Текст книги "Вышибалы"

– Нормально в карцерах, – подхватил Барс, радуясь смене темы. – Тихо, спокойно. Прямо как на кладбище. Ну, если бы все были зомби, запертыми в своих могилах неким заклинанием.

***

Когда среди пустыни им попалась небольшая группа, Лори был даже рад, но Тим напрягся, обогнал команду, постарался встретить их первыми. Каратель и вовсе исчез. Возможно, не хотел отпугивать потенциальных союзников. Лори ждал, что и эти ребята – давние друзья Акросса, но реакции узнавания не было. Барс догнал Тима, что-то шепнул ему на ухо, и вместо привычного удара под рёбра получил кивок. Компания была такая же разношёрстная, как и их: парень в зелёной, как и у Барса, робе, двое в синих, остальные в жёлтом и белом, запачканные и пропылённые.

– Ну наконец-то, – приветствовал одетый в жёлтый. Лори пристальнее следил за заключённым в белом, потому что в такой сектор отправляли только безнадёжных сумасшедших, а обрезанные рукава этой робы когда-то были длинные, как у смирительной рубашки. Этот тоже доверия не внушал: бормотал что-то под нос, порывался копаться в песке, расшвыривая его от себя горстями. – Мы немного заблудились. Вода заканчивается. В какой стороне ближайший блок или башня?

Акросс попытался подойти, чтобы начать разговор, но Тим оттолкнул его обратно, себе за спину. Даже Лори уже понял, что лучше не приближаться. Ну и что, что они были такой же разношёрстной компанией с убийцей во главе. Они психи, и вероятность других таких же психов среди пустыни не настолько велика, чтобы на них вот прямо тут натолкнуться.

– Нам нужно на вашу территорию, – вместо ответа начал Тим. – Мы к Легиону. Он знает о нас.

– Легион? – переспросил жёлтый. – У нас в блоке такого не было.

– Ага, – согласился Барс, и, хотя улыбался, улыбка была другая, недружелюбная. – А я в нашем блоке никого такого не помню, – он кивнул на заключённого в зелёном. – Зато где-то с месяц назад от нас до жёлтых парень ушёл. Из новых. И так и не вернулся.

– Это же пустыня, мало ли, что могло случиться, – пожал плечами жёлтый, пока остальные напряжённо ждали. – Вол, он не верит, что ты зелёный.

– Насрать, – прокомментировал тот.

– И актёр так себе, – кивнул Барс. – Короче! У нас есть бардовый, и мы можем его применить! Как вам такие шахматы?

– Барс, – одёрнул Акросс, сам продолжил диалог, хотя ближе Тим его не подпускал. – Нам не нужны проблемы и нам как-то всё равно, откуда вы и с кого сняли комбинезоны. Тот же зелёный Барсу был никем. Если вы собрались нас тут перебить – то простите, Тим не любит проигрывать.

– Он Тим, – на всякий случай уточнил Барс, показывая большим пальцем. – Минимум пятьдесят трупов и отсутствие чувства юмора. А ещё сейчас полнолуние и у него обострение.

– Но если есть какие-то условия, чтобы вы проводили нас к Легиону – то я слушаю. Возможно, мы могли бы их выполнить.

– Ты же не собираешься скормить им меня, – шепнул Лори едва слышно. Настолько, что даже Акросс не разобрал, о чём его спрашивали.

– Ну, ваш бардовый выглядит довольно хилым, – прокомментировал жёлтый, всё ещё балансируя между признанием и продолжением игры в заблудившихся путешественников. – Уверены, что он с кем угодно справится?

– Бои без правил? – тут же поинтересовался Барс, забывшись и перейдя некую границу, отмеченную Тимом как безопасная. Тот сразу же вернул его за капюшон обратно.

– Не совсем. К нам приходят иногда ребята… Ну, кто-то добровольно, кто-то нет, но приходят. И мы им гарантируем, что, в случае выигрыша на ринге, у нас в блоке можно спокойно передвигаться. Где-то года три можно. Вот и поискали бы своего Легиона.

– У вас? – переспросил Лори, уже понимая, о ком шла речь.

– Блок убийц, – за них ответил Тим, устав ждать. – Годится.

– Не так быстро. У нас добровольное участие платное. Все любят азарт. Мы поставим свободное передвижение по территории, а вы?

– Можете съесть его в случае проигрыша, – Барс снова указал на Тима. На его выразительный взгляд оправдался: – Что? Ты собрался проиграть?

– Понятия не имею, кто распускает слухи о том, что у нас жрут людей.

– Он слишком костлявый? – перебил Барс. – Слишком жилистый?

– Нас всё равно сожрут, если проиграем, – подсказал Лори, но его снова не услышали.

– Ну, раз хорошей ставки нет… – продолжил жёлтый, разворачиваясь. Если бы он ушёл, то мог вернуться с подмогой. Не говоря уже о том, что на территорию красных они теперь точно не проползут, а Акроссу туда отчего-то нужно позарез. Возможно, ключи к спасению отсюда были именно у этого Легиона, но сам он почему в тюрьме, если знал, как выбраться?

– Есть, – внезапно, как если бы заговорил впервые, обронил Тим. Безошибочно перехватил воздух рядом с Акроссом, как мим, изображающий что поймал что-то большое. Но маскировка дала сбой, зарябила помехами, затем проявила Карателя.

Из их собеседников на месте остался только тот, что в белом, но бормотать под нос забыл. Остальные отшатнулись.

– Э, никто не будет убивать… – начал Вол, до этого провалившийся со своей зелёной маскировкой.

– Убивать? – переспросил Тим, сдёрнул с Каретеля капюшон.

Лори за два дня их путешествия, как и за время заключения, успел себе придумать что-то совсем далёкое от реальности, чуть ли не девушку с обложки, но Вега оказалась вполне обычной, с вьющимися волосами и чуть заострённым носом. Её чертам лица не хватало гармоничности, правильности для того, чтобы назвать её красавицей. Но это была первая девушка за три года, которую увидел Лори так близко, и он почувствовал, что, на месте убийц-отморозков, он бы согласился. Даже если бы его расстреляли потом за это. Главное успеть до расстрела.

– Вега пробралась сюда под видом Карателя, но техники хватает только на маскировку, – соврал Тим.

– Ты что творишь? – прошипела та. – Они вас просто перебьют теперь.

– Не перебьют, – упрямо пообещал Тим. – Подходит?

– Да, – согласился жёлтый, расплывшись в улыбке.

– Зато я тебя убью, как только… – начала Вега, обращаясь к Тиму, но её прервал Акросс, положив руку на плечо. Говорил так, будто успокаивал:

– Всё будет в порядке. Мы почти не рискуем. К тому же, мы сможем тебя защитить.

Лори слабо в это верил. Но с другой стороны у Веги полномочия Карателя, а патрулирующие территорию роботы защитить её точно смогли бы. Больше он волновался за себя, настолько, что подкашивались ноги. Но их уже вели, и сбежать из этой ловушки, оставшись в живых, было нереально.

***

Вокруг красной зоны киборгов было больше. Они обходили территорию по двое, похожие на карусель. Единственное, что спасало их компанию от обнаружения – небольшая насыпь, за которой лёжа можно было спрятаться.

– Интервал где-то минута, – рассказал жёлтый. – Не успел – вернули в зону. Попытка сопротивления – расстрел. Вас-то далеко будут нести, так что, если хотите сбежать – достаточно им…

– Не сбежим, – заверил внезапно такой смелый Акросс. Что-то по-прежнему смущало Лори в нём и, поискав глазами того, с кем можно это обсудить, он остановился на Барсе, подполз ближе.

– Акросс до заключения был таким? Неужели тюремный срок настолько его изменил?

– Ну, вполне возможно, что ты знал другого Акросса, – с радостью ответил Барс, но понятнее от этого не стало. Может, Барс и пояснил бы, но наступил тот самый интервал, в который они должны были успеть пробраться к лагерю.

Забор тут был основательнее: бетонный, с колючей проволокой. Виднелись рядом покинутые пустые вышки для пулемётных установок. Ворота открылись так, будто вместо бараков внутри была древняя крепость, охрана которой реагирует только на условный стук.

– Уверен, есть другой способ войти, – прокомментировал запыхавшийся Барс, прижимаясь к забору. – Просто нам его не скажут.

– Этой тайны достаточно, чтобы нас не выпускать, – снова осадил его Акросс, прежде чем вслед за Тимом войти в ворота. Барс тоже особо не раздумывал, нырнул за ним. Веге и вовсе бояться было нечего. Задержался только оставшийся один Лори – посмотрел на ползущих по кругу роботов, и заметил в пустыне, далеко, несколько человек в красном. Решив, что рядом с Карателем безопаснее, Лори вбежал в ещё открытые створки.

«Выход-вход санкционирован, – прокомментировал механический голос двери. – Ворота снова заблокированы».

– У них есть Каратель, – как можно тише шепнула Акроссу Вега, тот кивнул. – Они не могут удерживать Карателя против воли.

– Кто-то устраивает эти их «бои» для себя, – понял Акросс.

– И двоих я не смогла найти, – кивнула Вега.

Бараки красных выглядели уже лучше: бетонные двухэтажные строения, нары в камерах на двух-четырёх заключённых, отгороженные решётками. Ржавые лестницы вели на вторые уровни. Практически все бросили свои дела, завидев чужаков, выделяющихся цветом робы. Они безошибочно ждали развлечений, и именно поэтому не нападали. Всё равно что забить бойцовскую собаку вместо того, чтобы натравить её на другую.

Встретившиеся им в пустыне вели их как экскурсоводы, но смотрели на них как на убойную скотину.

– Я не очень хорошо дерусь, – решил прояснить Лори. – Если Джей-Джея порешат…

– Тима не порешат, – легкомысленно отмахнулся Барс.

Их поток постепенно вышел к импровизированной арене: колодцу со стенами метра по два, дно которого было покрыто песком. Сидячих мест вокруг не было, но пустого пространства достаточно, чтобы заменить трибуны.

Ближе к пятачку арены Акросс за руку поймал Тима, что-то шепнул ему и отпустил на покрытую песком круглую проплешину.

– Что ты ему сказал? – негромко спросил Барс.

– Если он проиграет, я убью Вегу. За то, что потом с нами сделают, отвечает он.

У Лори всё внутри похолодело, Барс сорвался к бетонному ограждению круга, чтобы выкрикнуть:

– Тим! Тим, твою мать! Если проиграешь, ещё месяц будешь просыпаться в зубной пасте! Ломай мне руки или нет – Акросс меня с радостью подменит.

– Достал, – единственное, что бросил Тим. Он должен был понимать, чем грозил проигрыш, но, чёрт возьми, он вёл себя так, будто его жизнь – зажжённый фитиль, который всё равно прогорит в ближайшие дни. Лично Лори в его совесть совсем не верил, оставалось надеяться только на то, что у него была какая-то гордость серийного убийцы, которая не позволит проиграть.

Последняя надежда угасла, когда на арену вышел противник. Тим и сам высокий, но этот парень был выше него на полметра минимум, к тому же выглядел так, будто всё свободное от еды время качался.

Лори здраво рассудил, что только таких, пожалуй, на ринг и выставлять. Парень выглядел профессиональным боксёром, а Тим – дворовым бойцом в сравнении с ним.

– На что уговорились? – поинтересовался противник, обнажая в улыбке редкие зубы. – На бабу? Ну не знаю, я бы и этого забрал.

Он указал на Тима. Тот от такого обращения повёл плечами, и, хотя остался бесстрастным, что-то всё равно изменилось.

– Ой-ей, – лаконично заметил Барс.

– Да, мужик его по всем параметрам в два раза больше, – кивнул Лори. Присматривался пока, куда можно будет в случае чего бежать.

– Ага, – безразлично согласился Барс. – Но это-то фиг с ним… Но он разозлил Тима! Я думал, что Тим его в два удара собьёт, а теперь он играть начнёт. Мстить, чтоб его…

– Да уж. У нас совсем нет на это времени, – кивнул Акросс.

– Он не будет против! – крикнула Вега мстительно. – Забирай его тоже!

Акросс, и сам этим удивлённый, обернулся, поискал поддержки у Барса, тот поднял руки на уровень груди, показывая, что он тут ни при чём. Лори казалось, что Вегу спасло от обернувшегося Тима только то, что она Каратель.

– Я могу его убить, или будет какой-то гонг? – найдя в толпе жёлтого, переспросил Тим, и его в следующее мгновение отшиб к бетонному забору разбежавшийся противник. Лори от неожиданности даже вскрикнул, но этот возглас потонул в общем хоре ликования. Не то чтобы Лори боялся за Тима, скорее за себя в случае его проигрыша, а удар был такой, что после одного можно и не встать.

– Неудачник! – крикнул Барс, но за громом трибун и его голос потерялся.

И всё же Тим услышал. Он поднялся, ушёл вниз от следующего выпада, впечатал противника лицом в бетонный забор. Тоже не так уж сильно – тот засмеялся, выпрямляясь, и Тим оборвал его попытку пафосно утереть кровь из разбитого носа ударом под коленную чашечку. Только когда громила упал на колени, Лори вспомнил, что Тим был не просто парнем с дурным характером, а приговорённым к карцеру убийцей.

Тим успел показать Барсу жестом: «С тобой потом поговорим», и его тут же затянуло в водоворот драки. Несмотря на то, что противник был выше, они дрались даже не на равных – Тим уходил от целящихся в него ударов и прицельно прошибал по болевым.

– Я же говорил, теперь играть будет, – невозмутимый Акросс опёрся о трибуны.

– Скажи ему, что нам скучно. Тебя он послушает, – предложил Барс. Лори по-прежнему не казалось хорошей идеей относиться к происходящему спокойно, но битвой можно было любоваться – это точно. Особенно когда Тим как в боевиках отскочил от бетонного бортика, чтобы ударить сверху. – Брось полотенце.

– Это значит проигрыш, – напомнила Вега.

– Можно подумать, у нас есть полотенце. Блин, я б даже посмотрел на то, как он попытается трахнуть Тима. В смысле, у него бы всё равно не получилось, но у Тима наверняка очень удивлённое лицо было бы. Никогда не видел, чтобы он удивлялся… Ай, выглядит больно. Он же его просто убить должен?

– Это же Тим. Пока есть время, и если ему чем-то не угодили, он будет развлекаться, – заметил Акросс, пожав плечами. – Ему в принципе до фонаря, что мы переживаем.

– А мы переживаем? – удивлённо переспросил Барс, но что-то похожее на беспокойство нашёл только на лице Лори, который смотрел на них с осуждением. – Да ладно, Лори. Это ж Тим. Он почти не человек, он танк в человеческой шкуре.

На всякий случай Барс всё-таки обернулся проверить, не слышал ли его Тим. Тот был слишком занят – заломив противнику руку за спину, с неприятным хрустом сломал её.

– Добивай! – пробившись в этот гвалт, приказал Акросс. – Хватит иг!..

И снова общий крик, причём зрители поддерживали Тима. Слишком хорошо дрался тот, чтобы они не переметнулись на его сторону.

– Интересно, ещё не поздно поставить на Тима? – осмотрелся Барс.

– Мы уже поставили, – напомнил Акросс.

– Действительно, пусть играет, – произнёс спокойный, незнакомый голос рядом с ними. – Пусть даст волю своим наклонностям.

Барс всерьёз испугался, отскочил, чуть не сбив с ног и Акросса. Тим остро отреагировал на происходящее, обернулся, отшвырнув хрипящего врага на песок.

Невысокая, тонкая девушка наблюдала за ним с трибуны, находясь рядом с Акроссом. Не трогали её именно потому, что на ней, как и на Веге, были плащ и экипировка Карателя. С неприятной улыбкой девушка не отрывала азартного взгляда от Тима.

– Они знакомы? – переспросил Лори, пока Барс пытался справиться с собой и не отходить дальше от капитана.

– Прекрати, – скомандовал ей Акросс, и на секунду Лори подумал, что и этот Каратель тоже их друг.

– А, Акросс, я тебя и не заметила, – соврала та, не поворачиваясь в его сторону. – Снова как пахнет жареным, так выбрасываешь Тима на амбразуру? Я ему давно говорю, что в нашей команде ему было бы лучше.

– Акросс, отойди! – окликнул Тим, направился к трибунам.

Новый участник вышел на арену: таких только в боевиках и снимать, главными злодеями. Остальные из их команды на это появление отреагировали так, будто в бассейн, где плавал Тим, выпустили акулу. Барс, до этого относившийся к драке показательно спокойно, перегнулся через бортик, протянул Тиму руку. При этом сам чуть не упал туда же, и Лори пришлось перехватить его за пояс, удерживая на трибунах.

– Тим! – позвал Барс, пока тот оборачивался.

– Вы его знаете?! – успел спросить Лори, заметив улыбку, распускающуюся на хмуром лице нового противника.

– Да, это – Легион, – ответила за всех Вега.

Тим отряхивался, гипнотизировал Легиона взглядом, но убегать не спешил.

– Он ведь не добил противника. – напомнил Каратель. Легион прошёл вглубь арены, ногой перевернул застонавшее тело, подтвердил:

– Не убил. Теперь придётся победить меня. Что, струсил, Тим?

– Не поддавайся! – заорал Барс. Тогда и произошло нечто странное – Тим послушался. Разбежался, чтобы взобраться по забору и ухватиться за руку Барса. Его беспрепятственно вытащили на трибуны.

– Ну вот вы и продули, – наигранно вздохнул Каратель, но, разворачиваясь, наткнулся на Вегу, которая была выше её на полторы головы.

Три робота, метров по пять, перелезли забор и верными дворнягами побежали, ломая перекрытия и камеры, к Веге, среди разбегающейся толпы двигались медленнее, неуклюже.

– Мы уходим, – осторожно произнесла Вега, и её саму трясло от своей смелости. Девушка напротив была спокойнее, пожала плечами и подняла руку к глазам.

– Думаешь, ты одна…

Чёрт его знает, что сделал бы в этой ситуации Лори, ведь у него на подкорке было записано табу: Карателя трогать нельзя, даже если он направляет технику на твоё убийство. Но мимо них бардовой тенью проскользнул Тим, сбил с ног Карателя алых и ударил в подбородок. Когда Тим опустил руку, из гортани торчала заточка, редкие струйки крови стекали по горлу. Тим, снова не добивая, отступил.

Это вышло за рамки привычного мира, и Лори даже не сразу вспомнил, почему так испугался. Развернулись к ним пятиметровые роботы, взяли в прицел Тима, пока Вега лихорадочно пыталась снова перевести их управление на себя. Но бесполезно – убийство Карателя была автоматической командой на расстрел. Даже если виноват сам Каратель – никто не будет жалеть сидящую здесь мразь, если она попыталась поднять голову. Акросс это знал, поэтому вместо того, чтобы подставляться за Тима, он рывком оттащил Вегу, когда раздались первые выстрелы.

– Уходим, – скомандовал Акросс, за общей паникой его почти не было слышно. Среди неразберихи он успел перехватить Барса, который проверял, смог ли Тим выжить после пятнадцати пулевых ранений. Потом, уже с меньшим энтузиазмом, взглядом нашёл и Лори. – Тут останешься?

Лори отрицательно помотал головой и отправился с ними. Люди в красном, как дикари, пытались повалить пятиметровых роботов, но через забор лезли на помощь новые, поменьше. Тех, кто в драку не вмешивался, они осторожно обходили, и с этой своей щепетильностью выглядели смешно среди толпы, словно боялись раздавить жуков. Или вляпаться в них.

***

Даже если его спутники не ели и не отлучались в туалет – уставали они так же, как и Лори. Сбежав по сыпучему песку на достаточное расстояние, они на всякий случай спрятались у небольших скал высотой чуть меньше десяти метров. Все четверо валились с ног, жадно глотали воздух.

– Полудурок, – высказал зло Лори, в перерывах между вздохами. – Чем думал?!

Не то чтобы Лори жаль было маньяка, но казалось, что на его месте мог быть и сам Лори, если бы Тим не сунулся убить Карателя.

– Мы нашли Легиона, – глухо ответил Акросс, и в голосе не было ни капли раскаяния.

– Джея пристрелили, – напомнил Лори, зачерпнул песок, швырнул в сторону прошлого приятеля, тут же вызвал этим рассерженный взгляд у Веги.

– Да, скучно без него будет, – подосадовал Барс и сел, всё ещё тяжело дыша.

– Вам плевать? А если бы оно нас перестреляло?! Если бы Каратель их перенаправила на нас!?

– Поэтому Тим её и убил, – пожал плечами всё ещё спокойный Акросс. Он задумчиво поднял глаза к небу, пытаясь сформулировать то, что думал, прежде чем произнёс:

– Я особо не волнуюсь, потому что с Тимом мы ещё увидимся. Хотя то, что его больше тут нет, конечно, проблемка.

– Он имеет ввиду, – перебил Барс, придвинувшись ближе. – Ну блин, ну тебе ведь Тим и так не нравился. Напрягал же? Так вот, не ссы, Лори, этот дядя тебе больше ничего плохого не сделает и не перережет нас, пока мы…

– Он нас спас, – Лори только теперь осознал эту мысль во всей её катастрофичности. Остальные даже глубоко дышать забыли, переглянулись, и в лицах их наконец было что-то близкое к грусти, но не к такой, с какой надо хоронить товарища.

– Да, – Акросс кивнул, теперь смотрел в песок, загрёб его, пропустил между пальцами. – Опять.

– Да он умер за нас! Не просто спас!

– И такое бывало!

Лори ушам своим не верил, но Барс произнёс это задорно, снова улыбнулся и, чтобы окончательно всех добить, уточнил:

– Как думаете, они его съедят?

***

Меньшее из солнц вполне заменяло луну – так же не светило и не грело. Когда на небе оставалось только оно, это называлось ночью. Его спутникам по-прежнему не нужно было спать, но больше сейчас делать нечего.

– Что тебе сделал этот Легион? – как можно тише спросил Лори, готовый и к тому, что Акросс давно спал и не ответил бы. Расположились прямо на песке, у ветром изрезанных скал – всё равно, что спать на мелкой гальке.

– У нас с ним всегда так. Мы в одной… на одной планете существовать не можем. Кто-то один должен умереть.

– Не то чтобы я не понимал, чем он может бесить… – начал Лори уже громче, потому что теперь никто не подумал бы, что он говорил сам с собой. – Но, во-первых, у такой ненависти должны быть причины, а во-вторых – по-моему, сравнение будет не в твою пользу.

Немного подумав, Акросс ответил только:

– Он первым начал.

Барс перестал притворяться, что спал, прыснул в сторону, но, выдав себя, начал смеяться уже в голос.

– Это так! – возразил Акросс, перевернувшись на живот. – То, что он попытался сделать при нашей первой встрече – это убить меня! Хотя мы не были знакомы!

– Почему? – не понял Лори.

– В душе не держу, – Акросс снова перевернулся на бок, зашуршал, устраиваясь удобнее. Лори упрямо открыл рот задать следующий вопрос, но Акросс подскочил, подняв волну песка. До оклика Лори думал, что его сейчас ударят.

И только после болезненного женского вздоха понял: кроме них был ещё один человек, почти слившийся со скалой в этой темноте, высоченный, высохший, нереальный в окружающем их мраке. Лори продолжал лежать, когда и Барс вскочил, одновременно отбросив фигуру на камни, Акросс упал рядом с девушкой. В груди Карателя был осколок, то ли железный, то ли деревянный. Он дёргался вместе со вздохами, словно живьём жрал Вегу. Лори сложил для себя этот пазл: высохшая фигура, подкравшаяся и слившаяся со скалой, пришла убить их козырь, их Карателя.

– Какого хрена?! – наконец выдавил из себя Лори.

– Кощей, – ответил Барс, отступив на два шага. – Ты, наверное, совсем дурак? За убийство Карателя…

– А ваш Тим – не дурак? – переспросил глухой голос, похожий на шелест песка. И Барс, чёрт бы его побрал, рассмеялся! Пусть горько, но рассмеялся, приняв это за шутку. Лори казалось, что от такой наглости замолкала даже Вега, но вскоре он понял, что причина в другом: на руках Акросса был уже труп. Опять.

В пустыне возникло движение: ползли роботы, подбирались к их укрытию.

– Надо сваливать, наверное, – предложил Барс, пытаясь рассмотреть, откуда ждать «гостей». Лори даже сделал несколько шагов в противоположном направлении, но Акросс всё ещё стоял у скалы, и смотрел не на мёртвую девушку или убийцу – тоже куда-то во тьму, откуда был слышен скрежет техники.

– Акросс? – осторожно окликнул Барс. Тот как заворожённый обернулся и махнул спокойно, попытался отогнать их.

– Идите, – разрешил Акросс. – Я тут задержусь.

– А? – переспросил Барс. – Что значит идите? Если ты тут разберёшься, то и мы тут…

На фоне тёмного неба было видно, как один из роботов неловко пролез по хребту скалы, и Барс отскочил, словно крысу увидел.

– Пойдём, – дёрнул его Лори. – Если он что-то задумал…

Оба пригнулись, когда услышали выстрелы. И тогда зажёгся тусклый красный свет от робота, этот луч выхватил из темноты Акросса, стоящего спокойно, с поднятыми руками.

– Я должен поговорить с Карателями, – медленно и раздельно произнёс Акросс. Робот скрипел, свесившись со скалы ожившим фонарным столбом, свет то тускнел, то разгорался снова. В следующее мгновение он этим светом выхватил из темноты Барса и Лори, и те упали в песок, ожидая следом и автоматной очереди. Но снова стало темно, слышался скрип металла, теперь уже удаляющийся. Как только глаза привыкли к темноте, стало можно разглядеть, что ни мёртвого Карателя, ни Акросса нигде не было.

– Отлично, – прокомментировал Барс. – Предлагаю окопаться и ждать.

И лёг в песок, откопал себе небольшое углубление.

– Ждать чего? – не понял Лори. – Акросса убьют как соучастника. Ему не поверят.

Лори совсем не чувствовал жалости, скорее досаду: затащил их почти на край света, в опасные места, а сам исчез. В конце концов, уже двое погибли из-за него. Тим сидел бы и сидел в своём карцере, Вега жила бы на какой-нибудь спокойной планете, работала официанткой в кафе, а сам Лори валялся бы сейчас на нарах и слушал раскатистый храп сотни глоток.

– А чёрт его знает, – честно признался Барс. Лори лёг поодаль, закрыл голову капюшоном. За несколько часов труп не должен начать вонять, значит пока можно было переждать тут.

А проснулся он от ощущения пристального взгляда, сверлящего его. Солнечный свет проникал даже через плотную ткань. Когда Лори осторожно снял капюшон, он без удивления обнаружил вокруг человек семь в красных робах. Те деликатно старались вести себя как можно тише и не ржать над такой безалаберностью. А Лори била дрожь, он перехватил за плечо Барса, глядя вверх на замершие рожи, потряс его, а произнести ничего не мог. У него было ощущение, что, если вести себя тихо, то он сливался с песком, и его не тронут, не найдут. Отчасти получилось, что это правда – сел в песке Барс, протёр глаза, осмотрелся кругом и спросил:

– А по какому поводу у нас собрание? – при этом улыбался, чёрт бы его побрал. И враги оживились, разразились хохотом, а Барс получил в челюсть и ногой в солнечное сплетение за свою удачную шутку.

***

Барс взял на себя роль некоего громоотвода, и сколько бы его не били – продолжал хохмить, нарываться. А впрочем, он и Тима не боялся, чего ему кучка отморозков.

На заброшенную башню у красного блока его доставили, протащив по ступенькам и швырнув в ноги Легиону как мешок картошки. Или уже мёртвое тело. Кашель его скоро снова перешёл в смех.

– Где Акросс? – устало спросил Легион.

– Мы его съели. Идём по пустыне, никакой надежды встретить мясо, ну и стали жребий кидать…

– Заткнись, – ещё более устало оборвал Легион. Лори только теперь заметил, что справа от него, в тени навеса, настоящая женщина, и не Каратель. Эта выглядела красивее Веги, несмотря на красную мужскую робу. Любоваться мешали только толпа отморозков за спиной и рассерженный Легион.

Лори сдался сразу, стоило на него глянуть. В конце концов, не было ничего секретного в том, куда ушёл Акросс.

– Его забрали. Он был рядом с телом Карателя, и они, наверное, решили…

Легион отвернулся, больше не заинтересованный в нём, и у Лори перехватило горло – он замолк. Барс уютно устроился на полу, положив руки под голову, изобразил отдыхающего на пляже.

– Кто это? – терпеливо спросил Легион, кивнув на Лори. – Новый в вашей команде?

– Ну не знаю, – протянул Барс. – Мы об этом ещё не говорили, но парень вроде надёжный. С Тимом ужился, а это так трудно.

– Чего такой смелый? – оборвал Легион.

– Гиену убили. А тебя чего бояться?

– А, ну да. Она же не так давно тебя практически вскрыла… И что, думаешь я так не смогу?

Лори начало ощутимо трясти, Барс же спокойно пожал плечами, но ответил серьёзнее, без наигранного веселья.

– Фантазии не хватит.

В этот момент Лори убедился, что Барс – самоубийца. Не прочитать ситуацию и не понять, что последует за этим, тем более проведя тут уже несколько лет, было безумием. Барс дёрнулся в попытке встать, когда Легион подхватил один из острых, как специально отточенных, обломков, и пригвоздил того к полу, прошив насквозь плечо. Непонятно, чего Барс добивался, потому что вся весёлость тут же сошла с него, он заорал, бесполезно попытался вытащить осколок.

Лори отступил назад, прислонился спиной к стене, рукой ухватившись за выступ. Его пытать не станут – хотел надеяться он. Ведь сказал же он, где Акросс, и вообще вёл себя осторожно, старался не раздражать.

– Ты знаешь, кто они?.. – Легион ждал, морщился, делал вид, что вспоминал имя.

– Лори, – подсказал тот.

– Ну да.

Он говорил мягче, пытался изображать приветливость, и Лори почувствовал огромное облегчение, безумную надежду на милость сильнейшего.

– Заключенные… я их не знал. Я знаю Акросса, нас привезли в одной партии и мы три года… мы были знакомы.

– Акросса, – кивнул Легион, прошёл мимо Барса, который из своего положения мог только следит за ним, больше не перебивал. – И как? Его всегда звали Акросс? Он всегда был брюнетом? Всегда так выглядел.

– Да… – подтвердил Лори, но уверенности в его голосе не было. Акросс до его ухода в башню вдруг стал размытым пятном, в котором с нынешнем угадывались только общие черты.

– Нет, – за него ответил Легион. – Это потому, что они паразиты. Вот Барс и выеживается – это тело не его, и ему не жалко. И Акросс, по сути, убил того, кого ты знал. Твой знакомый собирался покончить с собой?

Лори молчал, язык стал слишком большим, забил ему горло. Если его обманули, то может и не убьют?

– Пытался, – снова за него ответил Легион. – И каждый из них пытался. И тут появляются паразиты. Они всегда так делают – у них нет физического тела, которое может путешествовать. Это хуже паразитов. Потому что паразиты сосуществуют. А они выбрасывают личность самоубийцы и заменяют её. Кукушки.

Барс снова засмеялся, на этот раз хрипло. Продолжил тем же безразличным тоном:

– А в чём проблема? Они всё равно умерли бы. Между прочим, так себе удовольствие приходить в мир в теле, болтающемся на верёвке под потолком или висящим на карнизе небоскрёба. Блин, к тому же от хорошей жизни с собой не кончают. Знаешь, почему этот парень жить не хотел?

С самого начала его монолога, пока Легион не оборачивался, хоть и не перебивал, из тени ленивой кошкой вышла женщина. Барс продолжил говорить, даже когда она покрепче перехватила осколок в его плече, чтобы выдернуть. При рывке Барс болезненно застонал, но откатиться в сторону не успел, к тому же и осколок мешал, нависнув над ним. Удар пришёлся в голову, насквозь не пробил, только кожу рассёк. Барс ещё был жив, пытался подняться, зажав рану рукой, но вернулся Легион. С усталым вздохом забрал оружие у женщины. Лори отвернулся, услышал только смачный звук ломающейся кости. Страх снова холодом сжал внутренности, но Лори был тут единственным чужаком, и ему уже сложнее было верить в спасение.

– Если ты пойдёшь за Акроссом, – продолжил голос Легиона, и сопровождал его звук, с которым тот кромсал уже мёртвое тело, – то будешь умирать. Снова и снова. Снова и снова. В адских муках. Я сам буду раз за разом убивать тебя. Потому что я – лекарство. Не лучше ли остаться тут, в тишине и более-менее привычном мире? Чтобы уйти с Акроссом, прежде всего надо умереть, Локи.