Текст книги "Статус А"

Глава 6

Чжоу не обманул – тактильные ощущения оказались просто потрясающие. Было с чем сравнивать – мне ведь доводилось подключаться к «Наследию» через самые разные капсулы – от ржавой рухляди из бесплатных VR-салонов желтой зоны до люксовых моделей вроде той, что стояла у меня в номере «Наутилуса». Но новое поколение так разительно отличалось по степени погружения в виртуальный мир, что первое время я постоянно прислушивался к себе, отмечая малейшие изменения.

Парадоксально, но я никогда не чувствовал себя таким свободным.

В обычной капсуле всё же не получается полностью избавиться от ощущения, что ты заперт в тесной пластиковой кабине и опутан кучей манжет, передающих твои движения аватару. Об этом то и дело напоминает какая-нибудь мелочь вроде не вовремя отреагировавшего сенсора, считывающего движения, или намокшей от твоего пота внутренней поверхности перчаток-манипуляторов, или забарахлившей системы вентиляции.

Но сейчас я вообще ничего подобного не мог уловить. Хотя, если задуматься, поводов для клаустрофобии было куда больше – я ведь целиком погружён в двухметровый пласт геля, шевелящегося вокруг меня, как живое существо, и чутко улавливающего любые мои движения. Интересно, как это выглядит со стороны. Судя по ощущениям, гель не прилегает к коже по всей поверхности. Площадь соприкосновения сильно зависит от входящей информации. Например, когда продираешься через заросли кустарников – гель передаёт прикосновения веток и листвы. Но когда стоишь на открытом пространстве – можно даже почувствовать имитацию ветра, обдувающего лицо.

Впрочем, уже через полчаса, погрузившись в игровую рутину, я и думать забыл обо всех этих тонкостях. Просто с головой ушёл в работу.

Хоть я подключился к «Наследию» с утра пораньше, верные пустотники опередили меня как минимум на час. Родригесы, пока работали мусорщиками, привыкли вставать рано, да и вообще, похоже, здорово увлеклись игрой, так что проводили в ней всё свободное время. Морган тем более был рад, что кому-то нужен, так что тоже не отставал от них. К тому же «Наследие» для них главный способ заработать денег и очков социального статуса. Плюс ещё и небольшая финансовая помощь с моей стороны.

Я, наконец, выполнил своё обещание, выплатив всем пятерым по тысяче баксов, которые обещал им на днях. Плюс настроил автоплатеж на две сотни в день каждому. Для этого, правда, пришлось занять у Дайсона в счёт будущей зарплаты. Но с деньгами я расстался легко. Если и было в событиях последних дней что-то хорошее – так это то, что у меня исчезла необходимость экономить каждый цент.

Родригесы, получив оплату, заметно повеселели и принялись за работу с ещё большим энтузиазмом. Венди и Морган попробовали отказаться от своей доли, но я настоял. Мы были слишком мало знакомы, чтобы между нами завязалась крепкая дружба, но при этом я уже по полной втянул их в свои дела. Думаю, будет только к лучшему, если я буду для них не только другом, но и боссом. Так у меня будет больше моральных прав просить у них помощи. По крайней мере, мне так будет комфортнее.

Мы продолжили исследовать биом Проклятый лес, оставаясь всё в том же квадрате, где обнаружили заразителей. Пока что это было оптимальное для нас место – игроки из крупных кланов не успели основать поблизости свои базы, а живность в джунглях была хоть и агрессивной, но уже более-менее изученной, так что схватки с нею были посильны даже моей команде нубов. В одиночку они бы, конечно, не справились, но под моим присмотром качались с хорошей скоростью, тем более что я отдавал им все свободные орбы опыта, довольствуясь только той долей, что начислялась мне игрой напрямую.

Этим утром к нашей группе присоединился и один из Следопытов – Колумб. Вместе мы составили маршрут экспедиции, который охватывал пока неразведанные территории к северо-западу от Озера заразителей. Колумб собирался составить подробную карту местности и, если повезёт, разыскать объекты, информацию о которых можно будет продать.

Кроме того, у нас была ещё одна важная миссия. Точнее сказать – эксперимент, который Следопыты не успели закончить после моего вчерашнего внезапного исчезновения.

– Кое-что мы уже выяснили, – объяснил Колумб, доставая из инвентаря личинку, добытую вчера из Королевы жаболисков. – Эта штука действительно что-то вроде компаса. И, судя по описанию, ей для трансформации нужна аура некоей Матери заразителей. Поэтому логичным было предположить, что ползёт она именно к ней.

– Матерь заразителей… Звучит как имя серьёзного босса.

– Угу. Возможно, это даже Хранитель печати.

– И что делать? – спросил, почёсывая в затылке, Мартин. – Идти за ней, пока она нас не приведёт прямо к этому боссу?

– Так себе затея. Во-первых, она ползёт слишком медленно. Во-вторых, её может запросто сожрать какой-нибудь моб. Ну и в-третьих, она даже препятствия огибать не умеет. Слишком тупая. Впрочем, это и неудивительно – у неё и мозга-то, наверное, нет.

– Совсем как у тебя, – пихнув брата локтем, заговорщически шепнул Диас.

Мартин, нахмурившись, толкнул его в ответ, но, похоже, в очередной раз забыл, что в игре их аватары, хоть и отличаются внешне, пока обладают почти одинаковой физической силой, так что Диас легко мог дать ему сдачи. Между ними тут же завязалась потасовка.

– И что ты предлагаешь? – заслонив спиной младших, но даже не пытаясь их разнять, деловито спросил Рико.

– Поэкспериментируем с триангуляцией.

– Чего?

– Попробуем определить координаты точки, к которой движется этот объект, замеряя углы между векторами, ведущими к этой точке, и выбранной базовой прямой, – подсказал Морган. – Хорошая идея. Достаточно будет всего пары измерений.

– Это если Матерь стаи – в единственном экземпляре, – покачал головой я. – Возможно, их несколько, и личинка движется к ближайшей из них.

– Возможно, – согласился Колумб. – Хотя и маловероятно. Учитывая, как разработчики любят создавать сложности игрокам, вряд ли бы они давали им в руки инструмент, позволяющий найти сразу несколько ключевых боссов.

– Резонно.

Рико, нахмурившись, переводил взгляд с Колумба на Моргана и обратно и, похоже, потихоньку начинал злиться.

– Да о чём вы вообще? Что за… тригуляция? А, Фрост?

– Будем идти по маршруту и время от времени выпускать этого червяка на волю. Засекать направление, куда он движется, и чертить на карте луч в эту сторону. Если он действительно ползёт напрямую к мамочке – то эти лучи на карте будут пересекаться примерно в одной точке.

– Всё верно, – кивнул Колумб. – Я уже отметил на карте два луча – тот, что шёл от озера, и отсюда. Но они почти параллельны.

– И что это значит? – продолжал хмуриться Рико.

– Что объект довольно далеко отсюда. Скорее всего, не в этом квадрате. И, чтобы точнее засечь координаты, нужно провести измерения ещё с пары точек, посильнее отстоящих друг от друга.

– А ещё она может двигаться, – неожиданно вклинился в разговор Мартин, тяжело дыша и удерживая под мышкой голову Диаса, который отчаянно пыхтел и пытался вырваться. – Ну, эта Матерь заразителей.

– Верное замечание, юноша, – поддержал его Морган. – Это ещё больше осложняет дело.

– Что ж, значит, не будем терять времени, джентльмены, – подытожил Колумб.

И мы действительно не теряли времени. За последующие несколько часов мы всего пару раз делали перерыв, устраивая привал в безопасном месте и по очереди выходя из игры, чтобы удовлетворить физиологические потребности. Время летело стремительно, и я настолько погрузился в игру, что, только вылезая из капсулы, вспоминал, что я вообще-то в офисе «Blue Ocean» и вроде как на работе.

Впрочем, Чжоу пока не грузил меня заданиями. В первую свою паузу я застал его за центральным голографическим пультом, увлечённо обсуждающим какие-то таблицы с двумя другими программистами. А второй раз и вовсе обнаружил в соседней «ванне», где он, судя по движениям, вовсю сражался с кем-то в «Наследии».

Я решил не испытывать судьбу и пока оставить его в покое. Тем более что в игре у нас наметился серьёзный прогресс.

Эта вылазка превратилась для нашего отряда в настоящее испытание, но в то же время определённо пошла на пользу. Если бы новички до сих пор паслись на безопасных локациях в стабе, они бы и за пару недель не набили столько опыта и трофеев. Плюс активно учились работать в команде, прикрывая и дополняя друг друга. Понемногу наша маленькая банда превращалась в уже вполне серьёзную силу. По крайней мере, мобов мы фармили уверенно.

Мы карабкались всё выше по склону вулкана, преодолели расстояние километров в пятнадцать. Характер местности здорово изменился – мы вышли к окрестностям одного из крупных разломов породы. Растительность здесь поредела, всё вокруг пропахло серой и гарью, а кое-где можно было увидеть и облака дыма, вырывающегося из-под земли. Раскалённой лавы пока не встречалось, однако камни местам были заметно тёплые, подогреваемые снизу.

Живность тут тоже водилась другая. Лес поредел, визгуны и жаболиски уже почти не попадались. Но это радовало только поначалу, потому что на смену уже поднадоевшим суетливым тварям пришли такие красавцы, как камнеспины, скальные рыскатели, мечероги и даже парочка пепловых саламандр. Впрочем, последних мы видели только издали – эти здоровенные ящеры, покрытые странными светящимися пятнами, скрылись где-то в глубине разлома.

Мобы были и сами по себе неприятными, но дело осложнялось тем, что среди них попадались заражённые особи. Причём, как назло, именно заражённые имели одну неприятную особенность. Мало того, что они были в целом опаснее и агрессивнее обычных версий, – так они ещё и собирались в довольно большие стаи и перли куда-то на полной скорости, распугивая или убивая всех на своём пути.

Одна такая стая бешеных мечерогов – копытных животных, похожих на помесь сайгака, ящерицы и единорога, – настигла нас на перешейке между двумя глубокими расщелинами. Убраться с их дороги нам было попросту некуда – хоть в пропасть прыгай. При этом стрельба этих тварей не отпугнула, хотя базовые их версии были мирными травоядными. Пришлось устанавливать мобильный репликатор, кое-как замаскировав его между камней, и драться.

Зараженные мечероги были размером с буйвола и при этом удивительно живучие. Стадо этих бешеных бычар, несущихся во весь опор, чуть не размазало нас по камням. Репликатор пригодился, и неоднократно – каждый из Родригесов погиб как минимум по разу, Венди – раза три, Колумб – дважды. Моргану удалось каким-то чудом отсидеться за камнями на самом краю обрыва.

Основной удар пришлось брать на себя мне. Я с трудом удерживался от применения умений Пустоты – решил не злить понапрасну Чжоу. Но чувствовал я себя при этом настоящим тореадором. К счастью, мимик снова пробудился и корректировал мои движения – это был единственный способ помочь мне и при этом не выдать себя.

Это было похоже на дикий и смертельно опасный аттракцион. Я метался туда-сюда между проносящихся мимо меня туш, чудом избегая ударов копыт и длиннющих плоских рогов, похожих на пики. А если подворачивался удачный момент – колол сам встречным Кинетическим ударом.

Иногда эффект был просто сногсшибательный. В прямом смысле слова. Очередной зверь, несущийся прямо на меня, от кинетического удара, полученного в грудь, споткнулся, кувыркнулся через голову, пролетел вперёд по дуге ещё несколько метров. Я едва успел пригнуться, и он пронёсся над головой, замертво рухнув на камни позади меня.

Повезло – критический урон. Обычно мечероги держали как минимум по три таких удара в корпус. Огнестрел их и вовсе пробивал слабо, но тут дело было не столько в оружии, сколько в плохо прокачанных навыках моей команды.

Стадо было огромным – не меньше сотни заражённых особей, и перебить нам удалось всего десятка полтора. Остальные просто пронеслись мимо, чудом не растоптав нас вместе с репликатором.

Однако были в этом нашествии и свои плюсы. Опыта, собранного с убитых мобов, с лихвой хватило на то, чтобы компенсировать смерти персонажей. Плюс мы собрали немало ценных ингредиентов. А Колумб сделал неожиданное открытие.

– А знаете, что я вам скажу, джентльмены… – пробормотал он, задумчиво разглядывая что-то в пустоте перед собой в режиме дополненной реальности. – А ведь это похоже на целенаправленную миграцию. И направление её чудесным образом совпадает… Взгляни-ка, Фрост.

Он переслал мне скриншот участка карты с его пометками. За время нашего пути на ней уже начала вырисовываться вполне определённая картина. Мы раз пять выпускали погулять личинку заразителя, засекая направление её движения. А теперь к этим векторам добавилось ещё и направление миграции зараженных животных.

В одной точке все эти векторы не пересекались, но это можно было списать либо на погрешность измерений, либо на то, что искомый объект передвигается. Но всё же подсказка складывалась очень чёткая – линии скрещивались на одном участке километрах в тридцати к северу-западу от нас.

– Это уже соседний квадрат, – пояснил Колумб. – Высадиться на него через Врата нельзя, только топать ножками. И не просто топать, а прямо-таки карабкаться. И там чем дальше, тем горячее. В буквальном смысле этого слова.

– Лава?

– Да. От вершины горы, где находится главный кратер, вниз отходят несколько крупных… ну, назовём это лавовыми реками. Их видно сверху, когда прыгаешь в биом через Врата, но подробной карты ещё никто не составил, только примерные наброски на глаз. Вот, одна из таких рек как раз проходит примерно по границе между квадратами.

– А это что за пометка? Как раз там, куда ведут векторы миграции?

– Побочный кратер. Главный, самый большой, – на вершине горы, остальные ниже по склону. Им уже и названия красивые дали – типа Глаз Дракона, глаз Феникса… Конкретно этот называют Пепельным. Лавы там немного, но время от времени он выбрасывает тучи пепла.

– Осталось понять, зачем все эти зараженные мобы туда прут, – почесал подбородок Рико.

– К Матери заразителей, очевидно, – пожал плечами Колумб. – Судя по тому, что мы успели разведать, после инфицирования особь проходит как минимум три стадии. И на третьей вызревают такие вот личинки, которые перерождаются в имаго под воздействием ауры Матери. Что там будет после перерождения – пока непонятно. Но, похоже, это финал.

– А ещё похоже, что это дорожка к главным боссам биома, – предположил я.

– Наверняка. Это вполне в духе разработчиков. Сами по себе биомы не повторяются, но общая схема всегда одна. Есть боссы – Хранители Печатей. Победив их всех, можно открыть путь к главному боссу…

– И как думаешь, эта наша находка тянет на большой куш?

Колумб, приглаживая и без того острую, как наконечник копья, бородку, задумчиво пошевелил губами.

– Вряд ли. Это пока очень расплывчатые данные. Да и строятся они во многом на наших предположениях. За такое никто платить не будет. К тому же в этой наводке на Пепельный кратер вообще мало смысла. Это и так заметный объект, так что его обязательно будут исследовать. А вот если мы разведаем удобный маршрут до него… А ещё лучше – отыщем саму Мать заразителей…

Он снова сделал паузу, но на этот раз предостерегающе поднял вверх палец, к чему-то прислушиваясь. Мы тоже все невольно притихли, заозирались, вскидывая оружие.

– Выстрелы! – громко шепнул Рико. – Вон там, к северу! Недалеко…

Я тоже уже расслышал отголоски пальбы за каменной грядой, заслоняющей от нас вид на участок чуть выше по склону.

Плохо дело. Если уж выстрелы слышим даже мы с Родригесами, у которых показатели Восприятия недалеко ушли от стартовых, – то стрелки совсем рядом, в нескольких сотнях метров. И если среди них есть последователи одного из Вершителей – то и нас они уже засекли.

– Что будем делать? – напряжённо переспросил Рико. – Отходим?

– Надо спрятаться, – кивнул я. – Колумб! Тебе лучше отойти подальше и установить где-нибудь репликатор. Это на случай, если нас завалят. Тебя-то они отследить не смогут.

– А мы? Попробуем устроить засаду? Как тогда, в стабе?

Я и рта не успел раскрыть для ответа, как вдруг в поле зрения вспыхнула алая предупреждающая надпись, заставившая в голос выругаться.

Внимание: поблизости кровный враг (альянс «Архангелы»)!

Да что ж за невезуха-то! Понимаю, конечно, что архи – один из самых больших и сильных альянсов в игре. Но иногда складывается впечатление, что они вездесущи!

Причём радиус обнаружения обычного «кровника» не так уж велик. Выходит, кто-то из них уже в зоне прямой видимости, а значит…

Снова грянул выстрел – одиночный, но мощный, повторённый раскатами эха. Одновременно с этим меня дернуло назад и в сторону так, что я едва удержался на ногах.

Мимик. Он не стал блокировать пулю, чтобы не выдавать себя. Просто увёл меня из-под её траектории – я лишь почувствовал, как что-то чиркнуло меня по щеке, обожгло, как укус насекомого.

Всё же наша банда не зря уже столько времени провела в игре вместе. Остальные при звуке выстрела не растерялись – тут же бросились врассыпную, будто разбросанные взрывной волной. Неизвестный снайпер, с одной стороны, действовал верно, попытавшись первым делом нейтрализовать меня, как выглядящего наиболее опасным. Но в то же время он дал шанс остальным. И они его не упустили.

Кажется, следующий выстрел прозвучал почти сразу, буквально через две-три секунды. Но к тому моменту вся моя команда попряталась за камнями и в кустах, а сам я, не успев толком восстановить равновесие после внезапного рывка, врубил телепорт. Прыгнул недалеко, метров на десять, и толком не целясь. Главной задачей было уйти из-под обстрела.

О моратории на применение умений Пустоты придётся на время забыть. Оправдание у меня есть – после нескольких недавних стычек с мобами и активного применения псионических способностей у меня накопилось несколько тысяч очков Пустоты, которые я не успел слить в Цитадель. Так что умирать мне сейчас было категорически нельзя – это вызовет мощный пустотный взрыв. Да и остальным моим подопечным пустотникам тоже умирать не стоит…

Придётся действовать жёстко.

То, что джунгли в этих местах были уже не такими густыми, было мне даже на руку – удалось быстро обнаружить противников.

Снайпер залёг на возвышенности, укрываясь между двумя большими камнями. Идеальное место – под ним отвесный обрыв метров в пять высотой, с обеих сторон тоже довольно крутые подъёмы, усеянные камнями. Весь участок ниже по склону – как на ладони, зато к самому стрелку подобраться непросто.

Но это если у тебя нет телепортации.

Я прыгнул снова и вынырнул из воздуха прямо над снайпером, буквально свалившись ему на голову. Кинетический удар, как невидимое копьё, пригвоздил его к камням, и я тут же накинул на него Структурную деформацию – не столько ради урона, сколько для того, чтобы не дать ему применить активные умения. Игрок был явно прокачанный и мог выкинуть пару неприятных сюрпризов.

Он и выкинул. Правда, не в виде умения, а в виде гранаты. Перевернувшись, подбросил вверх небольшой предмет, который я инстинктивно отшвырнул Захватом подальше. Рвануло метрах в пяти от меня и чуть ниже. Большая часть осколков ударила по камням, не причинив мне вреда. Зато, пока я отвлекся на гранату, снайпер успел выхватить парные пистолеты и выстрелил в меня дуплетом почти в упор.

Мимик снова не стал блокировать весь урон напрямую, так что досталось мне крепко – полоска хитпойнтов просела больше чем наполовину. Я отпрыгнул, упал спиной на округлый валун и, не останавливаясь, кувырнулся назад через голову. Ещё несколько пуль ударились совсем рядом, но стрелял противник явно не прицельно – просто отчаянно лупил с обеих рук, пытаясь достать меня.

Не давая ему опомниться, я создал сразу с дюжину пустотных шершней и запулил в него, посылая их по дуге так, чтобы они ударили сбоку или в спину. Как минимум половина пришлась в цель – я расслышал вскрики и ругательства. Высунувшись из укрытия, снова атаковал псионикой – расфокусированный Кинетический удар попросту сбросил противника с обрыва, будто смахнув огромной невидимой ладонью.

Только в этот момент – когда игрок, нелепо размахивая руками, полетел спиной вперёд в пропасть – я разглядел знакомый остромордый шлем, выпирающий вперёд, как птичий клюв.

Такаро? Ох и не везёт тебе, приятель. Уже который раз на меня нарываешься.

Вы победили кровного врага (Альянс «Архангелы»). Заберите добычу с его тела, чтобы получить бонусный Орб боевого опыта. Местоположение добычи отмечено на карте.

Похоже, падение с высоты его добило. Но расслабляться было рано – снизу доносились звуки выстрелов, и я разглядел ещё как минимум четверых игроков, которые схлестнулись с моим отрядом. И среди них – ещё один арх. Игровой интерфейс подсвечивал его особым контуром как кровного врага.

Судя по экипировке, это тоже был лёгкий стрелок-разведчик, вооруженный огнестрелом и чем-то вроде технологичной секиры. Скорее всего, артефакт Странников. Двигался он стремительно, не обращая внимания на огонь, пёр на новичков напролом. Фигура его при этом окуталась странным светящимся дымком. Похоже на какое-то умение, позволяющее блокировать урон или избегать его.

Телепортация у меня была в откате, и оставшиеся секунды утекали раздражающе медленно. До места схватки было не меньше пятидесяти метров по прямой, так что псионными умениями я до врагов не дотягивался. Пустотных шершней, конечно, можно запустить, но с расстоянием они тоже теряют часть своей силы. Так что несколько тягостных мгновений мне ничего не оставалось, кроме как ждать и наблюдать со стороны.

Зато было время, чтобы оценить обстановку. Других противников я поблизости не обнаружил. Мало того, остальные члены вражеской банды действовали на удивление пассивно. В драку кинулся только арх, остальные держались на расстоянии, просто целясь в наших, но не стреляя.

Хм. Держат нейтралитет? С чего бы это?

Арх с секирой тем временем схлестнулся с Рико и Мартином. Те даже попытались дать ему отпор, успев выхватить оружие ближнего боя. Но разница в уровнях была налицо – они ни разу не смогли его ударить. Он же, эффектным пируэтом ворвавшись прямо между ними, покромсал обоих несколькими взмахами.

Правда, тут же поплатился за это. Парень или был не в курсе неприятных особенностей адептов Пустоты, или излишне понадеялся на свою защиту. Но чёрные матовые сферы пустотных взрывов, возникших на месте гибели моих товарищей, здорово его зацепили. А потом и я подоспел.

Мудрствовать не стал, отработал по привычной схеме. Телепорт за спину, Структурная деформация (на этот раз в связке с Вакуумной ловушкой, чтобы не выпрыгнул), кинжальный Кинетический удар…

Добил арха Диаз, всадив в него несколько пуль практически в упор. Причём последняя пара выстрелов была лишней – в интерфейсе уже высветилось сообщение о гибели кровного врага.

– Hijo de puta! – выругался он, ещё и от души пнув поверженного архангела. – Будешь знать, как связываться с Родригесами!

Венди и Колумб тем временем стояли в напряжённых позах, целясь в оставшихся противников. Я тоже развернулся, вскидывая облачённую в перчатку Грейферуса руку. Над ладонью у меня загудел зловещим сгустком тьмы пустотный шершень.

– Воу-воу, полегче! Нейтралитет! Нейтралитет! – нервно вскрикнул тип, из-за маскировочного костюма похожий на какого-то лесного монстра – мохнатый, бесформенный, с торчащими во все стороны пучками не то шерсти, не то травы. На груди его я разглядел знакомый значок Лиги Повелителей зверей.

– Вовремя же ты вспомнил про нейтралитет, Ликан, – процедил Колумб. – Не надо было нападать на нас – и проблем бы не было.

– Мы и не нападали! Мы просто проводники, – вмешалась вторая следопытка, которая, судя по игровой подсказке, носила ник Эдельвейс.

– Втроём ведёте двух архов? – скептично отозвался Колумб, не опуская винтовку. – Я же знаю, сколько стоят твои услуги, Эдель. Да и всей вашей троицы…

– У нас совместная разведывательная экспедиция. Этих двоих мы попросили для прикрытия. Мобы здесь довольно жёсткие…

– Ах попросили? – копируя её интонацию, переспросил следопыт. – И давно у вас такие дружеские отношения с Серебряной когортой?

– Наши контракты – не твоё дело! – огрызнулся Ликан, исподлобья наблюдая за пустотным шершнем, которого я пустил полетать перед его лицом. – И вообще ты не с теми связался, Колумб.

– Что ты имеешь в виду?

– Пустотники. Ещё и из клана Новы. Вы все что, мазохисты? С тем же успехом можно себе огромную мишень на заднице нарисовать. Вас гонять будут все кому не лень.

– Мои контракты – не твоё дело.

– Как знаешь. Но я думал, ты умнее. Ну ладно Отступники – их с архами дела нас не касаются. Но какой смысл связываться с Пустотой? Это же значит встать вообще против всех.

Он зло покосился на меня, потому что я подвесил шершня прямо перед его носом.

– Не надо, Фрост. Пожалуйста, – покачал головой Колумб, медленно опуская оружие. – Пусть уходят.

– Хорошо, – пожал я плечами. – Даю возможность уйти на репликатор.

– Издеваешься? – возмутился третий. Молодой азиат, по виду – чистый саппорт, вооружённый лишь пистолетом. Возможно, новичок. – Мы последний раз реп ставили ещё…

Он осёкся – понял, что сболтнул лишнего. Ликан даже не взглянул в его сторону, но с выражением лица совладать не смог. Ох и влетит, наверное, молодому.

– Повторюсь – даю возможность уйти на реп, – спокойно, с едва прикрытой насмешкой, сказал я. – Живыми. Не хотите – можем и подраться. Результат будет тот же, но есть нюанс…

– Да пошёл ты! – огрызнулся Ликан. – Ничего, ещё пересечёмся. Я тебя запомнил… Фрост.

Он первым покинул локацию, следом за ним – Эдельвейс. Молодой саппорт замешкался, явно сконфуженный своей неосторожной выходкой. Диаз направил на него пушку, с театральной тщательностью прицеливаясь. Тот, наконец, понял, что задерживаться не стоит, и тоже свалил.

– Вы давно знакомы? – уточнил я у Колумба. – Чего от них ждать? Попробуют вернуться с реваншем или…?

– Да кто же их знает. Архи – те точно мстительные. Но, похоже, их репликатор далековато отсюда. У нас хорошая фора. Давайте соберём трофеи, поставим ещё пару одноразовых репов чуть подальше и замаскируем хорошенько, чтобы завтра вернуться. И на сегодня, думаю, пора заканчивать. У меня куча дел в реале.

Этот вариант устраивал всех. Мне в личку уже нападало несколько текстовых сообщений от Новы. В игре она сегодня была набегами, но предлагала встретиться вечером в реале. Я пока отвечал односложно, ссылаясь на занятость. Но, зная Вивиан, это так себе затея. Надо созвониться и поговорить нормально, а то будет дуться.

Вдобавок ещё и Чжоу постучался с коротким сообщением.

«Есть дело. Встретимся на Летающих островах на том же месте».

Вот блин. Я уж надеялся, что он про меня забыл. Хотя, конечно, я заигрался. Сколько там времени… Семь вечера?!

Так, точно пора сворачивать наши дела и немного отдохнуть.

– Знаешь, а этот тип, пожалуй, был прав… – сказал я Колумбу, прежде чем разойтись. – Связавшись со мной, вы все здорово рискуете.

– И что с того? – усмехнулся тот. – Поверь, мы знаем, на что идём. Я лично рад, что Айя тебя притащила. Это, пожалуй, самое яркое событие за последние месяцы. И остальные ребята тоже очень… воодушевлены. Им не терпится с тобой познакомиться.

– Остальные ребята? – насторожился я. – Айя ещё кому-то разболтала?

– А ты что, договаривался с ней, чтобы она держала язык за зубами?

– Ну, не то чтобы. Но…

– Да ладно, расслабься, – рассмеялся Колумб. – Она всё равно не умеет хранить секреты. Так что ты теперь в нашем кругу настоящая знаменитость. Я имею в виду – среди Следопытов. Айя же тебе рассказывала про нас?

– В общих чертах. У вас что-то вроде лиги в лиге.

– Это громко сказано, конечно. Просто сообщество людей, объединённых общими интересами и, скажем так, общим взглядом на игру. Таких, как мы, сейчас в Лиге исчезающее меньшинство. Многие вообще забросили игру. Но Айя всех растормошила.

– Это она может… – проворчал я.

– Да и ты не скромничай! Тоже умеешь заинтриговать и произвести впечатление. В рассказах Айи ты, правда, наверное, уже трех метров ростом и молниями из глаз пуляешь. Так что учти, когда к тебе очередь паломником выстроится – надо будет соответствовать.

– Каких ещё паломников?

– Самых что ни на есть. Будущих служителей культа Войда. Ну чего ты так смотришь? У нас уже толпа желающих получить Печать Пустоты. Пожалуй, больше полусотни наберется. Чур, я в первых рядах!

– Подожди, подожди! – опешил я. – Не слишком ли вы торопитесь? Твой… коллега ведь прав – для членов Лиги куда больше подойдут другие Вершители. Икитара, Метаморф…

– Естественно. И поэтому их уже выбрали тысячи игроков. Но, знаешь ли, я бы не стал следопытом, если бы любил ходить проторенными дорожками. И мы ведь уже обсуждали. Одна твоя Телепортация уже стоит того, чтобы сделать ставку на Войда. Я точно готов рискнуть. И я не одинок.

Я вздохнул, поняв, что спорить сейчас бесполезно. Кажется, сам того не планируя, я разворошил муравейник. Ладно, разберёмся с этим позже.

«Я уже на месте. Поторопись, у меня ещё дела».

Уф, ещё и начальство торопит.

Попрощавшись с остальными, я перенёсся к главному репликатору Летающих островов. По дороге к Кузне, где мы в прошлый раз встречались с Чжоу, позвонил Нове.

– Что-то ты меня сегодня весь день игнорируешь, – вместо приветствия холодно проворчала она. – Так занят?

– С утра из Проклятого леса не вылезаю. Только что двух архов там прихлопнул.

– Да, я увидела сообщения. Что они там делали? На вас охотились?

– Не похоже. Такой же разведывательный рейд, как и у нас. Два скаута и наёмники из звероловов. Просто совпадение.

– Ладно, потом расскажешь. У тебя, судя по твоему профайлу, есть новости и поинтереснее. Статус А? Ты не перестаёшь меня удивлять…

– Угу. Но это долгая история.

– С удовольствием послушаю. Давай встретимся вечером? Ты в «Наутилусе»?

– Нет, я… съехал.

– Куда?

– Пока я в кампусе «Blue Ocean». А что?

– Просто беспокоюсь о тебе. В отеле ночью какой-то переполох был, полиция приезжала. По-моему, как раз на нашем этаже.

– Не слышал. Я рано уехал.

– Понятно. Слушай… Я вечером собираюсь в клуб. «Инсомния». Слышал про такой?

– Нет.

– Ах да, ты же… В общем, это очень модное заведение. Высший уровень. Хозяин меня давно приглашает. Хочет предложить какой-то контракт. Сегодня там очередная тематическая вечеринка. Что-то вроде маскарада, не смотрела подробности. Может, составишь мне компанию? Одной мне там будет невыносимо скучно!

– А мне, наверное, просто… невыносимо, – скептически проворчал я. – Я, знаешь, никогда не бывал в таких местах…

– Так тем более! Развейся, получи новые впечатления! А то ты, кажется, из вирт-капсулы сутками не вылезаешь. Как будто под домашним арестом.