Текст книги "Жесть"

3. Зона, локация ЧАЭС, 01.04.2058 г.

К утру практически ничего не изменилось. Импланты никаких новых устройств так и не нашли, в оружейку вояки не впустили, выдали «Шторм», снарягу и боезапас через узкое окошко в толстой бронированной двери, и на вещевом складе сталкеру тоже не удалось найти хоть какую-то лазейку. Пришлось смириться и ждать команды на выход в поле.

После томительной получасовой паузы появился Бортник, который вручил Лешему объемистую аптечку и дополнительное снаряжение.

– Ты, я знаю, особенный фрукт, – сказал инструктор, – в аптечке не нуждаешься. Но бойцы без нее, как без пряников. Увидишь, что кто-то начал запинаться или просто слабеет, доставай шприц и коли, куда попадешь.

– Допинг?

– Вроде того. И не экономь. Не поможет одна доза, вкалывай вторую, третью и так сколько потребуется.

– Не вредно?

– Вредно, – инструктор притворно вздохнул. – А что делать?

– А здесь что? – Леший встряхнул подсумок с непонятным содержимым. – Детектор какой-то?

– Ага, – сержант-инструктор усмехнулся. – Детектор лжи. Не загружайся пока. Если потребуется его включить, я скажу.

– С нами пойдешь?

– Виртуально. Живьем только ты будешь командовать.

– Какое высокое доверие. Первый выход, и сразу командовать. Не боишься, что напортачу?

– Не боюсь, – Бортник указал на строй из десяти бойцов. – Приведешь всех, будет тебе нереальная премия. Потеряешь одного-двух, получишь двойной оклад. Половина уцелеет – тоже неплохо, никакого штрафа не будет.

– Половина? – удивленно переспросил Леший. – Мы же на тренировку собрались. Или нет?

– Сам знаешь, в Зоне всякое случается, – уклончиво ответил инструктор. – Задание получил?

– Да, только что пришло.

– Маршрут проложил? Тогда вперед.

Леший проложил простейший маршрут, поскольку и задание было примитивным. Дойти из пункта «Б», то есть из бункера, который, как оказалось, находился в Дитятках, в километре от военной базы, до пункта «Т», то есть до тамбура Старой Зоны. Причем возвращение на базу не планировалось. Далее Лешему предписывалось провести группу через тамбур-переход в локацию Москва, она же Курчатник, и уже там идти на запасную базу, что располагалась в Строгино, под бывшим торговым центром «Метро».

Кое-какие сложности на маршруте Леший предвидел, но в целом задание он расценивал как «турпоход по местам боевой славы». Понятное дело, на пути непременно встретятся и нехорошие люди, и опасные биомехи, и ловушки, устраивать которые горазды скорги, да и сама Зона, но с такими бойцами Леший надеялся, не напрягаясь, преодолеть все трудности.

Возможно, столь легкомысленное отношение к делу снова могло сыграть со сталкером злую шутку, но Леший никак не мог настроиться на серьезную волну. Душа почему-то наполнилась азартом, настроение поднялось, а уверенность в собственных силах достигла критической отметки. Сталкер чувствовал себя почти суперменом, которому только дай точку опоры, и он перевернет Землю.

Где-то в глубине сознания, конечно, ворочался червячок сомнений. Подспудно сталкер понимал, что с ним происходит нечто странное. Но Леший не мог противиться охватившему его воодушевлению.

Первое апрельское утро в Старой Зоне не сильно отличалось от мартовского или любого другого. В любое время года здесь держалась примерно одна и та же температура, влажность, давление и так далее. Низкие тучи, постоянный мелкий дождь и слякоть стали своего рода визитной карточкой этих мест. Казалось бы, не самая комфортная среда обитания для изделий из железа и его сплавов. Но чугунки, похоже, как-то решили проблему коррозии и прочих последствий воздействия высокой влажности. Во всяком случае, ржавых биомехов Леший не встречал. А вот простуженных людей встречал постоянно.

Так и сегодня, не успела группа выйти за ворота базы, как ей навстречу вырулил дозор чистильщиков, в котором трое из трех бойцов размазывали по щекам сопли. Леший небрежно отдал честь и направил свою группу по другой тропе, разминувшись с дозорными всего метров на тридцать.

Старший чистильщиков проводил отряд удивленным взглядом, покачал головой и шумно высморкался. Что его так удивило, Леший не понял. То, что все здоровы, несмотря на мерзкую погоду? Или его поразил вид десятка «близнецов»? Решил, что бредит от температуры?

Леший усмехнулся. А что еще должен был подумать этот чистильщик? Десять одинаковых «бройлеров» топают в ногу с одинаковыми выражениями лиц и даже не замечают встречных. Чистый глюк.

– Эй, старшой, – все-таки справившись с сомнениями, окликнул Лешего командир патруля. – Вы откуда топаете?

– Из Дитяток, – на ходу ответил Леший.

– С базы?

– Почти. Из бункера.

– Из «сто первого»?

– Вот-вот, из него, – Леший махнул рукой, а затем приставил ладонь к горлу. – Цейтнот, мужики.

Чистильщик с пониманием кивнул и ничего больше не спросил. Однако Лешему не составило труда услышать несколько реплик, которыми обменялись чистильщики, когда группа «бройлеров» отошла достаточно далеко.

– Странно, – сказал командир. – А говорили, что сто первый замурован. Радиоактивность там. Какие-то изотопы нашли.

– Прикрытие, может? – сказал другой боец. – Видал, какие ряхи? Может, там лаборатория, этих вот мордоворотов разводят?

– Черт его знает, – командир хмыкнул. – Идем на базу. Меньше знаешь, крепче спишь.

Леший усмехнулся. Чистильщики рассуждали правильно. Бесполезно для Лешего, но правильно. За одно им спасибо, придумали на ходу прикрытие операции. Теперь Леший точно знал, что отвечать на вопросы патрулей. В присланной по м-связи «вводной» этот момент почему-то не уточнялся. Командование надеялось, что Леший превратит бойцов в невидимок? Или рассчитывало на сообразительность проводника? Этот вопрос так и остался для сталкера открытым.

«Вообще странное какое-то задание. Ни тебе особых пожеланий, ни паролей, ни всяких там ограничений или, наоборот, дополнительных полномочий. А ведь военные любят навешивать на вводную всевозможные «гирлянды» из дополнительных ценных указаний. Здесь же все просто и как-то не по-военному. Координаты в Старой Зоне, примерное время на выполнение задачи, адрес в Москве. И все. Нет, так оно даже лучше. Чем меньше оговорок, тем больше шансов на успех. Но все равно странно».

– Внимание, Леший, новая вводная, – вдруг вышел на связь инструктор.

– Вот оно в чем дело! – Леший щелкнул пальцами. – То-то, думаю, все слишком просто.

– Насколько я понял, вы идете по восточной тропе, – не обращая внимания на реплику сталкера, продолжил Бортник. – «Глонасс» не врет?

– Так и есть, скоро обойдем Черевач. По краю Ямполя.

– Отставить. Сворачивайте на просеку и топайте к Заполью. Оттуда бери курс на Лелев.

– А оттуда на Копачи?

– Почему ты так решил?

– Из Лелева другого пути к тамбуру нет. Только через Копачи. Или в обход пруда, через Кошовку, но для такого марша нужны плавсредства, а у нас ни одной лодки с собой нет. Что задумал, инструктор, признавайся.

– Обойдешься. В полдень твоя группа должна пройти Лелев и двинуться вдоль берега пруда на Копачи. Задачу понял? Выполняй.

– Говорил мне батя, не возвращайся, сынок, в места, где был когда-то счастлив, – Леший притворно вздохнул.

– Это ты к чему клонишь?

– Это я подвожу к вопросу: обязательно в Копачи заглядывать или можно по трассе их обойти? У меня на этот ненаселенный пункт скоро аллергия начнется. Как ни окажусь поблизости, обязательно получу по шее. Надоело, честно говоря.

– Там сориентируешься. Увидишь колонну, иди за ней. Не увидишь, топай по трассе.

– Колонну? – переспросил Леший удивленно. – Какую еще колонну?

– Военную. Должны быть три БТРа и два грузовика. Колонна тоже к тамбуру пойдет. Подстрахуете ее.

– Пешком за машинами не успеем.

– Успеете. Они по берегу пруда двинут, там сильно не разгонишься.

– Видать, сильно секретная колонна, раз по таким задворкам ее пустили, – Леший усмехнулся. – Легкие пути не для нас, да, сержант?

– Разговорчики, проводник-инструктор, – отмахнулся Бортник. – Выполняйте задание.

Выполнять, значит, выполнять. Леший вырубил связь и сверился с картой. Точнее, попытался свериться. Основной компьютерный имплант почему-то притормозил и никакой карты не открыл.

Леший вызвал комп еще раз, с минуту поудивлялся тому, что имплант ведет себя как-то странно, затем попробовал вызвать дополнительный компьютер, тоже ничего не добился и, наконец, плюнул. Видимо, импланты целиком и полностью сосредоточились на поисках неизвестного устройства.

Что ж, эта задача действительно имела более высокий приоритет, чем сверка с картой местности. К тому же Леший знал каждую рытвину в Старой Зоне и без всяких там карт. Сверка для него играла роль ритуала.

Сталкер бросил взгляд на часы (их проекция светилась на лицевом щитке боевого шлема изнутри) и на колонку цифр чуть ниже. В колонке отображались такие параметры, как скорость передвижения, уровень заряда батареи боевого костюма, температура снаружи и внутри брони, счетчик боезапаса и еще кое-какие показатели, тоже важные, но в частных случаях. И без помощи вживленных компьютеров Леший легко подсчитал, что при такой скорости к двенадцати группа в Лелев не придет. Следовало поднажать.

– Рисково, – проронил Леший себе под нос. – А что делать?

Он жестом приказал бойцам прибавить шаг, но сам пошел не в голове колонны, а рядом. Направляющим Леший назначил бойца с нагрудным номером «716».

– Десять километров в час, понял меня? – строго глядя на воина, спросил Леший. – Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять. Все понятно?

– Так точно, инструктор, – ответил солдат, бесстрастно глядя не на Лешего, а будто бы сквозь него. – Темп не снижать. Овраги перепрыгивать или обходить с ускорением. О появлении в поле зрения противника докладывать. Без команды не стрелять.

– Шагом марш! – скомандовал Леший и невольно покачал головой. – Механоиды, блин. И не поговоришь с вами по-человечески. С другой стороны, а оно мне надо?

Последняя реплика, как оказалось, имела свой скрытый смысл. Во-первых, Лешему действительно не требовались лишние разговоры, в рейде лучше помалкивать и смотреть по сторонам. А во-вторых, странноватые подопечные тем и были хороши, что выполняли приказы проводника-инструктора без лишних разговоров и двигались, как одна хорошо настроенная и смазанная машина.

Убедившись, что никто не отстает и даже не спотыкается, Леший занял место в голове колонны. Легкая эйфория, охватившая сталкера в момент старта, исчезла, но настроение осталось на прежнем уровне. Задание Лешему нравилось все больше.

И это его по-прежнему подспудно беспокоило. А еще его беспокоило странное молчание имплантов. Вместе эти два нюанса должны были сбить Лешего с боевого настроя, но ничего такого не происходило. И это противоречие вовсе разрывало подсознание. Ничего подобного сталкер не ощущал еще никогда.

«Все нормально? Почему же я никак не могу успокоиться? Хорошо идем, проблем нет, за спиной серьезная боевая мощь… И все равно ощущение, что погружаюсь в какую-то задницу. И с каждым шагом все глубже. Очень странное ощущение. Алло, импланты, может, очнетесь на секунду, подскажете, что тут не так?»

Ответа Леший не дождался. Импланты молчали, как партизаны. Более того, сталкер не получил от них даже стандартного «тестового» отклика. Вживленные компьютеры будто бы и вовсе отключились. Леший понимал, что это нереально. Кроме того, что импланты исполняли роли подсказчиков и связующих звеньев с информационными сетями, они ведь еще управляли всеми прочими вживленными в тело сталкера гаджетами. Допустим, метаболическим имплантом и искусственными частями тела (которых по воле Механика у Лешего насчитывалось, мягко говоря, немало). Судя по ощущениям, все вспомогательные импланты работали штатно, а значит, нормально функционировали и основные управляющие компьютеры. Но при этом они напрочь отказывались отвечать на вопросы хозяина. Просто заговор молчания какой-то.

Впереди, среди развалин небольшого поселка, мелькнули силуэты каких-то биомехов, и Леший отбросил лишние мысли. Рано или поздно импланты очнутся, куда денутся, а вот проблемы надо решать по мере возникновения, независимо от активности вживленных компьютеров. В конце концов, у сталкера в распоряжении имелся еще один компьютер – боевой комп бронекостюма. Он решал тактические задачи не хуже вживленных имплантов.

Леший по привычке затребовал увеличение изображения, в очередной раз убедился, что импланты саботируют, и переадресовал приказ компьютеру брони. Изнутри на прозрачном лицевом щитке шлема появилось увеличенное и обработанное изображение.

Среди покрытых сажей развалин поселка Черевач действительно мелькали биомехи. Несколько десятков шагающих ботов, дюжина рапторов и пять или шесть бронезавров. Механическая нежить нарезала круги поблизости от полуразрушенного моста через речку Уж, то ли пытаясь зажать каких-то ходоков, то ли просто что-то разыскивая.

Леший жестом приказал группе принять вправо и двинуться по тропе, проложенной вольными сталкерами в местной «жестянке», то есть в густом лесу, состоящем из автонов: металлических «деревьев» и «кустов». Маневр делал группу невидимой для биомехов, но в то же время Леший и команда рисковали напороться на какую-нибудь стаю мелких скоргов или попасть в ловушку. И того, и другого в любой «жестянке» всегда было хоть отбавляй.

И все-таки Леший решил рискнуть. Стая стальных крыс или других «зубастиков» размером с собаку – это совсем не то, что шагающие боты, вооруженные лазерниками, или рапторы с их курсовыми импульсными пушками. Скорги двигаются шустро, кусают больно, иногда умудряются даже прокусить броню, но все это при условии, что люди подпустят их вплотную.

Да, на тропе проморгать атаку скоргов как раз несложно, но все-таки лучше уж столкновение со стаей крыс, чем открытая стычка с биомехами. В первом случае постреляли, «поиграли» скоргами в футбол и бежим дальше. Во втором случае группе гарантировался маневренный бой со всеми вытекающими последствиями: от потери времени до потерь среди личного состава.

Жестяной лес изнутри выглядел еще более причудливо, чем снаружи. Хитросплетения жестяных ветвей, частокол стволов, шероховатые тросы стальных лиан и тонкие прочные нити стальной паутины делали жестяные джунгли практически непроходимыми. Сойти с тропы и углубиться в «жестянку» по собственному маршруту можно было только в одном случае, если прорубить новую просеку. А чтобы ее прорубить, требовалось приложить массу усилий и потратить гору боеприпасов.

Обычно этим занимались специально сформированные бригады из стрелков, а также бойцов-энергиков и мнемотехников. Первые тупо выкашивали жесть с помощью импульсного и лазерного оружия, вторые «закрепляли эффект», выжигая все обломки с помощью шаровых молний и плазменных боеприпасов, а третьи стабилизировали автоны, применяя свой особый дар управления примитивными нанороботами. То есть не позволяли этим мельчайшим составляющим скоргов и автонов снова сцепляться между собой. Не позволяли «жестянке» снова «срастаться», грубо говоря, и затягивать просеку. Без закрепления просек мнемотехниками даже тщательно «прожаренные» тропы зарастали в считаные дни.

Просека, по которой повел группу Леший, существовала уже полтора года. То есть мнемотехники здесь поработали на славу. Тропа за прошедшее время все-таки сузилась, но не более чем вдвое. Для машин она больше не годилась, но пешим порядком в колонну по одному можно следовать легко. С одной стороны, все-таки узковато и неуютно, но с другой – гарантировало, что на хвост не упадут рапторы, а уж тем более носороги или бронезавры. Единственное, от чего не спасала тропа, – от нападения с воздуха. Если накроют драконы, пиши пропало. Но от этой напасти вообще ничто не спасает, только глубокие тоннели, которых в Старой Зоне насчитывалось не больше десятка, да и те под Припятью.

Окончательно убедив себя, что все делает верно, Леший еще немного взвинтил темп и почти побежал впереди группы. Сколько продлился бодрый забег, сталкер не засек, зато он точно запомнил, в каком месте ему пришлось резко затормозить и едва не сойти с дистанции. Тропа резко нырнула в ложбину, а над головой сомкнулись ветви автонов. Этот своеобразный жестяной тоннель пролегал по территории бывшего поселка Заполье, руины которого лежали на западной окраине легендарного Чернобыля, давно не существующего города-призрака, утонувшего в непроходимых железных лесах.

Остановила Лешего не стая скоргов и не какая-нибудь засека. Тропа впереди по-прежнему выглядела чистой. Но сталкер все равно остановился как вкопанный. Импланты-подсказчики молчали, но во весь голос верещала интуиция. И как только Леший услышал этот внутренний вопль, у него будто бы упала с глаз пелена. Мгновенно испарилось и приподнятое настроение, и легкомысленное отношение к миссии, и сошел весь налет бравады, который покрывал сталкера с головы до пяток, а в первую очередь создавал перед его взором нечто вроде розовых очков. Мощный выброс в кровь адреналина встряхнул сталкера и, наконец, привел в относительно нормальное состояние. Непонятно только, надолго ли?

В любом случае, Леший был намерен использовать посетившее просветление с пользой для дела. Он жестом приказал группе остановиться и приготовиться к бою. С кем? Этого сталкер пока не знал. Но опасность двигалась по той же тропе и находилась она в нескольких сотнях метров.

– Почему остановились? – вышел на связь Бортник.

– Какая-то засада, – ответил Леший. – Помолчи минутку. Разведаю – доложу.

– Давай, разведывай, – буркнул сержант. – Только помни про имплант. Далеко не уходи.

– Вот о чем я и говорил, – Леший недовольно скривился. – Мне сейчас напарники вообще ни к чему.

Сталкер обернулся и пробежал взглядом по лицам бойцов. Выбор напарника представлялся Лешему несложным. Кто под рукой, того и взять. Какая разница?

Леший кивком подозвал бойца с нагрудным номером «555». Просто понравилось число. Когда воин приблизился, Леший вдруг понял, что дело не только в красивых цифрах. Сталкер вдруг узнал этого парня. Учитывая внешнее сходство всех воинов, это казалось невероятным, но факт. Именно этому «бройлеру» Леший подарил жизнь в финале испытательного боя в бетонном спортзале, вопреки приказу командира подразделения «Сто один».

Вряд ли этот факт мог как-то повлиять на качество выполнения задачи. Во взгляде бойца не отражалось никаких особых мыслей или эмоций, в том числе и благодарности, но Лешему и не требовалось от него ничего особенного. Ни усиленного рвения, ни готовности пожертвовать собой, чтобы отплатить проводнику-инструктору за проявленный гуманизм. Пусть этот воин не отстает и не мешает, вот и вся его миссия.

– Ты старший, – Леший ткнул пальцем в грудь «семьсот шестнадцатому». – Ждать здесь. Услышите выстрелы, идите на выручку. Ясно?

– Так точно, инструктор. Ждать здесь. Услышим выстрелы, идти на помощь.

– И не повторяй ты, как попугай! Ясно, значит, так и отвечай, «ясно». Понял?

– Так точно, инструктор. Не повторять. Отвечать «ясно».

– Безнадежный случай, – Леший махнул рукой и обернулся к «пятьсот пятьдесят пятому». – Фамилия?

– Боец номер пятьсот пятьдесят пять! – ответил «бройлер».

– Я спросил, как фамилия?

– Пятьсот пятьдесят пять! – Во взгляде воина не промелькнуло и тени сомнений.

– Полный пердимонокль, – Леший вздохнул. – Позывной будет «три пятерки», так проще. Понял?

– Так точно, инструктор, три пятерки!

– Страхуешь тыл, без команды не стрелять, двигаться бесшумно. И не дублируй команды! Прямо сейчас начни! За мной!

Вопреки опасениям Лешего, боец шел почти как требовал проводник-инструктор, быстро, но практически бесшумно. Все-таки кое-чему Бортник своих воинов научил. Солдат даже не сопел, хотя дышал Лешему почти в ухо. А между тем воин тащил на горбу огромный мешок с боеприпасами, да еще «Шторм», но не включал ходовые усилители бронекостюма.

Прежде на этот момент Леший внимания не обращал, зато сейчас, когда любой, самый незначительный звук мог демаскировать разведчиков, сталкер обнаружил, что не слышит комариного писка сервомоторов. Ни своих, ни чужих. Но свои-то он вырубил, когда двинулся на разведку, а вот чужие… только сейчас до сталкера дошло, что чужие он не слышал и раньше. Получалось, что «бройлеры» все это время поддерживали высокий темп исключительно за счет собственного здоровья. И при этом они тащили на себе по полсотни кило всевозможного груза, плюс были одеты в облегченные, но все равно достаточно увесистые бронекостюмы. Просто живые танки, а не бойцы.

– На месте, – шепнул Леший, когда тропа начала изгибаться к востоку. – Дальше я один.

Сталкер понимал, что рискует дважды, но, во-первых, он не собирался уходить далеко, а во-вторых, Леший был почему-то уверен, что опасность движется не навстречу, а тем же курсом, что и его группа. Просто идет вражеская колонна или что там за поворотом, вдвое медленнее, чем неслись по просеке «бройлеры» во главе со слегка неадекватным проводником-инструктором.

Когда тропа снова пошла прямо, Леший без труда рассмотрел все, что хотел, и тут же сдал назад. Он оказался прав по всем пунктам. Отряд противника тоже шел на север, но скорость его не дотягивала до шести километров в час, и тому имелись особые причины. Отряд состоял из пяти или шести десятков сталтехов, которых, как баранов, сопровождали несколько крупных шагающих биомехов-пастухов.

Леший впервые видел таких странных ботов. Издалека они напоминали Трояна, но если подойти ближе или «присмотреться с увеличением», становилось понятно, что конфигурация этих биомехов в корне отличается от классической «троянской».

«Вот когда Троян приютил внутри себя капитана Прина, то есть временно стал для морбота чем-то вроде бронекостюма или шагающей боевой машины… Вот тогда суперскорг в чем-то был схож с этими биомехами. Вернее, они походят на Трояна в той ипостаси. Кстати, интересная мысль. А не сидят ли внутри этих железок морботы? Они-то, в отличие от сталтехов, соображают на вполне приличном уровне. Искусственный интеллект класса «Б», а иногда и класса «А». Такая «производительность» даже некоторым людям фору даст. Моим «бройлерам», например. Так почему бы морботам не выступить в роли «пастухов» для сталтехов?»

– Серьезный отряд, – вновь вышел на м-связь сержант Бортник. – Что думаешь делать?

– Обогнать по бровке, – не задумываясь, ответил сталкер. – У тебя есть другие предложения?

– Эта мертвечина затопчет и тебя, и бойцов в один прием. Вякнуть не успеете. Отставить обгон. Думай.

– Других троп здесь нет, прорубить новую не получится, вернуться – потеряем время.

– Я приказал думать, а не рассуждать вслух, – строго произнес Бортник.

– Да пошел ты, – беззлобно ответил Леший. – Сталтехи неповоротливы в принципе, а их погонщики едва вписываются в просвет тропы. Получается, они все ограничены в маневре. Если бесшумно подкрадемся и ударим им в тыл, будем иметь явное преимущество. Пока они развернутся, пока прицелятся… мы положим больше половины.

– А после?

– Прикроемся трупами и расстреляем остальных.

– Ухарь ты, Леший, – сержант усмехнулся. – Правду о тебе говорят.

– Ты видел меня в деле. Я и один могу…

– И хвастун, – перебил его Бортник. – Ты что, ничего не ощущаешь?

– А что я должен ощущать? – Леший насторожился.

– Прилив сил, эйфорию, зуд, – сержант почему-то понизил голос. – Нет ничего такого?

– Кроме зуда… есть, – признался сталкер. – И что это означает?

– А связь с имплантами как работает? М-фон не в счет, он будет трудиться до последнего.

– Постой, Бортник, – теперь Леший встревожился не на шутку. – Что за хрень происходит?! Что вы сделали с моими имплантами?!

– Пока ничего особенного, – ответил сержант, снова повышая голос. – Иди, работай, инструктор-проводник. Когда придет время, сам все поймешь. А пока просто учти: с акробатикой и всякими финтами из арсенала старых сталкеров у тебя могут возникнуть проблемы. Наверняка возникнут. Учти.

– Вот вы сволочи! – не сдержался Леший. – Мало того что мину в задницу мне зашили, так еще импланты похерили! Что за игры, Бортник?! Мы так не договаривались!

– Говорил же тебе, – спокойно ответил сержант, – кто везет, на том и возят. Но ты не переживай. В порядке пока твои импланты, никто их не херил. Правда, толку от них в ближайшее время будет ноль. И от остальных тоже, будь к этому готов.

– Я ж сдохну без остальных! У меня половина внутренних органов, плюс рука… нога… правая, да и левая ниже колена… кости, мышцы… все искусственное! Отключатся, и мне конец!

– Да? – Бортник озадаченно хмыкнул. – Не знал. Но ты все равно не переживай. Думаю, это все будет работать нормально. До определенного момента.

– Вернусь, с землей ваш бункер сровняю. И вас всех в нем похороню. Так и передай своему начальству, Бортник!

– В бункер ты не вернешься, Леший. Ты забыл, что в Москву идешь? А там, скажу тебе по секрету, некогда будет счеты сводить.

– Я найду время, – Леший сжал кулаки и скрипнул зубами. – Не вопрос!

Сталкер обернулся и смерил гневным взглядом «пятьсот пятьдесят пятого». Боец равнодушно смотрел мимо командира. Он наверняка слышал ответы Лешего, но никак не отреагировал.

На миг Лешему стало не по себе. Он представил, что «в определенный момент», как выразился Бортник, превратится в такого же истукана. Что ж, тогда лучше пусть откажут все импланты. Лучше загнуться, чем превратиться в тупого «бройлера», которым будут командовать ублюдки вроде сержанта-инструктора и его начальства.

«Можно и не тянуть, все равно перед смертью не надышишься! – Леший снова скрипнул зубами. – Рвануть сейчас прямо по тропе, и дело с концом. Не сталтехи порвут, значит, мина сработает. И всем привет. Чем не выход?»

На секунду в душе вскипела злость, и Леший едва не сорвался с места в полной решимости осуществить безумный план. Но перед внутренним взором вдруг возник образ Леры, и сталкер мгновенно остыл. Нет. Покончить с собой, пусть и таким героическим способом, он не мог. Не имел морального права.

«Безвыходных ситуаций не бывает! Если не видишь выхода впереди, значит, смотри по сторонам. Или обернись. Выход обязательно найдется. Пусть даже придется идти обратно и выйти через вход. Это, конечно, теория, но и на практике обычно все складывается по тем же принципам».

Леший лихорадочно обдумал ситуацию, наметил несколько более-менее приемлемых вариантов дальнейших действий и выбрал самый простой. Опыт подсказывал, что именно этот вариант имеет наилучшие шансы.

– Идем в обход! – озвучил сталкер свою мысль. – «Три пятерки», кругом! Бегом марш!

– Не успеете, – проронил Бортник.

– Заткнись, зар-раза! – прорычал Леший и вырубил связь.

* * *

К полудню группа сумела пробиться только к потрескавшейся, как высохший кекс, высоте «140,0». Этот невысокий, обугленный и покрытый неглубокими трещинами-траншеями холм на северо-западной окраине Чернобыля торчал на самом краю большой «жестянки» и обычно служил ходокам чем-то вроде наблюдательного пункта. С него отлично просматривались перепаханные оврагами, покрытые тлеющими потеками лавы и лужами ядохимикатов поля к западу. А к востоку открывался хороший вид на жестяной лес и свинцовую гладь пруда-охладителя. Если же развернуться к юго-востоку, то при желании удавалось разглядеть очертания увитых автонами зданий в бывшем центре города. Хотя, конечно, самым популярным оставался северный вид, на далекие руины ЧАЭС и Припяти.

Впрочем, «сто сороковая» служила сталкерам не только естественной вышкой. В многочисленных траншеях на холме ходоки могли укрыться от непогоды и чугунных врагов. Биомехи и скорги на холм забирались редко, поскольку напряженность энергополя вокруг «сто сороковой» и на ее вершине была почти нулевой. Это означало, что в случае осложнений биомехам оставалось надеяться только на заряд своих аккумуляторов. Подзарядиться от аномального излучения залежей энерговещества, или, как его теперь называли барыги, «скоргиума», чугунки здесь не могли.

Группа добралась до этого относительно безопасного местечка без четверти двенадцать, потеряв в стычке с чугунками одного бойца. Если учесть, что в бой воинам пришлось вступать трижды и каждый раз их атаковали превосходящие силы противника, результат следовало признать удовлетворительным.

Этот вывод сделал Бортник, но даже Леший, при всей неприязни к сержанту лично и к исповедуемой им и его начальством философии в целом, признал, что так оно и есть. На войне, как на войне, солдаты неизбежно погибают, и только процент потерь служит объективным критерием оценки профессионализма бойцов и командиров. Пройдя половину пути, Леший потерял меньше десяти процентов личного состава группы. Показатель негуманный, но неплохой.

– Плохо, что не уложился в срок, – добавил ложку дегтя в бочку меда Бортник. – Смотри на северо-восток, что видишь?

– Пруд вижу, – нехотя ответил Леший. – А ты?

– А я вижу ту самую колонну, о которой говорил. Выходит из Копачей. Если стартуешь прямо сейчас, к «пионерлагерю» нагонишь.

– Устал я, без имплантов-то, – Леший невесело усмехнулся.

– Не лги, – строго сказал сержант. – Все показатели у тебя в норме. И заряд в аккумуляторах брони нормальный. Шагай, инструктор, не тяни резину. Все равно деваться тебе некуда. Твои проблемы только в Москве можно будет решить.

– Мои проблемы? В смысле, разблокировать мои импланты?

– Вроде того.

– Стимулируешь?

– Предупреждаю. Неофициально.

– Надо же, какой благодетель! – Леший поднялся с земли. – Бойцы, привал окончен! Становись!

– Вижу противника! – вдруг доложил боец, который на время привала оставался наблюдателем. – Из массива металлорастительности на уровне южного берега пруда-охладителя выходит крупный отряд сталтехов. Движется по берегу в северном направлении. Средняя скорость шесть километров в час.

– Те самые? – Леший поднялся на самую вершину холма и встал рядом с наблюдателем. – Точно, они. Не сильно оторвались.

– Скорость передвижения отряда противника увеличилась до десяти километров в час, – бесстрастно доложил наблюдатель.

– Почуяли добычу? – Леший прищурился. – Интересно девки пляшут.

– Скорость передвижения отряда противника увеличилась до пятнадцати километров в час, – вновь доложил наблюдатель.

– Вот рванули! – Леший покачал головой. – Точно на колонну нацелились.

– Леший, бегом! – повысил голос Бортник. – Атаковать сталтехов с ходу, понял меня?! Если они остановят колонну, шкуру с тебя спущу!

– Да иди ты… живодер нашелся, – Леший жестами приказал бойцам построиться в маршевую колонну. – Успеем, значит, успеем. Нет, значит, нет. Бойцы, бегом марш!

– Поднажми!

– Отвали, Бортник! – рискуя сбить дыхание, на бегу ответил Леший. – И так мчимся во весь опор, как рысаки. Что за колонна все-таки такая ценная? Чем она в Копачах загрузилась?