Текст книги "Шесть зимних ночей"

– Но вас ждут в гостинице!

– Нас ждут, – исправил Томас. – И что-то мне подсказывает, что никто не начнет отмечать Новый год, пока мы не вернемся. Зная отца, могу заверить вас, что он никого не подпустит к камину, елке и печеному гусю, пока мы тут с вами мерзнем. Мой отец упрямее всех в этом городе.

Мистер Тёрнхилл мечтательно произнес:

– Камин… елка… печеный гусь…

– Вы же не хотите испортить всем праздник, мистер Тёрнхилл? – Томас, прищурившись, поглядел на него. – Постойте-ка, может, вы так и задумывали? Может, вы коварный белсникель из свиты Крампуса, который принял образ добродушного старичка?

Мистер Тёрнхилл оскорбленно надул щеки и свел мохнатые брови.

– Я белсникель?! Да будет вам известно, молодой человек, что все гоблины из свиты Крампуса давно спят под своими корягами в лесу, а заснули они после того, как у их хозяина обманом выманили его волшебную шубу и он потерял свои силы.

– Мистер Тёрнхилл, расскажите еще про Крампуса. Мне очень интересно…

Старик уже раскрыл было рот, а потом понял, чего Томас добивается, и улыбнулся.

– А вы тот еще хитрец, молодой человек.

Кряхтя, он поднялся на ноги, стряхнул с чемодана снег и добавил:

– Конечно же, я не могу допустить, чтобы вы замерзли тут вместе со мной. Еще и в Новый год.

Томас вскочил со скамейки.

– Я рад, что вы передумали! А то я уж было думал позвать своего друга, чтобы он помог мне дотащить вас до гостиницы.

– Вашего друга?

– Неважно. Пойдемте скорее – может, еще успеем вернуться до боя часов.

Томас взял из руки старика чемодан и двинулся прочь со станции. Он был уже у края навеса, когда вдруг понял, что старик все также стоит на месте.

– Томас… – позвал мистер Тёрнхилл, и коридорный повернул голову. – Спасибо вам… спасибо за все…

…Гостиница «Габенн» стояла на ушах. И на этот раз дело было вовсе не в мистере Ворончике.

Как и полагал Томас, господин Гаррет запретил кому-либо из постояльцев даже думать о том, чтобы что-то там праздновать, пока его сын не вернется.

Сам он, несмотря на метель, бродил у входа с фонарем, высматривая Томаса в снегу, ругался на полплощади и раз за разом требовал ответа у гидранта, у газетной тумбы, у водостока, почему его сын вырос таким упрямым и непутевым.

Раздались быстрые шаги, и господин Гаррет обернулся, с надеждой глянув на подошедшего. Это был Фредди.

– Ты нашел его?!

– Нет, отец, – ответил Фредди. – Даже заглянул в «Бреннелинг». Томми никто не видел.

О ногу хозяина гостиницы кто-то потерся, и, опустив взгляд, он увидел кота.

– А ты, Уинслоу? Нашел Томаса?

Кот отрицательно мяукнул.

Выглянувшая из двери на улицу сестра господина Гаррета спросила:

– Он нашелся, Бенджамин?

– Пока нет, Агнесс! – рявкнул в ответ хозяин гостиницы. – Когда вернется, ты услышишь его вопли, потому что я с него три шкуры спущу!

– Ты же несерьезно, Бенджамин, – осуждающе проворчала Агнесс. – Бедный мальчик где-то там, в снегу замерзает…

– И сам знаю, Агнесс! – Хозяин гостиницы так крепко сжал ручку фонаря, что она затрещала. – Все, мое терпение лопнуло! Я сам отправляюсь на поиски! Переверну эту дыру кверху дном, выведу на площадь всех, кто живет поблизости, но найду своего сына! Нужно было сразу это сделать и… Томас?!

Господин Гаррет застыл. К гостинице подошли двое: Томас придерживал под руку старика Тёрнхилла.

– Отец, твои крики слышно на другом конце площади, – начал Томас, а затем увидел брата, тетушку и кота. – А что вы все здесь делаете?

Отец побагровел и яростно затряс головой.

– Что мы здесь делаем?! Вышли поиграть в снежки, что же еще!

Он ткнул фонарь в руку Фредди и схватил Томаса за грудки.

– Ты, проклятый болван! Убежал в метель! Не слушал, когда я велел тебе остановиться! Знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?!

Томас испуганно задрожал, и тут отец сделал то, чего он уж точно не ожидал. Господин Гаррет крепко обнял его. А потом, смутившись (ведь все знали его как человека сурового и не склонного к проявлению добрых чувств и какой бы то ни было сентиментальности), отпустил Томаса и отвесил ему легкий подзатыльник.

После чего повернулся к старику, который неловко топтался рядом.

– Мистер Тёрнхилл, я приношу вам свои извинения. Я не должен был вас выгонять.

– Нет, сэр, что вы…

Господин Гаррет поднял руку, прерывая его.

– Я думал о вашей ситуации. У вас нет денег, чтобы снимать номер, но и идти вам некуда.

– Это так, сэр, – угрюмо покивал старик.

– Мы тут подыскиваем в штат нового служащего, и я подумал о вас. На большое жалованье не рассчитывайте, но я выделю вам комнату. К тому же у вас будут чаевые.

– Вы хотите, чтобы я стал коридорным? – спросил мистер Тёрнхилл.

Господин Гаррет усмехнулся.

– Вот еще! Вы не справитесь с обязанностями коридорного! К тому же у меня их целых два с половиной.

Фредди хохотнул.

– Слыхал, Уинслоу? Ты – полкоридорного.

– Нет, Фредди, полкоридорного – это ты, – ответил господин Гаррет. – А вы, мистер Тёрнхилл, что скажете? Будете служить в нашей гостинице?

– Но кем?

– Гостиничным сказочником, разумеется. Кем же еще? Ваше служебное место будет в Газетной гостиной – там вы сможете рассказывать постояльцам свои сказки.

Старик, казалось, вот-вот умрет от счастья. Он поглядел на Томаса, и тот с улыбкой кивнул ему.

– Сэр! Я не могу поверить…

– Бенджамин! – воскликнула вдруг тетушка Агнесс. – Новый год! До него осталась минута!

Господин Гаррет стремительно достал одни из своих шести карманных часов, откинул крышку.

– Скорее! Все наверх!

Схватив Уинслоу, он первым ринулся к двери. Фредди, Томас и мистер Тёрнхилл поспешили за ним.

Дверь гостиницы закрылась, и никто не заметил, что прямо перед этим через порог шмыгнул еще кое-кто…

…Часы били полночь.

В Газетной гостиной жарко горел камин, а на прекрасной елке светились рыжие огоньки.

Вокруг праздничного стола на тесно приставленных друг к другу стульчиках разместились все постояльцы и служащие гостиницы. В центре стола красовалось блюдо с гигантским гусем, компанию ему составляли блюда поменьше – с мясными пирогами, тушеными грибами, запеченной рыбой, жареными каштанами: тетушка Агнесс превзошла сама себя.

Во главе стола сидел господин Гаррет, сжимая в одной руке исходящий паром бокал с грогом, а в другой карманные часы.

Все глядели на него так, будто не слышали боя городских часов, раздававшегося из-за окна и из раструба радиофора.

– Десять… – считал вслух хозяин гостиницы, – одиннадцать… двенадцать! – Захлопнув крышку часов, он замер, окинул взглядом собравшихся за столом и провозгласил: – С Новым годом! С Новым годом, дамы и господа!

– С Новым годом, господин Гаррет! С Новым годом!

Зазвенели бокалы, зазвучал смех. Даже скользкий тип мистер Спилли смеялся искренне, будто позабыл о том, что его кто-то преследует, а склочная миссис Кархх вытирала слезы умиления платочком.

– Ужин! – воскликнул господин Гаррет, и началось…

Постояльцы и служащие гостиницы, схватив ножи и вилки, принялись накладывать себе на тарелки еду, а тетушка Агнесс взялась за свой большой нож и начала разделывать гуся. На каминной полке устроился Уинслоу – кот жадно грыз выделенный ему кусок пирога.

– Эй, у меня на тарелке только что была рыба! – воскликнул мистер Питерс из четвертого номера. – Она куда-то исчезла!

– Возьмите себе еще одну, – рассмеялся господин Гаррет. – И поторопитесь! Рыба Агнесс такая вкусная, что исчезает, стоит ей только оказаться на тарелке… – Хозяин гостиницы повернулся к старшему сыну: – Фредди, погоди набивать брюхо. Тащи сюда ящик с подарками.

– Но, отец, я только распробовал как следует этого гуся!

– Живее, Фредди!

Фредди вздохнул, положил вилку и нож и, выбравшись из-за стола, подошел к елке.

– Дамы и господа, – сказал он, подтащив к столу здоровенный ящик. – Тут от нашей гостиницы для каждого из постояльцев приготовлена праздничная открытка. Держите!

Склонившись над ящиком, он начал вытаскивать открытки по одной и передавать их тем, чье имя стояло на обратной стороне. Вскоре все постояльцы обзавелись открытками.

– Тут еще кое-что есть, – сказал Фредди и достал из ящика небольшой сверток. – Подарок для мистера Тёрнхилла.

– Для меня? – удивился старик.

– От кого же он? – спросил Томас, едва заметно улыбаясь.

Брат бросил на него досадливый взгляд и нехотя озвучил то, что Томас у него попросил, когда они поднимались в Газетную гостиную:

– Кажется, это от самого Человека-в-красном.

За столом повисла тишина. Даже Уинслоу оторвался от своего ужина.

– Давайте же, мистер Тёрнхилл, – воскликнул господин Гаррет, – показывайте, что там у вас! Всем любопытно!

Старик дрожащими от волнения руками взял сверток у Фредди и под немигающими взглядами всех присутствующих принялся его разворачивать.

Бумага спала. Под ней оказался стеклянный снежный шар на резной золоченой подставке.

– Этого не может быть… – прошептал старик. В глазах его стояли слезы. – Чудо! Это новогоднее чудо! Человек-в-красном исполнил мое желание! Он нашел потерянный шар! Он нашел его!

Мистер Тёрнхилл достал из кармана крошечный заводной ключик и вставил его в замочную скважину, несколько раз повернул и быстро убрал руки.

Шар дрогнул, а затем в нем начало что-то происходить. Под стеклом поднялась метель, маленький городок утонул в ней, а потом из глубин шара зазвучал отчетливый перезвон бубенцов. На миниатюрной улочке появилась сгорбленная рогатая фигура в темно-красной шубе и с мешком на плече.

– Это же Крампус! – воскликнул кто-то из постояльцев.

Метель в шаре между тем стихла, и Крампус исчез, после чего на улочке появились двое миниатюрных мальчишек. Все, кто сидел за столом, услышали их смех…

В снежном шаре разворачивалась настоящая пьеска. Мистер Тёрнхилл не мигая глядел на мальчишек, по его сухим сморщенным щекам катились слезы, но на губах застыла счастливая улыбка.

– Мистер Тёрнхилл, – попросил Томас, – расскажите нам, что там происходит. Расскажите эту сказку…

Присутствующие одобрительно зашумели, и старик, утерев слезы, прокашлялся и начал:

– Что ж, эта история произошла одним холодным зимним днем незадолго до Нового года…

Мистер Тёрнхилл рассказывал свою сказку, и в снежном шаре появлялись все новые персонажи и менялись декорации, словно в крошечном театре…

За окном Газетной гостиной выла метель, в камине трещали дрова, а Уинслоу лениво мурчал.

На подоконнике раздавалось чавканье и негромкое ворчание. Мистер Ворончик, ужиная рыбехой, которую так ловко стащил, слушал сказку вполуха. С удобством устроившись у окна, он наблюдал за теми, кто сидел за столом, вглядывался в лица, рассматривал…

После его освобождения из тайника в доме профессора Гримма прошло совсем немного времени, но столько всего успело произойти, даже подумать страшно.

Глянув на Томаса, он подумал: «Этот парень даже не догадывается, кого выпустил из угольного ящика. Он не знает, что прямо сейчас в Газетной гостиной рядом с ним сидит величайшее зло, которое только видел этот город. Томас добрый и наивный, но неужели он думает, что я откажусь от своих планов… м-м-м… какая же все-таки вкусная рыба… о чем я думал? Ах да! Величайшее зло, от которого никому не спрятаться и не убежать…»

Закончив с ужином, мистер Ворончик погладил округлившийся живот и с удовольствием облизнулся, а затем… зевнул.

– Эх, что-то в сон клонит, – пробормотал он, повернулся на бок, лицом к окну, и уставился на царапающий стекло снег.

Снег был прекрасен, как и всегда…

– Ладно, разрушу этот город завтра… сперва немного посплю, утром съем еще одну рыбку – или две! – а потом возьмусь за разрушения… никто меня не остановит…

Мистер Ворончик снова зевнул, закрыл глаза и заснул.

Надя Сова. Белое

 
Просто боится себя настоящего
Тот человек, с кем никто не знаком.
 

«Никто», Павел Пиковский

Я словно пытаюсь поймать руками бегущую реку. Суюсь в самый центр ледяной воды и думаю, что это поможет. Вода обжигает, заставляет пальцы неметь. И у меня нет сил, чтобы достать руки. Я продолжаю себя мучить. Рядом со мной стоят люди, они тоже купают руки в ледяной воде, потому что им так сказали. Если не дать воде свое тепло, то солнце не встанет. А если солнце не встанет, то мир покроет белое.

Я не умею танцевать. Не слышу музыку, не понимаю, что такое двигаться в ритм. Но каждый день я осознаю себя в этом зале, под руку с человеком, лица которого не вижу. У нас у всех какая-то мутная вуаль вместо лиц. А одежда совершенно не подходит под ситуацию. Мой партнер кружится в спортивной костюме. На мне платье-комбинация и пиджак. Рядом пара в халатах. И эта картинка не меняется уже много дней.

В первый раз я осознала себя в танце, когда споткнулась. Тогда мелькнула мысль – я же не умею танцевать. Почему танцую?

Сейчас я пытаюсь понять, почему мы только и делаем, что танцуем.

Возможно, потому, что в зале очень холодно, и если остановиться, то можно увидеть пар, выходящий изо рта. Но никто не останавливается и продолжает кружить.

В один день я подумала: а что будет, если выйти из танца?

Холод на самом деле быстро проник под одежду, заставив поежиться. А партнер даже не заметил, что я прекратила танец, все так же вел уже незримую партнершу в такт музыке. Сейчас я наконец-то ее услышала. Странная, неподходящая под движения.

– Проснулась? Год к концу подходит.

Я вздрогнула. Резкий грубый голос буквально схватил меня за горло и выволок прочь из зала. Теперь я стояла посреди заснеженного сада, а музыка доносилась из-за спины. Вокруг больше никого не было. Я пыталась найти источник звука, но тщетно. Нужно было возвращаться в зал. Я была уверена: если я сейчас туда не вернусь, что-то испортится. Хотя ощущение безвозвратно испорченного не покидало с того самого момента, когда я остановилась.

– Ты ничего не хочешь сделать?

Все тот же голос спрашивал совсем близко, а я не понимала, о чем речь. Руки уже свело от холода, тело ходило ходуном.

– Ты знаешь, о чем я, – голос был настойчив. – Ты сама виновата в этом. Ты сама знаешь, как все исправить.

– Ничего я не знаю, – я не узнала свой собственный голос. Такой он был сиплый, чужой. Словно я молчала много лет и теперь мне дали возможность заговорить, а связки не были к этому готовы.

– Перестань от этого бежать. Последний год подходит к концу. Уже пора осознать свою вину и принять ее.

Я раздраженно мотнула головой. Голос говорил что-то неприятное, но знакомое. Хотелось закричать, чтобы заткнулся, – не надо мне это вспоминать. Не хочу. Не помню.

Музыка в зале остановилась. Пары поклонились, а потом начали танец заново. Вуали скрывали их лица, но даже через дымку, через заиндевевшее окно я увидела, что удовольствия на них не было. Скорее даже не увидела, а почувствовала.

– Год подходит к концу.

– Пластинка заела?

– Чувства возвращаются, это хорошо, значит не все еще потеряно, – голос слегка потеплел. – Давай вспоминай, что было год назад.

Этот голос звал меня уже. Год назад, и два, и три, и сотню лет. И я так же отмахивалась от него. Он несколько раз пытался вытащить из моей памяти что-то не очень приятное, а потом уходил. Значит, уйдет и в этот раз. Возможно, не сразу, придется потерпеть его занудное, но при этом тревожное нытье.

Голос ходил вокруг меня. Коснулся одежды.

– Опять изменилась. Никак ты не определишься, что тебе нравится. В том году были платья с кринолином. А годом ранее ты вела зал в спортивках.

– Сейчас там вообще разброд и шатание, – я улыбнулась.

Голос что-то проворчал.

– Ты знаешь, что надо сделать, – опять он за свое.

– Я. Ничего. Не. Знаю!

Каждое слово я выдыхала в морозный воздух с усилием, словно оно могло мне помочь заглушить огонек сомнения, который зародился после слов голоса.

– Ты знаешь, кто я?

Я замешкалась. Знакомый, очень знакомый голос, но мысль никак не давалась.

– Ладно, – голос мягко окутал меня. – Почему пары идут по кругу?

– По Колесу, – поправила я и задохнулась.

Я не хотела это вспоминать!

Снег мягко ложился на покатые крыши, укутывал заснувшие сады. Дорожки светились белым.

Мороза ждали больше всего. Верили, что, если перед самой главной ночью ударит мороз и продержится несколько дней, значит потом все будет хорошо. Дома готовили к этому испытанию каждый год: утепляли окна, ставили заслонки к каминам, чтобы пламя не лезло в комнаты. Когда приходил мороз, тогда и оживал огонь. Он особо громко ругался на дрова, плескался так, будто это вовсе не пламя, а вода, которую пустили с горы по порогам.

В ту самую ночь огонь обычно превращался в ревущее чудовище и рвался из труб. А потом резко затухал. Оставался один дом, в котором тлел уголек. Каждый раз разный. И обитателям дома надо было тот уголек пронести по всем соседям и вернуть домой. И сделать это так, чтобы ветер не затушил легкое пламя. И ночь не перевалила за полночь. Если не успеть, если дать огню потухнуть, то солнце больше не встанет. И мир покроет белое. Мороз никогда не отпустит сады, сломается Колесо.

Я столько раз слышала эту историю от деда, что считала ее сказкой. И каково же было мое удивление, когда к нам принесли огонь и разожгли пламя в потухшем камине. Маленьких детей обычно не пускали в комнату, когда бушевало пламя. Только после двенадцати можно было прикоснуться к этой тайне. Я все ждала, когда уголек останется только у нас. Но за десять лет этого не случилось. У соседей уголек оставался несколько раз, иногда даже несколько лет подряд. Я все спрашивала у деда, почему так.

– Потому что у нас еще не вырос достойный, – отвечал дед.

Я надувалась от гордости, точно зная, что «достойным» дед считал именно меня. И я ждала, когда вырасту настолько, что пламя решит выбрать наш дом. Примерно посчитала, сколько лет обычно тем, кто приносил огонь нам, – от двадцати до пятидесяти. Это меня, конечно, расстраивало: вдруг уголек останется у нас, когда мне будет уже за полвека. И вообще, не я его понесу, а моя сестра. Эта мелкая уже давно знала, что все сказки у нас – правда. И когда стоит ждать ревущее пламя тоже. В один год ее даже еле вытащили из комнаты. Никто так и не понял, как ребенок пробрался к закрытому камину.

В двадцать я еще ждала уголек, в двадцать пять мне надоели эти байки и ежегодные незваные гости, которых надо кормить.

Зато сестра уже находилась с нами в эти ночи и старалась обаять каждого гостя. Дед ее постоянно останавливал.

– Наверное, у нас никогда не будет этого уголька, – сказала я, глядя на пламя после того, как все ушли.

– Ты так этого ждешь, вот оно и не случается, – заметила сестра.

– А ты нет? – не поверю, что главная фанатка этих сказок не ждала заветную ночь и заветный уголек чуть ли не каждую минуту.

– Я не расстраиваюсь, когда он оказывается не у нас, – ответила сестра. – Какая разница, у кого он будет, если от правильно выполненного ритуала зависит то, встанет ли солнце.

Я покачала головой. Не верю.

Не бывает такого, что от одного уголька может сломаться обычное природное явление.

Голос ждал, когда я заговорю. А я молчала. Было очень холодно. Одежда не грела вообще. Если я меняю костюмы каждый год, то почему не надеваю что-то более подходящее?

Сквозь белесую пелену проглядывал тусклый свет.

– Там уже совсем замерзли, – не выдержал голос.

Пары в зале еле двигались. Видно было, как трясутся руки, сбиваются с такта ноги. У тех двух, в халатах, одежда уже стояла колом. Пол совсем обледенел, и часть пар не танцевала, а скользила по паркету, пытаясь удержать равновесие.

– Я ведь никого из них не знаю. Почему я должна за них переживать?

– Вообще-то знаешь, ты выросла с ними.

Я отмахнулась от очередных воспоминаний, которые не хотела подпускать. Легкая стая снежинок поднялась в воздух и плавно опустилась. Я нахмурилась – с неба ничего не падало, снег на земле давно превратился в спресованный лед. Неприятное воспоминание холодом кольнуло где-то на затылке.

– Это все не мое! Не мои воспоминания!..

Пламя рвалось из камина, выжгло кусок паласа, оплавило решетку. Я не знала, что это может быть настолько жутко. В этот раз было. В этот раз все шло как-то неправильно. Дед стоял возле двери в комнату и никого не пускал. Таким серьезным я его не видела очень давно. В последний раз его белесые глаза темнели, когда нас покинула мама. Она просто собралась и ушла. Дед тогда сразу все понял, а мы с сестрой до сих пор не знали подробностей.

Пламя продолжало бесноваться и реветь. Сестра дрожала, прослушиваясь к страшным звукам.

– Кажется, эта ночь самая важная в истории нашей семьи, – сказал дед холодно.

И именно в этом году особенно свирепствовал мороз. Я не рискнула высказаться – дед начал бы говорить о знаках, которые появлялись весь год и на которые следовало обращать внимание. Сестра очень любила подхватывать это занудство и вспоминать, как изменилась яблоня или поведение скота у соседа.

Я тяжело вздохнула и повернулась к двери спиной, хотела уже уйти. Сейчас пламя просто погаснет – и все, не будет никакого тепла, пока не явится сосед с угольком. Останется только темнота, холод и опаленная диким пламенем комната.

– Ты куда? – голос деда был все так же холоден.

– К себе, – пожала плечами я.

– Сейчас? – кажется, дед даже немного удивился.

Я снова пожала плечами, чем разозлила его. Правда, сказать он ничего не успел: пламя вынесло дверь в комнату и пыталось выбраться в коридор. Стало нестерпимо жарко. Словно этот огонь собирался растопить весь снег, что лежал за окном. Сестра задыхалась от дыма, дед тушил обгоревшую бороду, а я смотрела на огонь. Мне показалось, что там кто-то был. Или что-то. Оно улыбалось, дразнилось и плевалось во все стороны. Куда попадал его огненный плевок, там оставался выжженный кусок дерева.

– Держись от него подальше! – успел крикнуть мне дед. И огненный рев перекрыл все звуки.

Наш дом полыхал. И я никогда не слышала, чтобы хоть у кого-то случалось подобное. Чтобы йольский огонь вел себя так разнузданно. Жуткое чудовище вырвалось на свободу и жрало мой дом. Кричать я не могла, воздух выгорел, дым заполнил все вокруг. Густой черный дым. Он становился все плотнее, пока не окутал весь дом. Я больше не видела ни огонь, ни деда, ни сестру, ни даже собственные руки. Вокруг все стало черным.

Кажется, я упала на пол. Не помню. Вдыхала черный дым и кашляла. Уже попрощалась с домом, дедом, даже с сестрой. Обиднее всего, конечно, было за дом. Он принадлежал семье поколение за поколением, как рассказывал дед. Мало кто оставался в этом месте жить. Далеко, странные законы, странные события, происходящие каждую зиму. А ревущее пламя в камине вообще отпугивало львиную долю тех, кто имел к местным хоть какое-то отношение. Поэтому здесь все всех знали. Жили так, как хотели, строили то, что хотели.

У нас был старый дом, но внутри дед переделал все на современный лад. Разобрал старую печь, а вместо нее установил камин – прямо как в рождественских фильмах. Соседи его высмеяли: зачем нам здесь такая странная конструкция? А потом все перестроили свои печи под камин.

Дед говорил, что это было самое его ошибочное решение. Традиции надо чтить. Но перестроить камин обратно в печь он так и не собрался. Современная версия нашего дома мне нравилась больше всего. Сестра особо энтузиазма не разделяла, ей хотелось посмотреть на печь. А камины она и так везде видела.

Я отвлеклась и поняла, что не слышу ничего. Стояла полная тишина, только изредка щелкал на морозе досками старый дом. Я открыла глаза и огляделась: не было и следа от пламени – ни обугленных стен, не выбитой двери. Та вообще оставалась закрытой. Я встала, подошла ближе, потянула за ручку и заглянула туда, где пять минут назад было настоящее пекло. Пусто, тихо и зябко. Огня не видно вообще. Опять очередная ночь, когда соседи придут к нам с огнем, а мы должны будем их кормить и привечать. Интересно, в чьем доме на этот раз появился уголек?

Я огляделась в поисках деда и сестры, но тех не было. Не слышно было ни голосов, ни звуков шагов. Они словно исчезли. Это выглядело странно. Обычно после того, как пламя переставало бушевать, дед начинал активно готовиться к встрече гостей: возле камина ставил стол, стелил скатерть и носил из кухни блюда, которые сестра готовила весь день. Я готовить не любила и не умела, поэтому просто не мешалась. Определенно в этот раз все шло не так, как должно было быть.

Я уже собралась уходить из комнаты, как взгляд упал на черную щепку посреди выжженного паласа – единственного напоминания, что огонь из камина вырвался и гулял по дому. В щепке еле тлел красный уголек. Ее можно было взять рукой и не бояться обжечься. Я коснулась обугленного дерева и охнула: сотни голосов заорали у меня в голове, требовали не трогать, оставить на месте – без меня разберутся, я не смогу.

Тут же появился дед:

– Ты его трогала? – спросил он строго.

– Только пальчиком, совсем не горячий, – ответила я, оробев.

Дед покачал головой и оглянулся, за спиной стояла испуганная сестра.

– Значит, нести тебе, – сказал он, немного помолчав. – Кто первый коснулся уголька, тот и делится с ним своим теплом и жизнью, чтобы помочь разжечь пламя.

Этого в легенде я не помнила. Делиться своей жизнью с угольком не планировала и вообще не стремилась покидать быстро остывающий дом и идти в лютую стужу.

– Одеваться нельзя, медлить тоже, – слова деда рубили хуже топора. – Лучше начинать с самого дальнего дома, тогда будет проще на последних.

Я непонимающе посмотрела на деда, а потом на сестру.

– Уголек будет с каждым разом забирать твою силу все больше и больше, – подхватила та. – Ему нужна помощь, чтобы раскочегариться. Не получится просто так пронести его по домам и положить в камины. Нужно заплатить.

Откуда эта пигалица знает такие подробности? Дед что, готовил ее для этого? Он же говорил, что я буду нести уголек! Решил, что я не справлюсь?

Противное, сальное чувство обиды поползло откуда-то изнутри. Ну да, конечно, моя сестра лучше всех знает, образцовая внучка. А я так – не пришей кобыле хвост. Еще и мать из-за меня ушла.

– Нельзя медлить, – не дал утонуть в мыслях дед. – Уголек уже начинает гаснуть. Возьми его и поделись своим теплом.

Я зло посмотрела на эту черную щепку и с трудом подавила в себе желание ее просто растоптать. Какая же глупость эта легенда. Ничего не изменится, если я не разожгу огонь в двенадцати каминах. Солнце так же будет вставать каждый день. Это простое астрономическое явление, оно не завязано на каком-то странном пламени. Не должно быть завязано.

Тяжело вздохнув, я взяла щепку в руку и сжала. Приятное тепло разлилось по руке и пошло дальше.

– Не забирай у него, подари свое, – напомнил дед.

Я хотела огрызнуться, но подавила в себе и это желание. Поднесла щепку к губам и подышала на нее. В ладонях стало горячее.

– Отлично. Теперь тебе надо сходить в гости к одиннадцати семьям и разжечь у них камины. Помнишь, как лучше начинать?

Я кивнула и пошла в сторону выхода. Дом был уже ледяным. Ступать в домашних туфлях по выстуженному полу было просто невозможно, а я еще не вышла на улицу. Щепка грела руку, и мне очень хотелось вытянуть из нее тепло и прогреться полностью. Дед маячил за спиной.

Ночь была ясная. На темно-синем небе мерцали звезды. Им вторил чистый белый снег, который покрыл собой весь наш сад и окрестные участки. Мороз стоял жуткий. Мне стоило только вдохнуть, как замерзло все внутри, склеило нос, заслезились глаза. Щепка стала остывать.

– Не медли, – проговорил за спиной дед.

Я вышла с нашего участка, уже не чувствуя оледеневших ног.

Двенадцать каминов, двенадцать минут надо побыть возле каждого из них, чтобы убедиться, что огонь горит ровно. Почти два с половиной часа мне надо ходить по этим домам, скармливая щепке свое тепло. А тепла почти не осталось. Зуб на зуб не попадал, и я поспешила к ближайшему дому. Представила мысленно, как поджал губы дед. Вот пусть бы сам с этой щепкой и ходил по страшному морозу. Учить все горазды. А я так замерзла, что не готова была идти полкилометра на другую сторону нашего села – и пошла в ближайший дом.

Дверь открылась сразу. Соседи удивились, но ничего не сказали. Они тоже знали негласное правило, что начинать надо с самого дальнего дома. Еще бы, их семейство уже три раза разжигало пламя в каминах. Старший сын приходил всегда такой бодрый. Никак не выдавал тот факт, что все тепло расходует на несчастную деревяшку.

Как разжигать огонь, я видела много раз. Доковыляла до холодного камина, подышала в щепку, давая немного своего тепла, и поднесла ее к дровам. Загорелось не сразу. Сначала просто стало припекать, и меня затрясло уже от того, что из тела выходил холод. Потом начало нестерпимо жечь. Полетели искры, и наконец-то занялось пламя. Хозяева засуетились вокруг камина, передавая огонь к свечам на столе и дальше по дому. Становилось теплее. Наверное, это было настоящее чудо, странное, описанное в легенде. Но я не особо им прониклась. Мне надо было идти дальше. Двенадцать минут еще не прошло, поэтому я села со всеми за стол. Попробовала какое-то рагу. Оно было сухим, а морс слишком сладким. Хозяева уплетали еду и поглядывали на меня. Обычно такие застолья принято облагораживать беседой. Но разговор не клеился.

– Ты в следующий раз, – сказал наконец старший сын, – щепку держи как указку, тогда не будет так сильно жечь.

Я кивнула. Хоть какой-то дельный совет за этот вечер.

Щепка в руке остывала. Я подышала на нее и почувствовала, что замерзаю в нагревающемся доме. Надо было двигаться дальше.

Следующий дом принадлежал семье, которую я терпеть не могла. Девушка, которая там жила, когда-то очень со мной дружила, а потом решила, что я слишком важничаю. Пустила слух, что со мной не надо общаться, и я осталась без друзей в этой дыре. Я посмотрела на ее дом и решила, что пусть они подольше померзнут. Затем отправилась в дом с другой стороны нашего. Нет разницы, в каком порядке зажигать камины. В голове опять всплыл образ деда: он качал головой. Сам бы пошел в этот мороз, дед!

Про ноги я даже не вспоминала, они замерзли, как только я вышла на улицу из первого дома. Руки тоже окоченели. Я даже успела испугаться, что щепа совсем остыла; но нет, та еще тлела. Я даже нашла в себе силы, чтобы подышать на нее. И зря: все кости взвыли от холода, а щепа сильнее не занялась.

Второй дом тоже встретил меня немым удивлением. Я почти ничего не знала о проживающей в нем семье. В этом году в дом приехали наследники, и это была их первая ночь с угольком. Они тревожно оглядывались и очень осторожно пустили меня к камину. Видимо, ревущее пламя их очень напугало.

Щепку в этот раз я держала как посоветовали – указкой. Но еще раз дышать на нее не стала, направила на дрова и ждала, когда те наконец разгорятся. Ждать пришлось дольше, чем в первый раз. Все так же полетели искры, так же разлилось блаженное тепло по всему телу и загорелось пламя. Хозяева точно так же разнесли его по всему дому.