Текст книги "Горячий старт"

Владимир Васильев
Горячий старт

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Необходимое предисловие

Все совпадения имен, фамилий, адресов, телефонов и прочих реалий намеренны и, таким образом, совпадениями не являются. Впрочем, описанные люди могут быть совершенно непохожими на прототипы.

Техническая терминология также не претендует на соответствие исторической правде.

Автор выражает признательность:

Фирме «Дикий сад» (Николаев, http://mksat.net) – за предоставленный доступ в Интернет в г. Николаеве.

Фирме «Excimer» (Москва, http://www.excimer.ru) и лично Евгению Майданникову и Евгении Ушаковой – за помощь с hardware.

Вадиму Чикову (Москва) – за безотказный транспорт.

Ольге Стерник (Маме Эри) и Анатолию Хлыстову (Отмору) (Москва) – за гостеприимство и долготерпение.

Андрею Артамонову (Москва) – за предоставленный доступ в Интернет в Москве.

Ольге Орловой (Москва – Шатура) – за документацию.

Энди Трушину (Москва, http://www.ahome.ru) – за многое.

Андрею Синицыну (Москва) – за все.

1st Master Boot Record: Сердца и моторы
(погружение в киберспейс)

~# root

~# open console 1

@comment: user [Dmitry Baikalov@ТП]

@comment: status [point]

@net locate: G_Crystal.185/13

~# testing base memory…

Мутные стекла сервис-центра неохотно отражали морщинистое, как модный плащ, небо. Постоянная облачность, оттененная световой рекламой, давно стала верным спутником городу, словно родилась с ним одновременно. Но это было не так: город был старше рекламы и старше непрерывной пасмурной осени.

Бай щелчком отшвырнул сигарету и направился к хрустально-прозрачной вертящейся двери. Линзы на глазах ответили на прикосновение инфракрасного луча слабой вспышкой. Бай мигнул; взгляд заволокло сероватой дымкой полимерного светофильтра. В тот же момент дверь повернулась, приглашая внутрь.

В холле сразу ударил в легкие пронизанный ненастоящей кондиционерной свежестью воздух, и Бай недовольно поморщился. Не любил он агрессивную феромонную атаку, ставшую для многих незаметной. Но Бай замечал ее сразу.

Зато пальма в центре холла оказалась вполне живой, и Бай задумчиво потрогал колючие веероподобные листья, взглянул на часы посреди панно на входной стене и направился к терминалам.

Серый пластик клавиатуры удобно лег под ладони. Плоское изображение, похожее на рекламную голограмму, тотчас выползло из риски видеотрека над верхним рядом клавиш и заискрилось. Собственно, это и была голограмма, только не рекламная.

[Welcome to net!] – сказала Сеть.

Отрегулировав наклон изображения под линию взгляда, Бай пробежался пальцами по податливым клавишам.

[Login Bay_13]

[Enter your password: ]

Он ввел.

[Здравствуй, Димочка!] – поздоровалась Сеть.

Бай оттопырил губу и подумал, что давно не менял конфиги – приветствие успело достать.

[Call Сокольники_3609739]

[Connect w Chan Creaper Station………. cps 657943]

[chat mode] – потребовал Бай.

Сеть растерялась.

[Эй, а где твой каменный топор?]

Такой архаикой, как чат, нормальные люди давно уже не пользовались.

– Я те дам топор! – проворчал Бай, утапливая Enter. Сеть послушно выдала на иллюзорный экран окно чат-режима.

[Я на месте] – сказал Бай и огляделся. – [Клиента пока нет]

[Пасли?] – осведомился Чен.

[Не заметил MB и да]

[Запятые ставь] – посоветовал Чен.

[Сам-то!] – огрызнулся Бай. – [Директор тля!:-Е~~~]

Бластер заурчал, озвучивая картинку-смайлик, пережиток времен сайленс-режимов. Но Бай смайлики почему-то любил и ставил везде, где только мог. Даже в скриптах.

В следующий миг Бай увидел клиента – бесцветного парня в черном плаще; ниже плаща виднелись жеваные джинсы и белые кроссовки. Стильная одежка вкупе с кроссовками смотрелась особенно убойно.

Бай встал и приветственно поднял руку.

– Добрый день, сударь! Я представитель ТП.

Парень нервно кивнул, быстро обшарил холл взглядом, пододвинул ногой вертящееся кресло и, не вынимая рук из карманов, сел.

– Здравствуйте…

– Меня зовут… – начал было Бай, но парень перебил:

– Не нужно. Имен – не нужно.

– Хорошо, – согласился Бай. – Тогда зовите меня просто Бай.

Парень еще раз подозрительно оглядел холл.

– Черт побери! – выругался он. – Почему вы не назначили встречу в офисе?

– У нас нет офиса, – ответил Бай по возможности спокойно. – Точнее, пока нет. Или с некоторых пор нет.

Клиент вопросительно уставился Баю в глаза.

– То есть… как нет?

– Уже неделю. Новый снять не успели… Рождество, сами понимаете… А вы говорили – дело срочное.

Парень кивнул:

– Срочное… А старый офис где был?

– На Соколе.

– Аренда кончилась?

– Не совсем. – Бай замялся.

Клиент с неожиданным интересом склонил набок стриженную ежиком голову.

– Нельзя ли поподробнее?

Бай пожал плечами:

– Можно… Только вас это вряд ли удовлетворит.

– И все же?

– Это сродни суеверию. Есть у нас один приятель – общий. Друг фирмы, так сказать. Так вот, давно подмечено: кто имеет с ним дело, быстро сталкивается с… э-э-э… неприятностями. Не из-за него, нет, совершенно по другим причинам. Он словно несчастливый талисман, хотя сам по себе человек совершенно безобидный.

Бай замолчал. Парень в плаще едва заметно улыбнулся. Чувствовалось, что он не верит.

– Что же произошло с другими смельчаками?

Бай пожал плечами.

– Двое умерли. От болезней вообще-то… Но болезни у них и так были. До того. Один ногу сломал, год лечился. Другого бандиты в Сибирь загнали. Несколько фирм развалилось… По причинам, не зависящим от.

Собеседник скептически хмыкнул. Бай понимал, что он по-прежнему не верит сказанному.

– И вы не побоялись иметь дело с этим чудом природы?

Бай пожал плечами:

– Да мы не суеверные в общем-то…

– Но из офиса вас вышибли, – констатировал парень. – Так?

– Так, – согласился Бай.

– И это все ваши катастрофы?

– Не все, – честно ответил Бай. – На складе трубу прорвало. Плаваем теперь. Типа Венеция.

– М-да. А у меня неприятностей не будет? – поинтересовался собеседник, прищурившись.

Бай автоматически отметил, что нервозность и настороженность клиента пропали, он стал вести себя спокойно и даже развязно.

– Не знаю. Это ведь все суеверия. Но, может быть, лучше о деле?

Бай ничем не рисковал, откровенничая с клиентом. Потому что знал: больше тому обратиться некуда. За подобные задачи бралась в Москве только фирма ТП.

~# returning to previous status… restored

Они существовали уже четвертый год. То, чем они занимались, большинство москвичей назвали бы чистым шарлатанством, но каждый из пятерых компаньонов ТП слишком хорошо знал, насколько иллюзорны границы реальностей. Физика двадцать первого века утверждала: прорыв этих границ невозможен по чисто энергетическим причинам.

Бай, шаря в служебных международных сетях, пару лет назад натолкнулся на огрызок странного гипертекстного файла, похоже, зараженного каким-то безобидным вирусом. Сначала Бай удивился, но быстро понял, что основной массив представляет собой несложную ехе-шную программу. Вирус каждые двадцать семь минут советовал выпить пива и подключиться к несуществующему адресу в Сети. Адрес действительно не существовал – Бай проверил. Однажды Бай, основательно нагрузившись «Тверским темным» (не по совету грызенной программы, а по собственной инициативе), ответил на предложение выпить пива словом [Уже].

[Сорт?] – немедленно поинтересовалась программа. Бай растерялся и ввел:

[Тверское темное]

[Количество?]

Бай, совершенно сбитый с толку, посчитал бутылки.

[3,5 литра]

После этого Баю вновь сказали, что на фантомном адресе его ждут. Раздосадованный Бай ввел чертов адрес и несколько минут тупо глядел в голографическую муть над клавиатурой.

[Connect w LTS Jump-server…….. cps 54879]

Коннект был удручающе медленный, Бай едва дождался, пока оживет аниматор.

– Привет! – сказал человек из-за экрана. – Не верится? Не бойся, ты не сошел с ума. Только учти, я тебя не вижу.

– А я тебя – вижу, – сообщил Бай.

– Не отходи далеко от терминала, – предупредил собеседник. – Отвалишься.

– Почему? – не понял Бай.

– Аппаратура слабая. Мощности не хватит. И так еле сцепились. Запомни: это все не бред и не ерунда. Я – с другой Земли. Мы давно пытаемся наладить связь с вами. Пиво, странный адрес – это все кусочки мозаики, благодаря которой можно шагнуть за барьер. Насколько мне известно, другого способа просто не существует. Я не могу долго говорить: просто как-нибудь попробуй проделать все это снова. Кстати, у вас прекрасное пиво!

– Да? – Бай пребывал в растерянности. – Спасибо.

– До встречи! Привыкай к мысли, что ты – гейт в соседний мир, врата в иную реальность. И пожалуйста, доберись до нас снова. Например, завтра.

Коннект оборвался, спустя секунду Сеть уныло сообщила:

[Incorrect path or address]

Сначала Бай списал все на слишком крепкое пиво. Потом решил, что набрел на какую-то полудохлую психотропную баланду, которой болталось по Сетям предостаточно. Потом догадался глянуть логи.

Там был зафиксирован коннект с несуществующим адресом. А особенно понравилось Баю окончание рапорта:

[Missing transit point]

Бай разозлился, не стал даже почту читать и завалился спать.

Наутро все произошедшее потускнело в памяти и казалось фокусами галлюциногенов. Поди разберись, чего лоточники мешают в пиво, пусть даже и бутылочное… Поклявшись больше не пить «Тверского», Бай на две недели забыл о коннекте с пустотой.

Но вскоре случился день рождения Сина, на котором пива было выпито вполне достаточно для того, чтобы впасть в благодушное настроение, в котором многие клянутся в любви даже к старым недоброжелателям… Словом, Бай дома упал перед терминалом и дождался совета выпить пива.

Дальше все пошло по знакомому сценарию.

[Уже – Сорт? – Heineken – Количество? – Литров пять]

И [call Бодрово_9012427]

– Привет! – сказали из пустоты. – Что столько тянул-то?

Бай, глупо хлопая глазами, смотрел на собеседника, подтянутого чисто выбритого парня лет двадцати пяти. Из одежды можно было рассмотреть клетчатую рубашку с воротником, покрой которого показался Баю странным.

– Меня зовут Камилл. Ты готов серьезно поговорить?

Бай пожал плечами:

– Готов… Только я, это… слегка нетрезв.

– Не страшно. Иначе ты бы не дозвонился.

В общем, спустя какое-то время фирма ТП втихую начала торговать несложными программками из-за барьера. А также перебрасывать Камиллу заказы на подобные программки. Почему народ не обращался к местным программистам – Бай так и не понял, но все, кто хоть раз получал продукт из-за барьера, обращались в ТП снова. Кое-какую прибыль это приносило, на жизнь хватало. Иногда приходилось по просьбе Камилла или его партнеров шарить по Сетям и тасовать содержимое FAQ-серверов. ТП справлялось. Основной принцип – не высовываться – вполне соблюдался.

~# return to testing:

Клиент закинул ногу за ногу, словно приглашал Бая полюбоваться кроссовками. Бай такого желания не испытывал и упорно глядел в выцветшие, как июльское небо, глаза. Скорее всего это не шпик, не стукач, а действительно обычный клиент. Но почему он так нервничал в начале встречи? Бай решил, что ему просто захотелось посмотреть на живого ТПшника.

– Мне нужен файл из вашего закрытого каталога. База по краснодарским винам. С ценами, с путями поставок… Словом, полный, а не те обрезки, что вы обычно кидаете в качестве рекламы.

«Темнит, – решил Бай. Не вязалось настороженное поведение клиента с такой мелочью, как упомянутая база. – Настоящий разговор еще впереди…»

– Нет проблем, – сказал Бай вслух и равнодушно пожал плечами. У него получалось равнодушно пожимать плечами. – Давайте диск.

Парень незамедлительно вытащил из необъятного кармана плаща блестящий лазер-кругляш. Тихо жужжа сервомотором, драйв выдвинул жадный язычок приемника и радостно проглотил диск. Слить требуемую базу было делом нескольких секунд.

– Еще что-нибудь? – спросил Бай с надеждой. Но клиент отрицательно покачал головой:

– Нет, спасибо. Я найду вас, если что.

Он протянул кредитную карту Баю и проследил, чтобы со счета было снято не больше денег, чем договорено. Возвращая белый пластиковый прямоугольничек, Бай готовился забыть клиента навсегда, потому что хотел верить: в будущем им встретиться уже не придется.

Но Бай понимал, что тешит себя пустыми надеждами.

Перед встречей с клиентами он всегда следил, нет ли хвоста. То, чем они занимались, было не то чтобы противозаконным… Просто завладей их бизнесом люди с крышей – они бы качали из этого хорошие деньги. У ТП крыши не было, работали на свой страх и риск, предпочитая оный сводить к минимуму. Пока все шло гладко. Но осторожность никому еще не вредила, и это помнили все ТПшники.

Спрятав лазер в похожий на спичечный коробок чехол, парень встал, одернул плащ, кивнул Баю и безучастно побрел к выходу. Он больше не озирался, словно перестал бояться. Или прекратил изображать из себя значительного клиента.

На выходе его перехватил Син, терпеливо пережидавший встречу на рождественской прохладе. Парень свернул налево, к Проспекту Газизова. Наверное, к метро.

Бай увидел, как напарник неторопливо двинулся за клиентом, и тотчас отвернулся к терминалу.

[Вторая фаза] – сказал он Чену.

[Ok] – отозвался тот.

Это значило, что Чен будет передавать клиента из рук в руки – Син, повисев на хвосте, уступит его Тигру, а Тигр чуть позже – Семе. Два часа, не меньше.

Отвалившись, Бай последовательно затер все пути и транзитные логи, причем не стандартным del’ом, а собственной безотказной лапшерезкой, после которой в пользованных кластерах остаются сплошные нули. Теперь проследить, с кем коннектился Бай с этого терминала, не смог бы даже господь бог.

~# sleep mode

~# user status: located

~# hardware checking

Клиент объявился снова спустя месяц. Стоял ветреный февраль, гоняя по улицам шуршащий пластик газет и пивные жестянки. Народ скрипел кожаными куртками и плащами, многие вспомнили, что, если надеть кепку, не так мерзнут уши.

ТП нашло новый офис, там же, на Соколе, только не на Песчанке, а за Питерским шоссе, на Варяжской. В конце января гладко провернули несколько сделок; трубу на складе наконец починили, и благодушное настроение овладело всеми, включая нытика Сему.

Бай дулся с Ченом в «Близзард» по сетке, Син читал «Спорт-Экспресс», Сема с утра укатил в «Тессеракт», а Тигр, как обычно, ошивался на «Чашке», приторговывал новинками забарьерного софта. Парень во все том же черном плаще и дурацких белых кроссовках возник в дверном проеме совершенно бесшумно, как привидение. Бай автоматически запустил скриншут, даже не задумавшись, что на экране безобидная игрушка, а не приватная информация. Чен, сидящий в двадцатке и, естественно, ничего не видящий, тут же покилял всех лучников Бая и двинул в атаку суровый клин из шести катапульт и стаи демонов.

– Добрый день! – деревянно поздоровался посетитель и тут же оживился, узнав Бая.

– Проходите, садитесь! – Син отложил газету и указал гостю на кресло, окутанное мерцающим облаком тонограммы.

– Спасибо! – отозвался парень. – Я уже имел дело с вашей фирмой однажды…

Бай отстучал Чену [wait], засейвился и встал из-за терминала.

– …и теперь готов снова предложить вам работенку.

Он выглядел очень уверенным в себе, и это весьма не понравилось Баю. Так нагловато держатся мелкие бандиты, когда приходят в случайное место сорвать немного денег. Син тоже насторожился, внутренне приготовившись к неприятной разборке.

– Я – из-за барьера, – сказал парень. Вся настороженность Бая куда-то исчезла, осталось пустое и гулкое недоверие. Откуда этот странный человек мог знать о мире за незримой гранью реальности? Хотя Бай же узнал. Тоже небось пива выпил да позвонил по указанному адресу… Что произошло однажды, легко может повториться.

– Откуда? – вежливо осведомился Син, как всегда разыгрывая неосведомленность.

– Из-за барьера. С другой Земли. Вы ведь знаете. Только… я не из мира Камилла. Моя Земля по отношению к нему тоже другая. Но мы сотрудничаем.

– Да? – нейтрально спросил Бай выигрывая время. – И что?

Парень вдруг умолк, в упор взглянул на Бая и тихо произнес нынешний пароль камилловского сервера на вход по адресу в Бодрово. Бай тупо хлопал ресницами, смахивая с линз кажущуюся пелену.

Пароль в принципе можно было и сломать. Но он менялся раз в неделю, а на лом путем перебора вариантов ушло бы не меньше месяца. Да и число символов все время менялось…

– Чтобы у вас сложилась полная картина, я выскажусь. А потом будете задавать вопросы. Идет?

Син развел руками. Собственно, больше ничего и не оставалось.

– Итак. Прежде всего: как я преодолел барьер, если он непреодолим в принципе? Очень просто. Я его не преодолевал. Точнее, мое тело не преодолевало. Все это, – парень подергал за лацкан матово поблескивающего плаща, – земное. И одежда, и тело. Сюда переместили только мою психоматрицу. Это не так сложно, как кажется на первый взгляд, но в механике я не разбирался, это не моя область. Моя область – деятельность в мирах за барьером. В одном из них мы попали… как бы выразиться помягче… в щекотливую ситуацию. Ее нужно… э-э-э… уладить. Но… Вот в этом «но» все и дело.

Каждый из миров живет по своим физическим законам. Они кое в чем совпадают, кое в чем различаются. Например, в абсолютном значении некоторых констант. Это все непринципиально – если миры расположены по соседству; чем дальше они находятся друг от друга, тем больше различий. На психику людей это все влияет достаточно тривиальным образом: в мире, где нарушен какой-нибудь из привычных законов, просто нельзя жить. Не будешь адекватно воспринимать окружающее и не сумеешь адекватно реагировать на изменения. Психика вообще воспринимает окружающее совсем не так, как обстоит на самом деле. Масса аллюзий, аналогий, видений даже… Короче, это тема для многолетних споров и развивать ее я долго не буду. Проблема состоит в следующем: жители моего родного мира не приспособлены для восприятия той реальности, где у нас возникла проблема. Камилл, с которым я работаю довольно долгое время, вывел меня на вас, потому что выходцы из мира, где мы сейчас находимся, наиболее подходят для выполнения нашего задания. Камилл рекомендовал вас, а словам Камилла я имею все основания доверять. И я намерен вас нанять для выполнения своего задания.

Парень потер переносицу и неопределенно повел ладонью.

– Похоже, все.

Син, улыбаясь, глядел незнакомцу в лицо. Тот тоже чуть заметно шевельнул губами, отвечая Сину, но на самом деле было очень заметно, что улыбаются только его губы. Сину казалось, что он глядит в заиндевевшее зеркало, такая от гостя исходила стужа. Было в пришельце действительно что-то чужое.

– Я не спрашиваю, почему мы должны вам верить, – негромко и рассудительно сказал Син, вырвавшись из ледяного оцепенения выцветших глаз. – Но почему мы должны соглашаться?

– Потому что у вас нет выбора, – вежливо растянул губы гость. – Вы ничем не рискуете в случае согласия… В случае же отказа теряете очень многое.

– То есть? – не понял Син. – Что значит – ничем не рискуем?

– Строго говоря, никуда вам не придется отправляться. Я же говорил, что протолкнуть в иной мир можно только голую психоматрицу. Задание выполнят ваши копии. В момент снятия психоматрицы сознание каждого из вас раздвоится. Оригинал останется здесь и будет жить, как и прежде, копия – провалится в Сеть и наложится на респондента в конечном пункте. Когда задание будет выполнено, мы сольем копию с оригиналом.

– А воспоминания?

– Двойная память после слияния. Это не так тяжко, как расписывают психотропщики. Я ведь жив, а у меня в черепе петель больше десятка. Уверяю вас, ничего страшного.

– А если кто-нибудь из нас там погибнет?

Парень пожал плечами.

– Что ж… Смерть будет настоящей. Но на оригинале это никак не отразится. Разве что уцелевшим придется рассказывать ему много интересного.

– Ладно, – протянул Син. – Оплата?

Когда гость назвал сумму, брови ТПшников дружно поползли вверх.

– Ого! – сказал Бай. – Кажется, я уже согласен. – И добавил, обращаясь к Сину: – Но Камилл-то каков фраер! Сдал нас с потрохами, даже не верится…

Но Сина так просто было не убедить.

– А где гарантия, что нас не надуют?

Гость был сама предупредительность. В руке его незаметно, по-шулерски, возникла кредитная карта. Та самая, с которой он расплачивался с Баем под Рождество.

– Половина – вперед. Да, я забыл сказать, – небрежно добавил гость. – Вас ведь пятеро. Ранее я назвал гонорар одного. Каждый из вас получит упомянутую мной сумму.

У Бая отвисла челюсть. Карточку он принял дрогнувшей рукой. Вывалился из игры и вставил прохладный тонкий пластик в щель считывателя. Денег было ровно на пятерых – по весьма кругленькой сумме, и если верить этому странному типу, она удвоится по возвращении.

– А если кто-нибудь не вернется, оригиналы получат деньги? – спросил Чен, безмолвно, как призрак, простоявший у двери добрых десять минут.

– Да, – последовал короткий ответ. Незнакомец даже не обернулся на голос, должно быть, давно заметил появление Чена.

– Представляю, что скажет Тигрис… – пробормотал Бай, шурша клавиатурой.

– Лучше представь, что скажет Сема… – проворчал Син. – Я, например, не решаюсь…

Хотя, если честно, Син больше боялся – что скажет его жена? Потом наконец сообразил, что жену ставить в известность вовсе не обязательно, ведь настоящий Син останется дома и будет по-прежнему ходить на работу каждое утро… Закатит скандал Камиллу – наверняка. И еще станет бессильно пить пиво по вечерам, потому что где-то за непроницаемым барьером его двойник будет бороться с опасностями, чужими, как мысли насекомых. Точнее, даже не двойник – он сам, часть его сущности, отделенная могуществом кристаллических процессоров…

Син вспомнил, как лет тридцать назад, в детстве, когда зимы еще были вьюжными и морозными, ему насыпали за шиворот горсть колючего и сухого снега. И как он орал, потому что было одновременно и холодно, и весело.

Только сейчас веселиться не приходилось.

Бай рассеянным жестом протянул гостю кредитку, на которой не осталось ни гроша. ТПшники стали богачами. И – одновременно – рабами кутающегося в черный плащ чужака с бесцветными глазами и холодом в душе.

– Когда старт? – спросил практичный Чен. – Надо хоть кутнуть напоследок.

– Послезавтра. Готовьтесь. Я заеду за вами – сюда, на фирму, в час дня.

Посетитель стремительно встал и выпорхнул за дверь, напоминая гигантского нетопыря. Наверное, из-за того, что он перестал придерживать полы плаща и они растопырились на манер крыльев, черных, как бездна экрана в скриншуте.

Син мрачно достал из ящика стола колоду карт с полуодетыми девицами.

– Семерочку. Кто влетит – объясняется с Семой, – объявил он. И протянул колоду Баю. Тот так же мрачно сдвинул. Карты с сухим электрическим треском заскользили по гладкой поверхности стола.

~# root

~# open console 2

~# stream 2/console 2

@comment: user [Mikel Zhmurov]

@comment: status [node]

@net locate: M_H_Engeneering.168

~# stream 3/console 2

@comment: user [Andrey Timashev]

@comment: status [point]

@net locate: Old_Tent.168/4

Плоская равнина уходила вдаль, ровная, как тысяча столов. Как миллион столов. Горизонта не было – даль просто терялась в неясной дымке, а небо так и не встречалось с землей.

Жмур поглядел на встающее солнце и пихнул свернувшегося калачиком Рюкзака. Тот завозился в шелестящем пакете спальника, отыскивая выход, но за ночь серебристая материя перекрутилась несколько раз, и Рюкзак здорово намучился, пока выбрался на свободу. Жмур слушал замысловатые проклятия с некоторым интересом, но от комментариев воздерживался. Когда взлохмаченная голова Рюкзака наконец показалась из плена, Жмур только вздохнул:

– Да-а, дядька… Даешь…

Они вскрыли несколько банок с саморазогревающимися сосисками и уничтожили содержимое вместе с последними двумя пакетиками крекеров. Потом Рюкзак скатал спальник и сунул в пластиковый чехол. Жмур уложил свой еще на рассвете.

– Ну что, двинули? – уныло спросил Рюкзак. Ему явно не хотелось снова целый день тащиться по бесконечной равнине, где не на чем задержаться взгляду.

Жмур встал и забросил на плечи нехитрую поклажу. Спальник, несколько банок с консервами, топорик, радиодиал, походную клавиатуру-терминал, пакет с картами. Кое-что из одежды. Все это уложено в тезку напарника, синтетический дорожный рюкзак-универсал, спутник любого бродяги.

– Сегодня, если повезет, добредем до берлоги Злыдня. Там и отдохнем с недельку… А подфартит по-настоящему – работенку отхватим.

Рюкзак заметно повеселел. Злыдень слыл на весь запад крутым любителем пива, и молва гласила, что оно у Злыдня не переводится. Рюкзак же и сам был не дурак в отношении хлебнуть живительной влаги. Впрочем, Жмур тоже. Сколько раз его верный заплечный друг наполнялся темно-зелеными бутылками, сколько раз звучало в нем обнадеживающее побулькивание… Особенно когда Энди еще на пятнашке обитал, совсем рядом с берлогой Жмура. А в гости к Энде только ленивый не ходит, это общеизвестно.

– Двинули, – выдохнул Жмур, и высокий ботинок впечатал в тело равнины первый рубчатый след. Первый за сегодня. Рюкзак пристроился вослед, опустив глаза. По сторонам он давно не глядел, потому что картина была утомительно-однообразной. Однообразно-утомительной… Где-то Рюкзак вычитал это определение, и оно запало в память, а когда они со Жмуром вышли из Сити и гигантская равнина поглотила две крохотные подвижные точки – тотчас всплыло из глубин полузабытого. Впрочем, оттуда подчас такие странные вещи всплывают…

Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в зените и гладь равнины кажется особенно беспредельной. Небо было чистым – предательски чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны и не могло нарушить.

Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал ботинками по раскисшей грязи, Жмур вынул клаву и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок чашу антенны и направил пестик в сторону ретранслятора в Еланце. Ближайшего. Насвистывая, подключил черную змею витого шнура к диалу. Штекер-джек, вламываясь в гнездо, сухо щелкнул, и тотчас ожили диал с клавой. Клавиатура раскрылась, как книга, явив квадратики клавиш; мигнул и погас глазок нумлока. Диал зашевелил антенной, направляя пестик анектора поточнее. Видеотрек вспыхнул, плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.

Жмур нырнул в Сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был дома и, несмотря на столь ранний час (полдень), не выглядел сонным. Даже не поленился напялить мнемоюсты и пообщаться в виртуальщине.

– Привет, старая железяка, – сказал Жмур, жмурясь. – Мы к тебе идем.

– Ко мне? – удивился Злыдень. – Идете? С кем?

– С Рюкзаком.

– А! Где это чудо?

– Пьет.

– Постой… Вы что – в Сити?

Жмур покачал головой.

– Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.

– Что же он пьет? – изумился Злыдень. – Или вы только вышли?

– Да из ручья он пьет, – усмехнулся Жмур. – А до Еланца мы еще не дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю, у тебя будем.

– Хм… Надо пива купить… Вы ж, гады, с собой не возьмете…

– Не возьмем, – подтвердил Жмур. – Семнадцатый день в степи. Сам подумай.

– Ладно. – Злыдень отмахнулся. – Я сейчас при монете. Но учти: с завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.

– Годится. И кстати, работки не найдется? Совсем на мели…

Злыдень почесал небритый подбородок.

– Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.

Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень «при монете».

– Что? Крупный заказ был?

Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.

– Дык! – Он воровато оглянулся. – Расскажу. Но только директом.

Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы. Пользовались этим редко – за ненадобностью.

Жмур понимающе кивнул:

– Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?

– Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит, а она у него падает, как хрен после траха. – Злыдень довольно заржал. Жмур с натугой вспомнил, что Хоттабыч был любителем нестандартных систем и имел обыкновение их отлаживать. Беспрерывно. Вместо того чтобы заняться обычным ломом, как тот же Злыдень. Или как сам Жмур. Но хакеры его все равно уважали, потому что хакеры уважают спецов.

– А… – протянул Жмур. – Я слышал, Гонза из Сити сбежал.

– Было такое, – подтвердил Злыдень, кивая. Искорки света вспыхивали на седых щетинках, покрывающих дряблые щеки. – Они с какими-то малолетками в Питерский Бриз вломиться пытались. Но там на цепи кто-то из наших оказался, причем кто-то из старых. Короче… Гонзу он отпустил, а остальным затык устроил. По полной программе. Гонзе же намекнул: исчезни. Тот и рванул, не будь дурак. – Злыдень вздохнул с неприкрытой печалью. – Я бы тоже рванул, только пятки бы сверкнули.

Жмур слышал нечто подобное. Похоже, толстосумы из корпораций Сити наконец-то смекнули, что для защиты своих систем нужно брать хакеров же, а не кого-то иного. Клин, так сказать, клином. Это было печально: бесславное завершение эры компьютерного пиратства сулило Жмуру безденежные и унылые дни. Потому что хакер без лома не проживет. В этом суть его деятельности, и пока лом приносит деньги, хакеры не переведутся. И еще: чувствовалось, что грядет тихая сетевая война, бескровная, но не менее беспощадная, чем война в настоящем мире. Собственно, поэтому Жмур двинулся в путь. Время одиночек прошло, понял он. Настало время сбиваться в стаи.

Злыдень говорил еще что-то, дескать, много молодежи появилось в Сети, большей частью – ламеры, но есть и подающие надежды экземпляры. Лезут куда попало, закон не чтят… Жмур отвлекся и слушал вполуха. Потом перебил:

– Ладно, старина. Потопаем мы дальше, а то в темноте придется тащиться. Пива купить не забудь.

Злыдень пробурчал нечто приличествующее, подмигнул и отключился. Главное – он согласился принять Жмура, и, похоже, у него можно подработать.

Свернув клаву и диал, Жмур забросил ношу за спину. Лямки привычно слились с плечами.

– Рюкзак! – крикнул он. – Хорош загорать, пошли!

Приятель поднялся с травы, где отдыхал, блаженствуя, как умел только он, и заметил:

– Про пиво ты ему правильно напомнил…

И снова потянулась навстречу бесконечная степь. Солнце медленно валилось вниз, но не к земле, а куда-то за край неба. В стекающих на мир сумерках стал виден игольчатый шпиль еланецкого ретранслятора, хотя сам город еще не показался. Далеко. Если бы уже стемнело, Жмур и Рюкзак могли бы ясно увидеть огни, холодное неоновое сияние, но они успели в Еланец, когда свет еще не покинул грешную землю.