Текст книги "Цитадель"

– Скучно здесь. Я ведь не тупая зверюга, из тех, что по лесам бегают, мне подавай изысканные развлечения. Бывал я и при королевских дворах – в Армании, в Лютении, Итании, Тургалии, да почти везде. Но, можешь не верить, и там все обрыдло. Тоскливо, Логан, если ты понимаешь, о чем я. Может, и мне в Охотники?

Он расхохотался, от его смеха полопалась стеклянная посуда на столе.

– Что ж, Алан. Ты сам выбрал свою судьбу.

– Да. Я сам выбрал. Я всегда выбирал сам. В отличие от тебя.

Алан привычным движением сдернул с себя перевязь со шпагой, скинул камзол и стал развязывать шейный платок.

– Зачем это?

– Ты знаешь, – усмехнулся Алан. – Не люблю портить хорошие вещи.

Горло Логана вновь сдавило. Он помнил все, что случилось с ним десять лет назад. В тот день ему исполнилось пятнадцать. И он запомнил все в мельчайших подробностях. Словно это было вчера.

Отец Логана, граф Брион де Блэр, давно уже не жил в своем родовом замке. Он ненавидел это место и в особенности его жуткие сквозняки. Ненавидел с тех самых пор, когда одной студеной зимой его жена, мать шестилетнего Логана, простудилась и сгорела в лихорадке за несколько дней. Той же весной граф с сыном перебрались в город, в роскошный особняк, мало чем уступавший королевскому дворцу.

Логан рос мальчиком робким и стеснительным, предпочитавшим чтение книг фехтованию и охоте. Когда ему исполнилось двенадцать и граф понял, что сын вот-вот превратится в «книжного червя», к нему приставили Алана, сына Эрика Бренстора, начальника графской стражи. Алан был ровесником Логана и полной ему противоположностью – шустрый, веселый, сильный.

Эрик учил сына фехтованию с младых лет, и к моменту его встречи с Логаном Алан уже неплохо владел шпагой. Поэтому официально Алана приставили к Логану в качестве охранника, но, конечно, это не было его главной обязанностью.

Каждое утро подростки звенели в саду шпагами, а потом седлали лошадей и уезжали искать приключений. Воровали яблоки в чужих садах, гоняли гусей и уток, пугали и задирали горожан.

Граф смотрел на их забавы сквозь пальцы, хотя порой это стоило немалых денег. За три года, что Логан и Алан провели вместе, графский сын действительно изменился. Он неплохо освоил мечи и шпаги, а временами проявлял мужской, в понимании Бриона, характер.

Вот только, к неудовольствию графа, случалось это обычно, когда Брион выезжал в свет или на охоту. Если раньше сына можно было уговорить или запугать, то теперь все было впустую. Фехтование, шалопайские проделки на пару с Аланом, книги – именно в таком порядке были выстроены увлечения Логана. Впрочем, граф не жалел ни о чем.

В тот день Логану исполнилось пятнадцать. Праздничный ужин ждал своего именинника, но он не торопился. Логан ждал Алана, усланного отцом с каким-то поручением на целый месяц.

Алан вернулся под вечер. Они немедленно выбрались в сад и устроили поединок. Целый месяц Логан брал уроки фехтования у отца Алана и буквально сгорал от нетерпения продемонстрировать другу новые приемы. Последний год Логан настолько улучшил свое мастерство, что чувствовал – еще немного и Алан будет повержен.

Так оно и случилось. Алан толком и не понял, что произошло. Шпага Логана разорвала ему камзол в нескольких местах, и Алан ошеломленно осел на землю.

– Не люблю портить хорошие вещи, – пробормотал он, с неудовольствием косясь на разорванный манжет. – Этот камзол стоил моему отцу целое состояние. И ведь я целый день был в седле, а камзол лишь чуть припылился. Стоило же с тобой связаться – и вот, пожалуйста.

Логан виновато улыбнулся, вложил шпагу в ножны и протянул товарищу руку.

– Но ты сам виноват. Нельзя было меня недооценивать, – сказал Логан.

Он с трудом сдерживался от разрывающей его изнутри радости. Три года он упражнялся не покладая рук. Три года он тратил уйму времени, отрываясь от своих драгоценных книг.

Когда он только подружился с Аланом, когда они впервые скрестили шпаги, казалось, Логану никогда не победить этого крепкого парня. Время шло, Логан рос и нарабатывал опыт, но Алан неизменно одерживал верх. Несмотря на то, что Алан научил Логана практически всему, что знал сам, несмотря на то, что последние месяцы они фактически учились вместе – когда у Эрика, когда у самого графа, когда еще у кого, но стоило им начать поединок и все повторялось вновь.

Иногда Логан даже начинал допытываться у Алана, не заговоренный ли он. На что Алан отвечал неизменным хохотом.

А оказалось, что Логану требовалось лишь отвыкнуть от Алана, отвыкнуть от своей устаревшей роли «проигравшего».

Логан протянул ему руку и помог подняться.

– Кто ж знал, – хмыкнул Алан. – Стоило мне отлучиться на месяц, так ты прямо в какого-то демона превратился! Кто это тебя так выдрессировал?

– Твой отец, Алан, был очень любезен.

– Невероятно! – с жаром воскликнул Алан. – Какое коварство! Лучше бы он меня так учил, в конце концов, я его единственный сын, а не ты.

– Ладно, Алан. Не ворчи. Идем, нас уже заждались.

– Идем-идем, у меня с утра во рту ветер гуляет, – Алан хлопнул Логана по плечу.

Логан чуть пошатнулся. Шпага шпагой, но Алан был и остался крупнее и сильнее Логана.

– А что это у тебя на руке? – поинтересовался Логан.

Он показал на золотой перстень, красовавшийся на среднем пальце Алана.

– Заметил? – Алан широко улыбнулся. – Это я купил для одной милашки. Все ж таки месяц разлуки, надо же было ей что-нибудь привезти. Ты-то тут без меня, наверное, и по трактирам перестал ходить, признайся? Опять над книгами зрение портишь?

Логан промолчал, не желая говорить на эту тему, подхватил руку Алана и с любопытством вгляделся в перстень, в рельефное изображение кусающей себя за хвост змеи.

– Понравилось? – осклабился Алан. – Губу только не раскатывай, это для девушки. Помнишь Риту из трактира «Единорог»?

– Уроборос, – прошептал Логан.

– Чего? Эта змеюка-то? Славное имечко, язык сломаешь. В книжках вычитал?

Логан кивнул.

– Пойдем ужинать, – Алан вырвал у него руку и подтолкнул к дверям. – У меня желудок как твой Урброс, сам себя сейчас слопает.

– Да-да, идем.

Они направились вверх по парадной лестнице.

– Ты думаешь, чего я тебе уступил? – усмехался дорогой Алан. – Ты просто не знаешь, что такое голод, друг мой.

– Ври, да не завирайся, – отмахнулся Логан. – Но если уж тебе так мешает голодный желудок, после ужина снова идем в сад.

– А отдохнуть? – возмутился Алан. – Я весь день в седле! Пока ты тут на перинах нежишься.

– Ладно, черт с тобой, – улыбнулся Логан. – Значит, утром?

– Ну утром так утром, – великодушно согласился Алан. – Если, конечно, у меня не откроются боевые раны.

Но нового поединка они так и не провели. Той же ночью город атаковали.

Демоны исключительно редко собирались крупными стаями. Для того чтобы пообедать в каком-нибудь пограничном селении, хватало и одного. И только когда в округе пустели деревни, демоны объединялись и штурмовали город.

Впрочем, штурмом это нельзя было назвать. В то время ремесло Охотников только зарождалось, так что противостоять демонам было просто некому. Демоны ворвались в город играючи.

Они уходили из города вчетвером. Брион и Логан де Блэр, Эрик Бренстор и Алан. Дюжина стражников, охранявших особняк, погибли сразу же, едва они выбрались на улицы города. С неба спикировал летучий демон, и воины были вынуждены вступить в кровавый и бессмысленный бой.

Быстрее всего сориентировался Эрик. Кивнул Бриону на узкую боковую улочку и они, подталкивая своих сыновей, чьи глаза уже светились боевым азартом, бросились бежать.

Улицы заполнялись криками, бегущими в панике горожанами и дымом. Над городом занималось зарево пожара. Многие поджигали дома сами, надеясь отпугнуть демонов, но зачастую погибали раньше, чем те появлялись.

Эрик вел их каким-то кружным и запутанным путем. Они беспрестанно сворачивали, сворачивали и сворачивали. Неподалеку истошно вопили люди, выли и рычали демоны, слышался хруст костей и грохот рушащихся в пожаре домов.

В конце концов Эрик добился своего и беглецы выбрались к главным воротам города целыми и невредимыми. Вот тут и начались проблемы.

В воротах стоял, отливая в лунном свете блестящей змеиной чешуей, демон. Это был первый демон, которого увидел Логан. Тот, что напал на стражников, был не в счет – он постоянно мельтешил в воздухе, хлопал крыльями, и разглядеть его Логан толком не смог. Этого же он рассмотрел в деталях.

Демон был чудовищно высок и почти упирался своей звериной головой в арку привратной башни. Огромные пятипалые руки-лапы свисали до самой земли. Ноги были короткие, но очень толстые. Грудь чудовища пересекала громадная щель рта, из которого торчали острые, как кинжалы, зубы. Чуть выше рта расположилась человеческая голова, рядом с ней болтались две мускулистые человеческие руки, а еще повыше извивалась пара невероятно длинных щупалец. Щупальца эти все время были в движении – шарили по земле, скользили по стенам, дрожали в воздухе.

Сам же демон стоял совершенно недвижимо, и только медленно вздымающаяся грудь указывала на то, что это не каменное изваяние.

Эрик остановился на выходе из переулка и, нахмурившись, покосился на графа. Переглянулись и Алан с Логаном. Все было понятно без слов.

– Может, через стены в ров? – предложил Алан.

– Может, – кивнул Эрик. – Но ты ведь видел его щупальца. Эта тварь почувствует любое движение.

– Но мы можем отойти подальше и взобраться на стену там!

– Ты уверен? Если этим тварям хватило ума запереть главные ворота, они наверняка позаботились и о других выходах. Мы в мышеловке.

– Проклятье! – ругнулся граф. – А ведь я давно уже собирался убраться из этих мест!

– Не нужно ни о чем жалеть, ваше сиятельство.

– Но что же теперь делать?

– Есть только один вариант.

Эрик вытащил меч. Когда же граф попытался последовать его примеру, Эрик остановил его руку и силой задвинул клинок в ножны.

– Эрик?

– Я отвлеку эту тварь, а вы, граф, заберете наших сыновей и выскользнете из ворот. Вряд ли кто остался снаружи – остальные ужинают.

Граф долго вглядывался в лицо Эрика.

– Эрик, – наконец сказал он, – ты ведь понимаешь…

– Иначе вам не вырваться. А так – хоть какой-то шанс. Только не вздумайте ввязываться в бой. Появится просвет – бегите.

– Я пойду с тобой, отец, – хмуро бросил Алан, стискивая рукоять шпаги.

– У тебя даже нет приличного клинка, – усмехнулся Эрик. – А у меня превосходная карнелийская сталь.

– Я…

– Нет, сын! – перебил его Эрик. – Ты пойдешь с графом и будешь охранять его сына. Это – твой долг!

– Но я…

Глаза юноши заблестели, он отвернулся.

– Это твой долг, Алан, – тихо повторил Эрик, – я уже говорил тебе, долг – это все, что отличает человека от зверя. Помни это всегда.

Он прижал к себе сына и пригладил его взъерошенные волосы.

– Ты должен спасти Логана. Не графа, а Логана, понимаешь меня?

– Да, отец.

– Вот и хорошо.

У них почти все получилось. Эрик завязал бой, и Логан поразился тому, насколько ловко и быстро Эрик двигался. Первым делом он исхитрился перерубить щупальца демона, а затем оставил на его лапах несколько глубоких ран. В какой-то миг Логану даже показалось, что Эрик скоро прикончит эту тварь.

Но он ошибся. Раны на теле демона зарастали с невероятной скоростью. И все же Эрик добился главного. Демон рассвирепел и выбрался из ворот. И тотчас граф бросился вперед, почти волоча за собой Логана и Алана.

Демон их не заметил. Или не обратил внимания. Он преследовал Эрика. Его тяжелые кулаки так и мелькали, а землю то и дело ощутимо потряхивало от ударов.

Перебравшись через подъемный мост, они бросились было к лесу, но Алан вдруг остановился.

– Уходите без меня! – бросил он, поворачивая обратно к городу.

– Алан!

Граф коснулся его плеча, но Алан тотчас сбросил руку.

– Я иду за отцом!

– Нет, Алан! Ты слышал, что сказал тебе отец! Твой долг – спасти Логана!

Алан окинул графа яростным взглядом:

– Ваш сын уже спасен! Вы уже в безопасности! Все демоны пируют в городе! Лес наверняка опустел на сотни миль вокруг! Что вам еще надо? Бегите, и да сопутствует вам удача.

Алан покосился на Логана, стащил с пальца перстень с Уроборосом и швырнул его другу.

– Увидимся как-нибудь, – крикнул Алан и бросился к воротам.

Логан шагнул было следом, но отец дернул его за руку и увлек за собой в лес.

Разрывая одежду, плоть Алана взбугрилась, приобретая демонические формы. Вокруг него взметнулась пыль, от сильнейшей вибрации стали разъезжаться в стороны стулья и тяжелый стол.

Логан попятился. Он знал – прорываться сквозь трансформирующегося демона бесполезно. Мощная воздушная волна отбросит его, чтобы он ни делал.

Логан тем временем стянул свои волосы в конский хвост. Судя по всему, его ожидал тяжелый бой. Тяжелый не потому, что Логан мог проиграть – нет, это было невозможно в принципе, а потому, что придется немного потрудиться. Последние годы Охотнику не составляло труда разбираться с демонами в считаные секунды. Даже если их собиралась целая стая. Но Алан был случай особый. С такими, как он, одиночками, приходилось возиться довольно долго.

Когда пыль стала оседать, Логан пристально вгляделся в демона. Алан превратился в инсектоида – огромное тяжелое брюхо на шести мохнатых членистых лапах, человеческий торс и мощные клешни вместо рук. Между ними зияла огромная пасть, вооруженная острыми, как иглы, зубами, а выше клешней торс переходил в длинную червеобразную шею, увенчанную головой Алана. Позади в воздухе болтался раздвоенный скорпионий хвост. Все тело демона покрывал мощный хитиновый панцирь, и только спереди, в области рта и шеи плоть была защищена длинной жесткой шерстью.

Впрочем, на Логана все это не произвело особого впечатления. Конечно, достать до человеческой головы демона, качавшейся на гибкой и вертлявой шее, да еще на высоте десяти футов от пола, было весьма затруднительно. Но Логан, не один раз имевший дело с инсектоидами, хорошо знал – ни панцирь, ни шерсть демона не спасут его от хорошего удара фламберга.

– Как я тебе, Логан? – Голова Алана довольно ощерилась. – Правда, красавчик?

– Ты, как всегда, неотразим.

Логан медленно отвел назад меч. Его смущало только одно. Две клешни были слишком скромным прикрытием для мягкой плоти шеи и рта. Очень может быть, что Алан скрывал какой-то козырь. Возможно, вот эти странные хитиновые наросты по обе стороны от пасти?..

– Чего ты ждешь? – спросил Логан, – Скоро светает. А десять или двадцать доспешных кнехтов могут устроить кровавую баню даже тебе. Конечно, с моей помощью.

– Может, ты и прав, Логан, – согласился Алан. – Ты всегда был умненьким мальчиком. Но неужели ты и впрямь будешь сражаться этим жалким ножиком?

Он прыгнул вперед с огромной скоростью, отличавшей инсектоидов. Но опередить Охотника не удалось. Клешня сухо щелкнула, разрезав воздух, и полетела на пол, срубленная точным ударом. Логан тотчас отступил, лавируя между стульями. Попятился и демон.

Логан усмехнулся. Они обменялись ударами, не показав и половины своей настоящей силы и ловкости. Алан, похоже, даже в обличье демона сохранил кое-какие навыки боя.

Несколько минут они стояли друг напротив друга. Алан ждал, пока заново отрастет клешня, а Логан размышлял над возможными сюрпризами.

– Ты сохранил неплохую форму, – заметил альбинос. – Часто упражняешься?

– Два-три Охотника в месяц, – усмехнулся Алан. – Как, по-твоему?

Он сорвался с места и нанес серию ударов клешнями и хвостом, но Логан уклонился, и снес фламбергом обе клешни. И вновь отпрянул, пожалуй, даже с большей скоростью, чем сражался.

Из отрубленных конечностей демона упругими толчками стала выплескиваться кровь. Повалил вонючий дым, зашипело, и дорогой туранийский ковер стал расползаться на куски.

Логан удовлетворенно хмыкнул. Он ожидал чего-то похожего. Яд или кислота, инсектоиды частенько прибегали к таким фокусам. Иной раз даже умышленно подставляясь под удары.

– Неплохо придумано, – заметил Логан. – Но все это уже было. Ты не оригинален, Алан.

Демон глухо зарычал. Он по-прежнему не двигался с места, ожидая, пока закончится регенерация.

– Ты мнишь себя умным и всезнающим, Логан? Не так ли? Ты был таким и раньше. Изнеженный, избалованный, но такой умненький папенькин сыночек! Я помню. Ты ведь всегда презирал меня, Логан? Разве нет?

Логан удивленно вскинул брови.

– Не делай такого невинного лица, меня не обманешь. Кто я был для тебя? Прислуга, лакей, грязь! Я всегда вытаскивал тебя из всех передряг. Я брал на себя вину за твои глупые выходки. А ты… Ты всегда мечтал лишь об одном. Когда-нибудь победить меня, так ведь? И однажды я решил осчастливить тебя, в тот день я поддался тебе, и ты тотчас вознес свой аристократический нос выше неба!

– Это ложь, Алан. И ты знаешь это.

– Это правда!

Демон метнулся вперед. Логан увернулся и Алан врезался в стену. Здание содрогнулось, загрохотали падающие камни, взметнулась пыль. Расчихавшись, Логан отступил подальше и вновь застыл рядом со стеной. Он знал, что происходит. Знал и рассчитывал на это.

Выворачивая кирпичи, Алан вылез из пролома и развернулся.

– Я перестал быть нужным тебе. Тебе и этому напыщенному индюку – твоему отцу!

Демон вновь ринулся в атаку. Логан кувыркнулся в сторону, за его спиной загромыхали камни. Алан с рычанием выбрался из завала.

– Поэтому вы оставили нас. Поэтому вы пожертвовали нами, чтобы спасти свои жалкие никчемные жизни!

Рухнул еще один участок стены, и Логан довольно осклабился. Демон постепенно терял над собой контроль. Каким бы волевым и хитрым он ни был человеком, демон есть демон. И его звериная натура всегда берет вверх.

Очередной рухнувший кусок стены накрыл демона, но он не спешил выбираться наружу. Не шевелился и Логан – уловка была стара, как мир.

Наконец груда камней шевельнулась, и Алан медленно выбрался из завала.

– Ты, Логан, виноват во всем! Ты и твой отец! Это вы обрекли нас на смерть!

– Ты полный идиот, Алан, – решил раззадорить его Логан. – Разве не ты пожертвовал своим отцом, чтобы выжить?

– У меня не было другого выхода!

Мощными ударами хвоста Алан принялся забрасывать Логана стульями, скамьями, столиками. Охотник уворачивался, иногда рубил дерево на части. Расшвыряв всю мебель, демон взревел и бросился в атаку.

С невероятной скоростью защелкали клешни, замельтешил хвост, пытаясь застать Логана врасплох. Но Охотник всякий раз оказывался быстрее. А затем, улучив момент, в воздухе три раза тускло блеснул фламберг, и на пол полетели клешни, а с ними и кончик хвоста.

От чудовищного рева демона содрогнулась ратуша. Логан поспешно отскочил в сторону и, как оказалось, весьма своевременно. Из обрубков хлестнуло столько крови, что пошел пузырями каменный пол.

Рыча и корчась от боли, демон попятился, а Логан пристально глядел ему вслед. Без клешней и хвоста его грудь и шея выглядели соблазнительно беззащитными…

Логан перехватил меч, дождался, когда толчки крови прекратились, и, перепрыгивая кислотные лужи и дырки в полу, ринулся к демону. Тот как будто в страхе попятился, его огромная зубастая пасть грозно залязгала, но, конечно, это не могло напугать Охотника.

Добравшись до чудовища, Логан взмахнул фламбергом, намереваясь раскроить демона от пасти до головы, но…

Странные наросты возле рта неожиданно раскрылись, превратившись в еще одну пару конечностей, напоминающих хитиновые лезвия с острыми зубьями. Они ударили перед собой точно гигантские ножницы.

Логан тотчас повернул меч, прикрываясь справа, а предплечье левой руки остановило удар слева. Демон взвыл от боли – лезвие фламберга перерубило одну его конечность, а вторая скрежетнула по стальному наручу, сдирая зубья.

Демон с ревом крутнулся на месте и отшвырнул Логана ударом туловища. Охотник ушел в кувырок, через пару секунд вскочил на ноги и едва успел уйти с дороги несущегося во весь опор демона.

Отскочив к камину, Логан довольно осклабился. Бой, похоже, перешел в финальную стадию. Рычащий от ярости и боли демон уже мало что понимал и замечал. Набирая скорость, он вновь кинулся на Охотника.

За миг до столкновения Логан подпрыгнул и очутился на каминной полке. Демон с разгона врезался в камин и дико зарычал, обжегшись пламенем. Не медля Логан вонзил фламберг в его шею, а затем, удерживая рукоять, прыгнул ему на спину и вцепился второй рукой в край хитинового панциря.

Шея демона скрутилась, и Логан оказался лицом к лицу с Аланом.

Из пасти вырывался дикий вой. Объятые огнем обрубки передних конечностей дергались не переставая, разнося в дребезги камин. Из глаз Алана, носа, рта и ушей текла кровь. Самая обычная, уже без кислоты или яда.

Логан скосил глаза назад. Нависшее над ним жало хвоста почти закончило регенерацию. Еще чуть-чуть и…

– Ну Логан, давай! – вдруг бросил Алан, скривив губы. – Чего же ты ждешь? Или ты до сих пор еще не мужчина?!

Он захохотал.

– Прощай, Алан.

Логан изо всех сил рванул фламберг вверх, и голова Алана разлетелась на куски.

Охотник сделал обратное сальто и мягко опустился на пол. Оставшееся без головы тело закачалось, сделало несколько неуверенных шагов, а затем вывалилось на улицу через один из проломов.

Кенор выбрался из погреба под утро. Когда наверху наконец затихли грохот падающих балок и рушащихся стен и мощный рев, от которого вибрировали стены и сыпалась труха с потолка.

Какое-то время бургомистр сидел под дверью, пытаясь уловить малейший звук, но в конце концов решил положиться на репутацию Логана и повернул в замке ключ.

Занимался рассвет, и первые лучи солнца скользили по руинам дома вместе с взглядом Кенора. Бургомистр еще не знал – радоваться ему или рвать на себе волосы. Ратуша уцелела, что было хорошей новостью. Однако разрушенные участки несущих стен грозили в любой момент новыми обвалами. И это было плохо. Ну а на проломленные во многих местах перекрытия второго этажа Кенор уже внимания не обращал – это были мелочи.

Осторожно ступая, он выбрался из развалин и сразу увидел Логана. Тот стоял над телом лежащего ничком обнаженного мужчины. Одежда Охотника была серой от каменной пыли и разорвана во многих местах. Каких-либо иных повреждений или ран заметно не было.

Кенор поспешил к нему.

– Логан! Ну как? Ты его убил?

Логан молча кивнул на мужчину:

– Этот? Это и есть демон? Ах да, да-да, как же я забыл, они же после смерти возвращаются к своему первоначальному человеческому облику. Так, давай-ка посмотрим…

Бургомистр перевернул тело, да так и застыл с открытым ртом.

– Боже! Это же Алан, мой начальник стражи… Так это он?

Логан бросил на грудь мертвеца перстень, на котором Кенор разглядел изображение змеи, кусающей себя за хвост.

– Когда-то он был хорошим человеком, – тихо сказал Логан. – Кенор, похорони его вместе с этим перстнем. Надеюсь, в следующей жизни он больше не будет кусать себя за хвост.

Логан развернулся и двинулся прочь. Бургомистр посмотрел ему вслед, намереваясь попрощаться, но не смог вымолвить ни слова. Альбинос шагал на восток, и восходящее солнце окутало его светящейся аурой, так что Кенору на миг показалось, что перед ним ангел.