Текст книги "Инсомния 4"

– Твой хозяин вообще знаком со спецификой моей работы?

– О том, что вы Шики? Прекрасно осведомлен. Есть объект, который надо устранить.

– Он путник? Я не принимаю заказы на путников. И я не Шики, а Деморо, это разные вещи.

– Не совсем так, – проигнорировал последнюю фразу Туман. – Он не обучался в Академии, как вы, но, тем не менее, обладает очень большой силой ловца. Природный талант, так сказать.

– Что он натворил?

– А это так важно?

– Эй, то, что я Шики, не значит, что я убиваю всех ловцов подряд.

– Ну да, вы правы. Объект не так давно убил одного из магистров Академии, а также нескольких рядовых ловцов. Без всякой на то причины. Обычных путников он не трогал. Вроде бы.

– Убил магистра? Тогда почему вы обратились ко мне? Вам нужен ловец ранга мастера. А не я.

– Мы уже наняли одного мастера сновидений. Но боимся, что он может не справиться. Решили подстраховаться. Разумеется, если он устранит объект, вам тоже будет выплачена вторая часть за заказ.

– С этим понятно. Но если убит магистр, почему Академия сама не назначила задания на поимку? У них есть целый штат ловцов под такие цели.

– Почему бы вам самим не спросить у них?

– Как будто они так рады будут меня видеть.

– Как и меня. Ну так что, мы договорились?

Я бросил долгий взгляд на мешочек на столе. Не нравилось мне все это. Но в одном Туман был прав. Заказов не было уже очень давно. А эту работенку можно выполнить вообще не напрягаясь, если другой ловец успешно справится сам.

– Буду считать это согласием. С вашего позволения.

Туман достал из-за пазухи свою трубку. И когда только успел? В следующее мгновение комнату заволокло дымом. Окно распахнулось, ветер ворвался в комнату. Когда клубы рассеялись, в комнате кроме нас со Скаем больше никого не было.

– Что за чертовщина? Скай?

– Завеса никак не среагировала. Что бы это ни было, оно прошло сквозь всю защиту.

– Он что-то там говорил про его имя. Что мы все сразу забудем. Пока что я отчетливо все помню. Усиль защиту разума, возможно, это какие-то медленные чары.

– Сделано. Что будем делать-то? Этот расплывчатый шизик не оставил ни имен, ни мест, где искать этого убийцу. С чего начнем?

– Наведаемся в Академию. Порасспрашиваем об убитом магистре для начала.

– Так тебя и пустят туда. После всего, что ты там натворил.

– Прям туда может и не пустят. Но поговорить кое с кем вполне можно.

Заняться мне было особо нечем, поэтому я разложил все свои пожитки и принялся искать. Для начала пересчитал содержимое мешочка. Сумма оказалась внушительной. За последние несколько месяцев безделья я вдоволь нагулялся по различным снам. Некоторые были добрыми и по-детски веселыми, другие были кошмарно страшными. Иные были просто странными и непонятными. Похожие скорее на бред больного человека, нежели на нормальный сон.

Но во многих я встречал интересные сновидения. А любой хороший ловец не упустит случая поймать стоящее сновидение. А я был очень хорошим ловцом. Вот и теперь передо мной лежало несколько десятков пузырьков и баночек разных цветов и оттенков. В некоторых из них плескались прекрасные сновидения, играя всеми цветами радуги. В других переливались густые смеси загадочных снов. В третьих клубились страшные ужасы и ночные кошмары, играя оттенками багровых и иссиня-черных тонов. Но сейчас мне нужно было одно особое сновидение. Я взял маленький пузырек, пустой с виду. Но если приглядеться внимательней, то можно заметить, как воздух в бутылочке слегка мерцал и искажал перспективу. Словно смотришь через пары чего-то очень горячего.

Я медленно откупорил восковую печать и вскрыл пробку. В темноте комнаты начал медленно образовываться легкий туман. Запахло мятой и табаком. Дымка постепенно начала принимать очертания и складываться в фигуру человека. Я ждал долгие минуты, пока фигура не сложилась окончательно и на лице сновидения проступил давно знакомый шрам через все лицо, который не могла скрыть даже густая щетина.

– Я, Лаэр, ловец снов, нареченный Неуязвимым, данным договором связываю наши сны воедино. Обязуюсь поддерживать тебя в этом мире своими силами и отпустить по исполнению данных обетов. Взамен прошу открыть мне двери во сны того, суть чьим сном ты являешься.

Затем я повторил текст одноразового договора на языке снов. Быстро и без запинки. После того, как сновидение выпущено из бутылки, есть всего несколько минут до того, как оно уйдет обратно в свой мир. Если не успеть прочитать договор или ошибиться в тексте, то второй попытки уже не будет.

Но я все сделал вовремя и не ошибся ни в одной букве. Поэтому через секунду комната поплыла.

Деревянные перегородки начали кружиться, мебель медленно растворялась, оконные отблики начали разгораться, принимая алый оттенок. Сновидение со шрамом медленно поплыло в угол комнаты, а потом начало оседать. В руке у него появилась книга, а одежда обрела плотность и превратилась в льняную рубаху и широкие штаны, перевязанные поясом. Окно превратилось в камин, а стены стали каменными. В комнате стало тепло, и запах мяты только усилился. Тона помещения наполнились красками. Контуры стали отчетливыми и перестали плясать в сумасшедшем хороводе. Сновидение наконец окончательно обрело форму и удивленно уставилось на меня.

А затем я проснулся, тяжело дыша. Вот тебе и номер-люкс в гостинице, где жил сам Неуязвимый. Отличная пиар-компания от местных.

Похоже, продолжение этого сна я уже видел в кабинете магистра Ки, а этот сон оказался далеко не бесполезным. Во-первых, я стал ощущать воспоминания более полно, так я знал, что поймал множество разных сновидений в прошлом.

Во-вторых, снова это слово. Не Шики, а Деморо. Так меня называл Шепчущий в одном из снов в Крауне. Но затем Лаэр снова называет себя Шики. Странно и непонятно, но явно стоит запомнить.

И у меня возникли некоторые вопросы к Туману, если вспомнить наше самое первое с ним знакомство в этом мире. И к Отцу Сумрака, который явно и есть тот самый щедрый господин. Отец Сумрака был заинтересован в поимке убийцы старого магистра Гил-Маго. Но зачем? И кто его убил? Опять попытаться попасть в Анокс?

Нет, мы это уже проходили и сейчас все же стоит сосредоточиться на вызволении Ская. К тому же времена не те, что-то очень глобальное надвигается. И явно нехорошее.

Из дополнительных сведений, Неуязвимого не любят в академии. За что? Скай может защищать разум, это полезно. Занавес – это завеса или другой конструкт? И почему Лаэр собирал сновидения в склянки, а не отпечатывал их в проводящих камнях? Это же гораздо менее эффективно.

Столько вопросов. Но я чувствую, что это важно, хоть и не могу понять, что именно и почему. Надо очень хорошо обдумать свои планы на ближайшее будущее. Сгонять на Сумрачный Архипелаг и задать его обитателям массу вопросов, вернуться в Джугару и попытаться выяснить у них местоположение принца-полубога, раз уж почивший Йог знал, то и другие могут быть в курсе.

А еще вытащить Ская, а заодно разобраться, как во всем этом замешан старый магистр, погибший давным-давно. Информация об этом может быть у Шепчущих из Крауна. И как мне разорваться?

Был бы у меня телепорт. Или хотя бы летучий корабль.

– Так, стоп, – я резко поднялся с кровати, сон как рукой сняло. – У меня же есть и то, и другое.

Глава 4. Если проблему можно решить просто деньгами, то это самое дешевое решение

Я полз через терновые заросли, стараясь не оцарапать кожу об острые шипы. Это было не так уж и трудно, ведь я был очень маленьким и юрким. Двигаться приходилось осторожно, но и медлить нельзя.

Сокровище спрятано хорошо, но оно уже близко. И надо обязательно прийти к нему первым, иначе все это потеряет смысл. Бесконечные заросли, в которые я нырнул, послушно сокращались до расстояния в несколько десятков метров, так что вскоре я преодолел это препятствие и встал во весь рост.

Практически идеально круглая поляна, а в центре нее стоял пузатый, немного карикатурный сундук. Наверняка в нем много золота, драгоценностей или еще чего полезного. И все путники пытаются добраться до него, преодолев множество препятствий.

Но я не путник и вымышленные несметные богатства для меня в первую очередь вымышленные, а уже во вторую богатства.

– Ну давай, вылезай уже.

Но никто не спешил мне отвечать, так что пришлось действовать самому. Медленно подошел к сундуку, готовясь отпрянуть в любой момент. Если бы мне нужен был он, то я мог бы просто притянуть его Врумом, а заросли сжечь с помощью пламени Джа.

Но это все-таки больше детский сон, так что не стоило ломать его своим вмешательством. Не хочется снова бегать по разваливающейся под ногами земле. Поэтому я постарался преисполниться восторгом и предвкушением от долгожданной добычи, чтобы соответствовать общей атмосфере сна.

Калейдоскоп чувствует фальшь, но ловцы – прирожденные актеры. Когда вся твоя жизнь связана с воплощением чужих эмоций, то волей-неволей начнешь мастерски с ними обращаться. Так что мой восторг хоть и был далек от кристально чистого детского, но сон его принял, как очень близкий и похожий.

И если бы я не приходил сюда уже в третий раз подряд, то мог бы и не заметить, как сон о приключениях и авантюризме сворачивает в сторону кошмара. Внешний напускной слой спал, стоило мне коснуться сундука.

Даже крышку открыть не успел, как услышал за спиной утробный рев. Он всегда появляется за спиной, даже если предварительно там все сжечь. Но в этот раз я все сделал правильно, минимизировал свое влияние, и структура сна осталась практически нетронутой.

А значит и сновидение явилось во всей своей красе. Я обернулся и посмотрел на Стража Сокровищ, возвышающегося надо мной на добрых три метра. И при этом он продолжал увеличиваться, пропорционально пройденному расстоянию.

Вот чем не люблю детские кошмары, они всегда огромны. Для детей вообще все вокруг кажется огромным, а кошмары так еще и крайне быстрыми.

Тварь напоминала антропоморфный куст, покрытый острыми шипами со всех сторон. Ветки-лианы сплетали его тело, а темные провалы очерчивали глаза и шипастую пасть.

– Мо-о-ое! – проревело создание, потрясая руками.

В отличие от многих кошмаров, шипастик был демонстративно медленным, но дважды я на эту уловку не поведусь. А то в прошлый раз он меня прикончил, так что потом еще два дня не мог нормально снить. Это было еще в пещерах, когда я случайно набрел на этот сон.

Все-таки сновидения нюхачей что-то ищут, а сундук с сокровищами – это то, что ищут. Вот эти сны и оказались очень близко в калейдоскопе друг от друга. Завернул не туда, прошел нужное ответвление и сам не понял, как оказался в колючих зарослях. А когда сообразил, куда попал, было уже поздно.

– О, нет, – всплеснул я руками. – Огромный древоподобный монстр хочет меня убить.

– Диги-диги, – состроил испуганную мордашку Врум, смешно округлив глаза и тряся крылышками.

От этой картины я чуть было не засмеялся, рискуя все испортить. Это все-таки детский кошмар, а не развлекаловка. Один раз я легко расправился с чудищем, но сломал логику сна, отчего захваченное сновидение почти развалилось, даже отпечаток создать не получилось.

– Надо бежать! – очень громко закричал я. – Причем очень быстро.

Тварь взревела и погналась за мной на невероятной скорости пять метров в час. Попутно ревя и тряся кулаками, похожими на оплетенные корнями валуны. И тоже шипастые, само-собой. Кстати говоря, из него получилось бы неплохое боевое сновидение. Тут и защита, и увеличение физических характеристик, так еще и шипы. Те же обезьяны в пещере пачками бы убились об меня, накинь я подобного спутника.

Но сейчас мне объективно не хватало навыков и знаний, чтобы заключить договор с подобным существом. Да и если говорить начистоту, то сомневаюсь, что мы с ним поладим. Технически говоря, вряд ли ему понравится знак моей души.

Так что я просто побежал от противника и попался в стандартную ловушку для детских кошмаров о погонях. Самый распространенный эффект снов – замедление. Когда ты бежишь изо всех сил, а ноги вместо этого лишь вяло передвигаются.

И чем больше усилий ты прилагаешь, тем тяжелее становится двигаться. А следом монстр за спиной победно взревел, нагнетая обстановку и навевая панику. Именно это состояние и является ключевым катализатором для кошмаров. Паника – квинтэссенция ужаса.

И это был самый слабый момент для меня. Для убедительности подобного состояния требуется хоть немного основы. Базовой эмоции страха. Нельзя взять и запаниковать вообще с ничего, без какой-либо причины. Нужна хотя бы тревога, а я не боялся от слова совсем. В первый раз да, во второй – немного. Но с каждым разом ловить одно и то же сновидение кошмара станет все труднее и труднее.

А те ловцы, у которых подобное получается – настоящие профессионалы своего дела.

Но мне пока и одного хватит, так что я изо всех сил «пытался» убежать, добравшись до терновых кустов, царапая тело до крови, чувствуя боль. Это немного помогло сну укрепиться и сделать шипастика сильнее.

Я медленно обернулся и посмотрел на занесенную гигантскую лапу, которая вот-вот обрушится на меня, сверкая сотнями острых игл. Я зажмурился перед ударом и почувствовал острую боль, волной прошедшей по телу.

В этот раз я не стал использовать броню Джа, позволив твари ранить себя. Удар такой силы почти выбил меня из калейдоскопа, но в этот раз я был готов, силой удержав сознание в мире снов.

Тварь же взревела и выдернула руку, расплескав вокруг мою кровь. Шипастик начал судорожно трясти лапой, делая только хуже. Потому что моя кровь стала демоническим пламенем, которое с легкостью плавило камень, а суховатые растения горели вообще на ура.

А еще моя кровь – мой эфир, который сейчас охватывал монстра, стекая по извивающемуся телу.

Я вытянул вперед руку, превращая эфир в веревки, оплетающие стража, накидывая их вокруг его туши и стягивая в узел. Внешне это выглядело так, будто пламя охватило его со всех сторон, при этом не пытаясь прожечь насквозь.

В мире снов я гораздо лучше контролировал подобное, сражайся мы наяву, страж просто сгорел бы дотла в пару секунд и я никак бы не смог на это повлиять.

Как и предполагалось, сон начал реагировать, а кусты под ногами зашевелились, пытаясь добраться до меня. Но они не были разумными по логике этого сна, а потому не могли атаковать меня напрямую. Вместо этого они принялись быстро разрастаться, увеличиваясь в размерах и уплотняясь.

В тот же момент пылающий шипастик перестал вырываться из пут, читай пламени. Вместо этого он поднял свои огромные лапы над головой и обрушил их сверху на меня.

В тот раз я примерно так и помер. До сих пор не понимаю, как умудрился пропустить столь очевидную атаку. Врум подхватил мое тело, вырывая из терновых пут, а кулаки врезались в землю, в то место, где я недавно стоял.

Я с легкостью парил вокруг бесновавшегося стража, уворачиваясь от его атак. Терновые кусты разрастались быстро, но не могли достать меня в воздухе. Вскоре путы сложились в нужный конструкт, надежно запечатав сновидение.

Я еще раз проверил, что не оставил нигде щелей или дыр, через которые тот мог бы просочиться. Вроде бы в этот раз все сделал как надо и потому принялся втягивать эфир обратно в ладонь вместе с барахтающимся в путах сновидением.

Пара мгновений, и все было кончено. Противник бился внутри моего тела, надежно скованный, словно младенец. Только вот он продолжал брыкаться, пробиваясь шипами сквозь кокон, что доставляло немало дискомфорта и сбивало транс.

В обычном случае мне бы еще пришлось оттащить его через все поле до ближайшего узла, чтобы попасть в якорь. И не факт, что мне бы хватило эфира удерживать столь неподатливое сновидение скованным.

Но у всех свои фишечки, и то, что почти бесполезно в бою, в мире снов иногда дает неоспоримое преимущество. Потому я просто проснулся, использовав дар пробуждения.

Медленно поднялся с кровати и сел возле заранее подготовленного камня с нанесенными рунами. «Выдохнув» сновидение внутрь камня, убедился, что оно полностью отпечаталось. Нанес закрывающую руну, зациклив внутри эфирные потоки. Руна-индикатор ярко вспыхнула, показывая насыщенность отпечатка.

– Довольно неплохо получилось, – наконец выдохнул я. – Легче, чем с демоническими ящерицами.

– Врум-врум.

– Ага.

Я откинулся на кровать и закрыл глаза. Спать не хотелось, поэтому я думал просто немного полежать, наслаждаясь предутренней тишиной и прохладой. Отдых, после которого требуется отдых, как знакомо.

Шел второй день моего пребывания в Эрилейте. Если честно, та еще дыра, если ты бедный. А бедным с местными ценниками я стал почти мгновенно, стоило пройтись по рынку. Пришлось продать еще и свой черный меч, чтобы восполнить запасы расходников.

Зато я обзавелся десятком мелких эфирных алмазов, теперь смогу быстрее восполнить источник в случае чего. В целом черный металл мне не очень-то был и нужен. Да, через него можно пропускать магию, но и через демонические клинки тоже. Так что я не особо жалел.

Денег осталось впритык, поэтому я уже подготовил небольшой запас провизии и собирался валить отсюда. Слухи тоже стоили денег, поэтому за два серебряных орла, я узнал от мужика за стойкой на входе, что в город вернулся злобный ловец со своим отрядом. Так что в городе становится тесновато.

Оказывается, башни здесь были, только скошены до уровня стен, как я и предполагал. Так что индийский «Бэтмен» оказался городским ловцом, причем в Эрилейте их было целых три. Похоже, сходу бить мастеров становится моей новой привычкой. Всяко лучше казематов.

Если бы еще здесь не было так жарко и душно, то вообще красота, почти курортный городок. Даже накинутый сон не спасал от палящего солнца.

Недавно я связался с Бионом, хотел попросить его привести ко мне Убо. Во-первых, Биона тот уже видел, во-вторых, у кусачки есть неограниченный доступ к запасам шоколада и прочих сладостей.

Проблемы пришли откуда не ждали. Оказывается, пока я бегал по темным пещерам, в мире случилось небывалое событие. Академия закрылась.

Причем без какого-либо внешнего повода. Ее не атаковали, скорее даже наоборот. С момента удара Архитектора и Шики только недавно все более-менее пришло в норму. А тут экзамены, турнир и внезапное объявление о прекращении работы. Официально на год.

Опять же как официальную причину объявили нестабильность эфирных потоков в мире снов, в связи с чем находиться в городке стало небезопасно. И всех спокойно эвакуировали. Бион сначала со своим дядей вернулся в Шоу, после чего телепортом отправился в Эдо.

Там же был Хоуп, он уроженец столицы. К нему вскоре приехали Мэйси и Йозеф. Вроде как просто решили провести этот год вместе на самообучении, но Бион намекнул, что есть и другая причина. А так как мир снов все слышит, особенно если ты через него общаешься, то лучше лишнего не говорить.

Мой путь так и так лежал в столицу, просто теперь это окажется труднее. Городской телепорт был даже в Эрилейте, но мне туда путь заказан по многим причинам. Там в любом случае проверяется аура, а на выходе в Эдо стоит имперская стража.

К тому же перенос идет через калейдоскоп и метка Шики, полученная со сном Неуязвимего, обязательно вскроется. Ну и у меня банально не хватит денег, даже если догола разденусь. Я уже говорил, что цены тут конские?

В дверь постучали, но когда я открыл, то никого не увидел. Странно, обычно обслуга так не поступает. Я напрягся, предчувствуя скорые неприятности. Вернувшись в комнату, заметил лист пергамента на столе.

Во-первых, его тут раньше не было, во-вторых, от него исходило странное золотистое сияние. Подойдя ближе, не касаясь листа, вчитался в закорючки букв, которые как раз и испускали свечение. Почерк такой, будто писал школьник. Да еще и с ошибками.

«Тебя выследили. Гостиница акружена, трое ловцов ранга мастер. С ними стража и два десятка Импирийцев. Эфирный план оплетен занавеской, они контролируют Калидос… Каелдос… Мир Снов. Тебя проснили, когда ты пытался связаться с кем-то недавно. Будут штурмовать, так что прорывайся. Не прыгай выше крыш, опасно».

Так, либо вокруг гостиницы эфирный занавес, либо алаварцы не жалеют ткани. Но даже в окно смотреть не надо, чтобы понять, что никаких занавесок тут нет. И что-то я сомневаюсь, что мой неведомый добродетель имел ввиду имперскую армию, которой тут делать нечего.

А значит, дело дрянь. Два десятка ампирийцев вокруг гостиницы. По-другому их звали Песчаными Львами. Элитные наемники Алавара, которым платят баснословные деньги за охрану особо ценных товаров. Эти ребята исходили весь Большой Путь от Аспера до Велита, так что в этом мире вряд ли их можно чем-то напугать.

Читал про них, там и ловцы, и путники, и кошмар знает кто еще. В книгах про аспирийцев писали, что армия таких воинов однажды захватила Кадий, считающийся неприступной крепостью, которую империя уже сотню лет не способна взять.

Есть даже пословица, что человечеству повезло, потому что аспирийцы любят деньги, а не власть, иначе бы наемники уже поработили мир.

Тем временем пергамент рассыпался у меня в руках, а в окно влетел встревоженный Врум, вернувшийся с разведки.

– Ну как оно?

– Диги-диги, – потряс крылышками скат.

– Паршиво.

– Врум-врум?

– Может и за тобой. Но не переживай, я тебя никому не отдам, – погладил я спутника.

Да, ставки заметно выросли после похода в пещеры. Если за свою шкуру я особо не переживал, то вот за Врума готов был рвать хоть зубами. Почему-то мне кажется, что ничего хорошего с ним не случится, если он попадет в руки алаварцев. Или, что хуже, имперцев. А возможно, что между этими странами можно ставить знак равенства.

Ведь только империя знала, что кто-то вошел в пещеры с ключом. И кто-то предупредил местных о том, что я могу появиться. Значит, скорей всего алые добрались до потайной комнаты, которая, пусть уже и была разграблена на тот момент. Но ключ-то один фиг у меня.

Следующие порывы сменялись один за другим, начиная от желания прорваться силой, выпрыгнув прямо сейчас в окно, вплоть до возведения баррикад и перехода в режим осады.

Больно ущипнув себя за руку, я сел и успокоился. Холодный разум, отпустить эмоции, перейти в трансовое состояние, открыть внутренний взор, начать банально думать головой.

Первое, что я увидел через эфирный план, было ничего. И неопытного ловца это могло бы даже ввести в заблуждение, но я уже не один кило ржавчины с кочерги стер. Потому с легкостью заметил окружающие меня эфирные потоки.

Слишком правильные, слишком упорядоченные, а потому – странные. Занавеска, тьфу ты, прицепилось, занавес вокруг гостиницы оказался непроницаем для эфирного взора. Так что я не чувствовал ничего снаружи.

Значит, информации минимум, но, в целом, это сходилось со словами неведомого доброжелателя. Просто так никто не станет ставить такой масштабный конструкт. Целое здание, это либо совместное заклинание, либо среди осаждающих есть магистр. Наснить такое в одну харю мастер не потянет.

– Что, опять казематы и допросы, да? – спросил я вслух, обращаясь скорее к самому себе.

– Врум-врум.

– Вот и я так считаю, пошли они на хрен.

Правда они не пошли, а пришли. И не по нужному адресу, а ко мне. Впрочем, они не сильно заблудились, если так посудить.

В дверь аккуратно постучали и выждали несколько секунд, прежде чем войти. Конечно, у отеля был универсальный ключ, чтобы снять магическую защиту, ими же и установленную.

В комнату вошло три человека. Один худой, в цветастых одеждах, намешанных из синих, желтых и оранжевых штор. Это напрягало, потому что у жителей в основном преобладали теплые цвета в одеяниях, а значит передо мной какая-то важная шишка, которая обычно не шляется по местным рынкам.

Ну или я все себе придумал и синий цвет тут вообще ничего не значит. Но интуиция говорила об обратном, все-таки Неуязвимый долгое время жил в этом городе, а теперь он мой сон.

Человек с мягкими чертами лица и острым взглядом вошел первым, не обратив внимания на демонические клинки у меня в руках.

А вот за ним следом вошло двое охранников по очереди. Кажется, дверной проем конструировали именно по их габаритам. Эти ребята не стеснялись носить кожаную броню с множеством слоев, укрепленных внахлест. У обоих за спиной торчали рукояти мечей, у одного имелся кнут на поясе, а у другого булава.

Из местных тряпок только плащи и что-то вроде арафаток, закрывающих головы и лица, только глазючи страшные торчат. Да и в цветах эти ребята предпочитали более незаметные коричневые.

Вся троица была спокойна, а охрана выглядела более чем уверенно. И моя интуиция шепнула голосом Неуязвимого, что эта парочка даст прикурить, если захочет.

Глядя на них, я понял, что местные набрали два десятка таких вот ребят из Песчаных не потому, что меня боялись. Этих двоих скорей всего хватит, чтобы меня прибить. Может быть, понадобятся трое. Четверо уже вообще без шансов. Остальные нужны просто для устрашения и чтобы я не сбежал.

– Господин ловец, – холодно произнес алаварец, указывая в сторону обеденного стола. – От имени Короля и Совета Алаварии я уполномочен провести торговые переговоры с вами. Мое имя не важно, как и ваше. Не соизволите ли присесть?

Здраво рассудив ситуацию, я не соизволил. Вместо этого спешно осматривался, пытаясь выбрать оптимальное решение и не напортачить.

– Уверяю вас, бегство бесполезно, – кивнул на дверь представитель, а Песчаные демонстративно отошли в стороны, освобождая проход.

Я не поленился и выглянул в коридор. Четверо бугаев парами с одной и другой стороны. Как и предполагалось. Ситуация не то, чтобы безвыходная, но все же не самая благоприятная.

– Господин ловец, – произнес мне в спину представитель. – Мы все разумные люди, предпочитающие торговлю и дипломатию грубой силе. Но не стоит считать, что последней у нас недостаточно. Прошу вас, разговор за чашкой чая куда интересней бессмысленных ссор.

В этом вопросе я с ним согласился. Подход практичный и деловой, как и ожидалось от алаварцев. К тому же этот тип явно не первый раз ведет переговоры. Его общий язык безупречен, лишь легкий акцент выдает в нем алаварца. И то, я почти уверен, что мужчина оставил его намеренно.

А еще он знает традиции и нормы других стран, обращается ко мне «господин ловец», как принято в Эдеа, а не «уважаемый», как говорят местные. Чую, проще было подраться.

Но я все же решил не пороть горячку и вернулся в свой номер, присев за стол. Оба охранника остались «дежурить» возле входа, так что наш разговор слышать не могли. Я же решил выслушать представителя и заодно выиграть немного времени.

Понятное дело, что мифический «ключ» от парящих островов мне нафиг не уперся, а вот Врума я принципиально никому не отдам.

– Для начала, – произнес довольный мужчина, когда нам принесли чай и закуски, – хотел бы поинтересоваться одним моментом. К делу это не относится, просто здоровое любопытство.

– Я весь внимание.

– Наши редгардские партнеры обмолвились, что в ходе особой вылазки десять дней сражались с монстрами под Алым Хребтом. Потери… Внушительные, особенно учитывая тот факт, что отправлялись на вылазку опытные воины, ловцы и элита. Но по слухам и описанию, перед этим туда вошло трое людей, включая вас. И вот вы живы, а несколько тысяч отборных солдат – нет.

– Вы так и не задали вопрос, – произнес я после затянувшейся паузы. – Но история интересная.

– Надеюсь, вы не будете разыгрывать спектакль, что это были не вы и вообще не понимаете, что здесь происходит.

– Была такая мысль, – честно признался я. – Как один из вариантов, но в итоге решил, что это лишь усугубит ситуацию.

– Благодарю, – серьезно ответил мужчина, размешивая сахар золотой ложечкой. – Так вот наш вопрос. Каким образом вы смогли пройти то место втроем, где застряли тысячи?

– Вы сами ответили на свой вопрос. Малый отряд незаметен.

– Это неправда, – скромно улыбнулся представитель.

– Почитайте учебники по тактике ведения боя малыми группами и основы партизанской…

– Я не про отряд, – прервал меня человек. – А про ваши слова в целом. Видите ли, я чувствую ложь. Нет, я не из вашего братства, господин ловец. Для этого достаточно и простого жизненного опыта. Вы прошли малым отрядом, потеряв двоих людей. Как вы связаны с пиратскими отбросами из Джугару, отдельный вопрос, не относящийся к нашему делу. Но дрему бесконечных джунглей вы преодолели как-то иначе.

Из этой речи я понял две вещи. Алаварец ненавидит пиратов всей душой, что вполне нормально. Алавария очень плотно сотрудничает с империей. Либо шпионы в самом центре их армии, но скорей всего и то, и другое. Получается, это королевство лично ко мне не особо дружественное.

– Итак, – мужчина отпил из чашки и вернул ее на блюдце, затем посмотрел на меня. – Вы не удовлетворите мое любопытство?

– Нет, – улыбнулся я в ответ.

– Очень жаль, но я понимаю. Личные секреты – основа наших профессий. Тогда давайте перейдем к делу. Нам известно, что у вас имеется ключ к Парящим Островам. Я уполномочен лично королем Алаварским заключить с вами сделку. Мы бы хотели приобрести данный артефакт первых людей, и поверьте, больше нас никто не сможет предложить.

– Просто ради того же интереса, – произнес я, – что вы готовы мне предложить?

На самом деле мне было плевать, что они там предложат. Но сам факт скажет мне гораздо больше о ценности Врума в глазах властителей. А соответственно и о примерной ценности самих Парящих Островов. А самое главное, я куда лучше пойму, на что будут готовы пойти те, кто захочет забрать моего друга силой.

– Было бы проще вести беседу, понимай я ваши заинтересованности. У нас подготовлено несколько пакетов предложений. Один из вариантов оплаты – это статус вольного города на территории континента по вашему выбору. Город перейдет под ваш контроль со всеми сопутствующими соглашениями, подписанными на международном уровне. Разумеется, есть ряд исключений. Таких как столицы, национальные достояния и страны, не ведущие международную деятельность. Разумеется, Алавария и Редгард гарантируют вашему городу поддержку и неприкасаемость.

– И предлагаете вы, я так понимаю, города Алаварии?

– Алавария, Редгардская империя, Лорем, Вольные Земли, Десценарский союз, за исключением Кадия и Лира, Анокс, за исключением Шоу. Впрочем, последнее решаемо и лично я бы даже рекомендовал остановиться на Бакшае. Отличный курортный город мирового класса, прекрасное место для жизни.

– Анокс? – уточнил я, отойдя от шока. – Вольные земли, которые не подчиняются никому? А Нуллские топи?

– Если захотите, можем проработать и этот вопрос, – произнес представитель без тени улыбки. – Еще есть варианты обмена на наши артефакты, книги и знания. Обучение от лучших мастеров. К примеру, мы можем гарантировать, что вы достигните ранга магистра снов в ближайшие пятьдесят лет, а то и быстрее с учетом наших ресурсов. В остальном же, когда есть деньги, невозможное становится просто дорогим. Иногда очень дорогим.