Текст книги "Мастер порока"

Глава 9

Я думала, что усну, едва коснувшись головой подушки, но не угадала. Внутри тяготило беспокойство, и еще этот разговор с мамой добавил осадок… Мысль о том, что я какая-то не такая, преследовала меня еще со школы, и так вышло, что Ренат закрепил ее окончательно. Закрепил комплекс и страх перед новыми отношениями.

Кто сказал, что красивые девушки обязательно счастливы?

Я никогда не умела принимать ухаживания парней, если внутри не зарождались чувства. А они не зарождались, потому что в голове так или иначе стоял один образ, который я выбрала бесповоротно и окончательно. В первый раз так было в десятом классе. Я влюбилась в парня из одиннадцатого и никого не могла видеть рядом с собой даже в качестве друга.

Однажды он заметил меня. На школьной дискотеке. Пригласил на танец, потом до дома проводил, возле которого мы проболтали почти час, а в конце попросил мой телефон. С этого вечера все и началось.

Я была так счастлива, что не могла ни есть, ни спать, ни учиться! Окрыляющее чувство, поселившееся внутри, затмило все и отныне управляло мной. Каждый его звонок, каждое СМС – как праздник. Каждая минута в мыслях о нем и о наших встречах: мы гуляли по скверику после школы, ходили в кино, урывали минутки на переменах, из-за чего уроки начали казаться бесконечными.

Мечта превратилась в явь. Он первый, кто поцеловал меня, и первый… кто надломил мое сердце.

Я не знаю, что произошло, но периодичность наших встреч вдруг начала редеть. Он стал занятым, все находил какие-то причины и отговорки или просто не предлагал мне провести время вместе.

Конечно, это заставило меня волноваться. Особенно после того, как наши пересечения в школе сократились до короткого приветствия. Завистливые одноклассницы злорадствовали и шептались за спиной, а я терялась в догадках и утопала в переживаниях. В конце концов однажды просто вызвала его на разговор…

– Ты хорошая девчонка, Арина, – сказал он тогда, нервно топчась на месте. – Не хочу я тебя испортить, понимаешь?

– Как ты можешь меня испортить? – недоумевала я.

– Подрастешь – поймешь, – только и ответил он. Сплюнул на землю и ушел.

Я не поняла, что он имел в виду. Мне было больно и обидно. Особенно на следующий день, когда я увидела его с другой – сверстницей из параллельного класса. В сердце будто гвоздь ржавый загнали… Потом она меня не раз в темном углу поджидала со своими подружками. И наверное, мне бы обязательно прилетело однажды, если бы он ее не остановил.

Понадобились годы, чтобы понять, от чего на самом деле уберег меня тот парень из школы. Только легче мне не стало – где-то глубоко внутри я бы хотела, чтобы он меня испортил. Не испортил ведь только из жалости, а не из взаимных чувств.

Прерывисто вздохнув, я перевернулась на другой бок и с силой зажмурила глаза. Ненавижу это вспоминать и все равно вспоминаю. И каждый раз так неприятно в душе, хотя, казалось бы, сколько лет прошло!

Порой так хочется отключить все гадкие воспоминания. Навсегда.

Как только удалось перенаправить мысли, меня стремительно унесло в дрему, и глубокий сон завладел сознанием…

…

Я вижу широкую спину Вараввы так четко, будто все происходит наяву. Он лениво поднимает руку на ходу и, не оборачиваясь, указывает пальцем на ковер.

– Встань здесь.

Мои ноги замирают ровно в том месте. Внутри полный покой – из эмоций лишь апатичное любопытство. Будто я нахожусь в уютном коконе или смотрю под теплым одеялом кино на большом экране.

Странное состояние – я знаю, что стою в комнате хозяина резиденции, но при этом словно не он со мной находится в этот момент, и не он отдает команды. Тот, чей голос я слышу, вызывает у меня доверие, но никак не трепет или страх. Поэтому я мысленно симпатизирую ему и называю путеводителем.

Я не знаю, сколько уже стою на одном месте и что он делает. Время будто перестало существовать. Оно начинает ход с его голосом, а в тишине замирает. И нет никаких потребностей или усталости.

Высокая фигура внезапно загораживает кровать, на которую я смотрела. Медленно поднимаю глаза и бесстрастно отмечаю, что мой путеводитель тщательно исследует меня взглядом. Особенное внимание к шее – там, где бьется сонная артерия. Будто считывает пульс, но разве это возможно сделать взглядом?

Я открываю рот, кажется, хочу что-то сказать, но не могу, поэтом быстро забываю о своем желании. Точно так же в голове рождаются рассеянные мысли и быстро тают.

– Ты часто думаешь обо мне? – вдруг спрашивает мой путеводитель негромко и в то же время звучно.

Я озадаченно хмурюсь. Отвожу взгляд и ничего не отвечаю. Потом снова встречаюсь с янтарными глазами и начинаю улыбаться. Мой путеводитель улыбается в ответ. Сдержанно, одним взглядом, но улыбается, и мне это нравится. Как будто меня погладили по голове и похвалили.

– Маленькая умница, – говорит он бархатным тоном, и внутри все отзывается теплом. – Ты покажешь мне, о чем были твои мысли?

Я больше не хочу улыбаться, хотя меня не пугает этот вопрос, скорее, мне не хватает чего-то для дальнейшего шага.

– Можешь сделать это, – позволяет хозяин комнаты.

И я делаю.

То, о чем думала перед сном, во время обеда, каждый раз после наших столкновений. Поднимаю руку и провожу пальцами по тщательно выстриженному виску. Мои движения спокойны, и я очень внимательна к тому, что делаю.

Скольжу выше и зарываюсь пальцами в волнистые светлые пряди. Взъерошиваю жесткий шелк и наслаждаюсь этим некоторое время. После моя ладонь ложится на густую щетину – она немного колет, и я быстро теряю интерес, а подушечки пальцев замирают на мужских губах. Я приоткрываю свои губы, но делаю только то, о чем думала: в своих мыслях я не целовала – он целовал.

Пальцы сходят с губ, ползут ниже по подбородку, гладят мощную теплую шею, и я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы стать как можно ближе к мужскому телу. Утыкаюсь носом в пульсирующую венку под мочкой уха и шумно вдыхаю. Запах мне так нравится, что я не хочу отстраняться, но понимаю, что у меня еще много «дел». Отодвинувшись, я продолжаю показывать свои мысли: провожу ладонью вниз, к яремной впадине, немного медлю, затем аккуратно пролезаю под ворот рубашки.

В этот момент мужская ладонь плавно обхватывает мое запястье и убирает от себя.

– Хорошо, Арина, – раздается надо мной голос путеводителя. – Я рад, что ты доверяешь мне. Теперь, чтобы чувствовать себя комфортно, тебе хотелось бы узнать, о чем думаю я?

Вопрос или утверждение, но мой путеводитель не нуждается в ответе. Он отступает от меня, идет к кровати, не спеша снимает с широких плеч пиджак и вальяжно садится ровно напротив.

– Я думаю о том, что сейчас ты снимешь с себя одежду, – спокойно говорит он, глядя на меня из-под бровей.

И толики сомнений не возникает в моей голове – я спокойно кладу руки на ворот платья и начинаю не спеша расстегивать овальные пуговицы до самого пояса.

Это не я делаю. Это то, о чем он думает. Поэтому внутри нет никакого протеста.

Я ослабляю пояс, ни разу не запнувшись, и он с глухим стуком падает на пол. Чувствую себя так комфортно, будто нахожусь одна в своей комнате. Спускаю с плеч униформу – платье медленно скользит вниз по моим бедрам, и, не отрывая глаз от своего путеводителя, я позволяю одежде приземлиться к ногам. Для меня важно не упустить ни одну мысль мужчины напротив, ни одну его команду.

Он смотрит на белье, которое теперь является единственным предметом, прикрывающим мое тело, и я понимаю, что должна делать дальше. Завожу руки за спину и снимаю простой белый бюстгальтер, высвобождая грудь.

По коже проносится холодок, заставляя ее покрыться мурашками, и я ощущаю, как твердеют соски. Тем временем взгляд моего путеводителя останавливается на белых хлопковых трусиках, и, перехватив его, я с готовностью поддеваю пальцами резинку. Тяну вниз до самого пола и выпрямляюсь.

Чувствую жар на щеках, потому что начинаю смущаться мыслей моего путеводителя. И того, как он смотрит на меня обнаженную. Неотрывно, задумчиво, словно хочет изучить и запомнить каждый миллиметр моей кожи.

Я снова пропадаю во времени, только рассеяно осознаю, что мне становится все холоднее и дыхание немного сбивается. Оживаю, когда хозяин комнаты встает и приближается. Он останавливается на расстоянии вытянутой руки и просто смотрит. В мои глаза, на мою часто вздымающуюся от неровных вдохов грудь и ниже…

В какой-то момент плавно приседает и высвобождает мои ноги от трусиков. А выпрямившись, начинает медленно обходить меня.

Я провожаю высокую фигуру путеводителя взглядом, но голову вслед за ним не поворачиваю, и очень скоро за спиной становится тепло. Будто совсем рядом находится горячая стена.

Я сглатываю, вдруг осознав на мгновение, что полностью обнажена в чужой спальне, а позади меня стоит мужчина. Но это быстро проходит, и, когда я вижу своего путеводителя вновь, забываю мимолетное прояснение окончательно.

Он хмурится, его губы напряжены.

– Иди в постель, – отдает команду и, развернувшись, куда-то уходит.

Я перевожу взгляд с широкой спины на большую кровать, но мои ноги отчего-то не двигаются с места. Я больше не отражение его мыслей и не могу поддаться, только остро чувствую, как по мышцам начинает расползаться лед.

– Арина. – Голос путеводителя требует моего внимания, и я послушно поворачиваю голову.

Его глаза озадаченно проходятся по мне, после чего он начинает приближаться. Почему-то его образ и комната расплываются, а я даже моргнуть не могу, чтобы прогнать накатившую пелену. Кажется, по моей щеке скатывается горячая капля, и я растерянно смотрю на хозяина комнаты, который возвышается надо мной.

Он подносит ладонь к моему лицу и не спеша стирает каплю. Одновременно я чувствую, как мое запястье обхватывает его горячая ладонь.

– Чего ты испугалась? – спрашивает путеводитель или, скорее, рассуждает вслух, переводя сосредоточенный взгляд с моего лица на шею.

Мужские пальцы мягко касаются предплечья, проводят по нему вверх, согревая кожу, и это забирает все мое внимание. Тело мгновенно покрывается мурашками и деревенеет. Я все больше съеживаюсь, а в ушах отбивается гулкий стук сердца.

Хочется отступить назад от мужчины, и я почти поддаюсь этому порыву.

– Тшш, спокойно, – тут же раздается приказ, и я ощущаю твердую хватку на своем затылке. – Ты в безопасности, Арина.

Шумное дыхание срывается с моих губ – я слышу это, и неизведанная паника завладевает мной все больше. Мужская рука ослабляет захват, приятно проводит по моим волосам и ложится ладонью на плечо.

– Вот так. – Согревающее прикосновение спускается уже по другой руке. Ладонь путеводителя двигается плавно, но неотступно – вниз, потом вверх, поддевает локоть, добирается до шеи, касаясь подбородка, убирает пряди волос за спину. – Тебе не о чем волноваться.

Его голос мне очень помогает. Его прикосновение дает чувство защиты и иллюзию надежного покровительства. Ощущение паники не отпускает до конца, но оно уже не такое сильное.

– Я делаю только то, что тебе нравится, – звучит голос совсем близко. Или это в моей голове?

Я уже не различаю, когда янтарные глаза, точно живое пламя, привораживают меня, а теплая ладонь замирает на моем животе. Я впадаю в какое-то состояние полусна. Понимаю только, что холод куда-то ушел, а внутри разливается тепло.

Прикосновение незаметно ползет выше, и я не смущаюсь, когда оно доходит до груди. Уверенные пальцы путеводителя медленно обхватывают полушарие. Надавливают, начинают обводить, постепенно сужая радиус до чувствительного соска.

Приятная дрожь сбегает к низу живота, я прикрываю глаза и вновь распахиваю. Его лицо так близко, что мужское дыхание касается моих губ, и все сливается воедино. По бедрам проходит горячий ток, в животе наливается тяжесть – я больше не чувствую никакой паники, хочу лишь, чтобы это не прекращалось!

Но мой путеводитель неожиданно отстраняется и забирает прикосновение. Я запечатлеваю выражение его лица – оно напряжено, скулы заострились, челюсть плотно сжата.

– Ложись в кровать, Арина. Тебе пора спать.

Глава 10

Его голос застрял в ушах на повторе, когда я с резким вдохом подскочила в кровати. Темнота в комнате привела в растерянность, и я сразу поймала взглядом часы, которые высвечивали начало пятого утра.

Боже… Боже мой!

Сердце колотилось о грудную клетку без остановки, во рту пересохло, и жуткий осадок прочно засел льдом во внутренностях. Продолжая сидеть в одном положении, я почти до начала шестого напряженно смотрела в темноту, раз за разом прокручивая то, что показало мне подсознание. То, как я вдыхала запах своего нанимателя, прильнув к его груди, то, как раздевалась перед ним, как он меня трогал…

Боже.

Колючие мурашки разбегались по телу, и я то и дело закрывала лицо руками от стыда, словно это только что произошло вовсе не во сне! Что за наваждение?… Неужели моя фантазия так изощренно дорисовала затертые события?!

Всплеск эмоций поутих, и я, разбитая, вернулась на подушку, но глаз больше не сомкнула. Так и встретила рассвет, который начался с жужжания будильника на телефоне. Меня не оставляла одна мысль или, скорее, убеждение – все, что мне привиделось, на самом деле случилось в ту ночь. Ведь не бывает таких подробных снов! Словно мне кто-то поминутно запись сделал на подкорку!

Внезапно в голове колоколом забились слова сестры: «Все эти психологи и психиатры, знаешь ли, непростые ребята…», «Я прочла, что он использует в общении с людьми какие-то психологические фишки… Будь осторожна, Арина».

Я резко оторвала голову от подушки и направилась к тумбочке, на которой стоял ноутбук. Вернулась на кровать и, устроив его на коленях, забила по клавишам: «Можно ли внушить человеку сделать что-то, что он потом не будет помнить».

Гугл, как обычно, выдал кучу треша на мой запрос, но среди этого треша взгляд зацепился за статью с любопытным названием: «Дело преступных гипнотизеров». Я перешла по ссылке и с жадным вниманием принялась читать.

Скоро в коридоре поднялась суета – мама разбудила близнецов, и в ванне зашумела вода. Дверь в комнату распахнулась так неожиданно, что я вздрогнула, а мама удивленно вскинула брови, встретившись со мной взглядом.

– Ты что, проспала? – обеспокоенно спросила она, обращая взор в сторону заворочавшейся сестры. – Ликуш, вставай!

Я лишь неловко мотнула головой.

– Давай тогда на завтрак, – скомандовала глава дома и упорхнула в коридор.

– Аря. – Я резко перевела внимание на сонную Лику, что нехотя выбиралась из-под одеяла. – У тебя телефон звонит.

Глаза упали на гаджет, который беззвучно светился от входящего звонка с незнакомым номером, и сердце подскочило к горлу.

За мной приехали.

Сестра уже вышла из комнаты, а я все гипнотизировала экран, который уже второй раз светился в моих заледеневших пальцах. Как только звонок прекратился, оставляя строчку пропущенного вызова, я неуверенно зажала кнопку включения и не дышала, пока экран не потух.

Адреналин плескался в венах, но когда глаза вернулись к монитору, все сомнения снесло к чертям. Я переживала лишь о том, что водитель поднимется и начнет стучать в дверь!

Однако в квартиру ломиться никто не спешил. Проходила минута за минутой, и становилось ясно – машина, предназначенная для того, чтобы доставить меня в резиденцию, уехала. Все кончено. Я только что нарушила важный пункт договора.

Когда я пришла на кухню, меня уже ждала моя тарелка с двумя сырниками, один из которых кто-то бессовестно надкусил. Но я даже внимания не обратила – такое состояние было, что кусок в горло не лез. Поэтому втихаря и отдала сырники близнецам.

Когда все уже толпились в коридоре, мама вновь поинтересовалась, почему я до сих пор в халате хожу. Я неуверенно ляпнула, что у водителя машина сломалась. Этого оказалось достаточно, чтобы моя родительница сосредоточилась на более важных вещах и спокойно покинула квартиру.

Оставшись в одиночестве, я принялась нервно бродить из комнаты в комнату. Первая паника поутихла, и на трон взошло рациональное мышление, которое страшным словом застучало по корке мозга.

Неустойка. Неустойка. Неустойка.

Однако это была не основная мысль. Как только я представила лицо Викки, которая ждала меня утром, но не дождалась, жгучая совесть обвила грудную клетку. Блин… Блин. Блин!

Что же мне делать?!

Солнце становилось все выше, а моя воля все слабее. Мысли, аргументы, противоречия бились друг с другом, пока в какой-то момент я не сдалась и с укором не спросила себя: что же я делаю?!

Бегом вернувшись в свою комнату, я схватила телефон и еле дождалась, пока он включится. Пока набирала такси, прилетело уведомление о пропущенном звонке от Аглаи, что добавило жару моим и без того натянувшимся нервам.

Машину обещали через пятнадцать минут – я собралась за десять. С мамой столкнулась уже на пороге, когда торопливо застегивала ботинок, удерживая одной рукой сумку.

– Я побежала, – бросила я, пролетая мимо и успев чмокнуть ее в прохладную щеку.

Забираясь на заднее сидение прибывшей машины такси, я испытывала самые противоречивые чувства. Не удержалась, чтобы не бросить тоскливый взгляд на окна своей квартиры, откуда, я знала, за мной наблюдала мама. От мысли об этом в сердце болезненно закололо, и я отвернулась, уставившись невидящим взглядом в противоположное окно.

Дурацкое стягивающее ощущение тревоги в груди никак не хотело утихомириться, скорее наоборот, становилось все сильнее, по мере того как машина несла меня по улицам суетливого города, неизбежно приближая к резиденции господина Вараввы. Который… тем вечером сделал со мной что-то необъяснимое и возмутительное.

В этом я уже не сомневалась.

Все сложилось как пазл. Разговор с хозяином дома на кухне, пробуждение в его спальне и сон, как недостающая часть картины… Он все это устроил. Непонятным образом внушил мне и заставил забыть, используя какие-то зловещие психологические приемы!

Выходит, Варавва гипнолог?

Это было единственным логичным объяснением всему, что со мной произошло. Варавву ведь называют гением, черт бы его побрал! А я, идиотка, еще позволила себе вслух при нем в этом усомниться…

Чем больше думала об этом, тем сильнее мороз сковывал мои внутренности, буквально стягивая их в тугой узел. Я и раньше слышала о гипнозе, но никогда не придавала значения этому явлению. Никогда даже не задумывалась, насколько это опасная и страшная вещь!

«В этот раз я закрою глаза».

«Но больше тебе не стоит меня провоцировать, Арина».

Теперь я в полной мере осознала смысл тех слов. Этот дьявол говорил вовсе не о том, что я оказалась в его комнате, а о том, почему я там оказалась! Варавва проучил меня. За нелестные слова в его сторону? Но как же это подло, низко!

Он вынудил меня раздеться! Он видел меня голой!..

Щеки вновь обожгло от смущения и стыда. А что если сон показал мне далеко не все, что происходило той ночью в комнате хозяина резиденции? Что если он пошел дальше?

Холодок пробежал по спине. Как же это страшно – не отвечать за свои действия, не помнить, что было и что с тобой делали… Он ведь превратил меня в марионетку! Если, конечно, верить сну. Но и не верить ему я тоже не могла.

В голове бился один и тот же вопрос – как я смогу теперь продолжать там спокойно работать? От одной мысли, что это может повториться, внутри вспышкой проносилась паника. А еще эта сумма, упавшая мне вчера на карту… Зачем Варавва это сделал? Чтобы на корню пресечь любые мысли о расторжении контракта? Решил меня подкупить?

Если так, то зря. Если бы не чертова неустойка, которую мне ни за что в жизни не осилить, не пустив свою семью по миру, никакая выплата не заставила бы меня вернуться в дом этого человека!

Но как же быть? Ведь не могу же я просто продолжить работу так, будто ничего не случилось? И наивно надеяться на чудо?

Руки сами собой потянулись к телефону, с которым мне предстояло вновь разлучиться на неделю, едва мы доберемся до пункта охраны при въезде в резиденцию. Времени было не так много, и я торопливо набила в Гугле запрос: «Как избежать гипноза?».

Результаты поиска в основном давали советы, как не попасться на удочку уличных гипнотизеров-цыган – не разговаривать с незнакомцами, не смотреть в глаза, сразу уходить. В моем случае это было довольно сложно. Варавва все же мой работодатель. Не разговаривать и уходить было бы идеальным вариантом, но вряд ли он потерпит с моей стороны такое неуважение.

Все же несколько подходящих для себя полезных советов я нашла, и на душе стало чуть-чуть спокойнее. Но только совсем чуть-чуть, потому что Варавва не уличный мошенник, а ученый. И урок его я усвоила на отлично – провоцировать его точно больше ни за что на свете не стану.

В глаза смотреть тоже – ни за что и никогда!

Завидев обнесенную высоким забором территорию резиденции, от которой так и веяло опасностью, я приготовилась к началу второй рабочей недели, как к самому тяжелому испытанию в своей жизни.

От собственной смелости потряхивало. Спасательным кругом была уверенность в том, что Варавва сдержит слово, и если я не буду его провоцировать, не посмотрит больше в мою сторону. А если он посмеет провернуть со мной что-то подобное еще раз, я ему так просто это с рук не спущу!

Напоследок бросив взгляд на экран телефона, я спрятала гаджет в сумку и сглотнула вязкую слюну. Часы показывали пол-одиннадцатого утра – я опоздала на два с половиной часа.

После стандартной процедуры досмотра охрана пропустила меня на территорию резиденции, и я несмело зашагала по вымощенной дорожке к дому. От нарастающей паники сводило внутренности, словно я добровольно шла на собственную казнь.

Что меня ждет за опоздание? Варавва точно не оставит эту провинность без должного внимания. Вот только как он поступит со мной? Отчитает? Оштрафует? Или, возможно, уволит?

В последнем почему-то я сомневалась. Слишком просто.

Как бы там ни было, ничего из перечисленного не пугало меня настолько, как непосредственно сам контакт с хозяином дома. Я не представляла, как выдержу даже простой разговор с ним, не говоря уже о чем-то большем. Вдруг он снова может проделать со мной эту штуку с гипнозом?…

К тому моменту, как я подошла к террасе, где располагался главный вход в здание, накрутила себя уже настолько, что в ногах возникла неприятная слабость. Оттого внезапное появление Аглаи на пороге дома произвело на меня двойной эффект…

Она будто все это время стояла под дверью и дожидалась, когда я начну подниматься по ступенькам, чтобы тут же распахнуть входную дверь перед самым моим носом!

Думая всю дорогу о Варавве, я оказалась совершенно не готова к встрече с этой неприятной особой.

– Доброе утро, – холодно поприветствовала она меня, окинув быстрым цепким взглядом. – У вас все в порядке, Арина?

– Да… спасибо, – неуверенно ответила я. Тут же спохватилась и попыталась сбивчиво объяснить свое опоздание: – Я просто… проспала… Плохо чувствовала себя с утра. Извините, что не предупредила вовремя.

Как ни странно, управляющая не стала задавать лишних вопросов. Наградила меня сдержанным кивком и предложила следовать за ней.

Я тряслась, как трусливый заяц, неуверенно шагая за Аглаей след в след, – понимала, что она ведет меня к Варавве на серьезный разговор, исход которого страшно было даже угадывать. Однако… этого не произошло.

Когда мы поднялись на второй этаж, управляющая неожиданно свернула в знакомом направлении, где располагались наши с Викки комнаты.

– Переодевайтесь, – велела она мне, указав взглядом на дверь моей спальни. – Я подожду вас здесь.

Рассеянно кивнув, я поспешила скрыться в комнате и выполнить указание. Бросила сумку с вещами на кровать, сменила платье на униформу, а перед выходом метнулась в ванную, чтобы помыть руки.

А руки мои трясло. Как и всю меня, впрочем.

Я терялась в догадках, зачем Аглая осталась ждать меня под дверью? Все же поведет сейчас к своему хозяину?

Нерешительно выходя в коридор, я встретилась с холодным взглядом домоправительницы, которая в тот же миг куда-то безмолвно направилась. От мрачной догадки все внутри опустилось, однако я даже не успела сдвинуться с места, как женщина остановилась. У двери Викиной спальни.

Как только я подошла, Аглая толкнула ее и уверенно вошла в помещение. Я послушно проследовала за ней, и моему взгляду открылась не самая радужная картина: Викки смиренно сидела у окна на маленьком стульчике, сложив ладошки на коленях. Рядом с ней на стуле побольше сидела взрослая женщина в строгой белой блузке и черных брюках – судя по всему, моя замена.

Она читала девочке книжку, а малышка, совершенно не похожая на себя, тихонько сидела и слушала без единой положительной эмоции на грустном личике.

– Елизавета Григорьевна, вы можете идти, – поставленным голосом разрешила Аглая, привлекая к нам внимание малышки и этой женщины.

Моя замена сдержанно кивнула, а Викки мгновенно поменялась в лице, с восторженным визгом подскочила с места и бросилась ко мне навстречу.

Я присела на корточки и широко развела руки для объятий.

– Аина, Аина!.. – верещала она, повиснув у меня на шее.

В груди защемило. Оказывается, я успела соскучиться по малышке ничуть не меньше, чем она по мне. И становилось очень не по себе от мысли, что было бы с ней, если бы я сегодня так и не вернулась…

– До свидания, Вика, – дружелюбно произнесла Елизавета Григорьевна, приблизившись к нам, но малышка ничего ей не ответила.

– Скажи тете «до свидания», – тихонько прошептала я в маленькое ушко.

На это Викки лишь капризным голоском возразила:

– Не хочу!

Но, кажется, Елизавету Григорьевну это не слишком огорчило. Перекинувшись с Аглаей парой фраз, они вместе покинули комнату, оставив нас с малышкой наедине.

– Ну что? Будем играть? – задорно улыбнулась я, старательно пряча от ребенка свое излишнее волнение.

– Да! – выкрикнула девочка, радостно подпрыгнув.

* * *

День тянулся мучительно долго. Казалось, никто не собирался отчитывать меня за опоздание, однако я не спешила расслабляться. Не могла поверить, что это так легко сойдет мне с рук, и все ждала появления Аглаи или господина Вараввы, который лично снизойдет до того, чтобы прийти ко мне и сделать выговор. А может, как-то по-другому наказать меня за провинность…

Во избежание нежелательных встреч я старалась лишний раз не выходить с Викой из детской. Только на кухню, чтобы пообедать с ней и поужинать. Но даже эти вылазки дались мне с трудом. Каждый раз сердце заходилось от страха, что я могу столкнуться с хозяином дома в коридорах или холле. Или он зайдет на кухню, как это уже было однажды.

От разгулявшегося волнения кусок в горло не лез. За весь день я практически ничего не ела, только выпила немного воды.

Я старалась не выдавать своего состояния Викки, но она как будто чувствовала его и все понимала без слов. Не капризничала и не требовала от меня повышенного внимания. Сама придумывала нам игры и занятия, а я лишь находилась рядом и старательно поддерживала ее затеи как могла.

Вечером, когда я взялась читать ей книжку перед сном, Викки, пользуясь моей безотказностью, подошла и принялась рисовать что-то на моем лице фломастером.

– Что ты делаешь, маленькая проказница? – рассмеялась я, пытаясь отобрать у нее фломастер.

– Хочу иглать в кошки-мышки, – с хитрой улыбкой заявила она, спрятав его за спину.

– Так не пойдет, Викки, уже спать пора… Все игры переносятся на завтра!

Малышка в одно мгновение погрустнела и опустила головку, заставляя меня испытать чувство вины.

– Ладно, давай поиграем, – сдалась я. – Но только чуть-чуть!

Вика тут же куда-то утопала, а вернувшись, неловкими движениями водрузила мне на голову ободок с мышиными ушками. Из ее волос уже торчали кошачьи треугольники, и она принялась с усердием рисовать на моем лице усики и черный носик. Я слишком поздно задумалась о том, как же буду это все отмывать, но решила не портить удовольствие ребенку. К тому же из-за стресса так вымоталась за весь день, что меньше всего переживала о своем виде.

Тихонько выходя из детской комнаты, где уже раздавалось сопение малышки, я отметила, что напряжение от тревожного ожидания собственной казни наконец начало отступать. Похоже, и вправду никто не собирался наказывать меня за опоздание…

Однако стоило переступить порог своей спальни, как мое тело вновь охватила нервная дрожь – тишину в тот же миг разрезал звонок стационарного телефона.

Не знаю, что это было – интуиция, шестое чувство или голос логики в моей голове, но я сразу поняла, что звонит не кто-то из родных, потому что всегда набирала их сама. И я сразу поняла, что этот звонок не предвещает ничего хорошего.

– Слушаю, – нетвердым голосом произнесла в динамик, подняв трубку.

– Добрый вечер, Арина, – раздался знакомый командирский голос Аглаи. – Через пять минут я буду в вашем крыле. К этому времени вы должны ждать меня у лестницы.