Текст книги "Честь и Слава"

Глава 4

– Утер! – счастливо улыбающаяся Марика птицей летела навстречу. Казалось, что она парит над луговым разнотравьем, совсем не касаясь ногами земли. Широкие рукава белоснежного платья раскинулись широкими крыльями, волнами струясь по ветру. – Утер!

Подхваченный нахлынувшим счастьем, Утер раскинул руки. Сделал шаг, другой, и тоже сорвался в легкий бег, спеша навстречу любимой. Налетевший ветерок робко качнул белоснежные головы крупных ромашек.

– Счастье мое! – его радостный крик полетел над колышущимся под теплым дыханием луговым ковром. – Марика!

– Я люблю тебя! – девушка беспечно рассмеялась, на бегу запрокинув голову и глядя в пронзительно голубое небо.

Утер подхватив на руки откинувшуюся назад Марику и закружил ее беззаботным вихрем. Ее нежные руки пробежали по волосам и сомкнулись на шее ласковым кольцом. Милое и столь дорогое лицо приблизилось, заглянув в глаза и заслонив весь мир. Еще мгновение, и все стало таким суетным и глупым, кроме бездонного взгляда этих небесно-голубых глаз, светящихся искренней любовью и нежностью.

– Ты – моя жизнь и мое дыхание, – шептал он, с каждым словом целуя ее горячие податливые губы.

– Молчи, молчи! – узенькая ладошка с тонкими пальчикам прикрыла рот. Горящая стыдливым румянцем щека скользнула по подбородку, прижавшись к шее. – Держи меня крепче, любовь моя!

Утер покрепче прижал к себе невесту и зарылся в пахнущие ландышем светлые локоны.

– Я люблю т… – Утер судорожно фыркнул, неожиданно почувствовав непреодолимый зуд в носу. То ли невесомый длинный волос, то ли благоухающий ромашкой запах раскинувшегося до самого горизонта луга. Девушка со смехом вырвалась и бесшабашно кинулась в высокую траву. Молодой маг весело рассмеялся и потер невыносимо свербящий нос. Ему показалось, что цветочный запах усиливается с каждой секундой.

– Любимая, я… – начал, было, он и замолчал, снова почувствовав, как назойливый аромат щекотит нос. Вскинув к лицу руку, Утер громко чихнул, так и не закончив начатую фразу. А проклятый зуд и не думал проходить. Едва он облегченно вздохнул, как тут же опять оглушительно чихнул, почувствовав, как на глаза навернулись слезы.

Ослепительно красивая Марика звонко рассмеялась и, поднявшись, стремительно села, обхватив колени. Влюбленный маг залюбовался добрыми веселыми искорками в ее небесно-голубых глазах.

– Будь здоров, наш спящий принц, – пожелала беспечно улыбающаяся девушка голосом Дина. Утер вздрогнул от неожиданности и сон разлетелся вдребезги тысячей маленьких кусочков, рывком возвращая Утера в реальный мир. Вместо мягкой травы под спиной оказались жесткие доски то ли лавки, то ли стола. Правда, резкий травяной запах никуда не исчез, продолжая настырно лезть в нос. Маг судорожно вдохнул и еще раз чихнул, медленно приходя в себя.

– Благослови тебя Спаситель, дружище, – снова услышал насмешливый голос товарища Змей и нехотя открыл глаза. Прямо над ним оказался низкий, чуть закопченный потолок из добротного елового бруса.

Маг чуть повернул голову, посмотрев на улыбающегося во весь рот сотника, сидящего прямо на полу рядом с лавкой.

– Дин, я, конечно, безмерно счастлив лицезреть твою счастливую физиономию… – Утер глубоко вздохнул. – Но ты бы знал, старина, какого счастья ты меня только что лишил!

– Да уж представляю, – насмешливо хохотнул в ответ сотник. – Ты с таким лицом бормотал «Любима! Счастье мое!», что я аж завидовать начал.

Маг слабо отмахнулся и, принюхавшись, едва сдержал очередной чих:

– Чем это так… – он запнулся, не зная, как описать свои ощущения, – духмяно благоухает? И вообще… – Утер осторожно покрутил головой. – Где это мы?

– Да бог его знает, – пожал плечами задорно подмигнувший Дин. – Это к вопросу про аромат. Я не спрашивал, чего там местная травница из своих травок намешала. Между, прочим, такая красавица, что любо-дорого! – Дин озорно стрельнул глазками в сторону двери. – Так что обязательно ее про травки расспроси, как заглянет. Заодно попроси подушечку поправить и одеяльце подоткнуть.

– Болтун! – возмущенно фыркнул приятель, с осуждением посмотрев на друга. – Ты так и не ответил, где мы? И откуда здесь взялась красавица—лекарка? – он с трудом поднял руку и раздраженно потер лоб. – Последнее, что помню, опушка леса и ползущий туман с оживающими мертвецами…

– Замошье, – с готовностью ответил на первый вопрос ухмыльнувшийся Дин, весело глядя на удивленно взлетевшие брови ничего не понимающего друга. – Деревенька такая недалеко от той опушки, где ты покойничков пожог. Я тебя сюда самолично еще вчера привез, когда ты в беспамятстве свалился. Кстати, – он насмешливо прищурился, многозначительно почесав нос, – знающие люди сказали, что ты безответственный мальчишка. И что с такими геройствами недолго самому на кладбище загреметь, – волшебник заинтересованно посмотрел на товарища. Но Дин оставил его вопросительный взгляд без ответа и, как не в чем ни бывало, продолжил. – Они же велели поить тебя этой бурдой, – сотник поднялся и взял с небольшого стола возле лавки высокий кувшин. Понюхав содержимое, Дин звонко чихнул и заполошно замахал перед носом рукой. – Ромашка, зверобой и полынь, вроде. И еще чего-то.

Утер устало прикрыл глаза и тоже принюхался:

– Живица, вроде. Ты мне зубы-то не заговаривай… Что за знающие люди?

– Волшебник один, – наконец сжалился Дин. – Коренастый такой, крепкий. На лицо, правда, совсем простоват. Никогда бы не подумал, что из ваших. Больше на зажиточного крестьянина похож. Насколько я понял, довольно сильный светлый маг. Бейзером зовут. Говорит, – Дин развернул стул спинкой вперед и уселся, придвинув его поближе к лавке, – ты себе чуть всю энергетику не запорол.

– Это ты от него таких мудреных фраз нахватался? – снова расплывшийся в улыбке Дин довольно кивнул. – Я так понял, наш, ноирский? Крепкий, говоришь… Невозмутимый, как блаженный Августин, и глаза добрые? – дождавшись от друга утвердительного кивка, Утер откинулся на подушку и задумчиво наморщил лоб. – А откуда здесь приемник магистра взялся?

– С Людовиком пришел, – на этот раз просто и без затей ответил на его вопрос Дин, по-мальчишески покачнувшись на стуле.

– Вот так вот запросто пришел? – недоверчиво покачал головой немного приподнявшийся Змей. – Хотя, магистр же обещал помочь. А лучше этой неповторимой парочки у нас в городе не найдешь. Длинный такой, Себастьян с ним?

– Ага, – быстро кивнул Дин. – Парочка, и впрямь запоминающаяся. Один высокий, как журавль, другой невысокий и коренастый, как бульдог.

– Бейзер этот – неплохой, кстати, мужик, – Утер уважительно покосился в сторону двери. – Стоящий. И маг сильный. Неофим его на свое место к нам заманил. Вот только освобождать кресло магистра не торопиться, – огненный маг усмехнулся, вспомнив старого волшебника.

– Да, вроде, и, правда, ничего, – задумчиво протянул Дин в ответ, покачнувшись на стуле взад-вперед. – Надутый только малость. Как начнет что-нибудь говорить, я себя сразу мальчишкой бестолковым чувствую.

– Брось, это поначалу так кажется, – вступился за коллегу по цеху Змей. – Просто у него манера речи такая. Просто будущий приемник нашего магистра по жизни спокойный, как бык на бойне, и задумчивый. Характер такой. От этого кажется немного высокомерным.

– Ладно, как скажешь, – покладисто согласился с ним тепло улыбнувшийся сотник и встревожено поинтересовался, заметив, как Змей снова устало прикрыл глаза. – Ты как себя чувствуешь? – он подхватил со стола кувшин и, налив глубокую глиняную чашку, заботливо протянул ее магу. – На вот, кстати.

Змей, поморщившись, нехотя взял протянутый отвар и с жалостнью посмотрел на сотника.

– Давай, давай, – подбодрил товарища криво усмехнувшийся Дин. – Это тебе «спокойный, как бык, и задумчивый» прописал. И его непоседливый дружок.

– Так я что, второй день здесь валяюсь? – Утер недовольно понюхал душистый травяной настой и осторожно сделал из чашки маленький глоток.

– Угу, – подтвердил сотник. – Ну, так как?

– Да ничего, вроде, – Змей замолчал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. – Слабость, голова немного кружиться… А так – нормально.

– Если я правильно понял твоего «стоящего мужика», кто-то чуть сгоряча себя не угробил, -укоризненно посмотрел ему в глаза Дин.

Маг смущенно опустил голову, что-то чересчур внимательно разглядывая в отваре:

– Чего эта все-таки эта деревенская травница тут наварила, интересно? – Утер виновато замолчал. – Все было под контролем! Я точно знал, что делаю.

– Ага, ты все это будущему магистру расскажи, – Дин криво усмехнулся. – Он как раз собирался с тобой на эту тему поговорить. Ладно, пей, давай, свое лекарство, не отлынивай.

Утер послушно сделал большой глоток. В этот момент во дворе зазвенело опрокинутое ведро и послышалась чья-то заковыристая ругань. Дин повернулся к скрипнувшей двери. В баню, пригнувшись, шагнул рослый Мартин с покрасневшими от недосыпа глазами. Приветливо кивнув Дину, он радостно подмигнул Змею:

– С выздоровлением, господин боевой маг, – маг слабым кивком поблагодарил Людовикова ординарца.

– Ты по мою душу? – сразу догадался Дин и от души потянулся, неторопливо поднявшись со стула. Мартин в ответ молча кивнул. – Пошли тогда. Ой, хорошо все-таки я вздремнул, пока ты, Змей подушку ухом давил. Прямо человеком себя чувствую!

– Господин Людовик просил передать, – дружинник предупредительно распахнул дверь перед Дином, – что через час выступаем. Стрелки с эльфом, вашим приятелем, уже в лагерь к лесовичам ушли. А мы двинем обратно, в город. Господин тысячник сказал, чтобы вы шли к ополченцам принимать командование. Так что самое время эту толпу поднимать.

– Понял, – Дин застегнул пряжку пояса и поправил на боку меч. Потом взял с лавки небрежно брошенный плащ и накинул его на плечи.

– А куда это твой новый приятель с лесовичем собрались? – оживившийся Змей с трудом приподнялся, опершись на локоть.

Дин остановился в дверях и подмигнул, хитро глянув на товарища:

– Пока ты сладкие сны смотрел, у нас тут дельце наклюнулось… Важное. Я тебе по дороге все расскажу, как время будет. Ты это… – Дин задумчиво почесал в затылке. – Встать сможешь?

Змей собрался с силами и, усевшись, свесил ноги на пол. На лбу сразу высыпали крупные градины пота. Волшебник крепко стиснул зубы и попытался подняться. После пары неудачных попыток, бессильно опустился обратно, опустив глаза и отрицательно помотав головой.

– Ну и не беда, – успокоил расстроенного друга Дин и, вернувшись, помог ему лечь обратно на лавку. Потом обернулся к терпеливо ждущему дружиннику. – Мартин, не в службу, а в дружбу. Сходи до обозников, пригони сюда телегу. И помогите нашему боевому магу в нее перебраться, а то сам видишь, он до двери полчаса ковылять будет.

– Сделаю в лучшем виде, господин сотник, – пообещал широко улыбнувшийся Мартин.

– Вот и отлично. Поедешь с ветерком, Змей. Благо дорога более-менее просохла. Да, вот еще что… Мартин, чуть не забыл, – Людовиков ординарец снова встрепенулся. – Зелье его приворотное не забудьте, – повеселевший сотник кивнул на стоящий возле лавки кувшин с отваром.

– Не забудем, господин сотник, – солидно пробасил в ответ дружинник и лукаво тряхнул челкой. – Можем даже травницу для верности прихватить. А то мало ли чего… Разольем к примеру, или, не приведи Спаситель, кувшин по дороге грохнем.

– Хорошая мысль, – одобрил его предложение усмехнувшийся сотник. – Хотя, ты об этом, лучше, у самого Змея спроси. Что-то мне кажется, что наш грозный Змей сейчас малость не в форме и не до травниц ему. Не грусти, дружище, – сотник подмигнул приунывшему другу. – Почтеннейший Бейзер сказал, через неделю-другую и думать про свою сладость и головокружение забудешь, так что не кисни. Главное, отвар почаще пей. Так и сказал. Все, – Дин пропустил Людовикова ординарца вперед и отсалютовал, уже стоя в дверях. – Постараюсь почаще к тебе в обоз заглядывать. Я, конечно, не такой смазливый, как травница, но, надеюсь, приглядеть за тобой смогу не хуже.

– Давай, – глубоко вздохнувший Утер наклонил голову и махнул рукой, тоже попытавшись изобразить ответный салют. – У меня как раз есть, чем тебя угостить, – Змей криво усмехнулся, демонстративно посмотрев на объемистый кувшин.

Дин весело расхохотался в ответ и шагнул на улицу, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мартина на улице уже не было. Очевидно, расторопный ординарец тысячника уже помчался в обоз договариваться с хромым Гербертом о телеге для прихворнувшего боевого мага. Дин огляделся по сторонам, с удовольствием щурясь от солнечных лучей, пробивающихся сквозь висящую на небе серую хмарь.

***

Увидев толпящихся у невысокого заборчика дружинников, сотник уверенно направился к ним.

– Здорово, служба.

– И тебе не хворать, сотник, – дружно отсалютовали примолкшие дружинники, с уважением поглядывая на нашивку.

– Мужики, мне тут под команду охламонов-ополченцев определили, – сразу перешел к делу он. – Не знаете, случаем, где этих вояк искать?

– Чего ж не знаем, – степенно ответил один из солдат, и начал обстоятельно объяснять дорогу, помогая себе рукой, которой показывал все повороты. – Как выйдешь из ворот, иди налево, вверх по улице. Домов через пять выйдешь на небольшую рыночную площадь в центре деревни. С нее направо уходит широкий проулок к окраине. Дворов семь – восемь. Там их и ищи.

– Вот спасибо, мил человек, – от души поблагодарил Дин, кивнув на прощание примолкшим дружинникам, пошагал к воротам.

На улице прямо перед домом оказалось полтора десятка всадников. Практически все с нашивками сотников и десятников. Знакомые по недавнему рейду дружинники издалека отсалютовали, сразу узнав недавнего командира. Дин приветливо махнул в ответ и, свернув влево, пошагал вдоль забора по идущей слегка в горочку деревенской улице. Скоро она вынырнула неширокую площадь со стоящими по краю прилавками и потрепанными навесами. «И впрямь, рынок», – сотник свернул на право, вдоль слегка покосившихся заборов. Нужный проулок он заметил издалека. Широкая, под две телеги, улочка убегал с площади в низинку между приземистыми крестьянскими избами почти напротив озирающегося по сторонам сотника. И хотя сегодня на рынке не было практически никого из местных, народу на площади все равно хватало. Прямо посредине столпилось не меньше сотни конных дружинников. Ржали, вскидывая головы, напуганные толкотней лошади, рядом плескались в длинном желобе с водой скинувшие рубахи всадники.

– Господину сотнику – ура! —донеслось откуда-то из весело гомонящей толпы, то и дело взрывающейся звонкими взрывами смеха. Приглядевшись, Дин увидел знакомые лица дружинников третьей сотни, с которыми только вчера вернулся из похода. Вскинув в приветствие руку, Дин проскочил мимо. Дойдя до нужного переулка, свернул между домами, оставив за спиной гул голосов и крики готовящихся к походу дружинников. И почти сразу натолкнулся на занявших окрестные избы ополченцев. Несколько сидевших у забора наемников бодро поднялись на ноги и поклонились, с ходу разглядев нашивки сотника на рукаве. Седоусый ветеран по-быстрому изобразил из них подобие строя и шагнул навстречу, лихо отсалютовав нагрянувшему в гости начальству:

– Здравия желаем, господин сотник. Вы к нам, или так, мимо шли?

– К вам, приятель, к вам… – Дин с одобрением оглядел подтянутых наемников и по-дружески протянул ему руку. – Орлы! Вы тут караул несете, или как?

– Так точно, господин сотник, караул, – пробасил в ответ ветеран. – Я со своими парнями здесь, а Генрих Живоглот – на другом конце улицы. Командир наш приказал, от греха подальше.

– Молодцы, – уважительно похвалил оглядевшийся вокруг сотник. – А кто у вас командир-то?

– Пока Авдей, бывший староста, из деревенских. Капитальный, вроде, мужик, обстоятельный. Надо бы еще глянуть, чего он в драке стоит, – с легким высокомерием ответил криво усмехнувшийся наемник. – А так, прибегал ординарец тысячника.

– Такой рослый малый? – понимающе хмыкнул опершийся на забор Дин и жестом распустил выстроившихся вдоль забора караульных. Расслабившиеся ополченцы снова расселись по обочине улицы.

– Ага, – подтвердил переступивший с ноги на ногу ветеран. – Сказал, что нами теперь будет кто-то из его сотников верховодить.

– Тогда давай знакомиться, – подмигнул ему Дин. – Я и есть тот самый сотник. А со старостой вашим я уже знаком. Нормальный боец, – сотник припомнил похожего на медведя лихоборца и многозначительно усмехнулся. – Смотрю, у Авдея тут дисциплина и порядок. Почти как в казарме королевских гвардейцев.

– Нормально, – вернул ему усмешку ветеран. – Лишнего твой знакомый, сотник, не требует. Хотя, особливо не забалуешь. Короче одно слово – староста деревенский.

– А где он сам? – Дин оторвался от забора и одернул куртку.

– Да вон, ворота с вырезанными… – ветеран неожиданно запнулся. Что-то промычав, он пригляделся к воротам дома дальше по улице и в сердцах плюнул, ткнув в них пальцем, – ну вон, где курицы какие-то ощипанные. Там твой знакомец, сотник, и есть.

– Да жар-птицы, вроде, – рассмеялся Дин, разглядывая воротины. – Хотя ноги малость того…

– Ага, как у оленя голенастые, – согласился с ним улыбнувшийся ветеран. – И перья, как у ежа иголки. Торчат во все стороны. Испугали, видать, бедняжку шибко.

– Ну, лады… – протянул ему руку Дин. – Бывай, дозор.

Дойдя до расписанных аляповатыми жар-птицами ворот, он толкнул неприметную калитку и вошел в широкий двор дома. Слева от уходящей к крыльцу дорожки тянулся большой огород, с лежащими на грядках кабачками и желтобокими тыквами. Между которыми Дин и увидел неспешно прохаживающегося Авдея.

– Здоров, Авдей! Чужим хозяйством любуешься? – окликнул он лихоборца, задумчиво разминающего между пальцами комок земли.

Бывший староста резко обернулся и радушно улыбнулся:

– И вам доброго здоровьичка, господин сотник, – командир ополченцев стыдливо отряхнул руки. – Да чего им любоваться то, свое надо растить. Вот до дому подамся, там и будет мне сад—огород. А пока что не до этого. Идите к крыльцу.

Дин крепко пожал протянутую мозолистую руку:

– Рад тебя видеть в добром здравии, Авдей! – он шутливо потряс в воздухе ладонью, буквально утонувшей в широкой ладони лихоборца. – И хорош выкать. Ты у нас теперь тоже, почитай, «господин сотник». Так что зови меня просто Дин. Или господин Карсен, если перед строем. Так что, поздравляю со стремительной карьерой в рядах королевского ополчения.

– Вам бы все насмешничать, – потупился немного смущенный староста.

– Хорош, Авдей, – добродушно рассмеялся Дин и похлопал его по широкой спине. – Лихому командиру городского ополчения не к лицу краснеть, как королевской фрейлине! И если откровенно, я и не думал смеяться. Наоборот, Авдей. Искренне за тебя рад. По мне, так удачный выбор сделал старина Людовик.

– Спасибо, раз так… Кстати, – Авдей уселся на скрипнувшие под его немалым весом ступеньки крыльца и приглашающее пододвинулся в сторону. – Куда это ваш приятель-эльф с моими стрелками с утра пораньше сорвался?

– Теперь уже не твоими, – усмехнулся усевшийся рядом Дин и с блаженством вытянул ноги. – К лесовичам в лагерь пошел. Стрелками покамест он покомандует. Потом все объясню, по дороге. А сейчас времени нет. К тебе Мартин прибегал? – Авдей отрицательно покачал головой. – Нам выступать через час. Можешь мне шустро своих десятников собрать?

Авдей кивнул и, нехотя поднявшись, исчез внутри дома. Внутри поднялся шум и пара выскочивших во двор ополченцев опрометью кинулись на улицу, на бегу здороваясь с посторонившимся с дороги Дином. Следом за ними в дверях появился Авдей:

– Сейчас соберут. А пока иди в дом, сотник, перекуси, чем бог послал. Скоро опять не до того будет.

– Благодарствую, – Дин поднялся по ступеням, пригнувшись в дверях.

– Десятников к новому сотнику. Бегом! – донеслось в спину из соседнего двора.

– Строго тут у тебя, как я погляжу, – Дин увидел на столе прикрытую марлей крынку и надрезанную краюху хлеба. Авдей молча протянул вместительную глиняную кружку. Дин благодарно кивнул и налил себе из крынки молока, с удовольствием сделав большой глоток. – Как думаешь, наберется среди твоих ополченцев сотня толковых опытных бойцов?

– Да они все, вроде ничего, – задумчиво протянул Авдей и тоже налил себе молока. Взяв кружку, он встал в дверях, греясь на разогнавшем, наконец, тучи солнышке. – Наемники – вояки тертые, бывалые, сразу видать. Да и наши, местные, тоже хоть куда. Если чего – не побегут, рогом упрутся. Подучить малость и мало чем наемным рубакам уступят. Тебе, сотник, бойцы-то зачем нужны?

– Да что ты заладил «сотник, сотник», – недовольно поморщился Дин. – Сказал же, давай по имени. Так чего, Авдей, говоришь, упрямые подобрались ребята? Не ныли на марше?

– У господина тысячника не очень-то поноешь, – усмехнулся в ответ Авдей и стал неторопливо жевать взятый со стола ломоть хлеба.

– Это да, – согласно кивнул широко улыбнувшийся Дин и, отхлебнув молока, утер рукавом куртки рот.

– Как горожане бузить начали, господин тысячник так на них рявкнул, что те чуть ли не вприпрыжку побежали. И дальше даже не пытались филонить. Вот только… – бывший староста запнулся.

– Что, самые шустрые дали деру, как прижало? – понимающе усмехнулся Дин. Нахмурившийся командир ополченцев кивнул, виновато спрятав глаза. – Да ладно тебе, Авдей. Твоей вины в этом нет. Много «зайцев»?

– Десятка два – три, – пожал плечами лихоборец. – Как после привала тронулись, они, видать, по обочинам в канавах схоронились. А там до дому подались.

– Ну и пускай бегут. Шелуха! – Дин настороженно прислушался к оживленному гвалту на улице и большим глотком допил молоко. – Кажется, собрались наши десятники, Авдей. Пошли. Нехорошо заставлять людей ждать.

– Пошли, со… Дин, – торопливо поправился Авдей, стряхнул с потертой кожаной куртки крошки. По-хозяйски прикрыв хлеб и крынку марлей, он толкнул скрипнувшую дверь и вышел на крыльцо.

На улице и вправду уже собралось небольшая толпа десятников.

– Все? – строго обвел глазами притихшую толпу набычившийся Авдей.

– Ага, – зашумели в ответ оживившиеся командиры десятков. – Вон Чернявый и Весло бегут. Поздорову живете, господин сотник, – ополченцы вразнобой отсалютовали появившемуся в дверях Дину. – Выходим уже?

Дин спокойно поднял руку и толпа сразу настороженно смолкла:

– Здорово, мужики. Первое, – обстоятельно начал он. – Если кто не знает, я ваш новый командир. Авдей остается моим помощником, так что его приказы как и раньше, выполнять беспрекословно. Второе, – Дину сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух. – Выступаем через час. Так что дуйте к своим лентяям, пусть собирают вещички. Но позвал я вас не только за этим.

– Чего случилось, господин сотник? – весело полюбопытствовал лукаво прищурившийся наемник в первом ряду.

– У меня для вас задание, мужики. Вы как делились на десятки? – Дин оглядел притихшую толпу внимательно слушающих десятников.

– Ну, как… – ответил все тот же наемник, озадаченно почесав в затылке. – Чтобы, значит, были и опытные бойцы и «желторотики». Эти, из горожан, – он с насмешкой посмотрел на коренастого ополченец явно из крестьян, стоящего рядом.

– А чего, эти, эти… – возмущенно вспыхнул обиженный сосед, сжимая пудовые кулаки.

– Так, хорош! – Дин оглушительно свистнул, останавливая начинающуюся перепалку. – Короче, мужики, нужно десятки по-другому сбить. Чтобы опытные ветераны и те, что покрепче, в одних, а «желторотики» в других.

– А как же передавать опыт и учить уму-разуму? – осторожно уточнил стоящий слева наемник со шрамом через всю щеку.

– Успеется… Планы меняются, – загадочно усмехнулся Дин, глядя на сразу замолчавших ополченцев. Секунду подумав, он с ходу выдумал правдоподобный объяснение подобных новшеств. – Времени совсем нет, некогда нам их учить. Будем собой новобранцев прикрывать, чтобы в первом же бою не положили. Пока сами себе сопли вытирать не научатся. Понятно объяснил?

– Понятно, чего ж тут непонятного, – почесал в затылке давешний крестьянин. – Только как-то не по-людски получается, эти вот, – он с усмешкой кивнул на наемника, – будут кровь проливать, а мы вроде как за их спины прятаться?

– Не переживай, борода, – уверенно успокоил простоватого ополченца ухмыльнувшийся Дин. – Еще навоюетесь. Раз все понятно – бегом выполнять, – он весело подмигнул недоверчиво переглядывающимся наемникам. – Чего перемигиваетесь? Не кисните раньше времени, никто вас на убой посылать не собирается. Просто мне нужно отделить опытных и умелых рубак от неумех-новичков. Так что отнеситесь к этому как к шансу подобрать себе компанию по вкусу. И через полчаса всем построение в походную колонну со стороны площади.

– Опять к лесу шагать? – недовольно проворчал один из десятников в кольчуге не по размеру, что однозначно выдавало в нем вчерашнего горожанина.

– Нет, идем обратно в город, – обрадовал его улыбнувшийся Дин и спустился по ступенькам.

– А стрелки наши как же? – вопросительно посмотрел на Дина наемник со шрамом. – Они еще с утра куда-то дунули. Мы товарищей не одних в этой глуши не бросим.

– А никто и не просит! – обернулся к нему недобро усмехнувшийся сотник. – Стрелки союзников наших новых к лесу провожать пошли. До города они потом сами доберутся, не маленькие. Так что ты за них, не переживай, касатик. Все, разбежались, охламоны, – Дин хлопнул ладонью по резным перилам крыльца. – А то развели тут говорильню! Как дети малые, честное слово. Бегом выполнять! Я, итак, рассказал вполовину больше чем вам нужно.

Небольшая толпа десятников дружно отсалютовала в ответ. Развернувшись, ополченцы толкаясь вывалились на улицу сквозь распахнутую настежь калитку и торопливо рассыпались в стороны, спеша поскорее управиться с заданием начальства и построить людей.

***

– Где сотник? – услышал Дин на улице знакомый голос Мартина, перекрывший разноголосое гудение строящихся ополченцев.

– Который? – задорно переспросил чей-то нас насмешливый голос. – Тот, который новый, или который старый?

– Который главный, – не растерялся ординарец тысячника. Улыбнувшийся Дин спустился с крыльца и пошел к расписанным своеобразными жар-птицами воротам.

– Так они же оба вон в том доме, – резонно ответил кто-то из ополченцев, оборвав невидимого весельчака.

– А чего же ты тогда переспрашивал, балабол? – Дин расслышал приближающийся топот идущей шагом лошади.

Выглянув в распахнутую калитку, он с ходу уткнулся в лошадиную морду. Подняв глаза, он встретился взглядом с привычно улыбающимся ординарцем Людовика.

– Меня ищешь, Мартин? – сотник мягко отпихнул потянувшегося губами вороного.

– Кого ж еще, господин сотник! – обрадовано закивал дружинник и утер высыпавший на лбу пот. – Упарился я уже с утра пораньше по деревне носиться. Скорее бы уже тронулись обратно в город. Нате-ка, – Людовиков ординарец протянул Дину повод рослой коняги, нетерпеливо постукивающей копытом рядом с его скакуном. – Господин тысячник прислать велели вам лошадку прислать, чтобы вы пешком вдоль всего строя не носились. Так-то все сподручнее будет.

– Передай ему от меня поклон до земли, – Дин благодарно кинул и перехватил повод. Погладив вздрогнувшую лошадь по шелковистой гриве, он успокаивающе похлопал ее по крупу. – Как там Змей, Мартин?

– Обижаете! – довольно осклабился дружинник. – Все в лучшем виде, как и обещал. Пристроил нашего драгоценного боевого мага на переднею телегу, чтобы пыли было поменьше. Пока я за телегу с хромым Генрихом договаривался, Змей наш ожил прямо на глазах. То ли из-за отвара этого горького, то ли еще чего. Когда его на телегу усадили, уже сам вовсю командовал, куда соломки побольше накидать и как усадить поудобнее.

– Явно на поправку пошел! – усмехнулся обрадованный такими новостями сотник. – Спасибо что помог, Мартин. Вернемся в Ноир, с меня кабак.

– Заметано! – с готовностью согласился улыбнувшийся еще шире дружинник. – Я вон еще к седлу ваши вещички приторочил, что вы в той избе, где ночевали, оставили. Хозяин принес и попросил вернуть.

– И за это спасибо, заботливый ты наш. И тебе и хозяину заодно, – Дин поправил болтающийся на передней луке седла тощий мешок. – Надо будет Змею в обоз закинуть, а то опят где-нибудь забуду. Ты просто коня привел, или Людовик еще чего передавать просил?

– Ага, – подтвердил ординарец, разворачивая вороного в сторону рыночной площади. – Ну-ну-ну, малыш, – успокоил дружинник пританцовывающего от нетерпения коня. – Господин тысячник приказал выходить, как будете готовы. Как соберетесь, дуйте на дорогу к Растыкино, откуда пришли.

– Это куда? Я-то с другой стороны сюда добирался, от Старого Леса, – задумчиво почесал в затылке немного озадаченный Дин.

– Ничего, у Авдея, старого командира своих орлов спросите. Он, наверняка, дорогу хорошо запомнил.

– И то правда, – согласно кивнул Дин, поглядев на маячившего среди почти построившихся ополченцев плечистого лихоборца. – Что-то я не подумал.

– Бывает, – беспечно улыбнулся тронувший коня Мартин и махнул вперед рукой. – Тут особенно не заблудишься. С рынка на дорогу уходит самая широкая улица, прямо напротив вашего переулка. Не промахнетесь, туда сейчас конные сотни уходят. Пристраивайтесь следом. Обоз за вами, благо грязь подсохла, они теперь и сами со своими телегами управятся.

– Лады, – Дин легко запрыгнул в седло слегка присевшего скакуна. – Передай тысячнику, что мы уже готовы. Двинем сразу за конницей.

– Бывай тогда, сотник. Расступись! Но-о-о! – Мартин звонко засвистел, разгоняя всех с дороги, и пустил вороного резвым галопом по самому краю улицы, едва не зацепляясь сапогом за заборы.

Дин проводил его взглядом и тоже тронул своего гнедого, шагом двинувшись в голову шумящей колонны ополченцев, вдоль которой суетливо бегали орущие десятники, пытающиеся навести порядок. Встретившийся с ним глазами Авдей одобрительно показал большой палец, глядя на лошадь. Дин отмахнулся в ответ, последний раз оглядевшись по сторонам. «Похоже, все» – он махнул рукой, потихоньку обгоняя двинувшихся вперед ополченцев.

***

Подбоченившийся сотник, как заправский полководец, лихо выехал на рыночную площадь впереди бодро шагающей колонны, гордо оглядевшись вокруг. К сожалению, его триумфальное появление оценили только колупающиеся с телегами обозники, терпеливо дожидающиеся своей очереди.

– Ры-ы-ы… – по привычке собрался скомандовать Дин и осекся. Сплюнув, оглянулся назад и сокрушенно вздохнул. – Шевелись, соколики.

Отдохнувшие и сытые наемники браво вышагивали в первых шеренгах, перебрасываясь между собой незатейливыми шуточками, вызывающими долгие приступы раскатистого хохота. Дин придержал коня. Голова колонны быстро пересекла рыночную площадь и нырнула в широкий проход между домами, где только что исчезла спина последнего дружинника, сонно покачивающегося в седле. За наемниками размашисто шагали мрачноватые пахари из окрестных деревень вперемешку с пестро одетыми горожанами, вооруженными кто чем. Десятники явно успели выполнить поручение нового командира, заново сформировав десятки и задвинув «желторотиков» в конец строя. Дин сокрушенно покачал головой, когда из переулка показали задние ряды, сплошь состоящие из невысоких щуплых доходяг. Позади всех показал Авдей со своими лихоборскими «волкодавами». Сотник усмехнулся, заметив, один из односельчан бывшего деревенского старосты чуть не наступил одному из замыкающих строй «желторотиков» на ногу. Дин пришпорил коня, пристроившись к задним рядам и подстраиваясь под размеренный шаг своего помощника.