Текст книги "Седьмой"

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На княжьем дворе стало темнеть, и гридни начали разгонять последних зевак. Люди расходились неохотно, поминутно оглядываясь, а у ворот оказывались все новые и новые любопытствующие. И тотчас же вступали в нудные препирательства со стражей, не пускавшей их во двор и призывавшей приходить завтра.

Им и впрямь было на что посмотреть.

Прямо напротив дома к стволу мощного, раскидистого дуба был крепко-накрепко привязан молодой человек. Был он обнажен, прикрытый лишь набедренной повязкой, и каждый мог по достоинству оценить его ладное, перевитое тугими мышцами тело.

Однако рвавшиеся сюда горожане, преимущественно мужчины, отнюдь не стремились оценить и восхититься его физической статью. Напротив, большая их часть поносила привязанного последними словами, а некоторые к тому же норовили забросать гнилыми овощами и фруктами.

Поставленный возле дуба страж этому не препятствовал, хотя и кривился гримасой презрения. А судя по его обращенному к толпе взгляду, он с куда большей охотой подвесил бы на дубе этих горожан. Однако все, что он мог, так это следить, чтобы в парня не полетело что-нибудь покрепче тухлого яйца.

Когда на город упали сумерки, стражник с нескрываемой радостью принялся выпроваживать зрителей, щедро раздавая пинки и зуботычины. Но, несмотря на это, люди уходили довольные увиденным. Зрелище распятого сотника Горяя, известного сердцееда, грозу всех незамужних девок и замужних баб, давнюю головную и зубную боль их отцов и мужей, не могло их – отцов и мужей – оставить равнодушными.

Они уходили с просветленными и счастливыми лицами.

Когда двор опустел, Горяй тряхнул головой, отбрасывая с лица спутанные клочья волос, и встретил взгляд стража.

– Держись, Горяй, – сказал тот.

– Да я-то что, я-то держусь, а вот как ты там? – хриплым голосом спросил сотник. – Совесть не загрызла еще?

Воин отвел глаза:

– Ты знаешь, Горяй, мы люди подневольные.

– Кончай ныть, подневольный он! Небось, как к чужим женам лазить не подневольный! А как своего сотника из беды выручить, так сразу… Эх!

– Но что я могу? – взмолился расстроенный страж.

– Как – что? – делано вскинул брови сотник. – Снять меня с дуба, дать водицы, коня, и только меня и видели. Подамся к другому князю. Или в разбойники.

Сотник сам не верил себе, но и молчание среди его привычек отродясь не водилось.

– А я? Что со мной будет?

– Как – что? Уйдем вместе!

– Тебе-то легко говорить. А у меня жена, дети.

– Что-то ты о них редко вспоминаешь, друг.

– Но ведь вспоминаю!.. Прости, Горяй, но я не помощник тебе. Супротив князя не пойду. Хочешь, воды принесу?

– Да иди ты со своей водой! – Сотник попытался плюнуть в стража, но пересохший рот не выдавил и капельки. – Ишь ты, добряк какой выискался на мою голову!

– Прости.

Воин со вздохом вернулся на прежнее место.

Сотник вымученно улыбнулся. Его взгляд бесцельно скользнул по двору, прыгнул вверх и уперся в крупного ворона, сидевшего на крепостной стене и с интересом пялившегося на человека.

– Ты что это задумала, птица? – хрипло спросил его Горяй.

– Чего говоришь? – откликнулся стражник.

– Иди ты! Не мешай мне с порядочной птицей разговаривать. – Сотник мотнул головой в сторону ворона.

– А-а, – понимающе кивнул воин, отвернулся и едва слышно пробормотал: – Все, напекло башку за день. А какой сотник был, а! Какой рубака отчаянный, эх!..

Горяй тем временем пристально вглядывался в птицу. Ворон же в свою очередь не менее пристально вглядывался в человека.

– Небось, глаз хочешь выклевать, да? Ворон чуть повернул голову.

– Ну-ну. – Сотник попробовал рассмеяться, но из горла донесся лишь клекот. – Только сунься, я и зубами тебе шею сверну!

Ворон вновь чуток повернул голову, и взгляд его, как показалось Горяю, ушел куда-то вниз. Горяй на всякий случай проследил за ним и с удивлением обнаружил подходившего к дереву князя Велислава.

Князь махнул рукой, и стражник немедленно сорвался с места, не забыв, правда, подарить сотнику ободряющий взгляд. Велислав подошел к дубу, запрокинул голову и долго вглядывался в Горяя. Сотник же смотрел в сторону, явно избегая княжеского взгляда.

– Разве не предупреждал я тебя, Горяй? – тихо спросил Велислав. – Разве не стоял я за тебя горой, а? Ты же был как брат мне. Как же ты мог, Горяй? Как у тебя… Как ты мог предать меня?

– Не говори так! Не предавал я тебя, князь! – резко отозвался сотник. – Не предавал никогда ни в мыслях, ни в делах! А что до Всемилы… Люблю ее, неужели это так сложно понять?

– Я все могу понять! – возвысил голос князь. – Кроме одного – тебе что, девок в городе мало оказалось? Какого рожна ты на мою дочь позарился, а, пес шелудивый?! Как ты смел забыть место свое песье, а?

– Сердцу нельзя приказать! – бросил Горяй. – Сердцу все едино, княжеская дочь или какая.

– Сердцу-то, может, и нельзя! – вскричал Велислав. – Но тому, что меж ног у тебя чешется, завсегда можно! И ежели ты сам не хочешь это сделать, тебе помогут!

Сотник изменился в лице.

– Ты что это, Велислав? – В его голосе явственно слышался страх. – Ты что задумал? Мы же плечом к плечу всегда! Мы же как братья!

– Что задумал, скажу завтра, – холодно ответил князь, отворачиваясь. – Но я вижу только один способ избавиться от твоей дури. Прощай!

– Нет! – заорал ему вслед Горяй. – Нет, князь, так нельзя! Ты не можешь так поступить!

Но тот уже поднялся на крыльцо и скрылся в тереме.

Горяй долго и тупо вглядывался в захлопнувшуюся за князем дверь. Из накатившего оцепенения его вывел голос, раздавшийся снизу:

– Кажется, я подоспел как нельзя кстати.

– Ты кто еще?

Сумерки уже переросли в темень, и Горяй смог разглядеть внизу лишь размытый силуэт.

– Сейчас для тебя важно не кто я, а что могу предложить.

– О чем ты говоришь? Как ты вообще здесь? Тут же стража кругом.

– О них не беспокойся. Все, кто может нас услышать, спят сладким сном праведников.

– Ты колдун?

– Ну зачем так грубо. – Незнакомец вздохнул. – Я простой странник по имени Адамир. И здесь я только для того, чтобы спасти тебя.

– Спасти? О боги! Я целый день жарюсь тут, а он…

– Ты будешь свободен сразу же, едва я получу твое согласие, – перебил его Адамир.

– Вот так даже. – Горяй облизал высохшие, потрескавшиеся губы. – Ладно, и чего же ты хочешь?

На этот раз странник был как никогда краток. Да Горяй и не жаждал подробностей. Не в том он находился положении, чтобы выбирать и раздумывать. И оба они прекрасно это понимали.

– Какая странная история, – проворчал сотник. – Да и ты тоже тот еще тип! Да только… Эх, где наша не пропадала!

– Ну почему же? – мягко возразил Адамир. – Князь всегда очень хорошо к тебе относился. Он не собирается тебя казнить.

– Есть вещи гораздо хуже, – уныло заметил Горяй.

– Ну не думаю, что все так плохо. Мне кажется, он хочет всего-навсего изгнать тебя из города.

– Ты думаешь? – с надеждой спросил сотник.

– Да. И ты сможешь и дальше… хм… жить в свое удовольствие.

– Нет! – вдруг простонал Горяй. – Уже нет! А как же Всемила? Как же я без нее?

– Полагаю, как и раньше. Уместно ли будет мне сейчас сказать о том, где и как она сейчас проводит время?

– Что?.. То есть кто этот урод?

Сотник дернулся вперед, точно забыв, где он находится.

– Он вовсе не урод.

– Это Будан! Точно!.. Или нет? Может быть, Векша? Или… Ну скажи же наконец!

– Это важно для тебя?

– Еще бы! – вскинулся Горяй и тут же поник. – Хотя… Хотя какая разница. Пусть хоть всей сотней!

– Ну, тогда я и впрямь появился здесь весьма кстати. Исполнив поручение, ты получишь столько денег, что сможешь купить титул князя. А захочешь, купишь замок Велислава с потрохами. То есть вместе со Всемилой и своей сотней.

Горяй скрипнул зубами.

– В преисподнюю их всех!

– Очень здравая мысль, должен признать. Но ведь деньги тебе нужны в любом случае?

– Да-да, – согласился сотник. – Деньги-то теперь никак не будут лишними. И ты действительно появился вовремя. Только ответь мне на один вопрос. Если ты подбираешь разношерстный отряд, значит, способностям каждого найдется применение? И тогда почему твой выбор остановился на мне? – В голосе его появилось раздражение. – Не по той ли причине, из-за которой я болтаюсь здесь?

– Ну что ты. – Адамир усмехнулся. – Я думаю ни для кого не секрет, что ты один из лучших воинов в округе.

– Да таких как я в одной только столице знаешь сколько прикормлено? А ежели еще по стране поискать…

– Искать лучшего из лучших можно годами, а мне нужен боеспособный отряд прямо сейчас. Итак, каков же будет твой ответ?

– Да ладно тебе, знаешь ведь уже мой ответ! Снимай, замаялся я тут на солнцепеке-то.

– Конечно, знаю. – Адамир рассмеялся. – Но нужно, чтобы ты сказал это сам.

– Хорошо-хорошо. Я согласен!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Велена, не жалея коня, мчалась в Каменец. Но не затем, чтобы принять предложение Адамира. Нельзя сказать, чтобы его идея внушала страх. Нет, ее больше тревожил сам Адамир. Он относился к весьма редкому числу людей, понять которых было ей не под силу.

Единственное, в чем она была уверена, так это в его правдивости. Такие люди, как правило, обладают достаточным богатством и властью, чтобы не лгать насчет вознаграждения. Да, для него замести следы – прикончить тех, кто сделал работу, – раз плюнуть. Но перед этим он наверняка рассчитается. А дальше все будет зависеть только от нее.

Велена в который раз поймала себя на мысли, что вновь и вновь прикидывает способы получения награды без особого риска, как будто она уже согласилась на него работать!

Девушка зло мотнула головой. Нет! Она не собирается связываться с этим типом. А что касается денег, ее ждет не менее прибыльное дело – амулет Змеи.

Всего пару дней назад она услышала о торговце Черняке, приехавшем из заморских стран и привезшем множество всяких драгоценных побрякушек. Среди прочих упоминался этот самый амулет Змеи. Стоивший, по слухам, целое состояние.

Именно этот амулет должен был принести ей достаточно денег, чтобы бросить постылое ремесло…

Ее отец был известным вором. Как потом поняла Велена, слишком известным, чтобы умереть от старости.

Он был ловким и сильным, не хуже иных воинов владел мечом и топором, неплохо стрелял из лука. Именно отец научил большинству премудростей единственную дочь, именно он привил ей любовь к авантюрам и риску.

Матери Велена не знала никогда. Отец утверждал, что она умерла при родах. Ничего больше о матери он не рассказывал. Спросить у кого-нибудь еще было невозможно, они постоянно передвигались с места на место.

Велена не знала, что и думать. Была ли ее мать таким же вором, как отец, или, быть может, она была знатной особой? Может быть, из-за этого отец старательно скрывал ее имя? Быть может, она и не умерла? Быть может, она жива и тоже ищет ее? Кто знает…

Так или иначе, мать осталась только в ее мечтах. Будь иначе, Велена, возможно, и не пошла бы по стопам отца.

Его поймали, когда дочери стукнуло пятнадцать. Он остался прикрывать ее бегство, и ей удалось уйти. А потом она присутствовала при его казни. И навсегда запомнила взгляд отца. Взгляд, в котором она прочла просьбу простить его.

И Велена простила. Дождавшись завершения казни, она уехала, дав себе слово оставить это ремесло.

Но все оказалось не так-то просто. Велена, конечно, успела скопить кое-что за эти годы. Но этого было мало, слишком мало, чтобы больше никогда не задумываться о хлебе насущном.

Поэтому весть об амулете Змеи она расценила как знак свыше.

Знающие люди рассказали, что купец остановился в Каменце. А еще говорили, что пробудет он там всего несколько дней, а значит, ей предстояло очень и очень поторопиться.

Собственно, и конь-то богатырский ей понадобился, чтобы как можно быстрее добраться до города. Позарившихся на амулет наверняка уже собралось выше крыши, того и гляди, спугнут купца, да и сбежит он в столицу. А это было крайне нежелательно. Большой город – больше денег, но и больше опасности.

Каменец же казался идеальным местом для работы.

Она едва успела к закрытию ворот. Стража, однако, заупрямилась, и ей пришлось долго и нудно ругаться, прежде чем ей дозволили проехать. Миновав главные ворота, она обратила внимание на деревянный помост, выстроенный недалеко от дороги. На помосте, на длинных кольях, блестевших от жира и крови, висели трое. Пронзив тела насквозь, колья уперлись изнутри в черепа, отчего лица мертвецов смотрели строго вперед.

Велена никогда не приглядывалась к угодившим на колья собратьям по ремеслу. Это казалось ей дурной приметой. В особенности после того как туда угодил отец.

Глаза несчастных были давно выклеваны вороньем, тела основательно разложились, но Велене хватило и мимолетного взгляда, чтобы узнать одного из них. Длинные белые волосы Радена, полоскавшиеся на ветру, трудно было не заметить. Казалось, они остались единственной его живой частью.

Раден был альбинос. Белые от рождения волосы, красные глаза. Пожалуй, и не сыскать никого хуже, чем он, приспособленного для воровского ремесла. Но даже при запоминающейся внешности он умудрился стать неплохим вором. Чтобы не быть узнанным, чтобы сделаться незаметным, ему приходилось прибегать к самым разнообразным уловкам, многим из которых Велена научилась именно у него.

Вряд ли она любила его. Они редко бывали вместе, предпочитая работать в одиночку. К тому же они никогда не задерживались на одном месте, так что их носило по всей стране. Но время от времени они встречались. То в одном городе, то в другом, то в поле, то в корчме. К обоюдному удивлению и немалой радости.

Казалось, сама судьба норовила свести их пути-дороги. Но что-то мешало соединиться им раз и навсегда. Что-то, чего они так и не сумели понять.

И вот сейчас она вдруг ощутила предательскую влагу на щеках.

– Ну что, подружка, жениха встретила?

Сзади подошел один из стражников, не пускавший ее в город. Велена украдкой смахнула слезу, обернулась, бросив на воина испепеляющий взгляд.

– Смотри-смотри, милая, глядишь, воровать отучишься. Или скажешь, что ты не из воровской породы? Да только меня не обманешь, милая, я на вашего брата вдосталь насмотрелся…

Стражник улыбался, а Велена изо всех сил боролась с желанием стереть эту проклятую улыбку с его лица. И то, что позади него прохаживалось еще пяток воинов, значения не имело. Будь это в другом городе, она не сомневалась бы ни минуты. Очень может быть, что именно этот здоровяк и сажал Радена на кол!

Но не сейчас и не здесь! Ее ждет амулет Змеи, а с ним – шанс покончить, наконец, с этим проклятым занятием!

Она выдавила из себя улыбку и поманила воина пальцем. Тот подался вперед, широко оскалив зубы.

– Я запомнила тебя, мерзавец! И пустила коня в галоп.

– Давай-давай, тварь, запоминай! Я, между прочим, тоже тебя запомнил! – понеслось ей вслед. – Встретимся еще, милая, по-другому заговоришь!..

В корчму «Медвежье ухо» она добралась уставшая и злая. Устроившись спиной к стене, лицом к дверям, она привычно обежала постояльцев взглядом. Купцы, ремесленники, парочка загулявших воинов, несколько карманных воришек, сразу же выхваченных опытным взглядом, – вроде все как обычно.

Слегка расслабившись, Велена принялась за еду, не забывая отслеживать все перемещения в зале. Поэтому, когда один из воинов направился в ее сторону, она немедленно насторожилась. Перехватила поудобнее нож, которым резала мясо, а второй рукой уперлась в столешницу – если приспичит, можно будет перевернуть стол. Тяжеловат, правда, ну так ей не привыкать.

Другой воин уже лежал носом в тарелке, этот же упорно продвигался к ней. Можно было, конечно, предположить, что он свернет, подсядет к кому-нибудь другому за стол, но Велена нутром чуяла – он шел к ней. А при ее-то занятии доверять можно только нутру, ничему и никому более.

Она не ошиблась. Воин рухнул на скамью перед ней. Приподнял голову, и Велена остолбенела. И хотя она никогда не встречалась с ним раньше, она мгновенно его узнала. И дело было даже не в известных по всей стране приметах. Дело было в чутье.

Перед ней сидел вор, имени которого не знал никто, но кличку знали все от мала до велика. Его называли Ветер. О нем, о его неслыханной удаче и дерзости бродячие сказители складывали песни. О нем не забывали напоминать на каждом перекрестке и в каждой корчме.

Ветер стал живой легендой.

Мало кто среди воров мог похвастаться, что побывал в великокняжеской казне. Еще меньше, что ушел оттуда живым и не с пустыми руками. И уж совсем некому было сказать, что он надолго пережил это дело. Потому как таких умельцев великий князь разыскивал с удвоенной силой, а казнил особо лютой смертью.

А вот Ветер, сказывали, побывал в казне не единожды. Притом, что один раз его все-таки поймали. Услышав про такое, великий князь, воевавший в то время где-то на юге, не преминул прервать войну и срочно прибыть в столицу, дабы лично принять участие в пытках. Но его ждало жестокое разочарование. Ветер удрал из-под стражи. Из-под утроенной стражи.

Правда, нужно признать, что бравые затеи Ветра не всегда заканчивались благополучно для его подельников. Не раз и не два ловили его приятелей, да хоть бы в той же великокняжеской казне. Однако число желающих поучаствовать в его делах не уменьшалось.

Велена, однако же, никогда не испытывала к нему особой симпатии и считала, что такая известность только вредит делу.

И все-таки, узрев пред собой эту легендарную личность, она ощутила невольное восхищение.

– Я рад видеть тебя, Велена. – Ветер улыбнулся.

Девушка с трудом удержала лицо неподвижным. Он, оказывается, знал ее! С одной стороны, неудивительно, хорошие воры все наперечет, с другой стороны, ее знали в лицо считанные единицы.

Но при этом она против воли ощутила некое удовлетворение. Как же, о ней знает такая выдающаяся личность!

– Не ломай голову. Удачливых воров единицы, женщин среди них и того меньше. Ты ведь тоже меня узнала?

– Скорее, догадалась, Ветер.

– Какая разница. – Он отмахнулся. – Как я понимаю, мы здесь по одному и тому же делу?

– Возможно.

– Да ладно тебе, «возможно». – Вор усмехнулся, – У нас не так много времени – давай начистоту. Согласна?

Велена мгновение помедлила, затем кивнула.

– Вот и ладненько. Слушай меня внимательно. Я здесь уже два дня, поэтому знаю почти все. Первое, завтра утром купец уезжает. Второе, особняк, где он остановился, кишмя кишит стражей. Третье, нас тут только двое.

– Двое? – Велена изогнула бровь. – Невероятно!

– Были еще трое. Ты их видела на въезде.

– Как это случилось?

Ей стоило некоторых усилий сохранить на лице улыбку.

– Неудачники, – презрительно скривился Ветер. – Даже в дом не смогли забраться.

– Полагаешь, с тобой будет все иначе?

– У тебя нет выбора. – Ветер лучезарно улыбнулся.

– Даже так?

– Ты слишком припозднилась. У тебя ни на что нет времени, а значит, и выбора. Ты или присоединяешься ко мне, или идешь вслепую. Прослышав же о твоей осторожности и скрупулезности, я могу сказать, что знаю ответ.

Велена деловито отрезала кусок мяса и принялась старательно жевать. Ветер терпеливо ждал, с лица не сходила улыбка.

– Откуда у тебя этот наряд? – спросила девушка.

– Купил в соседнем городишке.

– Купил? – с нажимом уточнила она.

– Велена, неужели я похож на сумасшедшего? – Вор изобразил обиду. – Но этот, как ты выразилась, наряд, помог мне разговорить нескольких стражников, между прочим.

– Ладно, Ветер, твоя взяла. Каков твой план?

– Все очень просто. Вечером особняк запирается изнутри на засовы, во дворе постоянно находятся стражники. Поэтому самый быстрый и простой план такой. Вплотную к забору растет старый дуб, у которого очень хорошо растопырены ветви, улавливаешь?

– Неужели хозяин не удосужился срубить его до сих пор?

– Представь себе.

– Может быть, это ловушка?

– Все чисто, поверь. Вся надежда у них на стражу и запоры. Так вот, при помощи дуба влезем во двор. Ты лезешь по стене на крышу, там есть слуховое окошко. Оно очень узкое для меня, но ты пролезешь. Затем откроешь мне дверь внизу. После этого я веду тебя туда, где хранится амулет. Возвращаемся опять через дуб.

– А ты знаешь, где находится амулет? – Велена взглянула на Ветра.

Тот выдержал взгляд.

– Чтобы узнать это, я напоил здесь задарма человек десять, не меньше.

– Звучит складно, – пробормотала девушка. – Но если все так просто, что же помешало тем троим?

– Я же говорю, удача дается не каждому. – Ветер улыбнулся еще шире. – Так ты согласна?

– Да. Как сказал – ты не оставил мне выбора.

– Очень рад!

Он крепко пожал ей руку, а затем чуть потянул к себе:

– Может быть, по такому случаю проведем ночь вместе? Подготовимся к делу, так сказать. Обговорим детали.

– Охотно, – ловким движением она высвободилась, – но только после дела.

Велена вложила в улыбку все свое обаяние.

Все оказалось и впрямь необычайно простым. Без каких-либо осложнений они пробрались в дом за пару часов. Но из-за того, что Ветер не знал о точном местонахождении амулета, они какое-то время проплутали по дому. Но, в конце концов, нужная дверь была найдена и открыта – и вскоре амулет предстал пред их очами.

И Ветер, и Велена испытали легкое разочарование. Амулет имел форму длинной, толстой змеи, свернувшейся в клубок, был изготовлен из чистого золота и инкрустирован на редкость крупными изумрудами, рубинами и алмазами. Без сомнения, он стоил немало. Но вовсе не тех баснословных денег, о которых шла молва. Там-то говорилось о вещи из ряда вон выходящей, на деле же амулет оказался вполне заурядной безделушкой, пусть и дорогой.

– Похоже, мы малость переоценили его? – заметила Велена, поднося факел ближе к амулету. – Разве что если с подставкой брать?

Амулет лежал на отдельном столике, изготовленном из слоновой кости и так же богато изукрашенном самоцветами.

– То-то я удивлялся, что нам не встретилось ни одной ловушки, – откликнулся Ветер. – Как бы не оказалось, что это и вовсе подделка.

– Это вряд ли.

Велена сняла драгоценный амулет со столика. Как она и ожидала, он был тяжелым. Хотя не настолько тяжелым, чтобы состоять из золота целиком.

– Внутри явно пустоты, – заметила она.

– Так, может, там и есть настоящее сокровище? – загорелся Ветер. – А это только футляр! Поищи какие-нибудь зацепки!

Велена задумчиво вертела амулет. Обилие камней, всяческих золотых завитушек изрядно затрудняло поиски, но, в конце концов, за головой змеи она нашла небольшое ушко.

– Тут и впрямь что-то есть. Если, конечно, это не какая-нибудь ушастая змея.

– Давай жми!

Велена на всякий случай осмотрела амулет еще раз, а затем аккуратно надавила на выступ. И с трудом сдержала крик. Пасть змеи внезапно сомкнулась на ее пальце. Руку пронзила острейшая боль. Из глаз ее ударили слезы, но она лишь замычала сквозь плотно стиснутые зубы.

– Что с тобой? – Ветер на всякий случай отскочил в сторону.

Велену когда-то уже кусали змеи, но такой жуткой боли она никогда еще не испытывала. В какой-то миг ей захотелось закричать, дать наконец волю чувствам, и пусть ее поймают, пусть потом будет дыба и казнь, но все это будет потом, лишь бы не терпеть эту ужасную, невыносимую боль.

Она со стоном рухнула на колени. Боль вдруг отпустила, по пальцу пополз холодок. Велена бросила взгляд на руку – змея распахнула пасть, как ни в чем не бывало. Только на золотых клыках что-то маслянисто поблескивало. Впрочем, что там могло поблескивать, Велена уже поняла.

– Ах ты, гадина!

Девушка едва не отшвырнула амулет, но ее остановило нежелание поднимать шум. Она медленно и аккуратно вернула амулет на место.

– Что стряслось, Велена?

– Эта тварь меня укусила!

– Какая еще…

– Да амулет этот проклятый!

Велена воткнула факел в ближайшую скобу на стене и принялась отсасывать кровь из ранки.

– Укусила? Это ведь всего лишь…

– Да знаю я, что это! – Девушка выплюнула очередную порцию крови. – Или ты никогда не сталкивался с такими ловушками?

– Ах, вот оно что, понимаю.

– А я вот не понимаю, как могла купиться на такое! Она едва не стонала от бессилия что-либо изменить.

Несмотря на все ее усилия, проклятый холод расползался уже по всей руке! Велена лихорадочно зарылась в мешок и наконец вытащила на свет склянку.

– Противоядие? – поинтересовался Ветер.

– Да, надеюсь, эта гадина впрыснула мне не слишком редкую отраву!

Девушка опростала склянку, долго прислушивалась к ощущениям.

Спустя несколько минут тишину прервал Ветер:

– Ну как? Помогло?

Велена глухо выругалась. Вместе с холодом по руке расползалась немота. Уже сейчас она совершенно ничего не чувствовала и не могла пошевелить пальцами.

– Руби палец! – прошипела она, кладя руку на столик.

– Что?!

– Руби! Я не смогу левой рукой! Ветер выдернул нож:

– Может, противоядие подействует?

– Некогда ждать! У меня рука немеет! Как бы не пришлось потом по локоть… Руби давай, не тяни!

Ветер приблизился, и Велена закрыла глаза:

– Ну же! Давай!

– Как скажешь…

Сильный удар по голове бросил ее на пол и лишил чувств.

Придя в сознание, Велена обнаружила себя лежащей на полу. Последние несколько минут напрочь вылетели из головы. Девушка нахмурилась. Кажется, амулет уколол ее палец… Яд! Она попробовала шевельнуться и с ужасом обнаружила, что вся ее правая часть тела парализована.

Сзади что-то зашуршало. Кое-как перевернувшись на другой бок, Велена увидела Ветра. Надев толстые рукавицы, он укладывал амулет в мешок.

– Ветер, помоги, – едва-едва выдавила она.

В глазах его мелькнуло странное удивление.

– Как ты себя чувствуешь?

– Эта гадость парализовала мне всю правую половину! Ты поможешь мне?

Ветер озадаченно смотрел на нее, и в голове девушки зароились смутные подозрения.

– Что произошло… – начала было она и запнулась. Велена вспомнила все:

– Тварь!

Ветер облегченно вздохнул.

– Наконец-то, а то мне было даже как-то неловко тебе все объяснять.

Убрав амулет, Ветер вынул нож и принялся выковыривать драгоценные камни из столика.

– Какая же ты тварь! – прошипела Велена. – Теперь-то я понимаю, почему не выжил никто из твоих напарников!.. Великие боги, так вот почему Раден с друзьями угодил на кол!

– Какая догадливая. Так ты его знала? Девушка зарычала от ненависти и бессилия.

– Шустрый был парень, Раден этот. Небось, полюбовничек был твой? Ну, ничего, скоро вы снова будете вместе. Обещаю.

Очистив столик от камней, он сложил их в мешочек и поднялся с колен.

– А мне, милая, пора. Тебя скоро ждет много новых событий, возможно, они покажутся тебе любопытными.

Представив ожидающие ее пытки, Велена не сдержала стона.

– Ветер! Хотя бы добей! – попросила она, презирая себя за слабость.

– Прости, Велена, я не убиваю своих друзей и партнеров. И потом, если я тебя убью, кто расскажет людям о моем очередном подвиге? Я, детка, не ты, не люблю оставаться в безвестности!.. Да, и вот еще что – кланяйся от меня Радену.

– Ветер!

– И не проси. Вот если бы ты была чуть сговорчивей там, в корчме, и не откладывала все на завтра, возможно я был бы куда добрее.

Некоторое время он с любопытством наблюдал, как девушка беспомощно корчится на полу, тщетно пытаясь встать.

– Кстати, а куда это я тороплюсь? – Он озадаченно почесал затылок. – На дворе ночь, рядом со мной прекрасная девушка, к чему суета?

Он приблизился к ней, провел руками по волосам.

– Я решил подарить тебе, девонька, немного любви. И когда тебе станет особенно тяжко, ты будешь с радостью вспоминать эти минуты.

– Сволочь!

Ветер перевернул ее на живот, быстро расстегнул ремень и стал стаскивать штаны. Она визжала, норовила перевернуться, но все ее попытки успеха не имели.

– Кричи, кричи, детка, мы в подземелье, кто тебя услышит? Разве что крысы.

Изображая отчаянное сопротивление, Велена улучила момент и выхватила из потайного кармана за пазухой нож. Сейчас все зависело от одного-единственного удара. Она замерла.

– Что это ты расслабилась? – осведомился Ветер. – Я люблю, когда сопротивляются.

Он навалился сзади, горячее дыхание коснулось ее затылка. Велена собралась с силами и ударила ножом, целя в шею. И с превеликой радостью услышала заклокотавшую в горле Ветра кровь.

Судорожным движением она спихнула его тело с себя и отползла в сторону. Радость от победы над Ветром быстро улетучилась, потому как его смерть ничего не меняла. Ее ждали дыба и казнь, а она не могла даже натянуть штаны.

Более мерзкого состояния нельзя было и вообразить. Велена даже начала подумывать о самоубийстве, но, заслышав дверной скрип, передумала. Уж лучше отправить в преисподнюю еще какого-нибудь гада!

Девушка замерла, стискивая нож, и тут обнаружила, что скрип и чьи-то шаги доносятся не от входной двери.

– Здоровья тебе, Велен. Или лучше Велена?

Как она ни прислушивалась, голос, казалось, раздался над самым ухом. Причем очень знакомый голос. Она с трудом повернула голову, но отсвет факела искажал лицо говорившего до полной неузнаваемости.

– Это я, Адамир, помнишь?

– Адамир? Что ты тут делаешь?

Мысли Велены бешено бегали, пытаясь понять, в какую еще дрянную историю ее угораздило попасть.

– Тебе нет причины волноваться, – заметил Адамир. – Если ты обещаешь не размахивать своим ножом, я немедленно сниму твой паралич.

– Что тебе нужно от меня? – прохрипела она. – Ты мало похож на спасителя воров-неудачников!

– Может быть, все-таки первым делом подлечим тебя? Да и штаны бы тебе лучше надеть.

– Чем это тебя моя задница не устраивает? – проворчала Велена.

– Ну почему же, вполне, хм, вполне… – ухмыльнулся Адамир. – Хотя я предпочитаю более обширные формы.

– Ладно, давай лечи, только нож я не брошу, а вздумаешь чего…

– Брось. Я же сказал, у меня к тебе исключительно деловое предложение.

– Ветер вон тоже начал с делового, сволочь!.. Адамир подсел рядом, поднес к ее губам небольшую бутылочку.

– Какая вонь. – Велена сморщилась. – И что, это надо пить?

– Только если хочешь вылечиться. Два-три глотка, не больше.

Велена отхлебнула из склянки дурно пахнущей жидкости, и ее едва не вырвало. Однако спустя несколько минут паралич и впрямь стал отпускать. Пока девушка одевалась, Адамир открыл потайную дверцу, замаскированную под стену.

– Пойдем, поговорим.

Скрывавшаяся за дверью комнатка была очень маленькой, но уютной. Постель, стул, столик и длинная смотровая прорезь в двери.

– Ты следил за нами?

– Располагайся. – Он махнул рукой на постель, сам уселся на стул.

Велена не заставила себя долго упрашивать, после всего пережитого ее трясло, колени подгибались. Адамир пододвинул ей бутыль с вином.

– Конечно. Собственно, вся эта затея с амулетом была придумана для того, чтобы выловить Ветра. Ты же помнишь мое предложение? Я собираю отряд, и мне был нужен хороший вор.

– Так амулет подделка? – вскинулась она.

– Ну почему? Хорошая вещица из далекой страны, но, конечно, она не стоит тех денег, о которых ходили слухи. Которые я и запустил, кстати.

– Но к чему такие сложности с амулетом? Уж Ветра-то ты мог найти без проблем.