Текст книги "Обратный отсчет"

«Прошел чуть позже, а может, и раньше, трудно сказать. Но вряд ли пересекся с клиентами или моими бойцами. Тогда было бы заметно, что они останавливались, толковали. А здесь ничего. Следы пересеклись и разошлись в стороны. – Андрей прошел чуть дальше по следам „малыша“. – Вот. След идет поверх следа клиента. Значит, парнишка прошел тут позже группы, и Хруст мог его видеть. Если видел, но не грохнул, значит, прямой угрозы от этого огнеметчика не почуял. Это хорошо».

Лунев наконец завязал со следопытством и двинулся к лесу. Пока четкая картина происходящего в голове не вырисовывалась, но одно было ясно: на маршруте не происходило ничего из ряда вон выходящего. Неопытные клиенты потеряли один штык, а на хвост им, почуяв куш, упал странный тип. Бойцы Хруста засветились, напоровшись на клиентов, но ушли в туман, вернее, в дождь, без потерь. Штатная ситуация. Все идеально никогда не бывает.

Единственное, что вызывало легкое беспокойство, – это заметное отклонение от прямого маршрута. Вольно или нет, проводник клиентов взял намного левее, чем нужно. Ничем особо страшным это не грозило. Ходоки рисковали упереться в «Пионерскую стенку», то есть выйти к закрытому участку Зоны, возникшему год назад вокруг бывшего пионерлагеря в урочище Каменещина, и потратить драгоценное время на обходной маневр, либо, если ведущий группу сталкер вовремя исправит оплошность, вообще ничем не рисковали.

И все же дотошного Лунева этот факт немного обеспокоил. Провожал группу сам Казакевич, значит, проводник у нее должен быть самым лучшим. Андрей был знаком с полковником лично (естественно, неофициально), а потому не сомневался, что Казакевич организовал все по высшему разряду. А значит, дал не одного проводника, а двоих как минимум, ведь по руинам городка клиенты прошли двумя группами. Что же получается? Двое опытных сталкеров не замечают, что закладывают вираж? Нереально. Делают это умышленно? Зачем? Что за странный саботаж?

«Может, они не хотят, чтобы клиенты попали в центр? – Андрей остановился на опушке леса и, как обычно, прислушался. – Ладно, догадки на потом, сейчас слушать, смотреть и улавливать».

Под словом «улавливать» наемник имел в виду – прислушиваться к сигналам интуиции. В лесу зачастую именно эти сигналы оказывались самым надежным источником информации. Как шутили приятели из «прошлой жизни» Лунева: «Интуиция – мать информации».

Пока интуиция упорно молчала, а шумовой фон вполне соответствовал норме. В лесу вовсю шуршала, топала, хрюкала, щебетала и попискивала мутировавшая жизнь, а сам он сонно шелестел, вяло аплодируя увядшей листвой осеннему дождю. Ни отголосков человеческой речи, ни мерного звука шагов Андрей не слышал. Впрочем…

Наемник взял наизготовку оружие, чуть пригнулся и, мягко ступая, двинулся вперед, почти точно по следам ходоков. Где-то там, метрах в ста по прямой, слышалась подозрительная возня. Если бы это ворочалась какая-то лесная тварь, например «плоть», закусывающая падалью, кроме возни слышалось бы чавканье и урчание. Если о сосну чесался кабан, он непременно хрюкнул бы от удовольствия. Но ничего подобного слышно не было. Тот, кто возился в зарослях, даже не сопел. По крайней мере, Андрей этого не слышал.

Определить, что странные звуки исходят от людей, наемник сумел метров с тридцати, уже когда подошел на расстояние прямой видимости. Трое типов, одетых как бандюки, ворочали по земле какие-то тяжелые предметы. Рассмотрел, что это за тяжести, Андрей не сразу, вид был урезан снизу небольшим пригорком с несколькими поваленными деревьями. Лунев сделал еще пару шагов, встал на замшелый пенек и наконец увидел всю картину целиком.

Бандиты торопливо вычищали карманы и рюкзаки пятерых мертвецов. Судя по разбрызганной повсюду свежей крови, погибли пятеро совсем недавно, час назад от силы. И, опять же судя по косвенным признакам, мародеры примчались на готовенькое, к убийству этих пятерых они отношения не имели. Лунев почувствовал, как в душе начинает шевелиться скверное предчувствие. Пятеро, да еще точно на маршруте… не хотелось бы сглазить, но жесткая логика подсказывала, что реальных вариантов всего два: либо это пятеро клиентов, либо группа Хруста. Мог быть и микст, но это было уже менее реально.

Погибшие были измазаны грязью, и точно определить, чьи же конкретно трупы грабят мародеры, издалека не представлялось возможным. Надо было подойти.

Лунев тщательно прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. «Вал» негромко хлопнул и привычно ткнулся прикладом хозяину в плечо. Андрей выверенным движением сместил прицел левее и снова выстрелил одиночным. После перерасхода в подвале патроны приходилось экономить. Они в Зоне и жизнь, и смерть, и валюта. Лунев прицелился в третьего, но тут его окончательно «придушила жаба», и наемник опустил автомат. Последнего можно было взять и ножом, хотя марать клинок о такую погань было противнее, чем о снорка.

Когда первый убитый бандит уткнулся носом в землю, два его товарища даже не повели ухом, слишком были увлечены грабежом. Когда же, получив пулю в затылок, «раскинул мозги» второй, оставшийся мародер негромко вскрикнул, резко вскочил на ноги и сорвал с плеча «калашников». Перепуганный ублюдок не видел противника. Он вертел головой во все стороны, дико вращая выпученными глазами, но взгляд его так ни за что и не зацепился. Поэтому он явно собрался стрелять длинными очередями во весь белый свет. Андрей представил, какой в лесу начнется переполох – просто пожар в зоопарке и птичий базар, вместе взятые, – и вновь изменил план. Тратить патрон на мародера было по-прежнему жалко, поэтому наемник вынул из нагрудного кармашка сюрикен. Оставалось зафиксировать цель. Андрей намеренно взрыхлил ногой прелую хвою и метнул сюрикен в мародера. Расстояние для броска было идеальным, к тому же бандюган на секунду замер, услышав в кустах подозрительный шорох. Трехлучевая стальная звезда вошла ему точно в правый глаз. По телу бандита прошла волна конвульсий, он выронил автомат и рухнул навзничь.

Лунев обошел залитое кровью место по кругу, убедился, что теперь он единственный живой человек в радиусе хотя бы сотни метров, и, наконец, приблизился к полураздетым трупам. Первое, что бросилось ему в глаза, – необычный характер ран. Второе – знакомая экипировка.

Андрей снял маску и с усилием провел по лицу ладонью, будто стирая грим. На самом деле он пытался стереть гримасу, похожую на нервную усмешку. Такое с ним случалось, когда неожиданно происходило нечто непоправимое. Вместо выражения горя или сострадания к лицу приклеивалась идиотская ухмылка. Вот и сейчас, Лунев смотрел на тела своих товарищей, и губы у него нервно подергивались. Андрей еще раз провел рукой по лицу, но прием опять не сработал. Наемник снял с пояса флягу и сделал большой глоток. Стало немного легче. Тик прошел, но осознание вставшей на пути беды осталось.

«И ладно бы эта сука просто встала на пути, черт бы с ней. Но нет, она так косой махнула, что никто не ушел. А бонусом еще троих бандюков прихватила».

Андрей тяжело вздохнул и подошел к Хрусту. Лидера группы убили ударом в спину. Вернее – по затылку, наискосок и до лопатки; сверху вниз, слева направо. Рана была всего одна, зато, безусловно, смертельная. Убийца прорубил своим тесаком, или что там у него было, основание черепа, сломал шейные позвонки и глубоко рассек мышцы спины. Причем жертву не спас ни прочнейший углепластиковый шлем, ни кевлар боевого костюма. Лунев прикинул, как мог быть нанесен такой удар. Получалось, что убийца был либо выше ростом, либо пользовался не каким-нибудь мясницким тесаком, а целой саблей или даже палашом, причем очень острым и тяжелым, слишком уж сильным получился удар.

«Ерунда какая-то, – мрачно оглядываясь, подумал Лунев. – Есть же масса штатного оружия, с которым ходят в Зону. Набор от и до, на все случаи жизни, кошельки и вкусы. Но я не слышал, чтобы в этом наборе значились сабли. Что за энтузиазм? И главное, как этот сраный кавалерист сумел изрубить в капусту пятерых вооруженных до зубов наемников? Ерунда какая-то, абсурд. Парни у Хруста были – спецназ отдыхает. Да и Хруст был бойцом что надо. Его сам Меченый натаскивал, и этим все сказано. А тут будто во сне их всех взяли. Или это не один кавалерист сделал, а сразу целая конная армия налетела? Чертовы бандюки, все следы затоптали!»

Андрей последовательно изучил раны на всех телах и пришел к многозначительному, но неутешительному выводу. «Кавалерист» был один. Все раны были нанесены схожим образом и, скорее всего, одним и тем же оружием. Но наемники в этот момент вовсе не спали. Они шли след в след, держа оружие в полной боевой готовности.

«Но это им не помогло. Он спокойно зашел в тыл и убил их всех, методично „прорубившись“ от хвоста колонны к ее голове. А они продолжали идти, как зомби, не обращая внимания на свист рассекаемого саблей воздуха, хруст костей и стоны умирающих товарищей. Кошмарный сон какой-то!»

Лунев вернулся к телу Хруста, обшарил карманы, затем обследовал мешки мародеров, отошел в сторонку и вытер руки о ближайшую сосну. Компа нигде не было. Это ничего не меняло и ничего не проясняло, но факт был, как говорится, налицо, и его следовало зафиксировать. В компе содержался самый минимум информации, ничего личного или особо ценного. Единственное, из чего новый владелец компа мог извлечь выгоду, это карта маршрута и задание группы ходоков. Но если новый владелец – это «фехтовальщик», и то и другое ему было известно заранее. Иначе как бы он выследил наемников? Вряд ли это была случайная встреча, наверняка у него тоже контракт.

«Вот что такое ирония судьбы, а вовсе не путешествие по пьяни из Москвы в Ленинград. Наемников заказали наемнику. Плохо дело, если так. Хуже первого Выброса, который чуть всех нас не угробил. Все понятия к чертовой бабушке, все отработанные сценарии в утиль, и что дальше? Анархия? Новый порядок? Нет, так не пойдет. Мне это не нравится, мне это невыгодно, а главное – меня задели, как профессионала и разводящего группировки. Пять бойцов – это слишком серьезный вызов, чтобы оставлять его без ответа. „Фехтовальщик“ желает устроить маленькую революцию? Я задушу ее в зародыше. Контракт не пострадает. Похоже, мы идем по одним следам. Может быть, даже с одинаковыми заданиями. Но вернется только один. Им буду я».

Андрей еще раз прокрутил в голове факты и в очередной раз подкорректировал свои планы. Кем бы ни был убийца с саблей – особо дерзким и хорошо подготовленным бандитом, который задался целью отнять артефакт у ходоков, когда они его добудут, или наемником, страхующим группу от любого рода неприятностей, его следовало опередить, обнаружить и замочить в сортире, как рекомендуют лучшие эксперты от контрразведки. Выполнить все три этапа акции не в ущерб контракту было вполне реально, даже без карты и прикрытия. Старый отлично помнил маршрут и ориентировался на местности практически с закрытыми глазами. Так что, если отбросить гнев и легкую браваду, реально на пути Лунева стояли только две проблемы. Первая: вероятные пси-способности «фехтовальщика», с помощью которых он превратил бойцов Хруста в зомбированные мишени, и вторая – тактическая инициатива. Пока она была на стороне противника. Возможно, он уже сейчас следил за наемником из густых зарослей и тоже прокручивал в голове новый план.

Андрей невольно оглянулся. Видимых признаков слежки не было, да и быть не могло, на слух что-то определить тоже было сложно, а вот пресловутая интуиция отчетливо сигналила об опасности. Лунев опустил «забрало» и неслышно шагнул в полумрак под хвойной сенью. На новой позиции видимость была все той же, практически никакой, зато звуков прибавилось. Наемник услышал целых два щелчка – под чьей-то ногой хрустнул валежник – и этого ему оказалось достаточно, чтобы убедиться, что интуиция опять не подвела. За Луневым явно следили. «Фехтовальщик» это был или кто-то еще – не важно. Хвост был в наличии, и его следовало обрубить, прежде чем двинуться в дальнейший путь.

«Может быть, и не саблист, а случайный ходок или тот недомерок с огнеметом… теперь не важно. Теперь играть будем по-серьезному, на вылет. Без базара и дипломатии. Дальше пойдет тот, кто выстрелит первым».

Андрей взял оружие наизготовку и почти бесшумно двинулся в обход источника подозрительных звуков. Пройдя метров сто, он вспомнил, что не подчистил место схватки: не собрал свои гильзы и, главное, не вернул сюрикен. Но возвращаться было некогда, и Лунев продолжил путь по следам загадочного врага.

А зря. Вернувшись, он мог бы увидеть кое-что интересное…

…Когда фигура наемника скрылась за деревьями, мокрая хвойная подстилка в десяти шагах от залитого кровью места побоища медленно вздыбилась, а затем оползла, образовав вокруг вскрытой «лежки» небольшой округлый вал. Поднявшийся из-под слоя хвои человек смахнул прелый мусор с лицевого щитка боевого шлема и осмотрелся. Убедившись, что вокруг чисто, он наклонился и легонько хлопнул по земле ладонью. Справа и слева от него тут же вскрылись еще две невидимые прежде лежки. Восставшая из-под хвои троица хорошо вооруженных и экипированных бойцов обменялась короткими жестами, тщательно прибрала сырые «постели» и двинулась по следам ходоков.

Примерно через два с половиной километра, на опушке леса, старший тройки поднял руку, приказывая остановиться. Впереди раскинулось поле, покрытое неестественно рыжей даже для осеннего пейзажа травой, среди которой белели груды дочиста обглоданных костей сотен и сотен животных, а возможно, и людей. Командир внимательно осмотрел местность в бинокль, затем достал из кармана на бедре PDA – компактный компьютер – и сверился с картой.

Ничего похожего на это поле на карте не значилось. Комп уверял, что впереди произрастает все тот же мрачноватый и неуютный лес, а открытое пространство лежит километра на полтора правее, но это не поле, а болото. Старший спрятал комп и включил детектор аномалий. Спутники последовали его примеру. Все три детектора были включены в режиме «без звукового сигнала», а потому лишь отчаянно замигали светодиодами и нарисовали на экранчиках примерную схему расположения аномалий. Если верить приборам, аномалии располагались на каждом квадратном метре по всей площади открытого пространства и превращали его в подобие сплошного минного поля, пройти по которому было практически невозможно. Тем не менее следы группы ходоков вели именно сюда, были хорошо видны на примятой траве поблизости от леса, а метрах в тридцати от опушки терялись среди костяных курганов.

Командир примерно минуту раздумывал, чему верить – карте и приборам или собственным глазам и чутью, – затем запустил руку в подсумок, достал пригоршню увесистых гаек и бросил одну вперед. Ничего особенного не произошло. Командир зашвырнул еще одну гайку, примерно вдвое дальше, но аномалии никак не проявили себя и на этот раз. Старший помедлил еще минуту и наконец принял решение. По его команде троица выстроилась в колонну и медленно двинулась по следам штабной группы.

Глава 5

Зона, 19 часов 10 минут до часа «Ч»

Сталкер Бибик обещал, что в лесу группу непременно атакуют какие-нибудь твари, например, хозяйничающие там псевдособаки или кабаны, и полковник Паркер настроился на этот этап рейда очень серьезно. Он постоянно «сканировал» окружающие заросли и прислушивался к каждому подозрительному шороху, но сумел заметить только нескольких крыс да крупную тень мутировавшей свиньи, на языке местных жителей – «плоти», трусливо удравшей с пути группы. Когда же впереди между деревьями забрезжил просвет, Паркер едва сдержал разочарованный вздох. Путешествие по Зоне никак не желало превращаться в увлекательное приключение, на которое рассчитывал полковник. Он отлично знал, что любой боевой выход – это в первую очередь нудная и тяжелая работа, что яркие эпизоды в рейде – это именно эпизоды, вспышки, которые длятся лишь несколько минут или даже секунд, но в глубине души Паркер все равно надеялся на более частые выбросы адреналина. Зона представлялась ему местом, где все законы, в том числе законы военного дела, искажены аномальной спецификой до полного абсурда, а значит, пострелять и получить пару-тройку адреналиновых ударов не составит проблем. Когда же выяснилось, что большая часть правил внешнего мира действует и тут, Паркер резко охладел к Зоне.

«Рутина. Нет проблем, дело привычное, но все равно жаль».

Особенно было жаль, что не удается вдоволь пострелять из FN-2000, редкого и дорогого продукта бельгийской компании Fabriqe Nationale d…Armes de Guerre Herstal, выданного полковнику из запасников спецхранилища «со скрипом», как говорят русские, и даже, как показалось Хьюго, с зубовным скрежетом. Казакевичу очень не хотелось даже на сутки расставаться с жемчужиной своей коллекции трофеев, но инспектор настоял и оружие все-таки получил. С полным боекомплектом, в том числе с десятком сорокамиллиметровых гранат и с подробными инструкциями, как за винтовкой следить и как пользоваться компьютеризованным прицелом. Наставления были излишни, Паркер отлично разбирался в любом оружии. Знакомство же с продвинутой бельгийской продукцией у него состоялось, еще когда «двухтысячного» не было и в помине, а самой «горячей» и необычной новинкой считался пистолет-пулемет FN P-90, кстати сказать, внешне чем-то (наверное, вычурным дизайном) схожий с новым штурмовым комплексом. Но Паркер все равно терпеливо выслушал рекомендации Казакевича и даже поблагодарил за некоторые практические выводы, сделанные спецназовцем на основе личного опыта.

И вот позади осталась как минимум четверть пути, а применить оружие по прямому назначению удалось лишь однажды, да и то не по цели, а стреляя фактически наугад. Никакого удовольствия.

Бибик остановил группу на опушке леса и, как показалось Паркеру, чуть озадаченно уставился на экран своего карманного компьютера. Заметив, что напарник пребывает в замешательстве, к Бибику подошел Скаут, и они о чем-то пошептались. В финале короткой беседы Скаут энергично рубанул ладонью воздух и кивком указал на перелесок по другую сторону широкого, покрытого необычной оранжевой травой и усеянного костями поля, на что Бибик отрицательно качнул головой и снова углубился в изучение карты.

– Проблемы? – Хьюго подошел поближе и взглянул на рослого сталкера снизу вверх.

– Нет проблем, полковник, – Бибик окинул взглядом поле. – Карта устарела, только и всего. Обновлял на прошлой неделе, еще до крайнего Выброса, вот и устарела.

– Крайнего? – недопонял Паркер. – Не общего зонального, а только на окраине?

– Так говорится, – терпеливо пояснил сталкер. – Когда речь о рейдах, полетах, операциях и всяких таких делах… ну, с продолжением… «последний» не говорят, говорят «крайний». Традиция такая. От военных летчиков пошла.

– А, понимаю, суеверие, – Паркер кивнул.

– Традиция, – настоял Бибик. – Короче, крайний Выброс кое-что здесь изменил. Вот, видите, тут должен быть сплошной лес, аж до Копачей, никакого поля на карте нет, а на самом деле… вот оно. Так что нам, похоже, придется импровизировать.

– Получается, поле – аномалия?

– В целом – да, но вряд ли убойная. – Бибик вынул из кармана монетку и щелчком запустил ее в сторону ближайшей груды костей.

Монетка щелкнула о выбеленный коровий череп и отскочила в траву. Сталкер удовлетворенно кивнул и сделал несколько шагов по рыжей траве.

– Бибик, ты хорошо подумал? – окликнул его полковник Дорогин. – Детектор зашкаливает. Он показывает, что здесь кругом сплошь аномалии. Не лучше ли обойти это место по опушке?

– Не все спирт, что горит, – с усмешкой ответил проводник. – Я в этих «консервах» уже бывал года два назад. Только тогда они левее располагались, между озерами. Детекторы тоже с ума сходили, а на самом деле – гуляй, как по бульвару, ни одной реальной ловушки.

– За два года многое могло измениться. Тем более в такой странной аномалии.

– Не могло, – уверенно возразил сталкер. – Зона этот сектор на следующий день после моего похода закрыла на «консервацию», и вот сами видите, распечатала только сейчас. Да еще сместила на восток… дайте прикинуть… километра на четыре, не меньше. Обычно в «мигрирующих консервах» ничего нового не заводится. Вот постоит в открытом доступе недельку-другую, тут начнется… как везде. Но вы не волнуйтесь, гайки на всякий случай побросаем.

– Скаут, – позвал Дорогин, – ты что думаешь?

– А я так сразу ему и сказал, – второй проводник кивнул. – Гайками – огонь, и марш вперед. Чего тут думать? Я намедни аж по трем «консервам» прошел. По двум «прозрачным» и одной «темной», их в последний месяц много распечаталось, и ничего, как видите, жив-здоров.

– Получается, Зона расширилась? – задумчиво спросил Паркер.

– Нет, сэр, – Скаут помотал головой. – Не сильно. Здесь открыла, в другом месте закупорила.

– Вместе с людьми?

– Не, какие тут люди после Выброса? Кто во время него близко к центру находился – трупы сразу, кто подальше – зомби. Хотя, говорят, были случаи, что в уме люди оставались, застревали в «консервах», а потом выходили и сильно удивлялись, что в реальном мире их давно отпели. Но это если сектор не дольше чем на месяц закрывался. В тех, что больше года под парами стоят, никто не выживает. Даже мутанты.

– А сектора-перевертыши, это что? – присоединился к разговору подполковник Аншаков. – Я на базе краем уха услышал.

– Это другая тема, – воодушевленный ролью наставника, Скаут приосанился и добавил в голос менторских ноток: – В таких «консервах» можно вечно бродить по кругу и даже не замечать этого. Идешь себе, природа кругом меняется, в поселки разные заходишь, даже трубу, что над саркофагом торчит, можешь на горизонте узреть, но куда бы ни направился, всё равно ни к центру Зоны не приблизишься, ни выйти из нее не сумеешь. Чистый ослик на привязи. А вокруг – будто кто-то калейдоскоп крутит, декорации по-разному складывает. Перевертывает, если по-простому говорить. А еще другая фишка есть – идешь строго прямо, все приборы, от компаса до спутникового навигатора, с твоими ощущениями целиком и полностью согласны, но в один прекрасный момент вдруг оказываешься на том же месте, откуда вышел.

– «Петля»? – спросил Дорогин.

– Она самая, – Скаут наморщил лоб. – Эта… как ее… амеба, что ли?

– Лента Мебиуса, – подсказал Аншаков, – односторонняя фигура.

– Точно, – Скаут щелкнул пальцами. – Но у нас ее просто «петлей» называют, чтобы не заморочиваться. А еще…

– Хорош трепаться, – пробасил Бибик. – Нам еще топать и топать, а времени в обрез.

– Да, продолжаем движение, – встрепенувшись, согласился Дорогин. – В колонну по одному становись! Бибик, ведите.

Переход через «апельсиновое» поле действительно не доставил серьезных неприятностей, если не считать попытки нападения небольшой стаи крыс, возглавляемой особо крупной тварью – по классификации сталкеров, «крысиным волком».

Попытка отбить атаку простыми пинками провалилась, и ходокам пришлось пустить в ход оружие. Опытный в таких делах Бибик первым делом подстрелил «волка», и стая на какое-то время замерла, соображая, что делать дальше. Пока длилась пауза, ходоки успели сдать метров на тридцать назад, и Хьюго наконец отвел душу, влепив гранату из «подствольника» прямиком в центр скопления тварей.

Из стаи уцелело всего три особи, но вошедшие во вкус гости не позволили им уйти. Самым метким вполне предсказуемо оказался Паркер. Он подстрелил двух крыс. Третью взял из винтореза Аншаков.

Бибик взглянул на резвящихся охотничков с осуждением, но ничего не сказал. Скаут усмехнулся, оттянул маску и почесал висок.

– Не, ну вам виднее, – пробормотал он, не обращаясь ни к кому из подопечных конкретно, – вы ж начальство… только в Зоне складов с боеприпасами мало. И те, что есть, обязательно чьи-нибудь, халявных патронов не найдешь.

– А было бы лучше, если б они нас покусали? – спросил Аншаков. – Они ведь ядовитые, разве нет?

– Не, ну… как бы да, как бы ядовитые… в смысле слюна у них сильно «грязная», но… это опасно, только если они со всех сторон нападут, сразу сотней, с ног собьют и под одежду заберутся. А если их, как сегодня, десяток всего, это опасно только для «левых» сталкеров, для нищеты всякой, у которой даже на сапоги денег не хватает, в китайских кроссовках ходят. Видал я таких, верьте не верьте. Но на вас-то костюмчики из кевлара, сапоги тоже что надо, да еще с титановыми вставками, как раз на голени. Крыса обосрется от усердия, пока такой доспех прогрызет.

– И зубы сломает, – поддержал товарища Бибик.

– А потом сдохнет от стыда, – продолжил Скаут печальным голосом, – что с обломанными зубами и обосранная вся.

– Понял, понял, – Аншаков рассмеялся. – Веселые вы ребята.

– Так себе юмор, – скептически заметил Дорогин, оборачиваясь к Хьюго.

– Я не все понял, но, по-моему, нормально, – возразил Паркер. – У нас так же шутят. Без смысла и ниже пояса. Либо спереди, либо сзади.

– А если серьезно, – сказал Бибик, – крысы – это живой индикатор. В сто раз лучше детектора. Коли они на это поле выбрались, чисто здесь, как в бане, можете не сомневаться. Эти твари любую аномалию за версту чуют, сторонкой обходят да еще друг другу пищат, мол, «бери правее или левее, тут опасно». Можем спокойно идти до самого перелеска. Они как раз оттуда прибежали.

– А кто их там спугнул? – спросил Паркер.

– Увидим, – Бибик махнул рукой. – Прошу за мной, господа отдыхающие. Там, за перелеском, покажу вам один занятный объект, он как раз на маршруте. Особенно бывшему вероятному противнику должно быть интересно.

Он усмехнулся и отсалютовал Паркеру. Полковник криво улыбнулся в ответ.

«Эти русские возомнили о себе черт знает что! Вероятный противник! Смех сквозь слезы. Да никогда у „зеленых беретов“ не было реального противника, только мишени были. Одни труднее, другие легче. С партизанами во Вьетнаме было трудно, в Ираке и Сомали полегче, в Ливии снова нелегко, но справлялись везде. Даже русские десантники в Афганистане годились только в качестве тренировочных мешков. Спецназ ГРУ был мишенью потруднее, но и он уступал „беретам“ по всем статьям. Начнись реальная заварушка, от Союза не осталось бы камня на камне усилиями одних только „зеленых беретов“. И даже громилы, вроде этого Бибика, ситуацию бы не спасли. А уж конкретно этот сталкер – и подавно. Он еще ходил в школу и играл в скучный соккер на пыльной спортплощадке, когда лейтенант Паркер в лагере под Кабулом уже обучал будущих талибов резать глотки советским захватчикам. Какой, к черту, противник? Охотник, гарантированная смерть, вероятный хозяин… это другое дело. А противник… нет, слишком много чести».

Паркер вдруг уловил обрывок разговора идущих впереди русских и отвлекся от размышлений.

– Зоне до нас нет никакого дела, подполковник, – пробасил Бибик. – Она просто живет и развивается, как того требуют ее гены или что там у нее есть, мы тут ни на что не влияем.

Аншаков негромко задавал Бибику вопросы, а сталкер обстоятельно, в меру способностей, на них отвечал. Качество «проводки» при этом, надо отдать должное, ничуть не страдало. Сталкер умудрялся и вовремя бросать гайки, и жестом предупреждать подопечных о поджидающих на пути препятствиях, и периодически сканировать местность детекторами аномалий.

Хьюго поймал себя на мысли, что все-таки старается быть объективным. Противником этот Бибик, возможно, был никаким, но к делу своему относился старательно, а потому заслуживал хотя бы минимального уважения.

«Если смотреть в этом ракурсе, ситуация требует политкорректного подхода. Практически такого же, как в случае с вьетнамцами или японцами. В свое время они уже получили свою порцию подзатыльников: одни – напалмовых, другие – ядерных, теперь можно относиться к ним снисходительно и объективно. Как и полагается старшему брату. Примерно та же история с этими русскими. Холодную войну они проиграли, Союз развалился, а тут еще Зона…»

– Но ведь Зона реагирует в тему, – сказал Аншаков. – Разве не вмешательство сталкеров в ее странные дела вызвало первые Выбросы?

– Это тема для отдельного разговора… – Бибик выдержал многозначительную паузу и поднял кверху палец. – С тем, кто ее создал.

– Ты на Бога намекаешь, что ли? – подполковник усмехнулся. – Не боишься разгневать Создателя такими версиями?

– Я ни на кого не намекаю. Хотя… если все вокруг дело рук Создателя, почему Зона в стороне? Не глюк же это в написанной им программе. Уж коли он Бог, все им созданное должно быть совершенно.

– Не хочу углубляться в тему, – Аншаков запрокинул голову. – Дождь этот кончится когда-нибудь или нет?!

– Когда снег пойдет, тогда и кончится, – пообещал сталкер. – А чего ты отполз? Верующий, что ли?

– Как все.

– Тогда нет. Просто модно это стало, вот все и подались в храмы. А у тех, кто истинно верит, храм в душе. И скользких вопросов они не задают. Просто верят – и точка. Ладно, не хочешь тему развивать – не будем. В Зоне она все равно не звучит. Тут ближнего возлюбить себе дороже выйдет. Плохое место. Без Бога.

– Не пойму, отчего трава рыжая? – окончательно переключился на менее щекотливую тему Аншаков. – Химикаты?

– А ты вон у Паркера спроси. Он ведь с Вьетнама службу начинал, должен знать.

– Я не знаю, – не дожидаясь дублирования вопроса, сказал полковник. – Если вы на «agent orange» намекаете, от него эффект другой. Он просто заставляет деревья скинуть кроны.

– Просто! – фыркнул Бибик. – Слышал бы вас «Гринпис!»

– Тогда считалось, что «просто», – парировал Хьюго.

– И урановая бомба считалась «просто» мощной бомбой, – добавил проводник.

– Вы предвзяты, Бибик, – с осуждением заметил Паркер. – Эхо холодной войны?

– А вы? – Сталкер оглянулся и на секунду пристально уставился Паркеру в глаза. Тонировка лицевого щитка этому ничуть не помешала. – Думаете, я не вижу, как вы на всех нас смотрите?

– Как?

– Как на дикарей, вот как. Опасная, знаете ли, привычка. Когда человек задирает нос, споткнувшись, он частенько ломает ногу там, где остальные всего-то царапают колено.

– Вы не философ случайно?

– Я сталкер, мистер. Только и всего. Ну, да ладно, завязали с лирикой. Возвращаемся к нашим баранам. Вот за этим леском и есть то, что я обещал вам показать. Сейчас только приборами проверим, что у нас там… «за рекой, в тени деревьев», и вперед.

– Красиво излагает, да? – с авангардом поравнялся Скаут. – А поначалу притворялся дворнягой, заметили?

– В общем-то, грамотно, – Аншаков пожал плечами. – Изучил, чем дышим, потом перешел на уровень выше. Я не в претензии.

– Ну и кайфово, – Скаут усмехнулся. – У нас все клиенты после рейда на две группы делятся. Одни на него жалуются, типа, затрахал Бибик в пути своей философией, а другие в восторге, типа, вау, какие нынче сталкеры образованные!