Текст книги "Все зло в шоколаде!"

Так что нечего на стражу пенять, коль четкими внешними признаками расы на досуге не обзавелась. Не вешать же себе на грудь бирку «вампир женского пола, одна штука». Не вешать! Зачем вредить собственной случайной маскировке? Так даже лучше! Хотела пройти, вообще не светясь физиономией, а сейчас народ если и вспомнит, то дурную на голову эльфу вроде как инкогнито, а вовсе не вампирочку.

Отбросив как нерабочую изначальную мысль расспросить о чем-либо мужиков на воротах, Иринка оставила пререкания и прошла в город. Вроде бы обычный средневековый, как их принято представлять: мощеные мостовые, каменные и деревянные дома в два, максимум три этажа с узкими оконцами. Только улицы в меру широкие, а не узкие лабиринты из разряда «не пытайся найти выход, а то застрянешь», и вони, которой пугали авторы исторических романов – сторонники реализма, не было в принципе.

За все эти приятные различия, как понимала Иринка, руководствуясь памятью Ивки, следовало благодарить знаки, дарованные богами своим посвященным. У Селадара, склонного даровать последователям знаки приземленные, несущие практическую прибыль, имелись подходящие для помощи строителям не только дорог, но и зданий. В общем, канализация вкупе с иными удобствами в городе была, и это не могло не радовать. Осталось только отыскать местечко, где этими радостями лучше всего пользоваться.

Глава 5
Особенности рациона

Раздумывая о преимуществах нового, как оказалось эльфоподобного, образа и поисках удобного жилья, Иринка пересекла широкую площадь, где толпились прибывающие в город и покидающие его создания. Они кучковались, спорили, прощались, здоровались и выбирали направление движения. Здесь же по периметру имелись постоялые дворы и трактиры, где путник мог перекусить и снять комнату. Но девушка не собиралась останавливаться в первой попавшейся и слишком людной забегаловке. Пожалуй, стоило углубиться в городские улицы подальше. Жаль, карты или схемы на воротах туристам не предлагали. Может, нанять какого-нибудь мальчонку пошустрее в качестве проводника? Вроде как герои в книжках так делали…

– Лорра, светлого пути! – Мелодичный голос прозвучал над самым ухом.

Иришка вздрогнула от неожиданности и едва не дернулась, чтобы въехать нежданному собеседнику в глаз. На счастье светловолосого и зеленоглазого типуса, рефлекторный порыв девушка сдержала и даже не передала по незримой связи своей очаровательной пушистой подружке.

Лишь обернулась и вопросительно уставилась на чел… на эльфа с молчаливым вопросом: «И чего тебе от меня надобно, дивный?»

– Ясных дней, звездных ночей! Даже на пути к храму Звездной Четверки есть тихие заводи, близ которых можно обрести благословенный покой. На улице Камышей располагается пансион «Цветущая ветвь», открывающий двери девам из кущ Лильдэнола. Я с радостью в сердце укажу тебе дорогу.

«Вот привязался», – принахмурилась Иринка, предполагая, что дяденька-эльф принял ее за малявку в странствии к храму, решил взять под опеку и не отвяжется, если ему не нагрубить. А хамство мелкой эльфийки – это вроде как нетипичная реакция и демонстрировать ее нельзя. С другой стороны, топать в пансион, чтобы выдавать там себя за эльфийку, или линять оттуда под покровом темноты, теряя тапки и аванс за комнату, тоже неохота.

Положение спасла бесценная подружка. Она решительно высунула головку из-под плаща и повела язычком, пробуя воздух. Заготовленные правильные и разумные речи заботливого эльфа застряли у того в глотке. Он танцующей походкой отступил на полтора шага и уважительно склонил голову, тактично, пожалуй, лишь самую малость поспешно, уточнив:

– Лорра не нуждается в спутнике и проводнике?

– Ясных дней, звездных ночей, лорр, благодарю за великодушное предложение, но по ряду причин принять его не могу. У меня своя дорога, – максимально вежливо, стараясь не расхохотаться в голос от созерцания перетрусившего эльфа, отказалась Иришка.

Спаситель мгновенно растворился в толпе. Кажется, еще раньше, чем отзвучали его последние изящные слова. Только спаситель ли? Запоздалый скепсис нахлынул на Иринку. Уж больно шустро остроухий слинял от змейки. Эльфы в общении со зверушками всех мастей такие, хм, эльфы, что для проявления столь явного страха должны были иметься веские причины. И кстати, не помнила Ивка особого трепетного отношения у эльфов к отправляющейся в странствие молодежи. Дети, да – это святое, но поросль должна пробиваться сама. Станет деревом – честь и хвала, завянет – таков промысел Звездной Четверки и покровительницы расы Лайшеаллы. Уж не в бордель ли ее дивнорожденный ухарь сманить пытался? А как змейку узрел, так в бега кинулся, пока наказание не огреб?! При мысли о наказании этого конкретного типа рот наполнился вкусом молочного шоколада.

«Интересный эффект! Может, так все эльфы пахнут?» – подумала Иринка. А следом в голове щелкнуло вторично: «А на каком, собственно, языке я с этим ушастиком разговаривала?»

Насколько знала Ивэйда, а теперь и Иринка Ивкина, у каждого народа мира был свой язык, но одновременно существовал и всеобщий, который использовали для бесед между собой, торговли, дипломатических переговоров, книгопечатания. Люди так вообще именно на всеобщем говорили, самодовольно трындя в кулуарах, что это все остальные расы их язык спионерили. Остальные же сплетничали о том, что они в сем мире изначально жили, а люди пришли откуда-то и остались, нагло прихватизировав самый простой из языков.

У вампиров, конечно, язык был свой, родной для Ивки. Но и всеобщий она знала отлично, потому что знание это вбивалось с младых ногтей даже самым ленивым отрокам и отроковицам. А вот эльфийским, тем самым, на котором она только что вела беседу с дядей-эльфом, Ивэйда владела скверно. Несколько общих слов и расхожих фраз были ее потолком. Словом, уровень владения английским у младшего школьника.

Так знала Ивка раньше, а теперь, кажется, этот язык прописался в ее голове на равных правах с двумя другими. Это что же получается? На Маруську здесь не сошлешься, неужели колечко на пальчике постаралось? Узор-то на нем типично эльфийский и работа тонкая. Вот так чудеса в решете! Что ж, ладно. Порадоваться собственным рояльным талантам полиглота можно будет и потом, а сейчас следует решить, куда пойти, куда податься. День-то уже за середину перевалил.

Двигаться на поиски храма Звездной Четверки, к которому мимо нее, шумно обсуждая желание поклониться Вейхо, протолкалась компания каких-то бродячих комедиантов, сейчас было совершенно незачем. Во-первых, не хотелось попадать второй раз за день близко к алтарю Деварда, во-вторых, к просьбе о покровительстве Лайшеаллы ей еще совершенно нечего было присовокупить. Она ни единого дерева не посадила и ничего иного благостно-животворящего не свершила. Пугательные и убивательные деяния для преклонения перед алтарем богини не годились категорически.

В очередной раз легонько вздохнув о своих печальных перспективах в поиске великих божественных милостей, Иринка миновала «Лавку путника». Нет, не скамью, а магазин, где торговали всяким надобным для путешествий барахлом, и повернула за угол здания. Чтобы с разгону буквально налететь на уже знакомый зеленоглазый указатель пансионов.

– Опять ты? – удивилась девушка.

– Лло-р-ра? – неуверенно спросил эльф, кажется сам не понимающий, что он тут до сих пор делает.

– Была с утра, – задумчиво согласилась Иринка, имея в виду проделки некоего божественного сумасброда Вейхо. Если одну девушку этот звездный тип с легкостью перебрасывает в другую, то что ему стоит в следующий раз перебросить ее в мальчика или зверушку? Да как два пальца об… об асфальт, короче. – А ты, лорр, кем хочешь быть? Моим обедом?

Мелодичный голос Иринки-Ивки вдруг стал вибрирующим бархатом. И эльфа словно бросило навстречу вампирше, заставило отклонить набок и запрокинуть голову, подставляя шею.

Запах шоколада томной, соблазнительно-манящей пеленой повис в воздухе. Дальше Иринка уже наблюдала за собственными действиями как бы со стороны. Тело действовало на инстинктах и рефлексах рода Темного Искуса. Прорезавшиеся клыки впились в кожу эльфа, прокусывая ее. Рот наполнился вкусом ванильного молочного шоколада. Тонко, протяжно застонала жертва, совершенно очевидно испытывая не смертный ужас, а ощущения, противоположные по полярности.

Широкий Ивкин капюшон скрыл от всех случайных прохожих подробности происходящего. Эльф в блаженстве постанывал, опираясь на стену, Иринка-Ивка ела. И это было вкусно!

«Все-таки сутенер, я была права, – сыто и цинично констатировала вампирочка после пятого глотка и лизнула вкусняшку, не только закрывая две ранки на шее, а еще и заставляя их в секунду-другую исчезнуть бесследно. – Но не конченый подонок. Каждый крутится в этом мире, как может. Если у очередной одинокой остроухой девочки недостанет мозгов игнорировать добренького дядю, провожающего в уютный пансион, кто ей доктор? Вот в чем секрет: мозг либо есть, либо попросту нет».

– Ладно, пока, вкусняшка, – потрепала Иринка по плечу свой нечаянный обед. И услышала за спиной печальный голос.

– Лорра, – томно позвал откушавшую вампирочку эльф, привалившись к каменной стене дома. Ноги его подрагивали, плащ стыдливо прикрывал штаны в районе бедер. – Могу ли я рассчитывать на…

– Девиц принуждал к торговле телом? – перебила предложение о свидании (или о перекусе) Ивка хлестким вопросом.

– Как можно? – чуть вяловато после работы в роли вампирской закуски слабо возмутился остроухий. – Вкусно кушать и красиво одеваться хотят многие девочки, но не у всех хватает средств для утоления своих желаний. Я лишь предлагаю одиноким малышкам простой путь решения. Выбирают они сами.

– Мгм, я так и поняла, – кинула Иринка, закончив мысленно фразу: «Похоже, будь иначе, я не смогла бы остановиться. И тут сейчас валялся бы труп, вернее, лежала горстка праха. А так только очень довольный сутенер и сытая вампирочка!»

– Прошу же, ответствуй, прекрасная лорра! – с нежной мольбой повторил эльф, кажется готовый даже платить любую цену за удовольствие и право подставить шею.

– Если мне захочется, найду. Пансион ты назвал, – напомнила Иришка. И притормозила дернувшегося было вслед за ней мужчину. – Не ходи за мной, не надо, вкусняшка. Но девочкам, прежде чем в дело пускать, все же сразу рассказывай, зачем привел, а то рассержусь.

– Как будет угодно лорре, – покорно и печально согласился сутенер, пряча искорки надежды на новую встречу в травянистых глазах.

Иринка же поспешила свернуть на соседнюю улицу, потом еще на одну и еще. Подальше от мужчины, чья кровь для нее на вкус оказалась сродни молочному ванильному шоколаду. Вкусно, но не настолько, чтобы давиться от нетерпения и лопать до тех пор, пока жертва не упадет на камни, рассыпавшись серым прахом.

Кстати, как будет дальше, неясно, но свой живой обед девушка ощущала, будто между ними была протянута незримая тонкая нить. Она действительно сейчас легко смогла бы отыскать остроухого сутенера, даже не спрашивая дороги в пансион. Возможно, только сейчас, и эта нить пропадет не сегодня завтра. И, наверное, так было бы лучше. Если она каждую свою закуску в городе чуять будет, это же рехнуться можно. Пока Ивка думала о такой нечаянной неприятности, тонкая нить, связывающая ее с обедом на ножках, окончательно истаяла. Возможно, сыграло роль расстояние, а может, хватило желания свежеиспеченной вампирочки. Она же не паук, чтобы сетями связи с жертвами весь город оплетать.

Иринка быстро шла, привычно рассуждая про себя на ходу. Итак, ее вторая жертва выжила. Почему? Потому что она еще не успела проголодаться хорошенько или потому, что эльф оказался не столь законченной тварью, как маньяк-охотник? И опять, кстати, она чувствовала запах и вкус шоколада, когда пила кровь. Один случай – случай, два – совпадение. Чтобы сделать более четкие выводы, ей следовало отыскать кого-нибудь третьего. Для выведения закономерности в пищевых пристрастиях, так сказать. Тогда-то уже, на основании минимальных статистических данных, и можно делать первые выводы о рационе и его субъективном восприятии одной конкретной вампирочкой рода Темного Искуса.

Пока же попаданка попыталась сообразить, передалась ли ей с кровью какая-нибудь информация, кроме минимального знания о сути эльфа. Может, какой навык? Охотник-то одарил ее весьма щедро, компенсируя дикий испуг от своих угроз и страшных намерений. Или опять-таки умения передавались только от высушенной до смерти жертвы?

Никаких мук совести или тошноты физической от смены рациона Иринка снова не испытала. Возможно, их и не будет в дальнейшем. В конце концов, лишь ничтожный процент людей становится убежденными вегетарианцами и начинает объедать животных вместо того, чтобы есть их. Так, наверное, и с теми вампирами, в рационе которых кровь разумной жертвы не может быть заменена на кровь зверя. Клыкастики спокойно кушают, не испытывая моральных терзаний. То есть делают то, что заложено в них природой на генетическом уровне. Она ведь сознательно не рассчитывала, не вымеряла, как именно выдвигать и под каким углом вонзать клыки в шею, в какое именно место целить. Ела, и все.

Для проверки подумав о том, чтобы подойти и ни с того ни с сего ударить ребенка или пнуть зверушку, Иришка умиротворенно вздохнула. Нет, мерзавкой она со сменой расы не стала. Обижать ни в чем не повинных слабых людей и животных для нее по-прежнему было неприемлемо. А еда… что ж, у каждого она своя.

Рассуждая таким образом, девушка углубилась в тихий район между той частью города, где уже начинались дорогие особняки, и той, где предпочитала селиться вполне обеспеченная прослойка: торговцы, мастера, искусники.

Запнувшись на полушаге, Иринка просияла: нет, все-таки она заполучила от сутенера отличный подарок – знание городской застройки. Самую, пожалуй, сейчас нужную ей информацию!

Снова задумалась, выпало ли так случайным образом на колесе Фортуны или сработал какой-то неведомый вампирский талант. И снова мысленно пожала плечами: информации отчаянно не хватало. Но бегать по улицам Мелада и кусать подряд всех, чей запах покажется вкусным, чтобы собрать статистику, не стала. Чего суетиться? Время есть, разберемся. И вообще, она сыта, а есть надо лишь тогда, когда пробудилось чувство голода, а не тогда, когда в рот деликатесы суют. Вот так глупцы и толстеют, тело Ивки тому пример. Нет уж, пока с вкусняшками надо завязывать и сосредоточиться на поиске места под солнцем. То есть под крышей. Пансион для девушек с пониженным уровнем социальной ответственности ей не подходит, надо бы отыскать какую-нибудь приличную гостиницу. Квартал подходящий. Кажется, тут неподалеку «Тихий приют» имеется, где без проблем можно получить комнату и стол.

Иринка сориентировалась и решительно двинулась в нужном направлении мимо основательного, явно гномьего, судя по приземистым стенам, особнячка, пованивающего табачищем, мимо огороженного пустыря с россыпью камней, некогда бывших стенами, и чахлыми кустами. Мимо… Ан нет, не тут-то было!

Ее привычный венок вдруг из цветочного превратился в терновый и пребольно сдавил голову, буквально разворачивая хозяйку к развалинам. Чередой электрических искорок прострелило колечко на пальце. Очнулась от дремы и выставила из-под плаща головку Маруська, продрыхшая безмятежно весь обед напарницы и ее хождение по городу.

Точно пушистая кошка – хоть и безлапая, зато сколько хвоста! Значит, будем считать Марусю кошкой экзотической породы. Это им двадцать часов сна из двадцати четырех подавай для счастья.

В общем, Иринку-Ивку буквально подтащило к развалинам, совсем непрозрачно намекая, что кому как, а им – венку из плюща-ядоцвета, прикинувшегося милыми ромашками, кольцу и змейке-маскараднице – это место так по нраву, что уходить они категорически не желают.

– Эй, дивнорожденная, ты наследница, что ль, этой рухляди будешь? – пророкотал глубокий бас, в котором перекатывались булыжники и булькала расплавленная магма земных недр.

Иринка обернулась. Калитка в ограде, окружавшей гномий особняк, крепко провонявший табаком, была приоткрыта. Там стоял квадратный – вернее, кубический, но это был чрезвычайно крупный куб – мужчина, густо заросший медными волосами. На голове они были уложены шапкой в пять толстых коротких кос, из бороды получилось три. Брови в косы не заплетали, но и они отличались дивной густотой. Яркие желтые глазки посверкивали чистым янтарем.

– Нет, не наследница, но мне здесь нравится. Не знаете, лорр, участок продается? – обреченно, даже не пытаясь имитировать увлеченность или ликование, осведомилась девушка. Иришка яснее ясного осознала: она сможет уйти отсюда только остриженной налысо и без пальца, да и то не факт.

– Вроде как да, но ты лучше в городской ратуше справься. Там архив имеется, – пророкотал гном, машинально извлекая из кисета изрядных размеров трубку и начиная постукивать ею по ладони-лопате. – Знаешь где иль мальчонку с тобой послать?

– Знаю, – слабо улыбнулась Иринка, не испытывая особой радости от того, что ею слаженно принялись крутить симбионты (плющ), фамильяры (змейка) и неидентифицированное колечко. Осталось надеяться только на то, что аксессуар не накличет на ее голову какого-нибудь темного властелина из местных легенд. Хотя, насколько помнилось Ивэйде, таковых в местном историческом багаже не имелось в принципе. Звездная Четверка не позволила бы твориться в своих владениях такому вопиющему безобразию.

– Тогда ступай. Не знаю уж, чем тебе эти развалины про́клятые глянулись, но то твое дело. Мне и домашним такая соседка по нраву будет. Я Даприн Крупнозад.

– Ивка, – представилась в ответ девушка, даже не хихикнув, услышав прозвище гнома, чем заработала в его глазах немало очков.

Поощрительно хмыкнув, мужчина пояснил:

– Предок мой дыру известным местом заткнул, не дал пробоине шахту затопить. За что и был удостоен королевской милости – собственного родового имени.

«Почти голландский мальчик, который, по легенде, сунул в стену дамбы пальчик. Только ракурс изменен и масштаб подвига увеличен в разы», – мысленно отметила Иринка и двинула к ратуше. Хорошо хоть не обратно и не на другой конец города. Административный центр Мелада располагался действительно в центре. Ратуша – трехэтажное здание из серого, белого и красного камня с двумя большими пристройками – издали напоминала пестрокрылую курицу, готовую сесть на яйца, растопырив крылья. Фонтана, статуи или какой иной ерунды, затрудняющей занятым горожанам движение, тут не имелось и в помине. Чисто, практично и экономично.

Глава 6
Цена места под солнцем

Народ толпился, сновал, гудел, спорил, что-то обсуждал. Ситуация внутри ратуши, куда прошла Иринка, почти ничем от площадной не отличалась. Все та же суета, толкотня и гул чужих голосов. У всех свои дела, заботы и проблемы. А табличек на дверях, каковые облегчили бы жизнь всем и к наличию которых привыкла в общественных местах попаданка, не имелось. И что делать? Кажется, настала пора потратить монетку-другую на экспресс-консультацию у специалиста. Только для начала его тоже следовало найти.

Иринка присмотрелась и выхватила из круговорота толпы парня с запачканными чернилами пальцами и ворохом бумаг под мышкой. Явно тутошний, а иначе ему бы присесть и запачкаться негде было.

– Лорр, секунду внимания, – попросила она, вкладывая в его пальцы первую монетку.

– Лорра? – Взятка заставила клерка приостановить движение к неизвестной Ивке цели.

– Я хочу купить развалины на Мерной улице. К кому обратиться?

– Хм, это рухнувший дом Шипоцвета, кажется? Так у него вроде как владельца и наследников нет. В земельный архив при казначействе ступай, лорра. Это левое крыло ратуши, подвал. Там все точнее объяснят, – на миг наморщил лоб и тут же выдал справку сметливый юноша.

– Благодарю! – Вторая монетка за интеллектуально-справочные труды перекочевала в испачканные пальцы.

– Рад помочь, лорра. Если понадобится прошение составить или еще что, я у матушки Тиры в трактире на соседней улице каждый обед бываю, – уже на бегу бросил клерк и поспешил с бумагами дальше.

«Левое крыло так левое крыло. Может, там народу поменьше будет? – понадеялась Иринка, выскальзывая из душной пыточной ратуши. – И как здесь народ ориентируется? Привыкли или все посредников нанимают, а сами по домам сидят, ждут результатов?»

Проводить срочный статистический опрос для выяснения этого обстоятельства девушка не стала. А то, чего доброго, Маруся проснется, и экспресс-опрос в массовые экспресс-похороны превратится. Нет, сразу змейка вряд ли кусаться станет. Но вдруг у кого сердце слабое и нервы, потрепанные в борьбе с бюрократией, нарывают?

Иринка обогнула ратушу и зашла в еще одни двери, чуть поуже центральных. Там, в отличие от главного входа, имелись скамьи у стен, где чинно сидели люди, нелюди – короче, посетители и, наверное, ждали приема.

– Это земельный архив? Кто последний, лорры? – вежливо осведомилась Иришка.

Любопытная Маруся все-таки проснулась и высунула головку из-под плаща, словно вместе с подружкой интересовалась порядком очереди.

Тихий гул разговоров смолк как по мановению волшебной палочки, в данном случае волшебной змеюшки.

– У меня же сделка назначена! – вскочил на ноги тучный человек и бочком-бочком просочился к дверям на выход.

– Ох ты, у меня с компаньоном встреча оговорена! – припомнил гоблин, прищелкнув когтями.

Третий, гном, что-то пробормотал про непотушенный в кузне горн, четвертый вообще предпочел смыться молча. И вот уже Иришка осталась одна в пустом помещении.

Закрытая дверь, единственная ближайшая, отворилась, пропуская некоего эльфа в компании человека. Их провожал лысый как коленка гном с короткой, только до середины груди, бородой. Брови последнего удивленно приподнялись, обозревая пустой коридор. Маруська, как мавр, сделавший свое дело, вернулась под плащ.

– И где же все, гм? – удивленно пророкотал чиновник.

– Вспомнили про срочные дела, – честно поведала Иринка, благоразумно пряча змейку еще глубже, чтобы не только посетители, но и местные клерки не сбежали с рабочих мест.

– Гм-гм, а у тебя, лорра, какое дело?

Иринка коротко повторила про свои планы и развалины.

– Дом Шипоцвета… Гм-гм, он точно на продажу никем не выставлен, в городском фонде висит. Это тебе не ко мне надо сделку удостоверять меж владельцами и не к выкупщикам на этаже, а в подвал к Древаллу. У него по таким участкам все вершится. – Гном махнул рукой налево, где, приглядевшись, Иринка увидела узкую лесенку, ведущую вниз.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и двинулась в нужном направлении.

– Не за что. А то подумай, лорра, если приличный дом хочешь прикупить, а не руины, я тебе пяток вариантов на любой кошель подберу, – доброжелательно предложил лысый.

– Я бы с удовольствием, но сейчас нужен этот, – искренне пожалела Иринка, вообще не представляющая, как она будет обустраиваться на развалинах. Скорее всего, купить придется что-то поблизости, если после этой траты по карману окажется, или, если нет, снять для жилья комнату рядом. И чего все ее венки-кольца-змеи в этот пустырь вцепились, как в месторождение нефти?

Узкая лесенка привела девушку в помещение, заваленное, заставленное, забитое разного рода папками в деревянных, металлических, кожаных футлярах. Каким-то чудом среди этих нагромождений, занимавших не только полки вдоль стен по периметру, но и бо́льшую часть самого подвала, поместился небольшой стол, пара табуретов и собственно Древалл – покрытый морщинистой бурой корой орт. Он пил что-то из кружки.

– Ясных дней, звездных ночей и шумящих кущей, лорр, – вежливо поздоровалась Иришка, добавив в традиционное приветствие милое сердцу ортов присловье.

– Ясных дней, звездных ночей, лорра, светлого пути, – в свою очередь присовокупив традиционное эльфийское приветствие, проскрипел старый древесный человек, отставляя кружку на край стола. Орты были не из тех, что как дриады жили в симбиозе с растениями, они в буквальном смысле этого слова являлись разумными, способными к перемещению деревьями, волею Творца облекшимися в гуманоидную форму. – Какая нужда привела тебя на порог?

Смирившись с тем, что, как и многие до него, Древалл принял ее за эльфийку, Иринка ответила:

– Дом Шипоцвета. Скажите, этот участок продается?

– Все, дитя, продается, что цену имеет. Даже развалины, где из земли самой безумец всю силу выкачал для неведомого ритуала, и оттого никому не надобные, – скрипнул орт, потянулся и сделал глоток из деревянной кружки. – Садись. Изопьешь родниковой воды за беседой? Ни вина, ни сока не держу, уж прости.

– Спасибо, а у меня тоже родниковая. В лесу утром набирала.

Для поддержания разговора Иринка сняла с плеча мешок и достала флягу. Она и свою на всякий случай оставила в мешке, но пользоваться решила этой, охотничьей. Легкой, сделанной из чего-то похожего на сухую овальную тыкву.

Древалл оживился. В один глоток допил свою кружку и подставил ее под струйку из фляжки девушки. Пригубил и аж причмокнул от удовольствия, смакуя новый вкус, как иной гурман редкое вино.

– Благодарствую за щедрость!

Кружку для Иринки он наполнил из своего снятого с полки кувшина с плотной пробковой крышкой. Девушка из вежливости отпила глоток-другой. Вода как вода, чистая, прохладная, хлоркой, как из-под крана в прежде родном городе, не попахивает. Но катать ее во рту, растягивая удовольствие, не тянет ни капельки. Кровь шоколадная куда как вкуснее. Ну так она не орт, а вампир, потому все правильно. Было бы наоборот, тогда стоило бы беспокоиться.

– Сыскать тебе иной пустующий дом в Меладе? – благостно предложил орт, подобревший от взятки водой так же, как лысый гном от отсутствия толпы посетителей.

– Мне этот участок нужен. Меня именно его просили – купить, – печально призналась Иринка, не вдаваясь в подробности о личностях просителей, попахивающие психбольницей.

«Причем, – мысленно присовокупила девушка, – просили еще мягко сказано, я бы употребила формулировку «категорически потребовали». Не знаю уж, чего им так приспичило именно эти развалины с душком недоброй славы заполучить, но уверена: житья мне всякие мистические аксессуары не дадут, пока этого не исполню. Начинаю горячо сочувствовать бедняге Фродо, который таскал Кольцо Всевластия. Только оно у него одно было, а у меня всякого добра уже ворох. Не дай бог, вернее, боги, еще чего-нибудь найти…»

– Что ж, раз нужен и просили… – задумчиво скрипнул Древалл. Он протянул каким-то образом удлинившуюся или просто распрямившуюся руку к дальней полке в левом углу подвального архива и снял с нее том в деревянном переплете, оказавшийся на поверку шкатулкой. Та от прикосновения корявого пальца орта открылась, выпуская из недр тощую кипу пожелтевших от времени бумаг, длинный ключ и перстень из почти почерневшего металла с красным камешком, ограненным в виде распустившегося цветка шиповника, и шипом в оправе. – Вот все, что уцелело на развалинах. Особняка нет, а ключ остался. Лорра-оль Дома Шипоцвета – прежнего владельца особняка, тоже нет, как нет у него и наследников, а перстень-ключ уцелел. Предметы порой более живучи, чем живые, лорра. У них есть шанс дождаться нового владельца, на этот вот до тебя никто прав не предъявлял. Не передумала? Наместник Келдирет за руины умеренную цену назначил. Как участок под застройку идет, но все же центр Мелада, потому не горсть меди – в серебре оплата будет. И еще предупрежу: творить знаки божественные на том месте не выйдет. Уж покупщиков с пяток за восемь десятков лет было, хотели-собирались, да сделку обратно развернули, как о таком услыхали. Ничего там не построишь толком. И со временем не слабеет запрет. То ли проклятие, то ли последствия безобразия, сотворенного лорром.

– Не передумаю, лорр Древалл. Только не знаю, хватит ли у меня сбережений, – вздохнула Иринка и полезла за кошелем. Уж чего-чего, а наживаться за ее счет и цену повышать этот древесный человек точно не будет, это совершенно ясно было. И на кой бы ему ее обманывать? Участок все равно неликвидный, да и чувствуется – даже если процент от сделки старику-орту капает, это его не волнует совершенно. Ну, наверное, если тебе больше всего в жизни интересен вкус родниковой воды, это сильно влияет на уровень запросов.

– Участок тот, – узловатый, как старая ветка, палец орта ткнул в чертеж на небольшой карте, приложенной к прочим документам в папке, – десять с восьмой частью квадратов. По пяти коршунов серебра за квадрат. Стало быть, пятьдесят четыре монеты с тебя за землю и десятая доля от сделки в казну наместника. Итого пятьдесят девять коршунов серебром и сорок золотых солнышек. Наберется столько?

– У меня монеты разные, я не очень сведуща в пересчете. Поможете, лорр, или надо в другом месте платить? – попросила девушка, и орт благосклонно скрипнул, довольный доверием собеседницы.

– Помогу, лорра, – скрипнул Древалл. – Мне верят. К чему орту металл? Все, что надобно, у меня есть, лишнего и чужого не возьму. Потому и сижу тут. Слово служения наместнику на пятьдесят лет от нашего рода дадено. К концу подойдет, снова в лес уйду, средь деревьев встану и еще лет пятьдесят ни говорить, ни ходить не буду, наговорился.

Иринка распустила завязки кисета и высыпала на столешницу между кружек, из которых они пили родниковую воду, монеты разных земель и разного достоинства. Были тут и коршуны – средняя по величине серебряная монета людского королевства Дилмар, и орлы, цена которым в десять коршунов шла, и ястребы, в пятерке составляющие одного коршуна. Золотые же монеты с гербом на реверсе градации серебра не удостаивались, так их и звали: солнцем самую крупную золотую монету, солнышком – среднюю и лучиком самую мелкую. Медь и вовсе собственных прозваний не имела и звалась, как когда-то на Руси, чешуя. В здешних краях много водилось рыб с чешуей ржавого, оранжевого и даже натурально медного цвета.

Покрытые корой пальцы Древалла с несвойственной человеку ловкостью поворошили монеты. Первым делом четко выбрали пять орлов, затем в ту же кучку перегнали коршунов и солнышек по счету. У Иринки с математикой всегда без калькулятора туговато было, поэтому на орта она уставилась в чистом благоговении, да так и просидела, пока шли расчеты.

– Все монеты отсчитывал местные, – благодушно скрипнул Древалл. – У нас в Меладе у тебя почти всюду любые примут, но если обменять захочешь, чтобы с курсом не путаться, то тебе к Шуваллу, двоюродному моему братцу, сходить надобно будет.

Зеленые как листья глаза орта уставились в лицо девушке.

– Спасибо, обязательно схожу, если подскажете куда, – заулыбалась Иришка.