Текст книги "Карантин"

7

Выйдя из «Альтер эго», Гильза невольно обернулся. Он до сих пор не мог придти в себя.

Неужели Кшатрий всерьез предлагал ему бежать? Может, это своеобразное аулонское чувство юмора? Не зря ведь все в его центре бесконечно и беспричинно улыбаются. Или же мудрый иномирянин действительно считает, что положение Земли настолько безнадежно?

Кроль дожидался его у машины.

– Куда теперь? – спросил он.

Гильза тряхнул головой, прогоняя наваждение, сказал:

– К Бамперу!

Кроль неуверенно произнес:

– Может, не стоит? Что, если именно он организовал то нападение?

– Какая разница? – отмахнулся Гильза. – Тем более, что сундука с лагорием при мне теперь нет. Так что во встрече с Бампером не больше опасности, чем в теперешней жизни на Земле.

– А может, его уже и нет в Москве! Все бегут – может, и он сбежал? – с надеждой в голосе предположил Кроль и полез на водительское сиденье.

Гильза уселся рядом, лязгнул скрипучей дверью. Древняя иномарка затарахтела и понеслась, громыхая, по московским улицам. Неприметная с виду, эта машина обладала весьма серьезным преимуществом перед самыми быстрыми спортивными болидами: при помощи сконструированного Сан Санычем «городского маршрутизатора» она умела играючи преодолевать знаменитые московские пробки – так, будто их не существовало вовсе. Еще одной важной ее опцией было умение выискивать или даже искусственно создавать свободные места на любой парковке. Конечно, на трассе это преимущество терялось, но для суетливой столицы не существовало более удобного транспорта.

«Проткнув пространство» в районе забитого машинами Садового кольца, скользнув по чудесно образованной светофорами «зеленой волне», прошмыгнули через «спальное» захолустье, попав в одну из промышленных окраин. Помимо многочисленных предприятий, здесь обосновались шеренги гаражей, магазинчики автомобильных запчастей, разношерстные мастерские и автомойки.

Надежды Кроля не оправдались: Бампер отыскался довольно быстро. Главарь банды бритоголовых, как обычно, обретался в сомнительного вида автомастерской.

Оставив машину у ворот – раскаляться в лучах необычайно жаркого, будто чужого, солнца – под недоверчивыми взглядами насупленных бритоголовых крепышей приятели углубились в темную прохладу, наполненную запахами моторного масла и бензина. Здесь было полно полуразобранных мотоциклов, на подъемнике, безвольно свесив колеса, уселась обвешанная пластиком, дико раскрашенная машина, в которой, только напрягши воображение, можно было узнать ВАЗовскую «шестерку».

Кроль явно чувствовал себя здесь неуютно: постоянно озирался, вжимал голову в плечи. Несмотря на многоопытность, «правая рука» детектива страдал склонностью к «поведению жертвы», из-за чего зачастую и попадал в неприятные истории. Впрочем, и Гильза не испытывал особой радости от визита в это бандитское логово. Правда, с внешностью ему повезло больше: отчего-то бритоголовые относились к нему лояльно. Наверное, виной тому были неуловимые рефлекторные жесты, доставшиеся из «прошлой жизни», да татуировка в виде жутковатого колючего плюща, хищно выползающая на шею. Кроме того, доводилось попадать и в совместные переделки.

Правда, у стригоев короткая память.

Гильза, прищурившись, оглядел обширное помещение мастерской. Без спецприборов невозможно было определить, кто из этих одинаковых, выбритых «в ноль», парней – скрытый иномирянин, а кто попал в банду по глупой доверчивости или же по природной склонности.

Стригои обожали манипулировать неокрепшими умами.

Среди грохота инструментов и взрыкиваний моторов Гильза, наконец, обнаружил главаря.

Здоровенный, в складках жира, сплошь покрытых цветными татуировками, сверкающий потной лысиной, он восседал верхом на огромном черном мотоцикле самого зверского вида. У его ног, копаясь в моторе, возился еще один бритоголовый, щуплый и костлявый, олицетворяющий собой полную противоположность главаря. Бампер сплюнул, почесал толстую шею. Спортивные штаны с раздавленными кроссовками несколько диссонировали с обликом «байкера», но стригои и не стремились придерживаться канонов.

Иногда Гильза удивлялся: отчего это иномиряне выбирают себе такие уродливые личины? Впрочем, понятия красоты в разных мирах могут отличаться…

– А ну, еще попробуем! – прикусив дымящуюся сигарету, сквозь зубы процедил Бампер.

Он крутанул рукоятку «газа», и никелированная выхлопная труба разразилась грохотом пулеметной очереди.

– Ништяк! – констатировал Бампер, слезая с мотоцикла. – Нормальный аппарат. Знатоки с руками оторвут!

Тут Бампер заметил вошедших.

– А, это вы… – не слишком дружелюбно сказал он, вытирая руки о потное брюхо. – Чо надо?

– Да ничего особенного, – отозвался Гильза, подходя к мотоциклу.

Двухколесная машина притягивала его взгляд. Он протянул руку и погладил изогнутую рукоять. Коснулся хищно торчащего рычага тормоза.

Бампер с пониманием прищурился, ухмыльнулся:

– Что, нравится аппарат?

– Ага, – честно сказал Гильза. Присел рядом, осматривая сверкающий хромом двигатель. Даже подергал какой-то тугой металлический тросик.

– По ходу, у нас покупатель нашелся, – хохотнул один из бритоголовых.

– А что, нам все равно, кому машины толкать! – заметил Бампер. Что, знаешь толк в «байках»?

Гильза наморщил лоб. Он не мог ответить вот так прямо – знает ли он толк в этих зверских машинах?

– Попробовать надо, – сказал он.

Бритоголовые разразились дружным ржанием.

– Попробовать, конечно, можно, – снисходительно сказал Бампер. – Тест-драйвинг, так сказать. На твой страх и риск. И учти, машинка дикая, необъезженная. И недешевая, если что…

Но Гильза уже не слушал. Что-то внутри заставило перекинуть ногу через кожаное, покрытое мудреным тиснением седло, уверенно усесться верхом. Быстро оглядел заманчиво сверкнувшую приборную панель. В следующий миг раздался предостерегающий вскрик Кроля – но было уже поздно.

Взревел двигатель, мотоцикл рванулся вперед, пошел юзом, разбрасывая валяющиеся на полу инструменты и разворачиваясь с бешеными проворотами заднего колеса. Бритоголовые с криками бросились врассыпную.

Опасно вильнув, мотоцикл вылетел из тесного «загона» в пространство между гаражами. Следом бросились и обитатели мастерской.

Странное чувство овладело Гильзой – словно управлял не он, а кто-то другой, овладевший вдруг его телом в стремлении вновь приобщиться к мощи и бесконечной свободе дорог. Резкий рывок газа – и вот свободно он несется на заднем колесе…

В пыли и смраде выхлопов Гильза затормозил у ворот мастерской. Бритоголовые обступили новоявленного байкера, глядя на того с уважением, трудно читаемым на кирпичеобразных лицах.

– Лихо! – хохотнул Бампер, хлопнул и потер ладоши. – Лошадка, я вижу, прямо по тебе! Бери, не раздумывая – как сотруднику «органов» скидку сделаю!

– Не, как-нибудь в другой раз, – проговорил Гильза, слезая с мотоцикла. – Денег таких пока нету…

Внезапный «байкерский» задор вдруг испарился, и теперькурьер опасливо косился на жуткий «драндулет», не понимая, как это он решился сдвинуть его с места.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – мигом насупился Бампер. – Тогда говори, чего надо.

– Пару вопросов задать – и только, – Гильза снова посмотрел на мотоцикл.

Это, наверное, тоже из прошлой жизни.

– Смотри-ка, у легавых вопросы появились! – хмыкнул Бампер. – Какие любознательные! А ордер есть?

– Это в частном порядке, – сказал Гильза.

– А в частном порядке нам болтать не о чем, – заявил Бампер. – Или решили свою колымагу «прокачать»?

– Не-а… – Кроль помотал головой. – Спасибо, конечно…

– Я хотел узнать – не твои ли ребята напали на меня? – повысив голос, сказал Гильза. – Когда я перевозил деньги Инквизиции.

Гильза вовсе не хотел поднимать этот вопрос. Но раз разговор с ладился, следовало бить в точку.

– Деньги Инквизиции? – оживился Бампер. – Интересно… Ну-ка, пойдем!

Они уселись на скрипучие пластиковые табуретки вокруг грязного пластикового же стола. Бампер немедленно «пшикнул» ключом пивной банки, отхлебнул, не отрывая взгляда от курьера.

– Валяй, рассказывай! – потребовал он.

– Это было вчера. – сказал Гильза. – Я перевозил груз империалов…

– Ты теперь и «бабки» перевозишь? – прищурился Бампер. Он даже невольно облизнулся.

– Нечего делать вид, что ничего не знаешь, – холодно сказал Гильза. – На меня напали четверо. Прямо у входа на ВВЦ. И это были стригои.

– Вот как… – медленно произнес Бампер. – Гадом буду – не знал.

Гильза недоверчиво скривился, сделал вид, что обдумывает утверждение главаря. Все-таки, общение с таким контингентом требует особых ритуалов.

– Но хорошо, что ты сказал, – продолжил Бампер. – Значит, беспредельщики из наших. Придется разобраться…

В словах его прозвучала угроза.

Известно, что в среде иномирян, особенно выходцев из одних и тех же миров, зачастую случаются серьезные конфликты. Особенно славятся междоусобной враждой стригои. Этих хлебом не корми – дай только пустить кровь ближнему. Одна из задач регистраторов – на корню пресекать подобные конфликты, грозившие перекинуться и на другие расы, а может, и на ничего не подозревающих людей. Так, безжалостные драки на футбольных матчах или рок-концертах зачастую воспринимаются, как хулиганские выходки, вызывающие общественный резонанс и дающие серьезный информационный повод. Это же касается и нападений на основе «расовой нетерпимости». То, что за ними стоит противоборство кланов «чужих» никому и в голову придти не может – но подхлестывает ничего не подозревающих людей к аналогичному поведению в отношении себе подобных.

Гильза понимал, что своими словами провоцирует новый конфликт. Но выбора не было.

– Не знаешь, зачем им могла потребоваться лагорийская валюта? – спросил Гильза.

– Известно, зачем, – хмыкнул Бампер. – А зачем вообще нужны деньги?

– Слишком дерзко, – гнул свое Гильза. – Может, они собираются драпануть в Лагор? Кстати, чего это все бегут с Земли?

– Ты не обобщай, – сминая опустевшую банку, сказал Бампер. – Видишь – я никуда не бегу.

– Ты решил остаться? – удивился Гильза. – С чего бы это?

Главарь бритоголовых усмехнулся:

– Соображать надо! Чем больше народу сбежит – тем меньше здесь конкурентов. Пусть себе бегут. А мы и здесь проживем – даже, если Землю закроют…

– А чего это ее закрыть решили? – как бы невзначай поинтересовался Гильза.

– А шут его знает! – Бампер сплюнул. – Мне-то все равно – что и зачем. Это тебе у Слизня спросить надо. Он первый стал от активов избавляться. Думаю, это вслед за ним началось. Сначала то же сделали и другие авторитеты. Ну а потом и всякая шушара зашевелилась – и давай драпать!

– А кто это – Слизень? – с профессиональным интересом спросил Кроль.

– Да, кто это? – поддержал его Гильза.

– Ну, дела! – удивился Бампер. – Вы что, Слизня не знаете? Чем вы там у себя в «Линии» занимаетесь?

– Я из частной организации! – почему-то обиделся Кроль.

– Плевать! – бросил Бампер, не глядя на клерка. – Телевизор-то все смотрят.

– Он что, олигарх? – догадался Гильза.

– Типа того, – кивнул Бампер. – Слизень – это перец в законе, авторитет. Может, самый крутой авторитет – из пришлых, конечно. У него просто нюх на бабло, и опасность он задницей чует, если у него вообще есть задница. Если Слизень зашевелился – значит, неспроста. У него, ясное дело, свои коны в «нефтянке», сеть магазинов и целая куча акций. С них он и начал – видимо, почуял, что с фондов-то все и начнется. Так вот, сначала он сбросил свои пакеты в сотовых операторах и в сети магазинов мобильников, потом – в энергетике, потом…

Что-то в этих словах кольнуло слух. Гильза нахмурился, лихорадочно соображая.

– Постой, – сказал он. – Ты говоришь, что сначала он избавился от своего участия в мобильной связи?

– Ну… – недовольно проговорил Бампер. – А я как сказал?

– Так и сказал, – заверил его Гильза. – А тебе не кажется это странным?

– Что же тут странного?

– То, что сначала он избавляется от того, что традиционно принадлежит иномирянам. Я про мобильную связь. Кому же он продал свою долю в этих операторах?

– А я почем знаю? – хмыкнул Бампер. – Очень богатым людям, я думаю. Очень богатым!

– Людям? – вскинул брови Кроль, переводя взгляд с Бампера на Гильзу.

– Ну, да… – толстое лицо бритоголового застыло. – О, черт! Людям!

– Вот и я о том же… – проговорил Гильза.

Всем известно, что секрет мобильной связи приволокли из далеких миров какие-то предприимчивые иномиряне. Люди с радостью приняли это нововведение, даже не подозревая, с чем сталкиваются, совершая обычный звонок по сотовому телефону.

Всем этим удобством, быстродействием и дешевизной мобильная связь обязана гигантской колонии невидимых эфирных сущностей, тончайшей грибницей опоясавшей весь мир. Личинками этих тварей, под видом sim-карточек, торгуют на каждом углу, еще больше подхлестывая распространение этой заразы. Эфирные твари не требуют ни ухода за собой, ни контроля. Питаются они самым, что ни есть, паразитарным способом – информацией телефонных разговоров, sms-сообщений и Интернет-трафиком. В самом их существе заложено стремлениt связать все источники пищи в единую, надежную сеть. «Плантаторам» же, то есть, хозяевам сотовых сетей, остается лишь успевать стричь купоны.

Самое интересное во всем этом безобразии – это необычайно быстрое, лавинообразное распространение сотовой связи. Конечно же, это происходит неспроста.

В этом и состоял гениальный замысел создателей сотовых сетей: соприкоснувшись с эфирной «грибницей», абоненты попадают под воздействие ядовитых выделений сотовых тварей, действующих на людей, как слабый наркотик. Ни о чем не подозревающие абоненты моментально попадают в подобие наркотической зависимости. Теперь их тянет пользоваться мобильниками снова и снова, по делу и без надобности. Оставшись, даже на короткое время, без сотовой связи, человек испытывает недомогание, срони наркотической «ломке».

«Линия» изначально выступала против этого сомнительного нововведения, считая недопустимым массовое использование плохо изученных «чужих» технологий. Но, видимо, кто-то здорово подогрел кого-то в кругах власть имущих, и регистраторы даже не успели среагировать, как ядовитая эфирная грибница захватила Москву и перекинулась на другие территории.

Дело зашло слишком далеко, и даже Хорос со временем смирился с происходящим. В конце-концов, зависимость от мобильной связи не намного хуже курения или алкоголизма. Что же до того, что население постепенно тупеет, становясь бесконечным донорjм эфирных паразитов, так люди тупеют и без этого. Телевидение, скажем, ничем не лучше. Да и мозгами основная масса населения пользоваться не особо любит, так что даже и не заметит еще больше отупения. Может, это даже неплохо при столь стремительном жизненном ритме – действует, как перманентный транквилизатор, даже немного спасая от стрессов.

Сами сотрудники «Линии», конечно, тоже пользовались мобильными устройствами – но специально модернизированными изобретательным Сан Санычем, использовавшим в своем арсенале приборы и материалы, полученные из иных миров, в том числе – закупленные на знаменитом Вольном Рынке Лагора. GSM-модули в мобильниках регистраторов заменены на устройства спецсвязи, основанные на неизвестных земной науке принципах. И мобильные телефоны в руках регистраторов стали так сказать, устройствами «двойного назначения». При этом такие телефоны были штучными и довольно дорогими. Именно поэтому, к примеру, у Гильзы до сих пор не было подобного «спецсредства».

При всем при этом регистраторы держали на особом контроле иномирян, занимающихся бизнесом в сфере мобильной связи.

Но теперь получается так, что эфирные твари выходят из-под контроля сведущих иномирян, и попадают в неизвестные руки, возможно даже, человеческие. Учитывая, как быстро бегут с Земли пришельцы, происходит именно это.

Что, если информация об эфирных тварях и всех сопутствующих фактах попадет в СМИ?

Как минимум, можно гарантировать панику. Возможно – массовые самоубийства. Не все выдержат осознание того, что в твоих мозгах копается гигантское, кошмарное существо из иного мира.

А если покупатель попросту не справится с попавшей ему в руки технологией? Что будет, если произойдет массовое отключение сотовой связи? Не случайно с определенного момента регистраторы перестали саботировать распространение «эфирной грибницы»: ведь теперь на этих зыбких существа замкнуты и остальные системы коммуникаций. Различные службы и ведомства зависят от этих невидимых тварей, не меньше чем люди. И обвал мобильной связи может повлечь за собой катастрофу…

– Как мне увидеть Слизня? – тихо спросил Гильза. – Он еще на Земле?

Бампер посмотрел на него, как на сумасшедшего. Презрительно поинтересовался:

– С чего ты взял, что он захочет с тобой встречаться? Это же Слизень – Где он, а где ты…

– У меня есть серьезный аргумент, – сказал Гильза.

И небрежно уронил на стол жетон регистратора. Жетон звякнул и задрожал, затихая.

Бампер в оцепенении уставился на металлическую пластинку, покрытую земными цифрами и незнакомыми символами.

– Когда это ты успел? – пробормотал он. – Ты, что же, теперь регистратор?

Можно было соврать. Но стригои здорово чувствуют ложь, и никогда не прощают обмана. Да дело даже не в этом. Нельзя так просто назвать себя регистратором – слишком многое скрывается за этим словом.

Регистратором нельзя стать ни с того, ни с сего. Им нельзя просто назначить.

Надо чувствовать себя подходящим для этой роли.

Регистратор – это не просто должность в бюрократической машине «Линии». Во всех мирах у этого слова разное звучание. В земных языках тоже можно найти синонимы.

И самый подходящий из них – рыцарь.

Регистратор «Линии» – рыцарь серых столичных будней. Он неприметен, он легко растворяется в толпе.

Так надо. Надо для всеобщего спокойствия, для сохранения хрупкого миропорядка, и без того трещащего под ударами самых разных испытаний истории.

Никто, бросив случайный взгляд, не должен догадаться, что скрывается за обыденной внешностью регистратора. Он должен видеть такого же, как он, случайного прохожего, элементарную частицу толпы.

И только заглянув в глаза этого тайного рыцаря, можно увидеть мужество, необычайную силу и знание глубочайших тайн этого мира.

Становясь регистратором, дают клятву.

И после этого уже нет дороги назад. Нет места бездумной расслабленности, нет свободного времени, зато появляется такой груз ответственности, что под силу далеко не каждому.

Гильза чувствовал: он еще не готов. А, значит, просто не вправе называть себя регистратором. Он пока еще просто курьер. Правда, очень хороший курьер.

– Нет, – покачал головой Гильза. – Но у меня все права регистратора – ровно на трое суток. Так что, кем бы там ни был этот Слизень, для меня он – просто иномиряни. А, значит, ему не отвертеться от беседы. Надеюсь на твою помощь, Бампер.

Главарь бритоголовых долго смотрел на Гильзу. Неизвестно, что сейчас происходило там, под личиной, в крохотном и злом мозгу стригоя. Возможно, он взвешивал все плюсы и минусы от помощи потенциальному регистратору, анализируя все, что знал о нем, и что предполагал получить от него в дальнейшем. Стригои ничего не делают просто так.

– Ладно… – произнес Бампер. – Я выведу тебя на Слизня. Но, надеюсь, в следующий раз, когда я окажусь в затруднительной ситуации, ты вспомнишь об этой маленькой услуге…

– Даже не сомневайся, – твердо сказал Гильза. – Вспомню.

– Договорились, – ухмыльнулся Бампер и небрежно бросил на цементный пол смятую банку. – Тогда – за мной!

Он поднялся и вразвалочку направился выходу. Гильза подхватил жетон, подмигнул бледному Кролю и отправился следом.

8

Неимоверно грязный «хаммер» армейского образца, с вмятиной в борту и плохо заделанными следами от пуль, подслеповато моргнул заляпанными стоп-сигналами и остановился у высокого забора из желтоватого песчаника. На фоне окружающих это место дворцов, особняк казался довольно скромным. Гильза не сильно разбирался в архитектуре, но подозревал, что скромность эта – более, чем условная. Здесь, на Рублевском шоссе, вообще не очень-то верилось собственным глазам.

– Похоже, приехали, – неуверенно озираясь, сказал Кроль.

Гильза не ответил: он наблюдал за тем, как из внедорожника полезли бритоголовые братья по разуму во главе с Бампером. Навстречу им выдвинулись трое здоровяков, несмотря на жару, затянутых в лоснящееся черное.

– Сейчас «терки» начнутся, – предположил Кроль.

Неизвестно, о чем беседовали бритоголовые с охраной, но вскоре по жестяной крыше грохнул тяжелый кулак Бампера:

– Эй, в коробчонке! Вылазь – хозяин дожидается. А ты останься – Слизень только одного согласился принять…

Последнее было обращено к клерку по мелким поручениям. Не известно, обрадовался ли Кроль тому, что не придется встречаться с неприятным типом по прозвищу Слизень или же трусил остаться наедине со злобными и непредсказуемыми «стригами» в обличье таких же злобных и непредсказуемых бритоголовых. Гильзу сейчас интересовало другое: не окажется ли его визит к загадочному Слизню еще одной «пустышкой»?

Он прошел мимо «хаммера». Подручные Бампера использовали его, как огромный грязный диван, развалившись на капоте, подножках, повиснув на уродливом «кенгурятнике». Со скучающим видом курили и попивали пивко, разглядывая соседние особнячки, лениво посвистывали какой-то силиконовой блондинке, неторопливо проезжающей мимо на ядовито-красном кабриолете.

Трое охранников замерли у ворот, равнодушно наблюдая за бритоголовыми.

– Это вы? Прошу не отставать! – чуть кивнув, хрипловатым голосом произнес один из охранников.

Гильза послушно поплелся вслед за ним. Прошли сквозь калитку с дверью, сделанной, как показалось, из броневой панели от танка. Гильзе вдруг почудилось, что он очутился перед зданием мэрии какого-нибудь курортного городка: перед глазами была обширная площадь с клумбами, в центре которой шумел здоровенный фонтан. И так же, как у мэрии, здесь стояли автомобили, доступные простым смертным лишь в наркотических грезах.

В клумбах копались садовники в яркой униформе, хитроумная машина до блеска натирала мостовую из темного камня.

У входа же в дом ждал дворецкий, с таким полным достоинства лицом, таким умением себя держать и так изысканно одетый, что невольно хотелось спросить, не окончил ли он в свое время МГИМО с красным дипломом?

– Следуйте за мной! – высокомерно сказал дворецкий.

Вслед за ним Гильза прошел в огромный вестибюль, невольно поискал глазами консьержа или кто там должен стоять за стойкой: это место теперь больше напоминало роскошный отель, чем нормальный жилой дом. Высоко над головой была прозрачная крыша, через которую струился приятный дневной свет. И оказавшись перед просторным, прозрачным лифтом, прилепившимся к стене со внутренней стороны фойе, он даже не удивился. Напоминая космический корабль пришельцев, лифт бесшумно пополз вверх, открывая неплохой вид на вестибюль. Гильза давно уже убедился, что вкусы и представления масштабах жилья у иномирян довольно специфические. Дворецкий застыл рядом, глядя прямо перед собой.

– Неплохо ваш хозяин устроился, а? – сказал Гильза.

Дворецкий даже не шелохнулся.

– Платит-то хорошо?

Дворецкий медленно повернул голову, посмотрел на Гильзу ничего не выражающим взглядом, и снова уставился в одну точку. Лифт замедлил движение и остановился на верхнем, третьем уровне. Плавно разъехались прозрачные дверцы.

– Прошу! – сказал дворецкий.

Они прошли по галерее, опоясывающей вестибюль. Та вывела в просторный зал, уставленный низкой мягкой мебелью, с чудовищного размера видеопанелью, свисающей с потолка на кронштейне. На полу были ковры, какой-то невероятной формы, панорамное окно заменяло стену, опоясывая половину помещения.

– Присаживайтесь, – сказал дворецкий, указывая на раскорячившееся на сверкающих ножках «дизайнерское» кресло. – Не желаете ли выпить?

– Э…

– Коньяк? Мартини? Виски со льдом? Вино?

– Спасибо, не надо, – вежливо сказал Гильза, осторожно усаживаясь в странного вида кресло. Оно, впрочем, оказалось на удивление удобным.

– Напрасно. А я выпью! – неожиданно заявил дворецкий.

И действительно, плеснул в огромный шаровидный бокал коньяка на два пальца, поболтал, наблюдая, как обволакивает стенки маслянистая жидкость, поводил бокал перед носом – и выпил.

Гильза немного подивился странному поведению прислуги. И спросил:

– А скоро хозяин подойдет?

– Скоро! – заверил дворецкий. – Подождите немного… Хороший коньяк – рекомендую! «Мартель», пятьдесят четвертого года!

Гильза неловко поерзал в кресле, огляделся. Не хватало еще быть застигнутым хозяином в момент спаивания его же дворецкого!

Тот же дегустировал уже какой-то другой напиток, придирчиво разглядывая его на свет:

– И этот ничего. Правда, слишком выражен привкус бочки… Жаль будет все это бросать… Что ж, давайте считать, что хозяин уже здесь.

С бокалом в руке дворецкий прошелся по роскошному ковру и уселся в кресло напротив курьера. Закинул ногу на ногу и принялся разглядывать гостя.

– Вы… Вы и есть Слизень? – пробормотал Гильза.

Дворецкий рассмеялся:

– Да, меня так за глаза и называют. Не вижу в том ничего постыдного. Так вы новый регистратор? Не знаю, не знаю вас… Позволите взглянуть на жетон?

Гильза молча протянул жетон фальшивому, как оказалось, «дворецкому». Тот скрючился, вглядываясь в символы на металле, но даже не думая прикасаться к жетону. Да и не стоило этого делать: для большинства рас одно прикосновение к жетону регистратора могло обернуться болезненным параличом.

Хозяин подался назад, вновь облокотившись на мягкую спинку.

– Благодарю. Простите мне эту слабость: я с некоторым подозрениям отношусь к тем, кто представляется сотрудниками разного рода силовых структур.

– Оттого вы и нарядились прислугой? – поинтересовался Гильза.

– Это несколько иное, – усмехнулся Слизень. – Люблю, знаете ли, переодевания. Как ваш знаменитый халиф – Харун аль Рашид. У меня тоже припасено несколько личин, для разных случаев… Между прочим, все официально зарегистрированы.

– Это же противозаконно! – вспыхнул Гильза.

Слизень довольно рассмеялся:

– Что вы! Я в ладах с законом! Настолько, что некоторые законы принимаются по моей, так сказать, протекции. Ну, и в данном случае, с этими личинами, для меня сделали небольшой исключение… Так о чем вы хотели поговорить, уважаемый?

Гильза поерзал, соображая. Сказал:

– Нам, то есть, «Линии», стало известно, что вы решили экстренно покинуть Землю…

– А почему вы, собственно, так решили? – поинтересовался Слизень. – Вот он, я, сижу перед вами. Здесь, в ближнем Подмосковье. Оглянитесь – у меня скромный, но довольно уютный дом и неплохой выбор напитков. Зачем же мне куда-то бежать? Тем более, что у меня в этом мире серьезный бизнес…

– Но ведь ничто не мешает вам исчезнуть отсюда в любой момент, – возразил Гильза. – Ведь вас ничто уже здесь не держит, так? Нам стало известно, что от основного капитала вы практически избавились, так что ваше утверждение про бизнес на Земле немного голословно…

Гильза смутно представлял – что такое «основной капитал», и как в принципе функционирует бизнес. Что-то слышал краем уха из бормотания телевизора – и теперь рассчитывал только на уверенность собственного голоса.

– Не вижу в этом ничего противозаконного, – спокойно сказал Слизень. Пригубил коньяку, внимательно посмотрел на курьера. – Ведь каждый в этой стране имеет право, как покупать имущество, так и продавать, верно?

– Ну, да. Только эти действия отчего-то вызвали своеобразную реакцию ваших друзей-иномирян…

– Они мне не друзья!

– Тем более. Отчего это, вслед за вами, они принялись избавляться от имущества, причем – довольно крупного – и стали покидать наш мир? Или вы считаете это случайным совпадением?

Слизень сделал недоуменное лицо, развел руками:

– Ну а я-то тут причем? Кто его знает, что вбили себе в голову эти фантазеры?

Выглядело и звучало это очень убедительно. Что ни говори – личина у Слизня была хороша – невольно внушала почтение и доверие. Поэтому стоило постоянно напоминать себе: «Это же иномирянин, нелюдь, подлый, пронырливый лжец…»

– То есть, все ваши сделки имеют исключительно коммерческое значение? – проговорил Гильза. – А вовсе не подготовку к бегству с Земли?

– Вот именно, – улыбнулся Слизень. – Ни о каком бегстве не может быть и речи. И даже если я отлучусь – то лишь на время. Слишком многое связывает меня с этим миром. Столько здесь прожито, столько воспоминаний…

Слизень вздохнул и с грустью уставился в бокал. Если это была игра – то весьма неплохая.

Гильза ощутил себя в тупике. Он не знал, как, на чем поймать этого скользкого типа? Может, оттого к нему и прицепилось это склизское прозвище?

И жетон с полномочиями тут не поможет. Все-таки, до настоящего регистратора ему далеко. Чигур мигом бы наставил этого слизняка на путь истинный. А он… Что может простой курьер противопоставить этому матерому волку большого бизнеса?

– Еще вопросы? – продолжая улыбаться, поинтересовался Слизень. – Простите, но у меня много дел…

– Скажите… – тщательно подбирая слова, произнес Гильза. – А как вам удалось реализовать свою долю в операторе сотовой связи? Ведь это – внеземные технологии. Вы же знаете, как у нас этим строго…

Личина иномирянина предательски дрогнула. Неужели он попал в точку?!

– Если иномиряне стремятся покинуть Землю – кому же вы ее продали? – стараясь держаться спокойно, продолжил Гильза. – Уверен – остальные иномиряне-совладельцы последовали вашему примеру – и этой сотовой сетью теперь, очевидно, владеют люди…

– А вы разве не следите за новостями бизнеса? – процедил Слизень. – Об этом трещат все каналы. Да, я продал контрольный пакет – и что в этом такого? Может, я захотел отдохнуть от дел…

– Это странно, – проговорил Гильза. – Простите, но я вынужден буду сообщить об этом факте своему руководству.

Слизень молча развел руками. На лице его застыла механическая улыбка.

– Ваше право, – сказал он. – У вас все? Тогда прошу прощения – я должен уйти.

– «Сбежит!» – вспыхнуло в голове курьера.

Следом замелькали беспорядочные и довольно дикие картинки – как он бросается на этого липового дворецкого, не давая тому сосредоточиться и спрыгнуть в Лагор. Или же, он устремляется за ним в погоню – по самым разным мирам и, наконец, настигает его… И что дальше? Что это даст?

Все, о чем думал Гильза, очевидно, отразилось у него на лице.

– Охрана! – с напускным равнодушием позвал Слизень. – Проводите гостя…

По бокам мгновенно возникли высокие, будто из камня высеченные фигуры охранников. Теперь бросаться на хозяина было бы чревато.

Гильза молча кивнул и повернулся, чтобы уйти в сопровождении невесть откуда взявшегося конвоя. На любезные прощания у него просто не хватило выдержки. Тяжелая ладонь опустилась ему на плечо и неумолимо повлекла по галерее, в сторону лифта.