наскоро перекусив, отогрел душу золотистым «Купцом», выкурил утреннюю сигаретку, неторопливо и основательно собрался. Еще раз проверил патроны в карабине и сразу же поставил оружие на предохранитель. Пару обойм со свинцовыми полукруглыми наконечниками положил в правый карман куртки, чтобы были всегда под рукой. Нож – на пояс, над левым бедром. В полупустую котомку закинул еще один теплый свитер и пару шерстяных носков.

Глянул на часы – пора будить Ольгу. Взял за плечо и тихо пошевелил:

– Оленька! Вставай, золотце! Пора!

Девушка молчит и будто не слышит, хотя уже давно не спит и сквозь дремоту следит за сборами Васьки. Расчет прост – она ждет его руки, которая с лаской и нежностью дотронется до тела. Он не заставляет себя долго ждать, скользнув по бархатистой коже, мозолистая ладонь застывает на упругой груди и слегка сжимает тугой бугорок.

Ваське кажется, что за последнее время предмет его возбуждения стал несколько больше и тверже, как будто Ольгину гордость постепенно надувают сжатым воздухом. Может быть, это ему только кажется?

Она открывает глаза и, схватив его руку, убирает в сторону, одновременно улыбаясь хитрыми глазами. Но сегодня Васька не настаивает, как бывало всегда.

– Вставай, голубушка! Солнце встало выше ели! Завтрак на столе. Не забудь взять прикорм, о котором мы вчера договаривались. – И, обернувшись в дверях, улыбнулся: – До вечера! И не забудь привязать Волгу.

Васька встал на лыжи и, быстро прихватив ичиги юксами лыж, заспешил по восточному путику. Едва избушка скрылась, остановился, подвесил на кедровый сучок квасившийся всю ночь прикорм, осмотрелся, поправил ремень карабина, свернул вправо и полез на горку, торопливо преодолевая некрутой склон.

Минут через десять выскочил на вершинку и, не отдыхая, зашлепал дальше, на ходу восстанавливая сбитое дыхание. Стараясь идти по наиболее чистым местам, уверенно обходил знакомые завалы и курослепы, большие колодины и редкие россыпи курумов, еще плохо засыпанные снегом. Отлично ориентируясь в родных угодьях, Васька на ходу сверялся со знакомыми горочками и ложками, намеренно забирал вправо, пока вставшее солнце не забило в затылок, подтверждая, что он идет на запад.

Да, он действительно шел в противоположную сторону от своего путика. Смысл его действий заключался в том, что ему необходимо обойти местонахождение медведя как можно дальше, чтобы незаметно устроить засаду на Ольгином лыжнике. Конечный расчет был прост: зверь, как всегда, заинтересуется и пойдет за девушкой по путику, а там уже будет ждать Васька. Для засады он выбрал довольно длинную поляну, по которой проходил путик девушки. С одной стороны к ней подступала небольшая, но почти неприступная скалистая горка, с другой – плотная тайга, по которой наверняка пойдет медведь. Чтобы зверь не отходил от лыжни, Васька специально подквашивал в избушке оленьи легкие, которые за собой потянет Ольга, притравливая хозяина тайги.