Текст книги "Космические варвары"

Амир полностью доверял брату и документы подписывал, не читая. Я поняла это, когда с ним встретилась – такое удивление и ужас подделать сложно.

Но вот что мне тогда сразу понравилось – Амир не пытался подкупить редакцию, не предлагал отступные, чтобы статья не вышла. Лишь сказал, что ничего не знал, но готов в полной мере нести ответственность за все, сделанное под его фамилией.

В тот момент я все и решила. Журналисты не всегда продажные, падкие на бомбические материалы и жадные до скользких подробностей из жизни богатых и знаменитых. Мы – такие же люди, как и все остальные. Плохие и хорошие, с мечтами о власти любой ценой, популярности любыми средствами или пониманием своей ответственности перед обществом…

Конечно, пожелай я быстрой сенсации – выдала бы причастность компании к нелегальной охоте – и прощай карьера Амира. Уверена, мои акции в мире журналистики моментально взлетели бы до небес! Как же! Вскрыла темные делишки проворовавшегося властного чиновника. Вложила свою лепту в борьбу с коррупцией!

Такие материалы рождаются сенсациями, если имеют под собой реальную основу. Да даже если и не имеют, базируются лишь на совпадениях, намеках, невозможности доказать обратное – и то делают журналистам имя.

Но я решила, что несправедливо заставлять Амира платить за темные делишки брата. Материал так и не вышел. Я отдала все, что нарыла в соответствующие инстанции. Начались закрытые суды, расследования. Амира оправдали как непричастного.

Однажды я вернулась домой и обнаружила, что вся квартира благоухает как оранжерея и выглядит словно живая радуга. Изысканные ирисы, пушистые герберы, чувственные розы и нежные орхидеи… Корзины цветов толпились повсюду… А рядом с каждой обнаружились такие же с фруктами.

Крупные арбузы похрустывали от спелости, от дынек тянуло сладостью и свежестью, манго выпускали наружу большие капельки медового сока… Но самыми красивыми оказались букеты из ягод. Ромашки из желтых блестящих черешенок, похожие на бутоны роз огромные ароматные клубнички… Я, наверное, ела все это больше месяца. Хорошо, что нынешние холодильники выпускают с функцией «невидимой капсулы». Самое подходящее сочетание давления, температуры и влажности, плюс газы-консерванты естественного происхождения, позволяли хранить лакомства до полугода.

С тех пор Амир помогал мне в работе. Выбивал пропуски в любые сверхсекретные информационные бюро, каталоги и заведения. По первой же просьбе и даже намеку. Я уже привыкла на него полагаться и еще ни разу не ошиблась.

Амир Меренгов умел ценить то, что для него сделали. И никогда не забывал о благодарности.

Однажды я спросила у Амира: «Почему вы до сих пор это делаете? Вам не надоело мне содействовать». Меренгов усмехнулся в видеофон: «Я до сих пор могу это делать. И это «до сих пор» благодаря вам». Больше мы подобного не обсуждали.

Я при случае обращалась к Амиру – и быстро получала все, что требовалось.

Также началось и нынешнее расследование…

Лельхианна мгновенно смекнула, что посвящать еще кого-то в дело с убийствами очень опасно и опрометчиво. Любой репортер, журналист или телевизионщик способен продаться конкурентам. Тому, кто больше заплатит, предложит должность пожирнее или найдет какой-то другой, нечестный рычаг давления. Мне Лельхианна полностью доверяла. Именно после случая с Амиром Меренговым. Кстати, она почти сразу же поддержала мое решение и тоже отказалась от сенсации. Заставить написать материал или передать ей исходники, начальница, конечно, права не имела. Но вот пригрозить увольнением с волчьим билетом под каким-то благовидным предлогом, понизить в должности, отказать в премии, даже вообще во всех будущих премиальных – имела полное и ничем не ограниченное право.

Лельхианна не чтила мораль и порядочность, не поклонялась честному подходу к делу, но как никто умела оценивать риски и потенциальные прибыли.

Думаю, она заранее все знала про Амира и предполагала, что тот пригодится. Принесет газете значительно больше пользы, чем та однодневная сенсация, которую мы так и не выпустили.

В итоге, расследование пришлось доверить мне под видом репортажа с Натолии о местных уникальных флоре и фауне.

Лельхианна сомневалась, я – тоже. Но отдавать кому-то такой материал выглядело глупым и недальновидным.

Вопреки слухам, которые щедро распространяли конкуренты, начальница беспокоилась за своих «людей», стремилась обеспечить нам нормальные условия работы и не особенно радовалась опасностям, что ожидали меня во время расследования.

Переоценить их, увы, было трудно.

Подобное «чистое» покушение мог организовать лишь тот, кто вхож в высшие круги власти, имеет почти неограниченные средства и готов на любые преступления ради собственной неведомой цели… О ней мы пока ничего не выяснили.

Определенно миссия предстояла более чем опасная.

Мы с Лельхианной очень боялись, поэтому долго сомневались, советовались и меняли решение. Но наконец пришли к общему знаменателю.

После чего я и отправилась на Эврику.

Получила достаточно средств для пары дней жизни на планете, аренды корабля и оплаты телохранителя вкупе с жестким приказом начальницы, если что немедленно связаться и подключить к делу другого журналиста. А, возможно, полицию и спецслужбы, если уж совсем запахнет жареным.

Я понимала во что ввязалась с самого начала, но прочувствовала это лишь значительно позже. Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Номер Лельхианны всегда оставался у меня в каталоге для срочных вызовов. А еще номер Амира, галактической полиции, десанта и ОМОНа, которые журналисты имели право вызывать самостоятельно.

Плюс еще один номер, который, как я очень надеялась, никогда не потребуется. Его мне тоже подкинул Амир Меренгов. Вызов направлялся прямиком к главе галактической разведки и отдела по борьбе с коррупцией в крупных властных структурах. Ни один обычный гражданин не мог позвонить ему напрямую. Ни один крупный бизнесмен не сумел бы связаться с ним без посредников, предварительного приема у более низких чиновников или хотя бы письменного запроса. Ни один… Кроме меня.

Одно движение пальцем – и сигнал о помощи уже в дороге. Пара кодовых слов – и меня летят выручать специалисты военного дела.

Это несколько меня успокаивало, по крайней мере, отчасти обнадеживало.

Хотя, я не могла не понимать, что до чужой планеты на окраине Галактики или заброшенной станции в космосе, даже они доберутся отнюдь не сразу. И за это время может случиться все что угодно…

Глава 2

– Лина Лейси! Напоминаю! Через час с копейками вы должны быть в космопорте! Если не появитесь, сам зайду и лично доставлю!

Я аж подскочила на кровати от бархатистого баса, который, казалось, звучал с легкой насмешкой. Черт! Сколько сейчас времени?

Браслет компьютер сообщал, что еще нет и девяти!

И чего это вальхарх так раскомандовался!

Словно ответом на мой вопрос из прибора выскочила видеозапись.

Эльс Хантро, собственной персоной. В серой форме космолетчика без погон и опознавательных знаков – комбинезон, армейские ботинки и все.

Вначале скуластое лицо наемника с тяжелой челюстью и необыкновенными глазами растянулось на все пространство «письма», затем уменьшилось так, чтобы я разглядела антураж.

За спиной – открытая площадка космопорта с расчерченными цветными лучами «клетками» – так называли пространства, обозначенные для парковки звездолетов.

Пассажирские транспортники заходили на посадку в другом месте и там же обслуживались. Здесь – только частные и в основном – истребители.

– Красотка! Давай уже! Жду тебя в корабле, в шестой клетке. Не мешкай и собирайся в темпе.

Вот же нахал! Ведет себя как руководитель! А ведь всего лишь мой наемный работник! Это я, я плачу ему за то, чтобы готовил корабль и ждал моего приезда. Ждал, а не требовал, чтобы не опаздывала!

Ишь, моду взял! Лучший телохранитель, тоже мне цаца!

Пока совершала моцион, перекусывала йогуртами с нежным манго и персиком, пила чай с ромашкой, пыталась успокоиться. Но ни приятная еда, ни ароматный напиток не помогали. Я буквально закипала. Уволить этого гада, что ли? Я тут главная! Я – руковожу операцией. А он, так, охранник и никто больше!

Так и хотелось, как следует, треснуть по высокому упрямому лбу вальтарха.

Я отчасти понимала, что Эльс просто знает свое дело, да и переходы по пространственным брешам бронируются заранее, на конкретные промежутки времени. Впрочем, на выделенные редакцией средства мог оплатить и пару часов запаса вместо того, чтобы тут распоряжаться.

Время от времени мелькало озарение – вспышкой в ночи и снова исчезало. Скорее всего, мои неадекватные качели эмоций связаны с грядущей миссией, страхом, что усиленно загоняла внутрь, не позволяя себе отступать от намеченного. Возможно, Эльс невольно напоминал о том, что нам еще предстоит и это пугало меня до чертиков.

Эмоции захлестывали, и я плохо понимала, какие из них правильные, а какие вызваны стрессом и ужасом…

Все в том же взвинченном состоянии я покидала вещи в два синих чемодана на антигравитационных подушках и нажала на браслете-компьютере кнопку вызова дворецкого.

Мельтрих явился почти сразу же, забрал чемоданы и галантно отворил мне дверь.

Над площадкой раскинулось утреннее небо. Розовые кляксы рассвета, пушистые каравеллы облаков и пунктирные росчерки птичьих клиньев. Где-то справа портретом призрака растворялась в вышине Луна Эврики.

В воздухе витала свежесть, но солнце уже пригревало. Из леса тянуло чем-то сладким, вроде земляники или малины.

Ладно. Вперед. Приключение начинается.

Лифт, заблаговременно распахнутая дверь отеля, Ед Гулия на редакционном зеленом джипе. Мой бессменный «возничий» и спутник с привычной невозмутимостью на лице, граничащей с полной бесстрастностью. С таким выражением он летал под лазерными лучами и плазменными сгустками, когда журналистов отправляли в горячие точки. И точно также выглядел, когда привозил коллег на торжественные, помпезные мероприятия, где глаза разбегались от роскоши, а мысли – от возможностей: хотя бы попробовать всю еду на фуршете.

На сей раз красца отдали в полное мое распоряжение. Вплоть до самого окончания миссии.

Водитель поприветствовал меня кивком, дождался пока Мальрих погрузит багаж и на высокой скорости тронулся с места.

Ну хоть кто-то знает, кто здесь главный!

Это открытие меня утешило, ровно до момента встречи с Эльсом, у трапа арендованного истребителя.

Корабль выглядел поистине внушительно – редакция не поскупилась на транспорт. Огромный боевой истребитель, оснащенный по последнему слову техники, новенький такой, блестящий еще. Похожий на самолет с изогнутыми крыльями и коротким эллиптическим «телом».

Едва я ступила на широкую лестницу трапа, как в люке над головой показался вальтарх – Эльс Хантро, собственной персоной.

Легким движением руки он забрал мои чемоданы у Еда Гулии, поднял их будто пушинки – хотя антигравитационные подушки автоматически выключились – и внес в истребитель. На некоторое время Эльс исчез с поля зрения. Я взбежала по металлической лестнице, вошла в голубоватый коридор звездолета и его перегородила мощная фигура вальтарха.

– Ваша каюта в середине корабля, неподалеку от ангара с аварийными челноками и напротив моей. Такое расположение самое удобное для нас обоих.

И не ожидая ответа, Эльс двинулся в нужную сторону. Я зашагала следом за вальтархом, глядя ему в спину так, что другой уже ощутил бы, как полыхают затылок и плечи. Телохранитель словно ничего и не заметил. Я не хотела ругаться в присутствии Еда, что неспешно семенил за спиной. Джип, наверняка, уже погрузили в специальный транспортный отсек служащие космопорта.

Яростные слова, что крутились на языке еще с прочтения утреннего послания Эльса, так и норовили вырваться наружу.

Вальтарх остановился напротив выделенной мне каюты и жестом предложил открыть дверь.

– Замок реагирует на ваше поле и ДНК, а также на мои. Мало ли, придется срочно ворваться…

Я сглотнула витиеватое высказывание по поводу возможности ворваться ко мне в каюту без предупреждения и разрешения. Выждала, пока Ед скроется из виду, следуя безапелляционному указанию Эльса разместиться в следующем отсеке.

Шикарная каюта нашего звездолета почти не уступала моему номеру в отеле. Кухня, ванная и спальня оказались чуть меньше, но в остальном почти такими же. Видимо, все изготовители интерьеров самого что ни на есть высшего класса использовали одинаковые проекты, меняя лишь цвета и расположение мебели. Разумно. Богатые и знаменитые привыкали к определенным удобствам и жаждали находить их буквально повсюду, куда бы ни сунулись их сиятельные персоны. Даже если речь об обычном транспорте, что доставляет из точки А в точку Б.

Я захлопнула за собой дверь и неспешно развернулась к Эльсу. Вальтарх небрежно подпирал плечом косяк между прихожей и остальными помещениями. Выглядел он при этом как король мира – вот именно так, и никак не иначе.

Выражение лица довольное, немного скучающее, одна бровь чуть приподнята.

Поза свободная, почти вольготная, фиалковые глаза сверкают почти мальчишеским, непобедимы задором – такой увидишь только у тех, кто не знал поражений и не верит в них. Причем, неважно – о каких именно поражениях речь. Фиаско в покорении женщины или победе в неравном сражении.

Надо отметить, что Эльс и в этой одежде выглядел более чем мощным и привлекательным. Не то чтобы я особенно засматривалась… Но такого самца редко встретишь вживую, без ретуши во всяких редакторах, которые сейчас использовали все, кому не лень, нацепляя на себя чужие мышцы, улыбки и молодость.

Плечи и грудь – бугры мускулов, втянутый живот, атлетические ноги… Да и ягодицы, насколько я успела заметить, пока двигалась за варваром, очень даже… ничего себе так…

Пожалуй, даже больше того…

Проклятье! Что за бред?!! Я ведь не думаю об Эльсе Хантро как о мужчине или любовнике. Больше того – планирую объяснить ему кто тут главный.

Самое время, пока варвар совсем не потерял ориентацию…

Я медленно подошла к телохранителю, подбоченилась и выпалила, кажется, глупо срываясь на визжание:

– Давайте уясним для начала! Я – репортер и вы на меня работаете! Оставьте, пожалуйста, свои командирские замашки. Туда сходи, встань в такое-то время и прочее, к чему вы привыкли. Возможно, другие ваши подопечные и прислушивались…

Не успела продолжить, как мощная пятерня Эльса легла на талию и придвинула ближе к варвару. Наши с телохранителем лица очутились почти вровень – настолько наклонился вальтарх.

Я дернулась назад, но железная хватка варвара не позволила даже на сантиметр увеличить расстояние между нами.

– Давайте уясним, раз уж вам так приспичило! Я защищаю вас. Я лучше знаю, как нужно действовать, где размещаться в кораблях и во сколько вылетать, чтобы не стоять в очереди на пространственные переходы. Я разбираюсь в том, как вести себя на негостеприимных планетах. Поэтому вам придется слушаться и прислушиваться. Не нравится? Мне плевать! Я взялся вас защищать и намерен это сделать!

– Да с чего вы взяли, что я вас не уволю? Я легко найду другого охранника, который почтет за радость слушаться заказчика! – вспылила я.

Эльс плотоядно ухмыльнулся, быстро облизал губы, и его рука на моей талии нагрелась. Вальтарх приблизился еще сильнее и выдохнул прямо мне в рот:

– Я – лучший. Единственный и неповторимый! Никто не сохранит ваше хрупкое самодовольство лучше, чем это сделает Эльс Хантро.

– Это я-то самодовольство? Вы на себя вообще смотрели? Хоть раз со стороны себя слушали? – даже не знаю почему так распалилась. Но Эльсу, похоже, нравилась перепалка.

– Люблю, когда мне так бойко перечат. Заводит, – криво ухмыльнулся вальтарх. Я замахнулась для пощечины, настолько Эльс вывел из себя, что уволить его казалось мало, хотелось просто убить на месте. Вначале поколотить хорошенько, отхлестать по наглой варварской морде… Но встрече моей ладони и щеки Эльса не суждено было состояться…

Сзади сверкнули плазменные сгустки – я даже не поняла откуда стреляют. Но в одно мгновение оказалась под огромным мужским телом.

– Запомни, малышка. Кто сверху – тот и главный, – усмехнулся Эльс. Варвар заслонил меня быстрее, чем проморгалась от ярких вспышек, и я впервые увидела вальтарха в его боевой форме вживую.

Толстовка затрещала и разорвалась под напором естественной брони телохранителя. Плечи, часть груди, ребра и шея Эльса засверкали серебристой чешуей. Толчок – и я откатилась вглубь комнаты, а мощная мужская фигура перегородила дверной проем…

Я успела увидеть шипы вдоль позвоночника, похожие на части стальных доспехов и те, что торчали из локтей варвара – и дверь за ним быстро захлопнулась. Замок щелчком активировался. Я бросилась к глазку, встроенному в косяк.

Несколько суматошных манипуляций, чтобы устройство меня узнало и подчинилось – и небольшой виртуальный пульт выскочил из стены. Так… Вот! Режим сквозной видимости.

Глазок работал разными способами. Снимал видео по всему звездолету, позволял изучить пятачок коридора возле комнаты и даже почти весь холл отсека, исключая внутренности кают.

Я судорожно работала кнопками, пока не «включился» настоящий боевик с Эльсом Хантро в главной роли.

Ладони автоматически вцепились в дверную ручку, сердце припустило быстрее…

Телохранитель сражался с… воздухом. С разных сторон от вальтарха сверкали плазменные сгустки. Мужчина гасил их с помощью специального щита из браслета-компьютера – новой технологии, что поглощала энергию выстрелов.

Первому желающему такие «игрушки» не продадут ни за какие миллионы – нужны специальные разрешение и лицензия. Даже продавцы черного рынка запрашивали хотя бы последнюю.

И чтобы пользоваться силовыми щитами требовались невероятная сноровка и точность. Плазменные сгустки и лучи лазеров, попадая на периферию щита, не гасились, а проходили сквозь него беспрепятственно. Ошибся на сантиметр – получай выстрел.

Как Эльс вообще умудрялся определять – куда подставлять щит, я не понимала. Противники использовали новейшие технологии – пресловутое поле невидимости. Работали такие штуковины недолго, но в первые минуты боя практически полностью дезориентировали противника.

Обычно. Обычного противника. Среднестатистические солдаты, полицейские и прочие вояки на службе государства тщательно готовились к подобным фокусам. Но все равно чаще всего оказывались беспомощными как слепые котята. Только не вальтарх Эльс Хантро.

Вот теперь я оценила его.

Варвар не пропустил ни единого выстрела. И едва воздух вокруг него заколебался – действие генераторов невидимого поля заканчивалось – вытащил из ботинка самый простейший плазменный шокер и уложил сразу пятерых.

Убийцы «проявились» мгновенно, как фотоснимок на старой пленке, и я уже подумала, что нам повезло. Несколько допросов, парочка угроз… и мы хотя бы поймем – с кем имеем дело…

Но… Эльс исследовал горы мышц, закованные в гасящие выстрелы комбинезоны серого цвета и без опознавательных знаков – именно такие требовались для полного эффекта невидимости и отмахнулся с оттенком брезгливости. Три вальтарха и два менгена. Я вышла из каюты, потому что телохранитель не возражал, да и опасность вроде бы миновала.

Эльс посмотрел осуждающе и почти прорычал:

– Я не давал команды покинуть укрытие!

Схватил трех нападавших, закинул на плечи как мешки с картошкой и направился к выходу из звездолета. Тем же макаром вынес вальтарх и остальных. Вернулся, молча вошел в мою комнату, подтянул за руку, прислонил к стене и уперся ладонью над моей головой.

Двусмысленность позы меня не особо смущала. До какого-то момента я и не думала, что вообще-то вальтарх – мужчина и мужчина довольно-таки привлекательный.

Близость сильного тела варвара и недавние события, способные пощекотать нервы и более привычному к опасным расследованиям журналисту, взвинтили эмоции до предела.

Прежде я никогда подобного не испытывала. Даже близко, даже отчасти сравнимого.

Странно… Я прожила несколько человеческих жизней, и вроде бы достаточно повидала… Но все это выглядело жалким адреналиновым развлечением, вроде лифта-портала по сравнению с настоящим страхом погибнуть. Даже не думала, что это приведет в такой ужас, панику. Не представляла – каково это ходить по лезвию жизни, касаться мрачной бездны безвременной кончины и внезапно понимать, что еще могу выкарабкаться. Маятник эмоций почему-то не останавливался, а лишь сильнее раскачивался, хотя опасность уже миновала.

Меня бросало от дикого, животного ужаса перед неминуемым концом к невероятному, сравнимому лишь с полетом облегчению после того как вышла сухой из воды. Нервная система окончательно сошла с ума, желания рвали на части.

Я совершенно заплутала в собственных эмоциях по отношению к ситуации, расследованию и Эльсу Хантро, в первую очередь. Не могла определиться. Поблагодарить ли его, расплакаться, наорать или…

Хотелось коснуться упрямого подбородка телохранителя, провести рукой по гладко выбритой коже, подняться чуть выше, к жестко очерченном губам… Ощутить их вкус на своих, прочувствовать крепкие объятия…

Меня бросило в жар, омут странного притяжения между мной и вальтархом затягивал, почти лишал четкости мысли и самоконтроля. Новые чувства будоражили. Впервые я что-то испытывала к мужчине, которого едва знала, да что там – совсем не знала…

Кто он такой на самом-то деле? В какой семье родился и вырос на Ттории? Как стал телохранителем? Женат, помолвлен или один из тех, кто пользуется женщинами, подобно тому как ребенок срывает цветок за цветком и забывает о них через пять минут, азартно увлеченный новым занятием…

Эльс тоже не остался равнодушным к нашей близости и двусмысленной позе. Его грудь заходила мехами, благодаря близости наших лиц я видела, как расширились зрачки варвара. Эльс облизал чувственные губы, придвинулся почти вплотную и вдруг отступил, как уже делал прежде. Рывком, словно обжегся.

– Какого черта ты выскакиваешь, пока я не проверил – все ли в порядке? – возмутился вальтарх, правда, без прежнего запала.

– А ты мне никакой и не командир! Странно, что еще этого не понял! – бросила я в лицо варвара.

Телохранитель слегка подался вперед, мускулы вздулись, а расширенные зрачки засверкали.

С минуту вальтарх шумно дышал и молчал, ноздри его начали раздуваться, словно Эльс злился на собственную реакцию или продолжал гневаться на меня. Затем он скрестил руки на груди и заговорил тоном учителя, который отчитывает первоклашку:

– Послушай меня, Лина Лейси. Я охраняю тебя и пока наш путь не станет полностью безопасным, я решаю, когда прятаться и как это делать. Я назначаю время вылета и отлета с чужой планеты…

Он выдержал небольшую паузу, и я тотчас воспользовалась случаем:

– Нашей миссией командую я. Только я и никто больше. И не следует обращаться со мной как с глупым животным, которое не понимает, что обнюхивает человека со смертельным оружием в ладони. Лижет пальцы убийце перед роковым выстрелом.

– Браво! Ты и, правда, неплохой репортер. Сравнение хоть куда, – немного расслабился Эльс.

– Я не глупа и, если буду понимать, что происходит, нам станет гораздо легче сработаться, – выпалила я. Вальтарх усмехнулся, внезапно опять приблизился и чудилось – от его тела исходит жар, приятный такой, истинно-мужской. Только сейчас я вспомнила, что вообще-то, телохранитель полуголый, по крайней мере, до пояса. И уже вполне в обычном виде – без чешуи и шипов.

При этом все, что сохранилось от комбинезона космолетчика – брюки, которые висели на бедрах настолько провокационно низко, что я отметила дорожку черных волос от пупка вместо прежних чешуек. С пояса брюк свисали лоскуты ткани, оставшиеся от верха костюма. В таком виде Эльс еще больше смахивал на варвара. Смуглая кожа, крепкое тело – само по себе как доспех из мускулов – и эти тряпицы, похожие на куски набедренной повязки… Шрамы на лице и горящий фиалковый взгляд. Он смущал и завораживал одновременно.

С минуту Эльс медлил, изучал меня, будто силился проникнуть в мысли. Чуть дернул рукой, словно планировал какое-то действие, но не закончил – кисть опять повисла у бедра.

– Послушай, маленькая Лина Лейси. Я тренировался сотни лет. Я предугадываю даже движение противника, полностью скрытого полем невидимости. Уверен, ты не назовешь второго кто также умеет: всегда и без единой осечки. Так вот, я не могу за считанные часы передать тебе все навыки и умения. Придется слушаться. Засунуть свое эго подальше и молчать, когда я говорю, как действовать. Я не просто так сделал тебе замечание. Враги прислали наемников, которые работают «на линии доверия». Они не знают заказчиков, а заказчики не знают личности исполнителей. Как думаешь, что это означает?

А-а-а! Так вот почему Эльс не стал пытать побежденных убийц. Все равно ничего не скажут. Просто потому, что и сами не в курсе.

– Наверное, то, что у преследователей огромные связи и деньги, – предположила я.

– Хорошая догадка. Поэтому стоит вначале убедиться, что все преступники повержены и нас не ждет очередной сюрприз.

– То есть мне безропотно ждать, пока ты скажешь, что предпринять? – кажется я перешла на крик…

– Да! – рявкнул в лицо Эльс. Наклонился, помедлил, словно в очередной уже раз не мог определиться: ударить, схватить или поцеловать.

Я чувствовала, как обволакивает незнакомый жар, как хочется наброситься на телохранителя с совершенно нецеломудренными намерениями.

Впервые я испытала это ощущение: когда хочется кого-то убить и одновременно поцеловать. Страстно, безбашенно и с каким-то остервенением. Я находилась на острие эмоций, будто чувствовала оголенными нервами.

Но гнев быстро одолел симпатию.

– Тогда я просто возьму и уволю тебя. И найму того, кто не станет размахивать как флагом своим опытом и умениями. А найдет возможность вести себя уважительно и корректно по отношению к заказчику.

Что-то промелькнуло на лице Эльса, но я так и не разгадала его эмоцию. Лишь поняла, что вальтарх не остался равнодушным к моей нынешней браваде и пока еще фальшивым угрозам.

Впрочем, спустя секунду варвар выглядел в точности, как и прежде: уверенным, невозмутимым и насмешливым.

– На данный момент у меня договор с газетой. Если редактор одобрит увольнение – попробуй, попытка не пытка. А пока я не изменю свою манеру работать. Привыкай, Лина Лейси. Иди в каюту, выпей успокоительного и готовься к прыжкам через пространственные бреши.

С этими словами Эльс крутанулся на пятках и устремился прочь по коридору, не дожидаясь моего ответа.

С минуту я стояла в каком-то оцепенении, не в силах двинуть одеревеневшими ногами. В ушах ошалело стучали молоточки, щеки горели, а дыхание сбивалось…

Но затем немного остыла от бури эмоций, что неожиданно вызвал вальтарх, непонятно с чего это вдруг. Как будто я раньше не встречала махровых, закостенелых, неисправимых шовинистов. Домостроевцев, искренне уверенных, будто женщине место на кухне, босой и в бикини, а временами еще и беременной как раз благодаря этому самому бикини…

Я наконец-то смогла выходнуть, вернулась в каюту и плотно закрыла за собой дверь.

Да, успокоительное сейчас не помешает. Вот только не для того, чтобы принять командование Эльса, пусть даже и не надеется на подобное.

В глубине души я понимала, что телохранитель прав и действует верно. Но все внутри меня восставало против методов вальтарха заставить себя слушаться, его безапелляционного тона и командирских замашек.

Трудно что ли объяснить все нормально? Ну, допустим, это занимает больше времени. Но почему бы не расчехлить красноречие хотя бы, когда опасность уже миновала? Эльс ведь даже после заварушки не спустился с Олимпа своего опыта и тренировок, чтобы поведать мне, ничтожной смертной, какой логикой он руководствовался. Разве что про расписание прохождения брешей сообщил между делом. Да и то – не в рамках добровольной помощи тем, кто еще не становился целью охоты всяких там галактических преступников. Исключительно, чтобы не опаздывала на «рейс».

Рассуждая в таком стиле, я расположилась в спальне, в кресле, что принимало форму тела, могло распластаться мини-диваном или поддержать хозяина, если требовалось поработать за компьютером. Новейший интеллектуальный пластик растекался, собирался, твердел или становился более мягким в зависимости от потребностей сидящего.

Регулировалось все при помощи кнопок на подлокотниках.

На передвижном столике, как и положено, в истребителях высшего класса обнаружились вазочки с печеньем, сухофруктами, булочками, блинчиками и бутербродами, накрытые специальными силовыми куполами. Благодаря этому продукты долго хранились и почти не теряли вкуса.

Напитки тоже предлагались: кофе нескольких видов, крепкий чай, ромашковый, несколько видов коньяка и вин. Я отключила силовые купола у пухлых глянцевых фиников, мягкого инжира и ароматных золотистых долек сушеных яблок и груш. Той же участи подверглась защита и термокупол для ромашкового чая.

Еще пара нажатий кнопок – и передо мной выплыл трехмерный виртуальный монитор, клавиатура и мышка. Последние не только реагировали на прикосновения, но и создавали ощущения, что касаешься твердой поверхности.

Я сделала журналистский запрос на все новости и доступную информацию про убийства на открытии зоопарка.

Галанет забросал ссылками, отрывками и комментариями. Последние я, как опытный репортер, не читала никогда и ни при каких обстоятельствах. Отзывы и дискуссии в сети – все равно что надписи на заборах. Пишут все, кому не лень, а реальные участники событий зачастую держатся в сторонке. На сайтах, где можно свободно комментировать книги и фильмы, отписываются сотни копирайтеров: одни спешат похвалить, другим оплатили «критику». Реальные покупатели редко высказываются. Зачастую они знают, что берут, идут на конкретные фамилии. А если и остаются недовольными, то уж наверняка не всем на свете, как убеждают продажные комментаторы.

Информации во всем этом ноль. Если только нет желания выявить – какой автор книг, режиссер или сетевое издание выбились в лидеры. Там копирайтеров с негативом и низкими оценками в разы больше. Видишь кучу неконкретных рецензий – и можно брать не глядя, хорошая вещь, качественная. Потому и ругают за деньги. Не могут честно конкурировать, не выдерживают уровень.

Помнится, когда я только начинала путь репортера, под моими статьями появлялись тысячи низких оценок и одинаковых отзывов от конкуренток. Но вот беда! Меня все равно читали и любили. Отчего бедные еще больше старались. Неприятно, но пережить можно, главное на этом не зацикливаться.

Про убийства писали рекордно много, обсуждения занимали сотни страниц, колонки комментариев ветвились любому дереву на зависть. Происшествие стало темой последней недели, затмив даже взрыв сверхновой в какой-то местной звездной системе. Но все оказалось бессмысленной болтовней, домыслами и официальной ложью от представителей спецслужб, правительственных чиновников и прочих «свадебных генералов».