Текст книги "Экспедиция в ад"

Владимир Василенко
Экспедиция в ад

1

После двух суток абсолютной, всепоглощающей тишины над ухом вдруг раздался чей-то настойчивый и до неприличия бодрый голос, резанув по отвыкшим от звуков перепонкам автоматной очередью. От неожиданности я подскочил и пребольно ударился лбом обо что-то жесткое. Кое-как разодрав слипшиеся веки, огляделся. Тысяча черепогрызов, где я?!

Тускло освещенная ячейка со стенками, обитыми белым ребристым пластиком. Метра два с половиной в длину, полтора – в ширину и около метра в высоту. Над головой, прямо перед лицом, в потолок вмонтирована небольшая панель с несколькими клавишами разных цветов и динамиком, из которого и раздается захлебывающийся от восторга девичий голос:

– …Подходит к концу. Мы прибываем на стыковочную базу астропорта планеты Новая Венера – крупнейшего центра цивилизации в созвездии Близнецов. Колония на Новой Венере была основана в 2417 году и курируется Земной Ассоциацией. Сейчас население планеты насчитывает свыше четырех миллиардов человек. В основном это потомки земных переселенцев. Столица…

Я отыскал на пульте нужную клавишу и оборвал словоохотливую дикторшу на полуслове. Помотал головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна и вернуть ясность мыслей.

Получалось хреново. Ощущение такое, будто мозг смерзся в маленький комок и теперь при каждом движении бьется изнутри о стенки черепа. Мышцы словно бы превратились в мокрую вату, а во рту остался кислый привкус анабиозной дыхательной смеси, и от него меня едва не выворачивает наизнанку. Терпеть не могу это анабиозное «похмелье»! Сегодня к тому же оно свирепствует особенно сильно.

Еще немного побрыкавшись, я понял наконец, что все решит только время. Мне остается лишь закрыть глаза и постараться немного расслабиться…

Так я и провалялся не меньше четверти часа, чувствуя, как постепенно уходит из тела предательская слабость, голова становится ясной, а мысли – полными надежд и желаний. На самом деле сейчас мало что может испортить мне настроение. Ведь я снова свободен! После трех лет проклятой альдебаранской каторги – с вгрызающимися на километры в глубь планеты шахтами, двойной силой тяжести, отвратительной жратвой и ублюдками-надсмотрщиками – я наконец-то снова смогу жить нормально! Пару месяцев назад я не мог об этом и мечтать: до конца срока оставалось больше двух лет. Но – чего только не бывает – меня освободили досрочно. Мало того, сразу же предложили работу. Собственно, для этой работы меня и вытащили. Уж не знаю, как это им удалось, да и мне на это, честно говоря, наплевать. Главное, что я снова в седле. Вот выполню эту работенку, поднаберу деньжат – и прямиком на Сорору, к моей малышке. Мы, кажется, не виделись уже целую вечность. Надеюсь, она еще помнит меня…

Корпус корабля задрожал, послышалось несколько лязгающих ударов. Магнитные захваты. Стало быть, прибыли уже. Я снова включил корабельное радио.

– …Прошла нормально. Просим пассажиров оставаться в своих купе до окончания проверки корабля органами гражданской безопасности Новой Венеры. Это займет около пятнадцати минут…

Тысяча черепогрызов! Неужели нельзя покончить с этим побыстрее?! Не терпится выбраться наконец из этой скорлупы и вдохнуть свежего воздуха. Но ничего не поделаешь, придется подождать…

Потянувшись, насколько это позволили размеры купе, я зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть. Пошарив по карманам, достал закатанное в прозрачный пластик фото. Лита… Долго глядел в эти бездонные даже на снимке глаза, смотрящие на меня с легкой усмешкой… Черт возьми, малыш, ну почему мы встретились так поздно? Случись это на десяток-другой лет раньше – и, возможно, вся моя никчемная жизнь сложилась бы по-другому. Паскудство… Я спрятал снимок в нагрудный карман, застегнул его на «липучку». Из другого кармана выудил маленький пластиковый прямоугольник – визитную карточку того типа, что меня нанял. На ней лишь фамилия и номер ИСС.

– Бэ Кроуэлл, – медленно, смакуя каждый слог, произнес я. – Ну что ж… Я у тебя в долгу, старина…

Я провалялся в купе, глазея в потолок и размышляя, еще несколько минут, пока, наконец, не объявили, что пассажиры могут покинуть корабль.

Нажав нужную клавишу на панели, я почувствовал, как ложе подо мной пришло в движение. Через несколько секунд оно плавно выехало наружу, выдвинувшись из стены на манер ящика стола. Я приподнялся и окинул взглядом салон. Из стен продолжали выдвигаться пассажирские ложа, и довольно занятно было наблюдать за появляющимися из купе заспанными физиономиями. Хотя наверняка я и сам выглядел не лучше. Еще раз основательно потянувшись, я принял наконец вертикальное положение и направился к выходу.

Пройдя еще пару пассажирских салонов, вышел к трапу, возле которого уже собрались с десяток человек. Все по очереди спускаются по трапу, оказываясь в переходном туннеле, ведущем от стыковочного отсека в глубь базы. У выхода стоят две молоденькие стюардессы, на прощание одаривающие пассажиров белозубыми улыбками и пожеланиями удачи. Увидев меня, они на секунду даже перестали скалиться и слегка попятились в стороны от люка.

Я усмехнулся. Действительно, выгляжу я устрашающе: опухшая после анабиоза физиономия, черная повязка на глазу, из-под которой берет начало кое-как зарубцевавшийся уродливый шрам, который теперь станет вечным напоминанием о моем пребывании на Альдебаране. К тому же, вследствие двойной силы тяжести, я к своей прежней массе набрал еще килограммов сорок и теперь представляю собой просто ходячую гору. Хотя, несмотря на это, двигаюсь легко, почти не ощущая веса гипертрофированных мышц. Все потому, что здесь сила тяжести приближена к земной. Стало быть, вдвое меньше той, что я привык испытывать последние пару лет. Теперь от необычной легкости я даже слегка подпрыгиваю на ходу. Понимаю, конечно, как это выглядит со стороны, но ничего не могу с собой поделать.

Переходной туннель заканчивается полукруглой аркой, пройдя под которой, я вслед за остальными пассажирами оказался в большом зале вытянутой формы. Зал разделен повдоль прозрачной перегородкой, сквозь которую видны люди, идущие в противоположную нам сторону, очевидно, на корабль. Пройдя до середины зала, я остановился у турникета перед пунктом досмотра. Около четверти часа пришлось дожидаться своей очереди, и за это время у меня за спиной успела выстроиться длинная вереница людей, так же, как и я, изнывающих от ожидания.

Наконец настал мой черед. Я прошел через турникет и положил ладони на пластины дактилоскопов. Сидящая за стойкой девица встретила меня дежурной улыбкой на пол-лица и, подождав окончания идентификации, выудила откуда-то снизу мой паспорт.

– Фримен Грегори Нортон? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она, вставляя пластинку паспорта в щель считывающего устройства. Пробежавшись глазами по данным, высветившимся на дисплее, она отложила паспорт в сторону и вывела на экран другой файл. Брови ее недоуменно вздернулись.

– Вы без багажа?

– Ну да.

– Хм… Хорошо. Какова цель вашего визита?

– Я здесь проездом.

– Как долго вы собираетесь пробыть на Новой Венере?

– Понятия не имею, – честно признался я. – Это зависит не от меня.

Девица недовольно вздохнула и склонилась к микрофону, надиктовывая что-то в базу данных. Потом снова натянула улыбку на нижнюю половину лица и протянула мне документы.

– Я вынуждена поставить вас на специальный учет в органы безопасности, фримен Нортон. Мой долг – предупредить вас об этом.

– Благодарю, – равнодушно кивнул я.

– Что ж, добро пожаловать на Новую Венеру! – отрепетированным тоном провозгласила дежурная.

– Надеюсь, мне у вас понравится, – ответил я и, положив паспорт в нагрудный карман, отправился дальше.

До вылета очередного флайера на планету остается больше получаса. Ну а пока не мешало бы подзарядиться. Где-нибудь поблизости должен быть бар…

2

Уже через час я был в здании астропорта на окраине столицы. Сейчас, в самый разгар дня, астропорт напоминает гигантский муравейник из стекла и пластика. Разношерстная толпа бурлит на всех его этажах, завихряясь в закоулках у туалетов, вращаясь вокруг многочисленных баров и киосков и образуя относительно спокойные заводи в залах ожидания и очередях к кассам и пунктам досмотра. Все здание наполнено невообразимой какофонией звуков, голосов, обрывков модных мелодий. На вездесущих рекламных щитах сверкают яркими красками видеоролики, что-то предлагая, к чему-то призывая, что-то расхваливая.

Всегда терпеть не мог всей этой суеты, а сейчас, после того как успел основательно от нее отвыкнуть, и вовсе стало невмоготу. Хочется побыстрее смыться отсюда и найти более спокойное местечко, иначе еще чуть-чуть – и я начну крушить все, что попадется под руку.

Индивидуальным средством связи я разжиться не успел, так что пришлось пристроиться в хвост небольшой очереди к автомату-коммуникатору. Ждать пришлось чертовски долго. Наконец минут через двадцать передо мной остался только один тип, в мышиного цвета костюмчике какого-то идиотского покроя – видимо, по последней моде.

– Черт возьми, Сью, эта штуковина опять сломалась! – капризным тоном заявил он, тыча в дисплей коммуникатора трубкой мобильного ИСС. – Это просто возмутительно!.. Что?… Потому что опоздал на флайер, черт возьми! Что, что… Придется отложить поездку – звездолет отбывает уже через двадцать минут, а следующий только завтра… Ах, конечно, тебе очень жаль. Тебе только и надо, чтобы я исчез на несколько дней, чтобы ты снова смогла спутаться с этим Тинном Тапером!.. Ничего я не выдумываю! Вот какого черта ты так вырядилась?! К подругам… Знаю я этих подруг!.. Да ты за идиота меня держишь?… Ну, знаешь ли!.. Вот что, это была последняя капля! Я не намерен больше все это терпеть! Настало время выяснить наши отношения раз и навсегда!

Тип в мышином костюмчике воспламенился быстрее напалма и начал визжать что-то нечленораздельное, щедро брызгая слюной на экран коммуникатора. Да-а, судя по всему, быстро все это не кончится. Постаравшись придать лицу максимально дружелюбное выражение, что не так-то просто, я хлопнул типа по плечу.

– Послушай, дружище, не мог бы ты отложить это дело до другого раза? Мне позвонить нужно. Срочно.

– Что-о?! – Он, видно, вошел в раж и уже готов вопить на всех и вся. – Да тебе какое дело?! Да… Да как ты смеешь?! Ты знаешь, КТО я такой?! Я тебе сейчас… я вам… покажу…

По мере того как он ко мне приглядывался, голос его становился все тише и тише, пока совсем не стих. Судорожно сглотнув, тип уставился на меня снизу вверх и замер. Пришлось самому отодвинуть его от коммуникатора. Он тут же пришел в себя и пустился наутек, да так, что только пятки засверкали. Тысяча черепогрызов, неужели я такой страшный?! Может, стоило хотя бы побриться? А, ладно, черт с ним.

С экрана видеофона на меня взирала дамочка не первой свежести, без видимых признаков интеллекта на ярко накрашенной физиономии.

– Э-э…Тэд? Это ты?

– Я что, так изменился? – осклабился я. – Скоро буду дома!

Я нажал клавишу завершения сеанса раньше, чем она успела что-нибудь ответить. Хотя, по-моему, она собиралась просто хлопнуться в обморок.

Набрал номер, значащийся на визитке Кроуэлла. На экране появился мощный чернокожий землянин в сером с отливом облегающем костюме. Цвет его кожи резко контрастировал с короткими белыми волосами и светло-серыми, почти прозрачными, глазами.

– Я Грэг Нортон, – представился я. – Только что прибыл с Альдебарана. Насколько я знаю, ваша контора наняла меня пару дней назад…

– Где вы находитесь?

– В астропорту.

– Я буду через четверть часа. Встретимся у главного входа.

– Заметано.

На этом сеанс связи закончился. Мой собеседник явно не из тех, кто тратит слова попусту.

Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я выбрался наконец из этого людского муравейника и остановился на ступенях перед главным входом. Время между тем близилось к полудню – судя по тому, что ярко-белый шар Кастора пылал прямо над головой, заливая слепящим светом улицы и играя отблесками в зеркальных окнах зданий и снующих туда-сюда гравилетов. Жарковато, черт побери. Хотя было бы еще жарче, если б Новая Венера находилась на таком же расстоянии от Кастора, как Земля от Солнца. И гораздо жарче. Хватило бы, наверное, чтобы превратить человека в обугленную головешку.

– Нортон? – услышал я позади себя.

Я обернулся. Тот самый землянин, которого я видел несколько минут назад на экране видеофона. Ростом чуть пониже меня, но по массе практически не уступает. Сдается мне, здесь тоже не обошлось без альдебаранской каторги.

– Как там поживают шахты Альдебарана? – словно прочитав мои мысли, спросил негр.

– Те, кто их роет, явно хотят добраться до самой Преисподней.

Он усмехнулся и протянул мне руку.

– Меня зовут Вэйл. Я работаю на фримена Кроуэлла.

– Грэг. Грэг Нортон.

– Рад познакомиться. Я много слышал о тебе.

– Вот как? От кого?

– Знавал я одного парня, который говорил, что раньше состоял у тебя в команде. Лэр-Тамен.

– А-а, китанин. Мы его называли Ларри-попрыгунчик. С ним все в порядке?

– Вполне, насколько я знаю. Уж он-то способен за себя постоять, – усмехнулся Вэйл. – Он немного рассказывал о ваших общих миссиях. Например, о той переделке в Зоне Поиска. Вам тогда якобы удалось отбиться от нападения друлов.

– Было дело…

– В общем-то, благодаря этим рассказам ты здесь. Это я порекомендовал тебя Кроуэллу.

– Ну что ж… Оказывается, и старые байки могут сослужить добрую службу.

– Это уж точно. Ну, идем. У меня грав за углом.

Мы отправились к парковочной площадке. Вэйл подошел к стального цвета красавцу спортивного дизайна и, открыв дверцу, уселся за пульт. Я плюхнулся на сиденье рядом с местом пилота. Через пару секунд мы плавно поднялись в воздух и помчались по направлению к центру города.

– Какого плана будет работа? – спросил я по дороге.

– Разовое поручение. Займет не больше двух недель. Зато гонорар – сколько запросишь.

– Да ну?

– В пределах разумного, конечно. Задатком можешь считать то, что ты на свободе.

– Да уж, неплохой задаток. Интересно, как вам это удалось?

– Добились пересмотра дела, наняли хороших адвокатов. К тому же к этому времени нашли настоящего виновника той трагедии в Гончих Псах. В общем, было бы желание, а добиться можно многого. Кроуэлл – большой человек.

– Мда… Видно, дело нешуточное, раз этот большой человек идет на такие затраты. Но что там насчет Аль-Коша? Его правда сцапали?

– Вроде бы да… Честно говоря, я мало знаю о деталях. Это, так сказать, не входит в мою компетенцию. Я ведь начальник службы безопасности. А что касается задания… Дело действительно нешуточное. Опасное и… нестандартное.

– Ну, опасности-то всегда хватает… Но почему выбрали именно меня? Полно ведь толковых молодых парней, которых к тому же не нужно вытаскивать из тюрьмы.

– Есть вещи, в которых важнее всего опыт. Да и вообще… Нужен лучший.

Такой ответ меня вполне устроил, и, замолчав, я стал глазеть в окно.

Смотреть, впрочем, было не на что. Стандартное скопление коробок из стекла и металла, с бизнес-центрами, барами, казино, гостиницами, магазинами, жилыми кварталами, с целым океаном уличной рекламы, с бесконечными потоками гравилетов, снующих между зданиями. В общем, то самое столпотворение, в которое со временем превращается любой крупный город землян. Но все же я настолько погрузился в созерцание этой суеты сует, что и не заметил, как наш путь подошел к концу. Вэйл посадил грав на крышу огромного небоскреба в центре города.

– Здесь и находится офис Кроуэлла? – поинтересовался я, когда мы шли к лифту.

– Все здание принадлежит ему, – усмехнулся Вэйл.

– Вот оно что…

Похоже, мне крупно повезло с клиентом.

3

Этаж, на котором мы оказались, явно не предназначался для посещения посторонними. Длинные, ярко освещенные коридоры были безлюдны, лишь изредка попадался кто-нибудь из охранников, чаще всего популярные в определенных кругах раргилиане – этакие двухметровые четырехрукие горы мускулов с маленькими лопоухими головами. Я пару раз брал раргилиан в свою команду, но быстро в них разочаровался: хотя они и отличные бойцы, но им явно не хватает мозгов для более тонкой работы, нежели орудование лучеметом.

– Мы что, сразу пойдем к Кроуэллу? – спросил я. – Я ведь как-то и не приодет для такого визита.

– Не похоже, чтобы это действительно тебя волновало, – усмехнулся Вэйл. – А насчет Кроуэлла… Нет, мы идем не к нему. Его сейчас вообще нет на планете, прибудет только завтра. Но к тому времени ты уже вылетишь на задание.

– Так скоро?

– Чем быстрее, тем лучше. Сейчас пройдешь инструктаж, и сегодня же вечером отправишься в астропорт. Там будет ждать личный звездолет Кроуэлла.

– А я-то рассчитывал пару дней покутить на свободе…

– С этим придется повременить.

Мы вошли в небольшой овальный кабинет без окон. Свет, сочащийся сквозь полупрозрачный потолок, открывал взору большой прямоугольный стол из темного гладкого материала, десяток роскошных кресел вокруг него, какие-то статуи, скрытые в неглубоких нишах по периметру комнаты. В одном из кресел лицом к двери сидел светловолосый худощавый землянин в таком же сером с отливом костюме, как у Вэйла. Увидев нас, он поднялся и шагнул навстречу.

– Тэнос Ковальски, – представился он, протягивая мне руку. При рукопожатии лицо его скривилось от боли.

– Извини, – спохватился я, разжимая ладонь.

– Пустяки, – отмахнулся он, растирая пальцы, но мне показалось, что в глазах его мелькнула искорка злости. – Я понимаю, вы еще не успели освоиться в условиях нормальной гравитации. Присаживайтесь.

Я плюхнулся в ближайшее кресло. Оно жалобно скрипнуло и накренилось набок. Я на всякий случай подался вперед, упершись локтями в колени.

– Сразу хочу предупредить вас, что задание, которое вам предстоит выполнить, будет чрезвычайно сложным и опасным. Скорее всего, предстоит иметь дело со многими непредвиденными обстоятельствами, так как сами мы не обладаем исчерпывающей информацией…

– Слушай, нельзя ли перейти сразу к делу? – перебил я Ковальски. Его манера говорить неприятно походила на манеру одного хлыща из страховой компании, в которой меня как-то угораздило застраховать свой звездолет. Помню, тот хлюпик так заморочил мне голову своим словесным поносом, что я подписал жутко невыгодный контракт, по которому выгоднее было угробить корабль самому, иначе можно было разориться на страховых взносах. С тех пор я с опаской отношусь к подобным кабинетным крысам. Мне больше по душе такие немногословные и конкретные парни, как Вэйл.

– Хм… Хорошо, – Ковальски провел ладонью по столу, поверхность которого тут же превратилась в огромный экран. Побарабанив по высветившейся в углу этого экрана клавиатуре, он вывел изображение карты какой-то звездной системы – на первый взгляд хаотическое переплетение окружностей, эллипсов, дуг и треугольников, которое тем не менее может многое рассказать тому, кто хоть раз сталкивался с пилотированием звездолетов.

– Это система звезды Поллукс – второй ярчайшей звезды созвездия Близнецов, – пояснил Ковальски. – Как видите, звезда имеет шесть планет, ничего, в общем-то, из себя не представляющих. Кроме этой… Поллукс-5. Полагаю, вы наслышаны о ней, фримен Нортон. Она стала просто притчей во языцех.

– Притчей… в чем?

– Это старинное земное выражение. Я просто имел в виду то, что эта планета печально знаменита во всей Конфедерации.

– Ну да. Это же Ад.

– Да, ее так часто называют. Действительно, настоящий ад – радиационный фон, как после ядерной войны, постоянные атмосферные катаклизмы, температура за год колеблется от тропической до арктической, ужасная фауна и так далее. Плюс к этому последние двести лет сюда ссылают особо опасных преступников со всей Галактики. Вы ведь и сами едва не угодили на Ад, но отделались лишь пятью годами каторги, не так ли, фримен Нортон?

– Так ли, так ли, – огрызнулся я. – На Альдебаране тоже не зона отдыха. Но при чем здесь все это?

– Вы не догадываетесь? А я-то считал вас более сообразительным.

Пару секунд я просидел, тупо уставившись на него.

– Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь послать меня на Ад?

– Вот именно.

На какое-то время я даже потерял дар речи. Впрочем, это и к лучшему, иначе бы наговорил такого…

– Это у вас шутки такие дурацкие, фримен… как тебя там…

– Я ведь сразу предупредил, что задание будет неординарным…

– Но не говорили, что это будет самоубийство! Поллукс-5 – это билет в один конец! Оттуда еще никто не возвращался.

– Ну что ж, значит, вам предстоит стать одним из первых.

– Да ну? Я что, должен был лететь не один?

– Нет, отправитесь-то вы как раз в одиночку, а вот вернуться должны уже вдвоем.

– Вы хотите, чтобы я вытащил кого-то с Ада?! Бред! Поллукс-5 не зря стал притчей… в этих, как их…

– Как бы то ни было, фримен Кроуэлл сделал все, чтобы этот… бред, как вы выразились, стал реальностью. Я повторяю: вы полетите на Поллукс и вернетесь обратно. Ваша задача сводится к тому, чтобы найти нужного человека и доставить его сюда, причем живым. Живым – вы слышите? Точнее, живой.

– Еще не легче! И кого же вы хотите спасти? Дьявола в юбке?

– Речь идет о молодой девушке, приемной дочери фримена Кроуэлла. Она работает в местном отделении «Галактического вестника». Каким-то образом ей удалось проникнуть на корабль, везущий осужденных… Вы должны нам помочь, Нортон. И отказа мы просто не примем.

Я слушал его вполуха, лихорадочно соображая, как бы мне отвязаться от этого Кроуэлла и его безумной миссии. Тысяча черепогрызов, лучше бы я остался на Альдебаране!

– А какого черта эта девица поперлась на Ад? – спросил я.

– Видимо, ради репортажа. Он мог бы стать настоящей сенсацией.

– Вы либо меня за идиота держите, либо ваша девица сама идиотка. Любой нормальный человек не сунется на Поллукс-5 даже ради всех сокровищ Галактики!

– Вот что, Нортон! – взвизгнул Ковальски. – Извольте почтительнее отзываться о фриледи Диане! К тому же вас не должно волновать, как она попала на Поллукс. Подумайте лучше, как вытащить ее оттуда!

– А вы лучше подумайте о том, кто это будет делать вместо меня! Потому что я умываю руки. Тоже, кстати, старинное земное выражение, если уж мы тут начали умничать. У меня еще остались кое-какие мозги, и я не собираюсь отправляться туда, где мне их в два счета вышибут.

– Ну, знаете… Я был о вас лучшего мнения, Нортон. Оказывается, вы просто трус!

– Риск – это часть моей работы, но ни один наемник не идет на заведомо безнадежное дело. Ни к чему рисковать понапрасну.

– Понапрасну?! Фримен Кроуэлл уполномочил меня предложить вам три миллиона стелларов гонорара!

– Ну а я уполномочу тебя послать этого Кроуэлла куда подальше. И пусть он свои три миллиона засунет…

– Деньги вас, значит, не интересуют?

– Ну почему же, интересуют. Только вряд ли они мне понадобятся, когда я буду валяться где-нибудь на просторах Ада, равномерно размазанный по гектару его поверхности.

– Черт возьми, Нортон! Это после Альдебарана вы стали таким нытиком? К вашему сведению, фриледи Диана уже восемь локальных суток находится там, и с ней пока все в порядке. А прославленный наемник тем временем уже наложил в штаны при одном упоминании Поллукса!

– Да с чего вы взяли, что она все еще жива?

– На ней телеметрический браслет. Он посылает радиосигналы с данными о самочувствии девушки каждые тридцать секунд. Как видите, фриледи Диана не такая уж идиотка. Она позаботилась о том, чтобы мы могли ее найти.

– Ну надо же, какая умная девочка! Так, может, она сама и позаботится о том, как ей выбраться оттуда?

– Нортон, мы теряем время!

– Да, теряете, черт возьми! Вместо того чтобы тратить столько времени на то, чтобы вытащить меня с каторги и доставить сюда, можно было уже давно послать кого-нибудь из своих ребят.

– Послать… Вы что, думаете, на Поллукс-5 летают прогулочные яхты и можно высаживаться там когда вздумается? Это же тюрьма галактического масштаба! Фримен Кроуэлл использовал все свое влияние, чтобы получить доступ на Поллукс и иметь возможность послать на планету вас.

– Тысяча черепогрызов, да почему именно меня?!

– У нас, скорее всего, будет только один шанс, и мы должны использовать его наверняка. А последние десяток лет вы считаетесь лучшим, Нортон. В определенных кругах про вас легенды ходят. Если кому-нибудь и под силу выполнить это задание – так это вам.

– Проклятье! Теперь он на лесть перешел, дипломат хитрож… Да ты посмотри на меня! Мне уже почти полтинник, а для землянина это вполне преклонный возраст. Мне сейчас впору кашку есть да мемуары писать. Из физических нагрузок сгодится разве что утренняя зарядка – приседания там с попукиванием, пробежка трусцой вокруг дивана и всякое такое.

Вэйл, безмолвно, как статуя, стоящий позади Ковальски, на секунду потерял свою невозмутимость и улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами.

– К тому же последние три года я даже бластера в руках не держал. Да и вообще… – я вспомнил о Лите. – Теперь мне есть что терять, не то что в молодости.

Я поднялся с кресла.

– Но… – замер с раскрытым ртом Ковальски. – Вы не можете отказать нам, Нортон!

– Именно это я и собираюсь сделать. Мне, конечно, жаль эту девчонку, но ведь никто не заставлял ее лезть в это пекло, верно? Вот и меня никто не заставит последовать ее примеру. Поищите кого-нибудь помоложе и побезрассуднее.

Я направился к двери. Ковальски вскочил и бросился за мной.

– Ну уж нет, Нортон, вы не уйдете! После того как мы потратили столько сил и времени на то, чтобы заполучить вас… Вы просто не имеете права нам отказать!

Он шел вслед за мной по коридору, продолжая орать, угрожая и пытаясь преградить мне путь. В конце концов я просто отшвырнул его к стенке.

– Остановить его! – завопил Ковальски, когда я был уже у лифта.

На моем пути будто бы из-под земли возникли двое раргилиан. Их широкие трехглазые физиономии выражали тупую решимость. Впрочем, это единственное доступное им выражение. Я, не останавливаясь, со всей дури саданул в челюсть тому, что слева, так что он отлетел на добрые пару метров. Второго, попытавшегося взять меня в захват, пришлось шваркнуть об пол каким-то шальным приемом айкидо. Подниматься они и не пытались – раргилиане, несмотря на внушительные габариты, довольно плохо держат удар.

Я, стараясь сохранять спокойствие, нажал клавишу вызова лифта.

– Нортон!!

Я оглянулся. За спиной Ковальски возвышались еще двое раргилиан. Эти были вооружены серьезными на вид пушками. Мы замерли, и несколько секунд пролетели в гробовой тишине. Я даже услышал срывающееся от злости дыхание Ковальски, хотя он находился в добрых пяти метрах от меня.

– Отзови своих громил, – процедил я сквозь зубы. – Иначе пожалеешь.

– Это ты пожалеешь, что на свет родился, если сейчас же не вернешься в кабинет и не примешь наши условия.

– Я уже все решил. И решений своих не меняю.

Мелодично тенькнул сигнал, и передо мной распахнулись дверцы подоспевшей капсулы лифта.

– Отойди от лифта, Нортон, иначе превратишься в кусок фарша! – прошипел Ковальски. Раргилиане за его спиной с готовностью вскинули оружие к плечу.

По мышцам со скоростью взрывной волны разлилось тепло ударившего в кровь адреналина. Время словно замедлило свой ход, даже воздух, казалось, сгустился, и его приходилось расталкивать грудью, как воду. Мозг почти без участия сознания бросил тело вперед – резко, так что связки заныли от напряжения. В полете руки машинально тянутся к бедренным кобурам, которых нет, глаз привычно намечает приоритетные цели для стрельбы. Годами вырабатывавшиеся рефлексы не подводят, несмотря на три года каторги, несмотря на то, что тело уже не такое легкое и послушное, как в молодости.

Я метнулся не в кабинку лифта – по пути меня все равно успело бы зацепить – пушки раргилиан были нацелены именно на это направление. К тому же я на чужой территории, и эта капсула запросто могла стать для меня ловушкой. Поэтому – рывок в сторону противника, пролетаю метра два параллельно полу, двойной кувырок – и вот я уже выныриваю под самым носом Ковальски. Разряды тепловых излучателей пролетели буквально в нескольких сантиметрах надо мной в самом начале прыжка, когда стрелявшие рефлекторно отреагировали на мой рывок. Потом раргилиане палили уже в потолок – Ковальски с перекошенным от ужаса лицом вцепился в их пушки, задирая дула вверх. Все-таки, видно, я для него слишком ценен.

Доли секунды понадобились на то, чтобы не очень гуманным приемом выдернуть оружие из рук ближайшего раргилианина и приставить дуло к голове мгновенно покрывшегося крупными каплями пота Ковальски. Второй громила все-таки успел поймать меня на мушку, но чуть позже, чем когда это еще имело смысл. Я уже держу Ковальски за шкирку, и мне вполне хватит времени вышибить ему мозги, даже если потом меня спалят на месте из десятка лучеметов.

– Нортон!

Вэйл, неизвестно где прохлаждавшийся все это время, окончательно испортил мне настроение видом еще двух направленных на меня лучеметов.

– Только не делай глупостей, Грэг.

Взгляд его странных глаз холоден, как у змеи. Пристрелит на месте и не поморщится.

– Отбой! – бросил он раргилианину. Тот послушно опустил лучемет.

– Это пат, Вэйл, – стараясь держаться небрежно, произнес я, смотря в стволы лучеметов Вэйла, как в черные зрачки опасного хищника. – У меня заложник, и я, знаешь ли, полон решимости покинуть вашу скромную обитель. На твоем месте я бы не стал этому мешать.

– Ну, заложник твой не так уж ценен…

Ковальски при этих словах дернулся, как от удара. До меня донесся весьма неприятный запах.

– …Но тем не менее я дам тебе уйти. Пока. Мы подождем возвращения Кроуэлла, пусть он сам решит, что с тобой делать. Но, поверь, тебе лучше было бы не связываться со стариком.

– Да чихать мне на вашего Кроуэлла!

Вэйл пожал плечами. Не сводя с меня пристального взгляда, медленно опустил оружие.

– Можешь идти.

Я брезгливо откинул от себя Ковальски и, держа Вэйла под прицелом, не торопясь проследовал к кабинке лифта. Зайдя внутрь, назвал первый этаж. Лифт ухнул вниз с такой скоростью, что дух захватило. Я швырнул лучемет на пол и, в изнеможении оперевшись спиной о стенку капсулы, смачно выругался.

Я был в бешенстве.