Текст книги "Грани времён"

Королёв незамедлительно навёл карабин на животное. Электронный прицел звякнул, сообщая, что цель захвачена, осталось только выстрелить. Но серая кошка неподвижно застыла над сержантом, глухо ворча и шумно принюхиваясь. Она посмотрела на Королёва злыми жёлтыми глазами и предупреждающе зарычала.

Королёв прильнул к прикладу, он ожидал всего чего угодно, но только не того, что произошло в следующее мгновение.

Хищник медленно поднялся на задние лапы и совсем по-человечески выставил вперёд, если так можно назвать, ладонь, с необычайно длинными для семейства кошачьих, пальцами. Вполне себе человеческая ладонь, подумал ошарашенно Королёв, только лохматая и с более чётко выраженными подушечками. Из кончиков пальцев торчали трёхсантиметровые когти. Большая кошка медленно, так чтобы хорошо было видно, втянула их внутрь.

А потом показала пальцем другой руки на Королёва. Кошка предлагала убрать оружие, только так он смог трактовать это действие. Мол, твой ход.

Пашка перестал семенить, Галина Александровна бросила вопить. А сержант тупо уставился на кошку снизу-вверх.

Королёву ничего не оставалось делать, кроме как встать и опустить оружие. Тем не менее он окинул взглядом джунгли вокруг, пытаясь понять, один ли этот кошак пришёл или в густых кустах затаилась целая стая. Интересно, а где два бойца, которых он послал на разведку?

Королев развёл руки в стороны:

– Ладно, Киса, давай поговорим!

Кошка махнула лапой и зло зашипела, оголив белоснежные острые зубы. Верхние клыки оказались чуть больше нижних. Саблезубый хотел, чтобы капитан убрал оружие совсем.

Королёв аккуратно положил плазмомёт на большой лист местного лопуха.

– Ну, видишь? – негромко произнёс он. – Я безоружен!

Кошка опустила руки-лапы и выразительно зашипела. Она говорила! Правда, это было похоже больше драку двух бездомных котов, не поделивших территорию.

– О, Господи! Она же говорит! – просипела Галина Александровна.

– Шипит, как плохо настроенный радиоприёмник, но в такт, – подтвердил археолог.

Серая кошка, не переставая шипеть и бурчать как кофеварка, подошла к плазмомёту сержанта и подняла его. Королёв напрягся, но при этом отметил, что движения хищника грациозны и плавны. Сам не зная почему, но он решил, что это была действительно кошка, в смысле самка.

– Шша-а, – заявила она, взяв тяжёлый карабин двумя лапами. – Шш-а! – и отбросила его подальше в кусты. Сержант что-то недовольно проворчал, кажется, послал захватчицу по матери.

– А ты, кошечка, похоже, не первый раз видишь оружие? – удивился Королёв вслух.

Кошка не остановилась на достигнутом, переваливаясь из стороны в сторону, подошла поближе к Королёву, зло шикнула и выкинула его карабин в кусты тоже. Десантник смог рассмотреть её получше. Светло-серая короткая плотная шесть, как нубук, только длиннее. Она покрывала всё её тело, в том числе и морду, довольно симпатичную. Широкая грудная клетка, узкая талия, поджарый зад. Хвоста нет, точнее есть копчик, сантиметров пять в длину. Скуластое лицо-морда, длинные жёсткие кошачьи усы, чуть темнее шерсти. Подвижные ушки домиком, которыми Киса постоянно вертела по сторонам. Глаза яркие, то ли жёлтые, то ли янтарные, непонятно, кошка постоянно щурилась. Нос широкий, кожистый и влажный, чуть темнее усов. Клыки белоснежные, язык подвижный.

Нормальная такая кошечка, подумал Королёв, жаль только, что отобрала всё оружие, с ним в контакт вступать приятнее. Единственное, что ему не понравилось в образе местной охотницы, – это то, что она доминировала. Против клыков и когтей десантник мог противопоставить только большой десантный нож. Кстати, который кошка видела, он болтался на ремне, но не предала ему значение. А может быть, посчитала неопасным. То, что она знала, как пользоваться ножами, это не вопрос. На видео с дронов Королёв видел в поселении заточенные палки и аккуратно разрезанные шкуры. Без простейших инструментов такое сделать было невозможно. И то, как обращалась кошка с оружием, навевало мысли, что живёт она где-то далеко не в первобытном месте. Да и вообще, она не животное. В прищуренных глазах светился разум, в движениях и действиях угадывалась не только дикая сила, но и стиль.

Размышления Королёва над превратностями судьбы прервала матрона. Она встала с земли, подняла руки на уровень груди ладонями вперёд и растопырила пальцы.

– Мир, – сказала она, обернувшейся на шум кошке. – Мы пришли с миром. Мы – добро. Мы не хотим зла…

Галина Александровна говорила стандартные слова приветствия при контакте, усиленно жестикулируя, помогая донести смысл слов жестами.

Кошка подошла ближе и стала внимательно следить за действиями женщины. Королёв был готов поклясться, что она всё прекрасно понимала.

– … с планеты Земля. Далеко. Космос. Прилетели. Мы можем летать на машинах… – продолжала матрона. – Если ты позволишь мне взять планшет, я покажу картинки, – она показала на рюкзак. – Там картинки.

Кошка посмотрела туда, куда показывала женщина, и секунду подумав, кивнула. Галина Александровна отёрла ладони о штаны и вытащила из рюкзака тоненький походный планшет.

– Вот, сейчас, погоди немного, я найду нужный файл…

Киса подошла ближе, не теряя из виду сержанта, Пашку, и периодически оглядываясь на Королёва. Планшет пискнул, но его звук ничуть не испугал кошку. Она точно знала, что это такое.

– Бред, – заявил Королёв, – грязные необученные первобытные существа говорите? Да вы посмотрите на неё! Она же знает, что такое планшет, плазмомёт и наш корабль.

– И хорошо! Тем лучше для контакта, – разулыбалась матрона. Она включила на планшете демонстрацию, виды земли, города, природа, животные. Большая кошка внимательно смотрела, не обращая на разговор людей внимания.

– Хорошо?! А вам не кажется, что это она сбила катер?

– У неё же нет оружия! – встрял Пашка.

– Ага… С собой, может, и нет. А в соседних кустах, вполне может быть, припрятана батарея ПВО.

– Блин, я могу встать? – подал голос сержант, ни к кому конкретно не обращаясь, и стал потихоньку подниматься. Кошка на долю секунды взглянула на него и снова уткнулась в планшет.

Сержант привстал на корточки, приподнял руки, и неожиданно резко выхватил откуда-то из-за спины старый обшарпанный дробовик. Он вскочил на ноги и направил дуло в голову кошки.

– А ну не шевелись тварь! – взревел он.

Кошка напряглась, вздыбила шерсть, и зло протяжно зашипела. Планшет упал в примятую траву.

– Нет, не стреляйте! – завизжала матрона. – Не стреляйте! Не делайте этого!

Она попыталась встать на линии выстрела, защитить кошку.

– Отойдите, – взревел сержант. – Уйдите, чёрт возьми!

Королёву пришлось сделать нелёгкий выбор. С одной стороны, инопланетная кошка отобрала оружие, возможно, даже атаковала катер, в результате чего погибло три человека. А с другой стороны, от неё совсем не веяло враждебностью.

– Сержант, опустите оружие, – приказал он.

– Но капитан?! – изумился тот.

– Я приказываю, опустите оружие, сержант, – спокойно повторил Королёв. – Она не опасна.

– Но… – сержант никак не мог преодолеть внутреннее сопротивление, но всё же сдался. – Как прикажите, капитан…

Он начал уже было опускать оружие, как произошло ужасное. Из кустов раздался вопль: «Ложись!» и одновременно с ним взвыл плазмомёт. Огненная плеть протянулась к серой кошке, но та вовремя среагировала, напряжённые задние лапы спружинили, она отпрыгнула в сторону. Вой плазмомёта прозвучал вновь, его поддержал второй, из соседних кустов. Кошка заметалась. Сгустки плазмы потянулись за ней.

– Отставить! – взревел Королёв. – Отставить, мать вашу!

Но его голос потонул в рёве плазменных карабинов. Один заряд, считай почти по касательной задел застывшую в шоке Галину Александровну. Её жалобный крик ворвался в какофонию боя. Сержант увидел падающую женщину, по животному зарычал, но вместо того, чтобы броситься ей на помощь, хорошо прицелился и выстрелил из дробовика в серое пятно скачущей кошки.

– Прекратить огонь! Прекратить!

Наконец, огненный дождь прекратился. Сержант застыл, прильнув к прицелу дробовика. Сизый дымок тянулся над выщербленным стволом. Галина Александровна сидела, прижавшись к поваленному дереву, стонала, схватившись за левый бок. К ней полз бледный как смерть Пашка. Кошка лежала на боку, прижав голову к груди и поджав лапы.

Королёв подбежал к сержанту и отобрал у него дробовик.

– Я убил… тварь… – прохрипел тот.

– Ты ослушался приказа, солдат, – огрызнулся Королёв и наклонился к Галине Александровне. – Что у вас? Покажите!

Она убрала руку и застонала. Сквозь обгорелую одежду проглядывал обугленный кусок плоти. Она прикрыла рану остатками куртки и спросила, не открывая глаз.

– Ну?..

– Хреново… – прошептал капитан, но тут же сообразил и ободряюще сказал. – Всё будет хорошо! Сержант сейчас наложит повязку и вколет обезболивающее… Да, сержант?!

Сержант вышел из ступора и подсел поближе к женщине.

– Да, товарищ капитан…

Королёв обратился к археологу.

– А вы, уважаемый, помогите ему.

Пашка слабо кивнул и пополз за сумкой с медикаментами.

Из кустов вышли бойцы. Один направился к лагерю. А второй подошёл к лежащей в траве кошке и ткнул в тело карабином. Раздался стон.

– Она жива! – вскрикнул боец.

Королёв с дробовиком в руках направился к нему.

– Какого чёрта вы открыли огонь?!

Боец ожидал похвалы, а вышло наоборот. Он промямлил.

– Но… мы подумали…

– Подумали?! Индюк тоже бл… думал…

Всё ещё ворча, Королёв присел на корточки у раненой кошки. Заряд крупнокалиберной дроби попал в её правое плечо и задел шею. Кирпично-красной кровью было залито всё вокруг тела кошки, но она была ещё жива.

Королёв наклонился к самой морде. Изо рта доносилось хриплое дыхание. Усы дрожали, кровавая слюна капала на траву. Рана была смертельна.

– Прости… – прошептал капитан, – так вышло…

Кошка сглотнула кровавую пену и что-то прошипела в ответ.

– Я не понимаю, – ответил Королёв.

Кошка из последних сил подняла лапу и, указав в небо, прохрипела.

– Ыы… летха-ать… инха-ачь сшме-ертх, – она поперхнулась.

– Улететь, иначе смерть? – переспросил десантник.

Кошка напряглась, уронила лапу и умирая, сказала.

– Отх-еец убьё-ёт вс-сех-х… и Зе-емлю…

– Землю? Какого чёрта?!

Но кошка не ответила. Жёлтые глаза с расширенными до предела зрачками подёрнулись туманом. Шерсть поблёкла, в мгновение ока став седой.

* * *

Дикий, полный боли и отчаянья вой раздался над джунглями Айринги. Небо потемнело, поднялся ветер. Тишина, царившая среди деревьев наполнилась странным хрустом и треском. Вдалеке снова раздался вой. Он звал, он прощался, он словно говорил прости. И казалось, вся планета скорбела вместе с существом, издавшим этот плач смерти.

Королёв, как и все остальные земляне буквально застыл, поражённый происходящим.

Спустя мгновение, неудержимая, словно сама смерть, молния вылетела из кустов. Походя, просто он оказался на пути, огромная чёрная кошка разорвала горло солдату, стоящему у лагеря. Он схватился за фонтанирующую кровью рану и упал. Чёрная бестия подлетела к сержанту, вцепилась в него четырьмя лапами и повалила на землю. За несколько секунд, работая когтями и зубами, она превратила тело человека в кровавую тряпку. Разорвав мощными передними лапами грудную клетку сержанта, кошка зубами вырвала окровавленное сердце и бросилась в лес.

Пока Королёв и остальные соображали, зверь скрылся с глаз, шелест кустов выдал его местоположение в сотне метров отсюда. А потом и вовсе затих.

– Вырвал… сердце… и уволок… – прошептал археолог Пашка, – вырвал… зубами…

Все были в шоке от случившегося. Королёв очнулся первым.

– Боец, – крикнул он, вспомнил, что его вроде зовут Мишей. – Миша, давай родной, не стой столбом. Обеспечь охрану гражданских, я сейчас.

Боец кивнул, подобрался, вскинул плазмомёт и принялся высматривать в ближайших кустах противника.

Королёв бросился за своим оружием, туда, куда выбросила его мертвая серая кошка. Плазмомёт нашёлся быстро. Десантник сунул карабин за спину, в специальную кожаную упряжь, и разблокировал мощное оружие. Оно придало ему уверенности. Королёв поспешил в лагерь.

Первый Контакт не удался, несколько человек погибло, погиб абориген. Это был полный провал. Собственно, что делать дальше, вопросов не возникло: с двумя раненными далеко не уйти, до базы сто пятьдесят километров, оставалось только ждать шаттл.

Лучшим вариантом Королёву представился перенос раненных в остатки катера. Ни один, даже самый когтистый кошак не прорвёт его обшивку. Единственный вход и защищать легче. Кроме того, местное солнце катилось в закат, касаясь верхушек деревьев.

Вместе с Пашкой, Королёв соорудил подобия лежанок в салоне разбитой маршрутки. Куда и перенесли раненных. Миша в этот момент вертел головой на триста шестьдесят градусов, пытаясь засечь опасность. Кислицин был совсем плох, он так и не пришёл в себя. Медицинский анализатор, который успел приладить погибший сержант, поддерживал в нём жизнь специальными инъекциями. На маленьком экранчике светилась алого цвета надпись: «Повреждения критические. Угроза жизни: 90%». Королёв понял, что если шаттл не прилетит в ближайшие часы, то парень умрёт. Галина Александровна уснула на импровизированной кровати из веток и листьев. Ожог на боку был сильный, но не смертельный, однако, ходить она могла с трудом. Погибшего солдата за своё ранение она уже не винила, уверовав, что военных изменить никак нельзя, и остаётся только смириться с фактом. Королёв не стал вступать с ней в спор, вколол успокоительное.

Миша сидел у входа в катер, который на самом деле был когда-то носом, в том самом кресле пилота, где погибла Алла. Королёв вспомнил, как один раз даже позволил себе лишнее по отношению к ней. Намекнул в шутку, что не против провести ночь. На удивление она восприняла предложение спокойно, без воплей и тому подобных концертов. Может быть, муж её не зря ревновал?

Солнце село. Жара, несмотря на это, нисколько не спала. Было душно и пахло гнилью. В ожидании шаттла Королёв и Пашка вытащили мёртвых из катера и с поляны, аккуратно запаковали в мешки, положили недалеко от воды. Паша несколько раз был на грани обморока, но всё же сдержался. Правда, выблевал из себя всё, что мог. Королёву не хотелось срывать Мишу с дежурства, когда более или менее опытный боец прикрывает спину – спокойнее.

Прошёл почти час, шаттл задерживался. Даже с учётом спуска с орбиты и нахождении корабля с другой стороны планеты, времени среагировать на аварийный маяк было полно. Королёв на всякий случай проверил бронированный ящичек, вмурованный в борт катера, маяк пульсировал красным огоньком. Работал, значит.

Королёв никак не мог решить, что делать с мёртвой кошкой. Ни сейчас, ни когда прилетит шаттл. В общем, он оставил её лежать в траве. На шаттле прибудет начальство, может быть, вот и решит.

Сумерки резко превратились из серого полумрака в непроглядную тьму. У Айринги спутника не было. Света множества звёзд не хватало, чтобы осветить ночную сторону.

– Товарищ капитан, разрешите обратиться? – негромко спросил Миша.

– Да, боец? – ответил Королёв.

– А почему шаттл до сих пор не прилетел? Мы на катере полчаса летели, даже меньше.

– А хрен его знает, Миша. Может, неполадка какая. Но ты не парься, нас не бросят. Колониальный десант своих не бросает.

– Ага… Да я не боюсь, я вроде как был пару раз в таких передрягах. Один раз неделю на Таймыре-3 просидел, а это ещё тот холодильник.

– Значит, бывалый?

– Ага.

– Хорошо, а чего допустил тогда стрельбу напарника? Неужто непонятно было, что всё под контролем?

– Ступил, согласен. С Барковым не ходил в дозор ни разу… Мы как увидели, что сержант целится в кота, обалдели. Лицо у него было такое, словно, словно он… Испуганное очень, короче. Барков тоже… обделался похоже.

– Это кошка была, самка… И кажется, она не хотела нам зла. Кажется мне даже, она предупредить хотела.

– А кто тогда маршрутку сшиб?

– Кабы знать…

В темноте, среди звуков, издаваемых осмелевшими лесными животными, раздался недовольный рык, ворчание. Королёв прицелился в темноту, поводил по сторонам стволом. Изображение от тепловизора заставило вспыхнуть монитор россыпью больших и маленьких пятен. Два крупных ярких пятна появились на мгновение, слились с тёмным и исчезли.

– Что за хрень? – Королёв пощёлкал режимами.

– Я думаю, они забрали кота… в смысле кошку, – предположил Миша, он тоже глядел в прицел плазмомёта.

– Они? – удивился Королёв.

– Они… Дружки её…

– Она сказала перед смертью, прошипела… что её отец отомстит.

– Сказала?! – удивился Миша. – По-русски?

– Ага, если я, конечно, с ума не сошёл.

– Этот чёрный убийца как раз её отец, наверное.

– Наверное, не знаю. Она ещё сказала, что он и Землю… того…

– Ну, ну, – фыркнул Миша. – Чем? Когтями и зубами? Палками, копьями…

Он недоговорил, заработало переговорное устройство, встроенное в аварийный маяк.

– Борт два, ответьте! Борт два, на связь!

Королёв бросился к нему. Нажал кнопку, ответил.

– Здесь борт два, здесь. У микрофона капитан колониального десанта Константин Королёв.

– Говорит капитан Яронченко. Какая обстановка?

– Борт атакован и сбит при участии местных. Пятеро погибших, двое раненых, оба тяжёлых.

– Ясно! Через пару минут прибудем. Капитан обозначьте себя по возможности.

– Сделаем!

Миша слышал всё, Пашка проснулся от громких разговоров и обрадовался, что спасение близко.

Королёв жестом приказал: всех будить и на выход! А сам вышел в темноту, вертя карабином по сторонам. Места на берегу реки, куда упал катер, вполне хватало для посадки шаттла. Он достал из кофра маленький лазерный маяк, и прикинув расстояние до ближайших возвышенностей – деревьев, пней и большого валуна – поставил посерёдке между ними. Маяк включился и осветил периметр. Получился квадрат десять на десять метров, даже чуть больше.

Как раз в этот момент появился заунывный гул, издаваемый двигателями шаттла. Где-то в вышине мелькнул проблесковый маячок. Мощный прожектор вспыхнул и белым веером накрыл посадочную площадку.

Королёв бросился в разбитый катер, подальше от сбивающего с ног урагана двигателей шаттла. Миша стоял у входа. За ним Пашка, о него опиралась Галина Александровна.

– Я прикрываю их на посадке, потом возвращаюсь, и мы с тобой тащим Кислицина, понял? – приказал Королёв.

– Я понял! – ответил Миша.

Взрыкнув напоследок, шаттл мягко коснулся земли. Сразу же в борту возник проём, ребристый пандус упал на траву. В проёме появились два десантника в полной экипировке.

– Вперёд! – прокричал один из них.

– Пошли! – приказал Королёв, Пашка повёл Галину Александровну к шаттлу.

По хорошо освещённому пути троица во главе с Королёвым достигла шаттла. Десантник помог Пашке, а капитан, крикнув «там ещё тяжёлый», побежал обратно.

На секунду он отвлёкся, заметил, что пробегает недалеко от того места, где лежала мёртвая кошка. Её больше не было! Примятая трава. Чёрные пятна высохшей крови. То самое место. Миша был прав, её забрали…

Вместе с Мишей они притащили на импровизированных носилках Кислицина к шаттлу и втащили внутрь. Никто их не потревожил, но Королёва всё время не покидало ощущение, что за ним внимательно наблюдают.

Пандус закрылся, грохнул об упоры, шаттл взревел и устремился ввысь.

К спасённым подошёл капитан Иван Яронченко. Высокий, поджарый, черноволосый, как и Королёв тот был командиром взвода.

– Вань, почему вы так долго, – спросил Королёв, усаживаясь на покрытую пластиком лавку у правого борта.

– Не хотел бы ответить грубо, Костик, но не до вас было… – на худом лице не мелькнуло и тени улыбки.

– Хрена-се… – удивился Королёв. – А чего так?

– На базу напали… Кошаки! Представляешь, как повалили из джунглей… Мы еле отбились! У них вот такие, – он развёл большой и указательный палец, – клыки и когти! Они как хренова мясорубка. В труху… понимаешь…

– Ну, мы тут тоже не на курорте были. Видел я твоих котов. Один такой котяра походя убил бойца и распотрошил сержанта, как лоток с опилками, он выдрал его сердце и уволок в джунгли. Сержант, похоже, убил его подружку.

– Ни хрена себе! У тебя было время рассмотреть такие подробности? Костя, половина базы, как ты выразился в кошачий лоток… Двадцать человек!

– ??!

Шаттл, в отличие от катера преодолел путь до базы гораздо быстрее. Через пять минут он уже заходил на посадку. Площадка, которая была расположена в сотне метров от забора базы, была хорошо освещена двумя прожекторами. Толстый, с маленькими крылышками и раздвоенным хвостом шаттл во время посадки был похож на большую курицу, умащивающуюся на яйца. Он ненадолго завис, пилот общался с базой, и наконец, сел. Пандус упал, выбив искры. По нему, под охраной нескольких десантников с базы, начали спускаться пассажиры. Два медика суетились у носилок.

– Иди, доложись в штаб, – сказал Иван, – вряд ли тебе дадут сейчас отдохнуть…

– Ничего, я привыкший, – ответил Королёв и улыбнулся. – Спасибо за спасение моего тельца! Удачи, друг!

– Да, чего там! – хохотнул Яронченко. – И ты мою задницу как-нибудь вытащишь.

Он протянул руку, и Королёв крепко её пожал. Повернулся и совершенно неожиданно получил пинок в спину!

– Берегись! – заорал Яронченко и захрипел, захлёбываясь в собственно крови. Это он ударил Королёва, спасая его жизнь ценой своей собственной.

Королёв от удара отлетел в сторону и плюхнулся лицом в густую траву. Когда он перевернулся на спину, то увидел нечто невообразимое. На посадочной площадке, под брюхом шаттла, стояло четыре кота. Они были одеты! Одеты в серо-чёрный камуфляж, испещрённый серебристыми трубками и проводками, наплечники, защитные пластины на руках и ногах, и пузатый, наподобие рыцарского, нагрудник. В руках у них были недлинные узкие плоские автоматы. А под ногами лежали тела убитых десантников. Ближайший кот, оскалив пасть, держал за шкирку Яронченко. К посадочной площадке, со стороны джунглей на четвереньках спешили ещё коты.

– Мать честная, – выдавил Королёв и бросился наутёк. Скорее в тёмный лес, джунгли помогут скрыться. Убегая, он оглянулся. Кот, державший Ивана, отбросил тело от себя. Оказывается, оно было насажено на пять когтей, полуметровой длины, торчащих из серебристого механизма, закреплённого на правом предплечье.

Кот что-то прорычал. Чёрная тень бросилась наперерез Королёву. Десантник обернулся и выстрелил из плазмомёта. Заряд вонзился в землю, подняв в воздух тучу раскалённых капелек. В свете взрыва Королёв увидел чёрного кота, похожего на того, кто вырвал сердце у сержанта.

– А хрен тебе, – ругнулся Королёв и дал короткую очередь.

Земля вздыбилась, горящая трава разлетелась по сторонам. Кот пропал. Королёв перевёл экзоскелет в режим бега и устремился к спасительному частоколу из деревьев. Он буквально влетел в чащу, когда прогремел оглушительный, сотрясающий деревья вокруг взрыв. Некоторые старые стволы не выдержали, начали валиться с диким хрустом, ломая ветки.

На месте базы полыхало пожарище. Редкие выстрелы земных карабинов и кошачьих автоматов слились с гулом огня.

Второй взрыв, поменьше, ухнул со стороны посадочной площадки. Это взорвался шаттл. Путь был отрезан, бегство с коварной планеты стало невозможным.

Чёрная тень скользнула сбоку, с другого, сверху, перемещаясь с небывалой быстротой. И наконец, застыла перед ним.

Зверь прыгнул. Сто пятьдесят килограммов мышц, костей и жёсткого чёрного меха навалилось на Королёва бетонной плитой…

* * *

Большой чёрной кошки у дерева не было. Зато рядом на дряхлом, давно упавшем стволе, восседал давешний кошачий командир с ужасными стальными когтями на правой руке. Они были убраны внутрь, но можно было не сомневаться – они появятся по первому же требованию усатого убийцы.

Кот оскалился, зашипел, привлекая к себе внимание. Он показал на дробовик и жестом приказал бросить его. Королёв вздохнул, пожал плечами и подчинился. Обшарпанный ствол упал в траву, она мягко спружинила.

– Та женщина сказала, что вы пришли с миром, – произнёс кот по-русски. Речь изобиловала шипящими звуками, но слова можно было разобрать без труда.

Эту фразу стоило считать вопросом, потому что кот явно ждал ответа. Королёв пожал плечами.

– Да…

Кот прищурился. Узкие зрачки рассекли зелёные, цвета чистых изумрудов глаза.

– Вы убили… – уши прижались к голове. Кот нервничал и с трудом сдерживал себя, – убили дочь Корхана. Война неизбежна.

Снова констатация факта, но кот ждёт ответа.

– Это случайность, – ответил Королёв, – глупая случайность. Никто не хотел её смерти.

– Неизбежность. Координаты Земли известны. Как и колоний. Я отдал приказ.

– Послушайте… – Королёв запнулся, потому что не знал, как называть этого усатого полководца. – Не мы начали – это вы сбили катер. Вы развязали бойню.

Кот положил ладони одна на другую. Когти были выпущены на верхней, а на нижней убраны.

– Никто не смеет посещать священное поселение. Только Корхан. Система защиты автономна. Это она уничтожила катер.

– Но ведь можно же как-то решить ситуацию мирным путём. Дипломатическим. Мир ведь лучше войны!

Кот поднял ладони выше, так чтобы Королёв хорошенько их видел.

– Мир неизбежен, – прошипел он и шлёпнул верхней ладонью так, чтобы её когти вонзились в нижнюю. Сквозь густую шерсть проступила тёмная кровь.

– Но мир будет после войны.

Июнь 2015