Текст книги "Всех благ Духу Рождества"

Всех благ Духу Рождества
Юлия Давыдова

Сказка для взрослых детей

© Юлия Давыдова, 2017

ISBN 978-5-4474-1994-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Тридцать первого декабря, в день новогоднего ажиотажа, взрывов петард на улицах и всё ещё бешеных очередей в магазинах, Юля выглянула из-за спины стоящего перед ней человека, оценить расстояние до кассы. Метров пять осталось, но, с учётом скорости движения очереди, покрывать его предстояло ещё минимум час. Набитые продуктами корзины покупателей стояли на полу и люди периодически двигали их ногами. Держать в руках такую тяжесть было невыносимо. А Юля тихо злорадствовала – у неё в руках была всего лишь бутылка шампанского.

«Нет, какого чёрта все припёрлись в канун нового года закупать продукты?! – думала она, прислушиваясь к возмущённым разборкам в очереди позади себя. – Нормальные люди уже давно все купили, накрыли стол и, наверное, начали пить. Время шесть вечера! Даже самые трудоголики уже дома».

– Вы отошли не на минуту! – кричали позади. – И ничего не сказали!

– Я сказала!

– А я не слышала!

– Ой, молчите, – заметила Юля, – до второго пришествия успеем…

Очередь, наконец, сдвинулась. Буквально на два шага. Оказавшись рядом со сладостями, девушка захватила пакетик конфет. Будет чем закусить шампанское.

Может, уже и начать?

Она расстегнула куртку, размотала шарф. В отличие от морозной улицы, в помещении магазина, заполненного новогодними «опазданцами», можно было просто расплавиться.

Белому снеговику на полках игрушек, кажется, стало плохо. Было очень похоже, потому что на его полиэтиленовой упаковке расплылось огромное жёлтое пятно, как раз под носом морковкой.

– Гадость, – сказала девушка и вернулась к созерцанию людей впереди.

Они продвинулись ещё на одного покупателя, и очередь встала, издав общий вздох негодования, потому что в аппарате на кассе закончилась лента, а девушка кассир побежала искать новый рулончик.

Снеговик на полке совсем отчаялся. Съехал вниз, и теперь лежал на краю, свесив руку в красной варежке, как утопающий на льдине.

– Вот ведь, – Юля улыбнулась, оценив картину, – ну, ладно.

Она очень внятно и громко предупредила, что сейчас вернётся и пошла к игрушкам. Подняла снеговика. Очень простое личико, красная шапка, варежки, морковка-нос, и вечный атрибут – метёлка. Странная, правда – лысый веник на палочке.

Девушка нашла ценник, задумалась. Кусок тряпки с лысым веником на палочке стоил триста рублей. Но глаза пуговки были грустные, грустные и как-то особенно мерцали в свете ламп.

– Ладно, – Юля взяла игрушку с собой. – Спасу бедняжку.

Удивительное дело, но снеговик однозначно стремился выбраться отсюда, потому что с его приходом линия очереди стремительно увеличила скорость.

На кассу села другая девушка, не настолько уставшая, как предыдущая, сразу выложила стопку пакетов, чтобы сто раз за ними не нагибаться и, как щелкунчик орешки, начала провожать посетителей с покупками. Не прошло и пятнадцати минут, как Юля радостно зашагала домой в обнимку со снеговиком – счастливчиком, шампанским и конфетами.

Она очень не хотела отмечать этот новый год. В душе царил полный упадок. Поэтому она не приняла предложения ни друзей, ни родителей и гордо осталась одна. Но сейчас, за шесть часов до нового года Юле стало по настоящему грустно, гораздо хуже, чем снеговику, лицо которого выражало полное несчастье. Правда, без полиэтилена у него очень симпатично засверкали глаза-пуговки, и казалось, что на игрушечном лице появилась едва заметная улыбка. И так всю дорогу до самого дома.

Юля поднялась к своей квартире, на ходу вынимая ключи, но перед дверью удивлённо остановилась. На коврике стояла подарочная коробка. Маленькая и красоты неописуемой. Упаковочным материалом служил бардовый бархат, расшитый золотой нитью.

На коробке оказалась записка. Бумага была безупречно гладкая, шелковистая, и, кажется, пропитанная ароматом хвои, словно её только что вынесли из соснового леса.

«Вскрыть по получении» – гласили слова, выведенные зелёными чернилами, как образец искусства каллиграфии.

Юля зашла в квартиру, занесла подарочек, но за распаковку, конечно, стразу не взялась. Пока разулась, разделась, пристроила снеговика на стол, пока отобрала у него лысый веник с помощью ножа. Тот оказался здорово приклеен. Потом вложила в руку игрушки позолоченную ложечку из сервиза и поставила перед ней торт мороженное. Включила телевизор, открыла шампанское, высыпала в вазу конфеты и, расположившись на кресле, наконец, вспомнила о коробке.

Ещё минут пять ушло на поиски ножниц, но потом всё-таки подарок оказался на столе. Внутри бархатной упаковки ждал великолепный сундучок с квадратной крышкой и замком. Олени, тянущие сани в зимней дымке, украшали его переднюю часть, на задней стенке был изображён городок с домиками, похожими на конфетные теремки новогодних подарков, по бокам нарисованы высокие башни в разноцветных огнях, и на крышке – огромный голубой вулкан в окружении белых гор.

Потрясающая шкатулка, но закрытая. Юля внимательно изучила скважину замка. Центральная дырочка и три луча от неё. Что за ключ?

Идея пришла внезапно. Девушка сходила на кухню, взяла валяющуюся там метёлку снеговика и вернулась уже в полной уверенности. Эта палочка с тремя отростками однозначно подойдёт.

Она вставила её в замочную скважину, и едва не отдёрнула руку в следующую секунду, потому что раздался щелчок, палочку втянуло внутрь, и крышка приподнялась. Из-под неё вспыхнул серебристый свет, повеяло прохладным ветром.

– Ого…

Юля немного подождала, но больше ничего не происходило. Она посмотрела на бутылку шампанского.

– Так, меня отравили…

Снеговик на столе однозначно улыбался.

– Ты чего смеёшься? – спросила Юля.

Тот молчал, и, слава богу.

Девушка заглянула под крышку. Свет исходил от предмета внутри. Это оказался свиток из той же гладкой бумаги. Зелёные слова стали ещё более приказными, и на сей раз торопили:

«Вам надлежит явиться на крышу немедленно!»

– Что? – удивилась девушка и посмотрела на снеговика.

Игрушка улыбалась во всю, словно говорила:

– Ну, чего стоишь?! Дуй на крышу!

Юля ещё раздумывала. Наверняка, чей-то розыгрыш. Вряд ли на крыше толпа её друзей, но кто-то же потратил время, чтобы купить такую шкатулку, написать послания… Не хочется разочаровывать!

Девушка накинула куртку, обулась, взяла ключи.

– Никуда не уходи, – сказала она снеговику, – я сейчас вернусь.

Она вышла, и лишь когда затих звук ключа в замке, снеговик, наконец, зашевелился. Улыбка разошлась на все его круглое лицо, в глазах пуговках вспыхнули огненные искры, и, бесшумно рассыпавшись серебристым снегом, игрушка исчезла.

***

Унылая лестничная клетка сегодня была другой. Сверху струился голубоватый свет и в нём медленно летели снежинки.

Юля выглянула между перилами, посмотрела наверх:

– Тьфу ты, чёрт…

А как хотелось, что бы это оказалось маленьким чудом. Но нет, просто наверху был открыт люк на крышу. Как правило, этот выход находился в закрытом состоянии, может, даже заварен, но кто бы ни устроил розыгрыш, он позаботился и об этом. Сейчас люк был распахнут настежь, и морозный ветер врывался в него, издавая какой-то звук, вроде:

– Ууу… Шумлююю…

Юля поднялась на крышу по жуткой железной лестнице, отряхнула коленки, огляделась и… И понадобилось время, чтобы понять, на что именно она смотрит.

На фоне городского неба светло-жёлтого цвета стояли сани, запряжённые двумя чёрными лошадьми. Длинные гривы красиво развевались на ветру, в мощных, идеально сложенных телах, подрагивали мышцы. Копыта выбивали из гудрона искры.

За санями стоял человек и, похоже, смотрел на город. Его фигуру обнимала чёрная одежда. Гладкие тёмные волосы опускались до плеч.

Незнакомец обернулся. Увидев девушку, улыбнулся и направился к ней.

– Наконец-то! – сказал он. – Люди всегда решаются долго.

Этот человек был удивительный. Он сиял!

В том смысле, что крышу ничего не освещало, а его окружал свет, и его лицо было видно во всех подробностях. Удивительные черты, длинные ресницы, и кожа, идеального оттенка. А взгляд… Посмотрев незнакомцу в глаза, Юля отступила. Ничего страшного она не увидела. Все карие глаза похожи на спелые вишенки в молоке, но глаза незнакомца лишь на первый взгляд казались такими, а стоило встретиться с ними и вдруг почудилось, что их радужная оболочка – это прозрачное стекло, за которым огромное пространство, полное звёзд… И оно с большим интересом на тебя смотрит.

– Вы кто? – наконец справилась с собой Юля.

Незнакомец поклонился:

– Можешь называть меня Радэй, я за тобой, и время нашего отбытия уже пропущено. Ты должна была прийти двадцать минут назад.

Он открыл дверцу саней:

– Быстрее, госпожа, мы очень опаздываем.

– Ты о чём? – девушка озиралась в поисках скрытой камеры.

Радэй улыбнулся. Чудесно улыбнулся. Даже Антарктида бы растаяла от его улыбки.

– Мне поручено доставить вас к Духу Рождества, – произнёс он. – И если вы не пойдёте добровольно, мне придётся вас похитить.

Юля ещё раздумывала, а Радэй уже протянул ей руку:

– Ну же, смелей.

– Я не боюсь.

Девушка неуверенно положила пальчики на его раскрытую ладонь:

– Просто… кто ты, всё-таки?

Дверка саней мягко захлопнулась и Юля вздрогнула, почувствовав себя запертой, но уже в следующий миг это чувство перестало её волновать, потому что чёрные кони рванули с места и сани стремительно вылетели с крыши в пустое пространство.

Она успела вскрикнуть, зажмуриться, но чувство свободного падения не наступило, и девушка удивлённо открыла глаза. Везде горели огни города, золотые точки машин двигались по освещённым линиям дорог. А над головой раскинулось жёлтое небо.

– Мы летим? – девушка поразилась, что спросила.

Конечно, они летят! Копыта лошадей оставляли в воздухе ярко-красный искрящий след. Они поднимались всё выше, и вот уже ядовитый цвет облачного покрова города остался позади. Миновав густую пелену, экипаж оказался под чёрно-синим небом, полным звёзд. Вне границ времени и пространства, небесные кони бесшумно мчались вперёд.

– Может, ты меня просветишь? – чтобы прийти в себя, девушка начала разговор.

– Конечно, – Радэй сел рядом с ней, оставив вожжи.

Лошади, похоже, сами знали дорогу.

– Я помощник Духа рождества, он призвал тебя для важного дела. Я отвезу тебя в его резиденцию, и он сам объяснит всё, что положено знать и делать.

– Это все немного жёстко, – заметила Юля.

– Отнюдь, – Радэй был невозмутим, – раньше правила были мягче, и это привело к плохим последствиям. Род людской давно избран для сохранения древних богов, и поначалу у вас хорошо получалось, но последние века изменили вас.

– В каком смысле?

– Вы утратили веру, а она давала силу Духу Рождества и Морозу.

– Морозу?!

Наконец дошло.

– Деду Морозу?

– Ах, да, – Радэй засмеялся. – Конечно. Это один из образов. Он всегда вызывал наибольшее доверие, поэтому Мороз и дух Рождества чаще всего являются в нём.

– Ну, хорошо, а как он выглядит?

Радэй пожал широкими плечами:

– Мороз – стихия, у стихии нет единого облика.

– Невероятно! – Юля внезапно вспомнила, что у северных народов было пять стихий – огонь, вода, воздух, земля и… лёд.

– Лёд – пятая стихия, это и есть Мороз?!

– Да, – невозмутимо подтвердил Радэй.

– Дед Мороз – бог льда и снега?

– Да.

– А Дух Рождества? Тоже древний бог?

– Конечно.

Девушка с трудом складывала мозаику в голове. Помимо того, что это были совсем новые представления, очень отвлекала окружающая обстановка. Они уже миновали океан облаков и, похоже, вообще вышли за пределы нашей галактики, потому что вокруг мерцали огромные скопления космических туманностей.

– Где мы? – удивлённо спросила Юля.

Радэй вдруг поднялся:

– Мы приближаемся.

Сани влетели прямиком в завесу золотой пыли. Мгновения ничего не было видно, но внезапно пелена рассеялась и взгляду открылись горы с белыми вершинами, окружавшие голубой вулкан. Они стояли прямо на облаках туманности, утопая в них основанием.

– Не может быть! – выдохнула девушка.

Она уже видела это на стенке сундучка, но нарисованная картинка не передавала и малой части великолепия. Вулкан был выше гор, и он извергал серебряную лаву, которая текла вдоль его подножия. Её потоки источали белый свет. Такой же исходил от Радэя – свет другого мира, мощный и густой.

И они летели прямо к его источнику.

– Мы полетим сквозь вулкан? – прошептала Юля.

Чёрная кожа жеребцов затвердела и обуглилась, в трещинках меж кусочками угля вспыхнуло красное пламя. Полосы искр, вылетавших из-под копыт, стали настоящим огненным потоком. Казалось, они все вместе стали единой кометой, сердцем которой был Радэй.

– Ты со мной, госпожа, ничего не бойся, – произнёс он, и лошади ринулись в голубую бездну.

Юля не знала, сколько времени пробыла в ней. Времени здесь вообще не было. Здесь был свет и звёзды. Столько миллиардов, что они казались снежной метелью в бесконечном пространстве. Здесь была тишина и сердце билось совсем не так. Каждый удар накатывался, как раскат грома, но медленнее и тише.

Радэй вдруг потянул вожжи на себя. Звук вернулся в то же мгновение, а вместе с ним ветер и время. Путешествие в бездне было все равно, что мгновение сна. Когда кажется, что закрыл и открыл глаза. Они снова летели под тёмным ночным небом, а позади огромное скопление облаков, из которого вылетели сани, освещали серебряные всполохи. Выход из вулкана оказался в небе.

Без лишних преувеличений Юля произнесла:

– Мы в другом мире.

Радэй, конечно, улыбнулся:

– Да, госпожа.

Девушка осмотрелась. Они летели над лесом. Его тьма нарушалась только одним огоньком впереди. Похоже, это и было место назначения. Яркая точка разрасталась, пока не превратилась в дом, освещённый двор и постройки. Сани сделали круг, снижаясь и, наконец, коснулись земли. Звук лыж на снегу приятно погладил слух. Все же это было привычнее и спокойнее полёта.

Радэй подал девушке руку, и так как ноги её не держали, сам снял её с саней.

Юля огляделась. Окна дома, сложенного из больших камней, освещали снег. Вдоль дорожки, ведущей к двери, расселись пушистые ёлочки. Деревянный забор отделил территорию зимнего сада и большую, очищенную площадку, сразу за которой начиналась дорога, уходящая в темноту леса.

За углом дома виднелось ещё несколько строений, но рассмотреть их девушка не успела. Входная дверь распахнулась, и на пороге появился… гном.

Это явно был гном. Он и ростом был похож, и одеждой. Завидев прибывших, мелкое создание немедленно возопило:

– Радэй! Тащи её сюда!

Юля вопросительно взглянула на своего провожатого.

Тот покачал головой:

– Гномы, госпожа. Их понятия о галантности в это время года весьма невелики.

Посторонившись в дверях, гном все же протараторил:

– Добро пожаловать, очень рады, идите в гостиную.

Осталось только волшебный пендель добавить.

Юля остановилась на пороге большого зала с камином, где весело горел огонь, было тепло, стояли синие диваны и громкий гвалт множества голосов. Здесь было, по меньшей мере, человек пятнадцать. Если добавить ещё и гномов, все двадцать.

– Успокойтесь! – пытался один из низкоросликов. – Успокойтесь, люди, вас всех отпустят домой, когда вы выполните ваше предназначение.

Здоровый парень стоял перед ним, сложив руки на груди.

– Мне предназначалось сейчас гулять в кафе с друзьями! – возмущался он. – Они до сих пор думают, что я в туалете! А я здесь, с вами полумерками!

Кто-то из парней засмеялся, и здоровяк мигом переключился на него:

– Весело? Кому весело там?

– Что происходит? – удивлённо произнесла Юля.

Кое-кто из девчонок обернулся:

– Тебя только привезли?

– Ага.

– Привет, – сказала одна. – Я Катя. Да, как сказать, половина народа снята с вечеринок, кто-то из пастели, у кого-то родители… В общем, все нервничают.

«Мне повезло», – подумала Юля.

В зал вошли несколько человек в чёрных одеждах. Радэй был среди них и ободряюще подмигнул Юле.

– Люди! – голос одного из помощников Духа Рождества обладал настоящей хваткой.

Такой, что у всех дыхание перехватило.

– Всем сесть! – приказал помощник. – Тебе, прежде всего, Захар!

Здоровяк подчинился, но сердито заметил:

– Мы ещё с тобой поговорим, Биргейл.

Помощник удивлённо вскинул бровь:

– И что же ты мне скажешь?

Захар промолчал, остальные парни без особого желания расселись. Один оказался рядом с Юлей, весело глянул на неё, убедился, что девушка симпатичная и сказал:

– Привет, подруга. Я Лёха.

– Очень приятно, Юля. Подожди, что-то происходит.

Помощники выстроились в линию возле дверей, и в зал вплыл ещё один персонаж. Он был похож на человека, но парил над полом, словно веса у него не было. Одежда и лицо расплывались, будто их окутывала прозрачная дымка. Лишь на мгновения становились видны его глаза и губы, а потом смазывались и рисовались вновь.

– Приветствую вас, избранные, – с искренней радостью произнёс Дух, – добро пожаловать в северные земли.

– Да, да, да… – понеслось со всех сторон.

Парни мрачно оглядели своего похитителя.

Дух Рождества не обратил внимания на настроение людей и продолжил:

– Вам оказана честь. Вы приглашены для участия в удивительном путешествии – сопровождении колонны подарков в новогодний город.

Народ затих, пытаясь осмыслить сказанное.

– С этого момента и впредь до окончания вашей миссии вы связаны со мной нерушимыми обязательствами. Вы не можете отказаться и должны довести миссию до конца.

Захар поднялся с гневным выражением лица:

– Ты вообще кто такой?

– Для рода человеческого я древний бог.

– Да, ладно?..

Дух Рождества был терпелив, даже улыбнулся. Парни, видимо, решили, что это признак слабости, так что продолжили хором:

– Вы не имеете права нас удерживать!

– Это похищение!

– Скажи своим, чтобы везли нас назад!

Дух Рождества начал смеяться. Смех был искренний, но что-то в нем было…

Юля вдруг поняла. Он слушал возмущённые выкрики так же, как кошка слушала бы выпендреж какого-нибудь грызуна. Тот скакал бы перед её носом, высказывая, как не уважает кошек, а кошка удивлялась бы – бессмертная мышь!

Власть в этой ситуации у кошки, и она, конечно, знает об этом, а вот грызунам следовало бы молить о пощаде, а не кричать:

– С чего ты взял, что мы тебе что-то должны?!

Дух Рождества насмеялся до слез:

– Всегда любил вас, – сказал он, – ваша искренность удивляет меня, вы молодцы, но разум всегда вас подводит.

Дух щелкнул пальцами и особо орущие парни внезапно осели на пол. Побледнели, задышали с трудом. Их вид вымирающих динозавров, сразу восстановил тишину.

– Есть условия, которые вы должны выполнить, – с улыбкой продолжил дух. – Первое – прибыть в город Рождества вы должны вместе, ни один из вас не должен потеряться. Второе – груз должен быть доставлен в целости и сохранности, ни одна коробка не должна исчезнуть. И третье – вы должны приехать вовремя. У вас будет два дня с этого момента, чтобы выполнить миссию до наступления нового года.

– До нового года? – переспросила Юля.

Дух Рождества посмотрел на неё, и под этим взглядом девушка поклонилась. Древний бог улыбнулся, кивнул:

– Время вашего мира и северных земель различается. Новый год сменит нынешний в вашем мире через пять часов, здесь же до его прихода еще два дня, начиная с сегодняшнего рассвета.

Парни, которым стало плохо, глубоко вздохнули. Захар оглядел Духа Рождества, подумал, кивнул:

– Лады, бог так бог, чего душить-то сразу?..

– Условия ясны? – грозно уточнил Биргейл.

Все закивали.

– Вы – люди, самые любимые мои создания, – миролюбиво произнёс Дух Рождества. – Я надеюсь на вас и уповаю. Я лишён права находиться в городе, так что вы окажете мне неоценимую услугу, если выполните мою волю.

Люди переглянулись. На лицах явно читалось: во что мы вляпались?

Биргейл вышел вперёд:

– Вашим старшим будет гном Люсар. Построение колонны на площадке перед домом прямо сейчас.

Возникла пауза.

– На выход! – внушительно добавил помощник.

***

Ночь в зимнем лесу была чудесной. Не все это заметили, натачивая зуб на Дух Рождества и его помощников, но Юля была очарована.

Пока все толпились на площадке перед домом, она заглянула за угол. Увидела за домом скованную сверкающим льдом речку и заснеженную иву над ней. Осторожное чудо, тихое и спокойное.

– Выстроиться в две линии! – командовали помощники.

Эти ребята не церемонились, как и гномы, кстати. Полурослики взяли девушек за руки, построили их в первую линию, не дожидаясь пока они сами сообразят.

Во второй линии за Юлей оказался Лёха.

– Ты со мной? – улыбнулась она.

– Ага.

Впереди каждой пары встали гномы, обернулись, представились.

– Хасак, – гордо произнёс гном Юле с Лёхой и на этом ограничил своё общение.

– Итак! Все готовы? – Дух Рождества размял пальцы, поиграл ими, явно к чему-то готовясь, и взмахнул руками:

– Да начнётся путешествие!

Серебряное сияние окружило его и снежными потоками устремилось к людям. На мгновение глаза застелила белая пелена, тело охватил внезапный жар, но ледяной ветер, круживший на площадке, погасил его, и пока рассеивались серебряные снежинки, никто ещё ничего не осознал.

Юля отогнала от себя снег, махнув рукой, и удивилась, увидев собственные пальцы из-под голубого кружева рукава.

– Ого! – высказалась она и огляделась по сторонам.

Все девушки преобразились. Длинные белые локоны легли на спины, кожа засияла, как снег в свете луны, ушки в изящных серёжках заострились. Но если женская половина была приятно удивлена своим превращением в эльфиек, то за спиной вдруг раздался шум и жуткие вопли:

– Да вы обалдели!

– Это что за?..

– Вашу мать! Ох…

Гномик с размаху пнул огромного оленя.

– Словечки! – гневно добавил он к внушительному удару подкованным сапожком.

Юля удивлённо уставилась на животное. Оно тоже было в шоке, так что пнуло в ответ гномика и заорало:

– Уйди, гад! Вы что наделали?!

– Лёха? – спросила Юля.

– Да!

– Обалдеть!

– А я что сказал?!

Вокруг разразилась буря эмоций. В рядок от одного конца площадки до другого стояли обалдевшие олени, с каким-то особым удовольствием вымещая гнев на гномах.

– Поздравляю всех с перерождением, – возвестил Дух Рождества.

Биргейл выступил вперёд:

– Вывести сани! Запрягай!

– Что?!

Приказ помощника новоявленных оленей добил.

– Ну, все!

Возмущённое стадо разоралось на весь лес. Но если кто-то думал, что это что-то изменит, они ошибались. Уникальное транспортное средство – сани, приехало на площадку в количестве девяти штук самостоятельно. Борта украшали великолепные узоры, на сидении лежали бархатные подушки, с обеих сторон от места кучера светили два ярких фонаря.

Гномы набросили на лохматые спины оленей оглобли, затянули ремни потуже. Пока они воевали, молодые эльфийки рассматривали друг друга.

– Дайте зеркало! – девушки встряхивали длинные юбки, снимали с себя белые шубки, чтобы лучше рассмотреть, что на них теперь одето.

Атласные платья нежно-голубого цвета были усыпаны блёстками. На ногах тёплые сапожки на среднем каблучке.

– Госпожи эльфийки, усаживайтесь, – подсказали помощники.

– Юлька! Только попробуй! – Олень Лёха выворачивал голову назад. – Я не шучу! Ммм…

Хасак все-таки надел на гневную морду сумку с зерном:

– Ешь!

– Посол ты, … Мм!..

Олень тряс головой, силясь сбросить намордник.

Биргейл призвал всех к вниманию.

– Под сидениями ваши походные сумки, – сказал он. – Запас еды и пития на два дня. И вот эта милая вещь.

Он показал шарообразный камень синего цвета.

– Это ваш самый главный друг, – усмехнулся помощник, потёр камень и бросил его на землю.

Вспыхнуло яркое синее пламя.

– Костер без дыма и дров, и яркий свет в случае необходимости. Степень яркости и тепла зависит от того, насколько сильно сожмете.

Биргейл сдул пламя, подбросил камень и, поймав, сжал пальцами. Площадку озарила яркая вспышка.

– Твою налево!… Нам ещё и ослепнуть! – разорались олени.

– Всё, всё, – засмеялся Бергейл, – как вы не охрипли до сих пор?

Помощники подошли к экипажам. Радэй взял Юлю за руку.

– Вам кое-что понадобится, – улыбнулся он, и с этими словами поцеловал девушку в губы, при этом шепнув: – Эль…

– Что это значит? – удивлённо спросила она, но в этот момент почувствовала: тепло просочилось сквозь губы и прошло прямо в голову. Мысли приятно закружились. И вдруг что-то исчезло… Зато появилось знание того, что оленя, запряжённого в сани, зовут Лейт, а того бунтаря, воющего с гномами – Анхар, а девушки рядом – Катари и Мари, потом Талаэль с оленем Касмеем.

– Что ты сделал? – удивлённо спросила Эль.

– Я верну тебе имя в рождественском городе, – улыбнулся Радэй. – До встречи, госпожа.

Такие же изменения осознали все. Воспоминания и чувства остались не тронутыми, а вот имена исчезли из памяти, заменённые поцелуем.

– Это зачем? – спросил Анхар.

Биргейл смерил самого большого оленя самым насмешливым взглядом.

– Если не выполните миссию, останетесь в нашем мире навсегда. Тогда ваши старые имена вам не понадобятся, как и старая память. Мы сотрём всё.

Эльфийки и олени замерли, как один.

Помощник сразу предупредил:

– Если кто-то сейчас начнёт орать, лишу человеческой речи до самого рождественского города, я серьёзно.

Олени шумно выпустили воздух, набранный для возмущения.

– Занять места! – приказал Биргейл.

Гномы, занявшие место кучера в санях, весьма недвусмысленно взмахнули хлыстами и взялись за вожжи.

– Только попробуй! – понеслось по площадке. – Сучок, ты и так мелкий, сейчас вообще исчезнешь!

Пару глухих ударов копытами цели, видимо, не достигли, но прозвучали гневно. Лейт скосил на гнома глаз, злобно оглядел его.

Хасак не смутился, только спросил:

– Сам поедешь или подтолкнуть?

Толкаясь и продолжая материться, олени потянулись к дороге.

– Гномы! Заткните эти долбанные колокольчики!

– Колокольчики возвещают светлую радость.

– Задрали! Вырубайте!

– Так положено! Они должны звенеть!

– Заразы!

Помощники проводили взглядом удаляющиеся сани и повернулись к Духу Рождества.

– Худших кандидатур я ещё не видел, – сказал Биргейл. – Неужели так изменился мир по ту сторону?

Свет фонарей превращался в далёкие огоньки, исчезая во тьме.

Помощники засмеялись:

– Будем надеяться, они хотя бы доберутся до города.

* * *

Сани катились по сверкающему снегу. Тёмное небо делало его синим, как и саму ночь, а мороз украшал, словно рассыпанная пыль серебра. В новой эльфийской одежде холода совсем не чувствовалось. Белые шубки укутывали девушек теплом.

Олени, наконец, успокоились, так что тишину рассекал только звук скользящих саней. И колокольчики гномы все-таки сняли.

Путь шёл не быстро, но, похоже, такая скорость была запланирована, а спорить с гномами – занятие безнадёжное. Дорога вышла из леса и повернула вдоль его кромки. С правой стороны раскинулось лунное поле и неровные линии возвышений вдалеке.

– Хасак, – позвала Эль, – что это?

Гном обернулся:

– Пещеры барсов.

– Кого?

– Больших белых кошек. Но их нет.

– То есть?

Гном пожал плечами:

– Барсы давно ушли с этих мест.

Эль очень внимательно смотрела в поле.

– Они раньше нападали на наши колонны, но Дух Рождества приказал им не появляться…

– Хасааак… – девушка почувствовала, что начинает часто и прерывисто дышать. – Не знаю, что там приказал наш дух,… но за нами гонится большая белая кошка.

Гном развернулся одновременно с оленем. Лейт сделал это даже быстрее.

– Мать моя! – крикнул он. – Пацаны!

Мелькавшая тень, едва заметная вдалеке, приблизившись, стала грациозной фигурой огромного барса. Но, несмотря на великолепие, взгляд синих глаз, буквально пронзил до мозга костей.

Впереди на санях вскочили эльфийки:

– Смотрите!

Огромные кошки нагрянули с обеих сторон, издав рёв.

Хасак дернул Эль за юбку:

– Достань оружие!

– Что? Где?

– За подушками!

Девушка откинула бархатное покрывало, увидела кинжал с коротким клинком, закреплённый на спинке сидения.

Гномы выхватили свои маленькие мечи, но не отпустили вожжи. А то олени ринулись кто куда. Хищные барсы, окружив добычу, начали действовать по правилам охоты больших кошек. Они выбирали жертву, только непонятно кого – то ли самого худого, то ли самого упитанного.

– Все в круг, сомкнуться! – крикнул старший гном.

Олени начали сдвигаться ближе друг к другу, но быстро развернуться по высокому настилу снега было тяжело. Три экипажа остались дальше остальных, включая сани Эль, эльфиек Катари и Мари. Барсы прыгнули прямо на них.

Эль успела крикнуть:

– Лейт, вверх!

Тот подпрыгнул, и мощные рога врезались в живот, пролетавшего над ним барса. С рёвом кошка рухнула в снег. Остальным экипажам так не повезло. Оба барса достигли цели, схватили эльфиек, и ринулись в темноту. Все кошки, не задерживаясь, последовали за ними.

Колонна ещё несколько мгновений стояла в полной тишине. Едва придя в себя, Лейт возмущённо спросил у гнома:

– Значит, Дух Рождества изгнал их? А ты ничего не перепутал?

Хасак убрал меч в ножны, тяжело вздохнул:

– Значит, они вернулись.

– Да ты что?

Старший гном Люсар скомандовал:

– Выстроиться в порядок движения, продолжать путь!

– Что?! – Эль высказала всеобщее удивление. – Они утащили наших девушек!

– Да, – Люсар пожал плечами, – их уже не вернуть.

– Подожди! – Эль спрыгнула саней. – Они их не частями унесли, и крови здесь нет. Значит, их взяли «про запас», а раз так, они могут быть ещё живы!

Анхар кивнул:

– Надо идти за ними.

Девушки с других саней тоже подали голос:

– Нельзя бросать своих!

Остальные олени согласно кивнули.

Люсар только хмыкнул:

– Нет, я сказал. Колонна опаздывает, а в пещерах барсов легко заблудиться. Если пойдёте – погибнете.

– След остался хороший, – сказала Эль, – мы их найдём.

Люсар покачал головой:

– Я не могу вас отпустить.

– А придётся, – жёстко сказала девушка.

Гном что-то недовольно пробурчал, подумал, но всё же приказал остальным:

– Перенесите груз с их саней.

И добавил для Эль:

– Пойдёте одни и больше никто!

Олени мрачно оглядели упёртого карлика. Пока гномы возились с коробками, Люсар протянул эльфийке меч. Это оружие было больше кинжалов и удобней в руке.

– Мы должны доставить груз, так что ждать вас не будем, – сказал гном.

Олени переглядывались друг с другом. Эльфийки гневным шёпотом что-то им высказывали.

– Делайте, что должны, и догоняйте нас по лыжне, – сказал Люсар. – Дорога вернётся в лес и через пять километров выйдет к реке. Там будет мост. Это вам ориентир. После моста вдоль подножия холмов к городку Антеи. Дальше дорогу спросите, ясно?

Лейт легко потянул пустые сани с дороги и развернулся в направлении, в котором умчались барсы.

– Продолжаем движение! – командовал гном.

– Гад ты… – буркнул Анхар.

Но делать было нечего, олени потянули сани обратно на лыжню. Свет фонарей неровно поплыл по снегу, осветив путь одиноким саням, пересекающим поле. Через минуту последний огонёк колонны исчез за деревьями.

Лейт оглянулся, вздохнул:

– Эль, мы с тобой дураки.