Текст книги "Витморт. Играя со смертью"

Глава 6. Бонусный рассказ 1

Невеста

Этот день должен стать самым счастливым в ее жизни. Белое платье из красивейшей дорогой ткани, сшитое мастерицами Тир-Линна по бабушкиным эскизам. Диадема, сверкающая сотней мелких белых и синих камушков. Она невероятно красиво смотрится на фоне светлых волос, дополняя воздушный, почти эфемерный образ невесты.

Вчера, на финальной примерке, Сайена не могла отвести глаз от своего отражения в большом, в полный рост, зеркале. Облако белоснежных оборок, корсет, украшенный россыпью сапфиров по лифу и тонкое кружево рукавов. Это платье могло бы затмить саму королеву на ежегодном балу. Именно платье, не Сайена. Бледная и похудевшая, отчего лицо казалось изнеможённым, без прически и макияжа она терялась на его фоне. Словно безжизненный манекен.

Сейчас же она почти готова, но в зеркало смотреть не решалась. Вокруг, будто бабочки, порхали служанки. Разглаживали складочки, поправляли локоны, наносили последние штрихи в безупречный образ. Возможно, взглянув со стороны, она бы себя не узнала.

– Солнечные Боги! Какая же ты у меня красавица! – голос бабушки выловил из лишенного мыслей тумана, в котором Сайена пребывала последние несколько дней.

Обернулась, улыбаясь стройной женщине в синем платье. Серебристые волосы собраны в высокую прическу, ясные фиалковые глаза смотрят с теплотой и нежностью. Сайена на нее очень похожа, гораздо больше, нежели на маму.

– Я ему понравлюсь? – голос прозвучал слабо и как-то безжизненно.

– Девочка моя, ты себя видела? Таких ослепительных невест днем с огнем не сыскать, – она приблизилась, беря холодную ладонь Сайены и согревая ее теплом своих рук. – Ни о чем не беспокойся. Этот союз решен на небесах.

Почему-то, ей так не казалось.

Она знала будущего мужа всего пару недель. Они виделись на балу по случаю ее выпуска из Харбоны, а потом один раз на званом ужине, что устраивала бабушка. Род их древен, влиятелен, богат, единственный наследник мог выбрать себе в невесты любую, которую только пожелал. Он так и поступил. Не остановился даже перед фактом, что первую брачную ночь придется отложить на целый год. Ведь Сайене лишь два месяца, как исполнилось семнадцать.

Мнения предмета его внезапно вспыхнувшей страсти, конечно же, никто не спрашивал. Да и ответить что-либо путное она все равно не смогла бы – так шокировал ее визит представителя семьи жениха с предложением брачного союза.

Мама ухватилась за возможность породниться со столь знатной семьей, да и бабушка не стала раздумывать над ответом – согласилась почти сразу. Договор был заключен, и все начали готовиться к свадьбе. Для Сайены это время превратилось в бесконечные примерки, разговоры об угощениях, списке гостей.

А когда шум наконец утихал, и она оставалась одна, часто задавалась вопросом: «Что чувствует к этому человеку?». Высокий, статный шатен с глазами цвета горячего шоколада. Взгляд с поволокой из-под длинных ресниц, улыбка красивых губ. Он не мог не понравиться. Но есть ли в этой симпатии что-то еще, более глубокое и сокровенное – сказать сложно. Наверное, чтобы это понять, необходимо время. Бабушка часто говорила: «Любовь строится годами. Во внезапно вспыхнувшие чувства не верь. Они так же быстротечны, как и мнимое тепло бабьего лета».

У Сайены в распоряжении целый год для того, чтобы полюбить Рикарда. А потом вся жизнь для проверки прочности этой любви.

Эти мысли немного рассеивали плотный кокон напряжения, что облепил ее со всех сторон. На душе становилось легче, позволяя радости заполнить этот день до краев.

– Спасибо, бабуля! Наверное, пора?

– Да, я потому и поднялась за тобой. Жрец уже прибыл, гости расселись в большом зале, твой будущий муж ждет тебя у алтаря. Слова помнишь?

Напоминание о клятве окатило жаром. Сайена очень боялась опозориться у всех на глазах, произнеся что-то не то. А уж какого мнения о ней будет Рикард? Видно, внутреннее состояние с лихвой отразилось внешне, так как бабушка крепко сжала ее плечи, разворачивая к себе лицом.

– Ты справишься! Все будет хорошо! По-другому просто быть не может.

Кивнув, улыбнулась. Слова леди Росси всегда сбывались, почему сейчас что-то должно пойти не так?

* * *

Тепло ладоней, сжимающих ее пальцы, отражалось чем-то горячим в груди. Сайена смотрела сквозь невесомую белую вуаль в глаза мужчине, с которым совсем скоро будет связана древним обетом. Он улыбался, и сердце от этого трепетало, словно бабочка перед огнем.

Жрец, облаченный в серую мантию, перекинул через их сцепленные руки алую ленту. Она тут же ожила, заструилась по запястьям и крепко связала предплечья.

– Я беру эту девушку в законные супруги. Клянусь ей, пред богами и людьми, в любви и верности до конца дней своих.

Голос жениха напомнил, что подошла ее очередь произнести слова. Украдкой вдохнув побольше воздуха в грудь, Сайена повторила:

– Я беру этого мужчину в законные супруги. Клянусь ему, перед богами и людьми, в любви и верности до конца дней своих.

Алая лента засияла, заискрила золотом, окутывая мягким светом их обоих. По коже пробежала волна энергии, сердце забилось быстрее. Появилось непреодолимое желание обернуться к залу, где сидели гости, найти лица мамы и бабушки, отыскать в их глазах поддержку. В очередной раз убедиться, что она поступает правильно.

Жрец возвел затянутые в серые перчатки руки к потолку.

– Да будет так! Под сенью небес, пока Навь не предъявит права на ваши души. Солнечные боги принимают этот союз и дарят вам благословение.

Он опустил ладони им на головы и Сайена почувствовала дрожь по позвоночнику. Клятвенная лента растворилась, впитавшись кожей, яркий свет угас, а на пальце материализовалось тонкое золотое колечко.

Гости зашумели, зазвучала музыка. А девушка продолжала стоять, вцепившись в ладони мужчины, теперь уже мужа, и всматривалась в выражение его лица. Он мягко отнял руки и потянулся поднять вуаль. Полупрозрачная завеса исчезла, Рикард наклонился, касаясь губами ее лба. Он помнил закон и не пытался посягать на честь жены раньше срока. Но уж поцеловать по-настоящему вполне мог. Стало даже немного досадно.

– Станцуем наш первый танец, леди Фрит?

Она улыбнулась. Рикард взял ее за руку и помог спуститься с ритуального постамента. По правилам, они должны станцевать под три разные мелодии, а потом удалиться на брачное ложе. Сайена плохо представляла, как все это будет происходить, и целиком доверилась супругу.

Скользнув взглядом по залу, не обнаружила знакомых лиц. Вообще, свадьба проходила не так, как она мечтала. Да, все богато, красочно и ярко, но в этой безликой незнакомой толпе нет никого по-настоящему близкого. Кроме мамы и бабушки, которых она сейчас не видела. Ей не пришлось пригласить друзей, а ведь Харбону она закончила совсем недавно. Однокурсники знали о торжестве и, наверняка, рассчитывали на него попасть. Неловко вышло. Совсем не хотелось начинать жизнь с нуля, начисто стирая прошлое, но, кажется, именно этого от нее ждали.

Первым закружил нежный вальс. Медленный, чарующий, уносящий куда-то за пределы этого зала. Сайена отдалась во власть музыки и сильных рук, что уверенно вели ее по кругу. Рикард крепко прижимал к себе, совсем непозволительно для первого их танца. Но отталкивать и отстраняться не хотелось. Приятно ощущать столь близко сильного мужчину, тонуть в его объятиях и знать, что отныне так будет всегда.

Вдруг, музыка резко оборвалась, завершившись жутко неприятным скрипом. Мерцание волшебных световых шаров замигало, с треском рассыпая вокруг себя искры и быстро погасло, погружая помещение в полумрак. Секундная тишина взорвалась гомоном возмущенных, испуганных, вопрошающих голосов.

Рикард резко отстранил Сайену от себя и грубо оттолкнул.

– Беги! Первый коридор справа, через два поворота – дверь. Она ведет в подземелья. По ним можно выйти к лесу. Я тебя там найду!

– Я… я не понимаю! – мысли и чувства смешались неперевариваемой кашей, поднимая шум в голове. Сердце ускорило ритм, набатом отдавая в ушах. – Что происходит?

– Беги, я сказал! Уходи!

В полумраке глаза Рикарда казались сплошь черными, страшными и жесткими. Он знал наверняка причину происходящего. Хотелось непременно остаться, узнать, увидеть все, что здесь будет происходить. Но ослушаться прямого приказа она почему-то не могла. В голове словно включили нужную кнопку, заставившую отвернуться и побежать сквозь толпу, направляясь к правой стене. Столкнуться с кем-то, неверно дернуться и почувствовать, как с волос падает диадема вместе с фатой. Замешкаться на мгновение, подобрать неудобные для побега юбки и оказаться, наконец, в нужном месте. Найти дверной проем, скрыться во тьме и только там, внутри длинного коридора, прийти в себя. Остановиться. Прислушаться к возгласам за спиной. Услышать незнакомый женский голос, пронизывающий весь этот шум, мгновенно сходящий на нет.

– Думаешь, я позволила бы так просто завершиться этой свадьбе?

И ответ Рикарда, отчего-то кольнувший острой иглой в самое сердце:

– Я же говорил тебе не лезть! Исчезни! И не позорься.

– Где счастливая женушка? Мне хочется дать ей пару наставлений.

– Кто-нибудь, уберите эту сумасшедшую! Охрана! Как она вообще прошла на частную собственность?!

– Что такое? Боишься обнародовать несколько та… – слова женщины оборвались. В спину Сайены толкнула волна мощной энергии. Она обернулась, распахнутыми от ужаса глазами видя всполохи зеленого света.

Кто-то закричал. Череда удивленных и испуганных возгласов.

По щекам защекотали слезы. Она не знала, что там произошло, но вполне догадывалась. Попятившись, отвернулась, припустив быстрее прежнего.

Сайена преодолела весь расписанный Рикардом путь, казалось, за считанные минуты, но точного времени не знала. Когда открыла железные двери, выводящие из подземелий, в лицо ударил прохладный весенний ветер, откидывая разметавшиеся пряди волос с лица. Глубокий вечер встретил полной луной.

Выбравшись наружу, девушка остановилась, поднимая лицо к небу и зажмуриваясь. Она догадывалась, что такой человек как ее муж, не был «хорошим мальчиком». Вполне могла принять бывших девушек, азартные игры, алкоголь. Конечно, это лишь предположения, ведь перед обществом Рикард чище невинного младенца. О нем не было ни единой компрометирующей сплетни, не ходили слухи, как о многих других мужчинах, которых частенько поносили газеты.

Но та женщина, сорвавшая свадьбу… Была верхом того, что Сайена могла принять. Ему придется попотеть, чтобы перед ней объясниться.

– Все прошло не совсем так, как ты ожидала. Да, дорогая?

Старческий голос откуда-то сбоку, совсем рядом, немного привел в чувства. Девушка обхватила себя руками, оглядываясь.

Вдалеке темнел лес, а по правую руку начинался сад. Она вышла к задам поместья.

Присмотревшись, разглядела пожилую женщину, закутанную в темную мантию. Непонятен цвет одежды, волос и глаз. Старуха прислонилась спиной к одной из яблонь и пристально смотрела на Сайену.

– Кто вы? – девушка не чувствовала страха или даже беспокойства. Абсолютный штиль в душе.

– Никто. Просто путница. Остановилась отдохнуть, а тут ты. Выбегаешь, такая… разочарованная.

Сайена подошла ближе. Неподалеку стояло странное приспособление, вроде двухколесной тачки.

– А там у вас что?

Женщина промолчала, загадочно улыбнувшись. Оттолкнулась от ствола дерева и, приглашающе махнув рукой, направилась к своему скарбу.

– Иди сюда. Не бойся. Тут некому причинить тебе вред.

Послушавшись, Сайена взглянула за деревянные бортики и нахмурилась, не понимая, что видит.

– Собака?

На дне лежало животное. Большое, с белой шерстью и прижатыми к голове ушами. Морды не было видно – зверь прятал ее за лапами.

– Волк…

Сайена вздрогнула, отшатнувшись, но женщина поймала ее ладонь, возвращая обратно.

– Нет-нет, ты только притронься. Почувствуй. Послушай.

Словно завороженная, наклонилась, касаясь пальцами белошерстной холки. Ощутила мягкость и тепло. И вдруг, откуда ни возьмись, накатила такая всепоглощающая грусть! Охватила Сайену всю целиком, сжала сердце в тиски и вновь пустила из глаз воду. Она плакала, не понимая причины, но уверенно зная – причина эта стоит слёз.

– Да… Он умирает. Увы. Я нашла его на окраине Северного леса. Везу к знакомой знахарке, возможно, она сможет помочь. Ну, все, хватит…

Старуха потянула ее за локоть. Девушка выпрямилась и отошла. Неожиданно, проблема сорванной свадьбы показалась ничтожной, абсолютно не стоящей переживаний.

– Теперь понимаешь? – тихо проговорила незнакомка. – Пока ты жива и дышишь, еще можно все исправить. Не имеет обратной дороги лишь смерть.

Сайена молчала, невидящим взглядом рассматривая травинки у ног. Наверняка платье выпачкано и безнадежно испорчено. Да и чума с ним!

– Я хочу сделать тебе подарок.

Удивленно вскинула взгляд. Старуха покопошилась в одном из отсеков своей тачки и вернулась, неся небольшую коробку.

– Не надо… Я ведь вас совсем не знаю.

– Разве это так важно? – она открыла крышку и протянула свой дар Сайене, – забирай, он теперь твой. Вижу, что ты не раз будешь нуждаться в его помощи.

Девушка с опаской заглянула внутрь и замерла, удивленно расширив глаза. На светлой ткани сидел… паук! Огромный, черный, мохноногий, с блестящими в свете луны глазами и яркими оранжевыми полосками по всему телу. Он не двигался, словно был чучелом, а не живым существом.

– Вы что! Он же опасен!

– Да, – улыбнулась сумасшедшая бабка. – Очень опасен. Но не для того, кого защищает.

– Нет-нет, я не возьму! Спасибо, конечно, но…

– Как хочешь, – она пожала плечами, присела и поставила коробку в траву. – Я давно собиралась его выпустить. Надеюсь, он справится и без хозяина.

Выпрямилась, подмигнув Сайене, и повернулась уходить.

– Что? Вы его тут оставите?!

– Всего хорошего, милая девочка! У любой уважающей себя колдуньи должен быть магический зверь и познания в зельях. Помни это!

– При чем тут вообще зелья? – Сайена и не пыталась понять бред странной бабульки.

Присела, рассматривая неподвижное животное.

– Бедняга… И что мне с тобой делать?

Он вдруг зашевелил конечностями, шустро выпрыгивая из коробки и взбираясь по подолу свадебного платья. Девушка вскочила, с холодеющей душой наблюдая, как паук пробирается вверх по корсету, щекочет ворсинками на лапах грудь, ключицы и останавливается на плече. Вроде не укусил. Возможно притаился и выжидает удачного случая… А может, он и правда станет ее питомцем.

Это покажет лишь время.

– Сайена! Милая, я сейчас все объясню! – позади раздался голос Рикарда.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к чувствам. Удивительно – она была спокойна. Обернулась, мотнув головой, чтобы волосы накрыли плечи. Супругу не стоит знакомиться с ее новым другом именно сейчас.

– Не нужно, – улыбнулась, двигаясь навстречу. Рикард выглядел расстроенным и виноватым. – Я все понимаю.

– П-п-правда? – от удивления он встал столбом, явно забывая все, что собирался ей наврать.

– Да, – она оказалась рядом, провела ладонью по его холодной щеке, поднялась на носочки, коротко поцеловала. – Просто организуем еще один праздник. Без церемоний, клятв и незваных гостей. Мне кажется, я не дотанцевала пару-тройку танцев.

Непонимание и шок на лице мужа отразились приятным чувством удовлетворения. Отстранившись, Сайена обошла его и направилась обратно в поместье.

Глава 7. Два ритуала

Интерлюдия

23 года назад.

Было сыро и холодно, с грязно-серого неба срывался мелкий колючий снег. Тягучая тишина нарушалась лишь редкими порывами ветра да поскрипыванием старого металла. На железных качелях во дворе сиротского приюта темнела одинокая фигурка в расстегнутой куртке и без шапки. Редкий родитель пренебрёг бы здоровьем ребенка, отпустив его в таком виде на улицу в конце сурового декабря. Но за этим мальчиком особо печься некому.

Для всех он – круглый сирота шести лет с весьма скверным характером и заурядной внешностью. Темные волосы, льдисто-серые глаза, бледная кожа и безобразный ожог на лопатке в виде отпечатка собачьей лапы, при взгляде на который воспитатели каждый раз вздрагивали. След был ярко красным, будто только что выжженным, хотя зиял на детской коже давно, вызывая в памяти любого, кто на него взглянет, самые страшные ассоциации.

Мальчишка жил в приюте с рождения, но никогда не спрашивал о родителях. Это удивляло воспитателей – он агрессивно реагировал на любые попытки заговорить об этом. После общения с ним, все четыре пары, пожелавшие его усыновить, загадочным образом отказывались от своих намерений и буквально убегали прочь. На все вопросы взрослых, желающих знать правду о том, что происходило в эти минуты, он отвечал глухим молчанием.

Никто не знал, что в душе ребенка творится самый настоящий ад.

Сначала, грызущая тоска по чему-то неизвестному, но такому желанному – по обыкновенной родительской любви. В груди что-то жгло и болело от мысли, что он никому не нужен, что он плохой, раз от него отказалась мать… Затем появились удивление, страх, даже ужас от понимания того, что он действительно плохой. Обижавшие его дети заболевали, падали с качелей, ломали руки. Укусившая его собака на следующий день сдохла. Мальчишка понимал, что это неправильно и страшно, но объяснить или рассказать взрослым не мог. Ведь никто бы ему не поверил. Как не верили в его кошмары, повторяющиеся один за другим: где он бежит и не может скрыться от черных диких псов, которые настигают, опаляя спину горячим дыханием. От рассказов об этих снах воспитатели отмахивались и не верили, что они снятся ему каждую ночь одни и те же. А какова вероятность, что поверят сейчас?

Все эти странные совпадения начались два года назад, и теперь перестали пугать или удивлять. Он научился их не замечать.

Мальчик оттолкнулся ногой от присыпанной снегом земли и монотонно закачался на деревянном сиденье, вглядываясь в яркие окна приюта, так и не ставшего ему домом. Интересно, когда воспитатель кинется его искать? Воображение услужливо подкинуло изображение испуганной полноватой женщины со смешно распахнутыми глазами, и ребенок расплылся в улыбке. Он часто убегал от неё, а она так неосмотрительно каждый следующий раз теряла его из вида.

Качели снова замедлили движение, а со стороны здания послышался невнятный шум. Мальчик вновь заулыбался и опустил ноги для следующего толчка, но спокойный мужской голос заставил подскочить и обернуться.

– Ну, вот мы и встретились.

Сердце забилось часто-часто, он широко распахнутыми глазами смотрел на высокую фигуру, закутанную в черную лёгкую ткань. Это было так пугающе неправильно для лютого декабря, но незнакомец никак не показывал, что ему хоть немного холодно. Взгляд мальчишки поднялся выше и наткнулся на бледное лицо. Черные глаза страшно сверкали, а тонкие губы растянуты в полуулыбку.

– Кто ты? – слишком спокойно, стараясь не выдавать, как сильно бьётся сердце, спросил он.

– Твой отец, – голос незнакомца звучал вкрадчиво, изучающе.

Волнение? Обида? Нет. Нахлынувший страх вперемешку со злостью. Отвернулся и бросился наутёк в сторону приюта, стараясь бежать как можно быстрее.

– Артан! – властный голос долетел до распаленного сознания. Остановился и медленно обернулся. Незнакомец так и стоял на месте, даже не пытаясь помчаться вслед. Это немного успокоило, но клубившийся вокруг высокой фигуры туман нагнетал страх.

– Откуда ты знаешь моё имя? – мальчик не сделал даже шага, чтобы вернуться. Так и стоял под раскидистыми ветками какого-то дерева, готовясь в любой момент сорваться к воротам.

– Я знаю о тебе всё.

Это заинтересовало. Не каждый день он встречал человека, который мог знать абсолютно всё. Слишком много вопросов и тайн было у Артана.

– Так ты и правда мой… папа? – голос запнулся на последнем слове, а мальчишка отступил на шаг.

– Теперь да.

– Почему «теперь»? – слова треснули, будто он готов расплакаться, но на мужчину смотрели абсолютно сухие глаза.

– Так нужно, – незнакомец начал приближаться. – Меня зовут Тарон. Я знал твоих родителей. Их уже давно нет в живых, но твоя мать попросила меня тебя найти. И вот, я здесь.

Артан попятился, замотал головой, отказываясь верить. Этот человек пугал его. Если он действительно знаком с мамой и папой – где был все это время? И почему решил, что Артан непременно пойдет с ним? Почему он молча, неумолимо приближался?

Мальчишка кинулся бежать по скользкой от снега дорожке. Сзади не было слышно ни шагов, ни дыхания, вообще никаких звуков. Это вызвало дрожь и в то же время любопытство. Может, преследователь ему почудился? У самых ворот оглянулся и, дрогнув, завопил.

Тарон, в развевающихся на ветру, будто крылья, одеждах, стоял совсем рядом, почти вплотную. С безразличным лицом он протягивал руку, чтоб схватить и утащить за собой.

Артан отшатнулся, хватаясь за ледяное железо калитки, прилипая к ним мокрыми от пота ладонями и отчаянно пытаясь открыть. Несложный замок поддался, и створы со скрежетом распахнулись, но ступить за них не удалось. Что-то не пускало. Едва сдерживая слёзы, ведь он совсем не любил ныть, повернулся спиной к распахнутым, но уже бесполезным воротам.

Плотные языки белого тумана клубились вокруг, растворяя в себе незнакомца и укутывая Артана в молочный кокон. На мальчишку накатила слабость, голова стала тяжелой, ноги – резиновыми, а беспроглядная белизна в глазах сменилась темнотой.

Порыв ветра толкнул качели и заскрипел открытыми створами, поднял снежную муку с промерзлой земли, разбрасывая её по сторонам. Туман рассеялся, будто его и не было, равно как мальчишки и мужчины.

Двери приюта открылись, выпуская в ночные сумерки тусклый искусственный свет, преломленный полноватой фигурой воспитателя.

– Артан! Опять ты сбежал, невыносимый мальчишка!?

Конец интерлюдии

Вообще, приличным дамам непристойно ходить в штанах, но здесь вряд ли Сайена могла встретить людей, чье мнение для нее что-то значило.

Топатыч притащил необходимые ингредиенты гораздо быстрее, чем ожидалось. Она уложила все в небольшую тряпичную сумку, прицепила ее к поясу и надела теплый шерстяной плащ, найденный в вещах, добытых домовым. Вообще, он за неполные двое суток доказал свою полезность на годы вперед. Так о ней уже давно никто не заботился. Нужно будет как-то отблагодарить духа. Правда, чтобы узнать о его предпочтениях, придется покопаться в книгах, или расспросить кого-нибудь из местных.

Приоткрыв двери и осмотревшись, Сайена крадучись выскользнула из комнаты и быстрым шагом пошла к выходу. Плотная ткань ниспадала до самых пят, скрывая девушку от посторонних глаз, а глубокий капюшон не позволял увидеть лицо. В таком наряде можно запросто исчезнуть из замка незамеченной.

В общем-то, для вылазки она выбрала вполне подходящее время. Основная часть потенциальных свидетелей находилась в учебных аудиториях, на занятиях. Если в академии и был какой-либо обслуживающий персонал, сейчас он находился где-то в другом месте – по пути ей так никто и не встретился.

На улице было морозно, снежно и ветрено. Несмотря на десятый час утра, солнце едва выползло на небосклон, тускло освещая окрестности через серую дымку облаков. Впрочем, погодка здесь вряд ли менялась в лучшую сторону.

Сбежав по вееру широких ступеней, Сайена резко затормозила. Впереди, у фонтана со статуями богов, темнела широкоплечая фигура Горга. Он стоял к ней спиной и перебирал что-то в длинных деревянных ящиках. Девушка вчера больше часа шла за ним от стены пространственного перехода, и теперь могла угадать ректорского родственничка даже в полумраке. Нельзя допустить, чтобы он ее заметил, а пересечь двор тихо, не скрипя снегом, практически невозможно.

Словно кто-то свыше прочел ее мысли – один из ящиков, поставленных друг на друге, накренился и с грохотом повалился на бок. Воспользовавшись случаем, Сайена шустро перебежала на противоположную сторону и скрылась за приоткрытыми воротами. Краем глаза заметила странные стеклянные сферы, размером с яблоко, покатившиеся по снегу вокруг Горга, но рисковать и останавливаться, чтобы рассмотреть ближе, она не стала.

В памяти всплыли вчерашние маги, разговаривающие на непонятном языке. Они несли такой же ящик. Зарема сказала, это некроманты с академии, да и сам ректор направлялся на их сборище. Он наверняка был в курсе всего, что туда могли притащить. Но почему-то, мысли об этих стеклянных шарах отзывались в душе беспокойством. Она ничего подобного раньше не видела. Среди магических атрибутов такой формы мог быть только хрустальный шар для прорицаний, но он значительно объемнее. Определённо стоит разузнать об этом больше информации.

Подвесной мост над речкой с обрывистыми берегами при свете дня оказался не таким опасным, каким выглядел вчера. Крепко держась за канатные перила, Сайена перешла на другую сторону, ни разу не глянув вниз. Шум разбивающейся о камни воды притягивал внимание, но девушка приказала себе смотреть лишь вперед, на величественный заснеженный лес.

Он был совсем рядом. Окружал мрачный замок со всех сторон, словно брал в заложники. Или же, напротив, защищал от остального внешнего мира. Сложно прийти к правильному выводу, когда ничего не знаешь об этом месте.

Без труда найдя проложенную в высоких сугробах тропу, девушка быстро достигла высоких могучих исполинов, укутанных в снежные шали. Ей не нужно заходить в самую глушь, достаточно пройти чуть вперед и найти ровную поляну. Придется, правда, потрудиться и очистить от снега небольшой клочок. Чтобы ритуал прошел успешно, важно провести его именно на земле, а не на ледяном насте.

Сайена торопилась. Нельзя вынуждать хоть кого-то ее искать, ведь сразу придется врать, либо выдавать причину своего утреннего побега. Ни то, ни другое делать не хотелось. Необходимо продержать в тайне возвращение к ней магии, если таковое будет. Конечно, рано или поздно Артан Эварт обо всем узнает и сложно предположить, как поступит. Потому, лучше оставлять его в неведении как можно дольше.

Неплохое место нашлось минутах в двадцати быстрой ходьбы. Пять высоких елей образовали круг, рядом с ними теснились какие-то кусты, полностью скрытые под снегом. Ноги утопали в нем по щиколотку, что радовало. Расчищать придется не так много, как ожидалось.

Отстегнув от пояса сумку и положив ее неподалеку, Сайена присела, принимаясь освобождать землю от белого ковра. Перчаток у нее не было, и ладони быстро заледенели, атакованные морозными иголками. Она старалась не обращать на это внимание, полностью погрузившись в мысли. Вспоминала точные слова заклинания, что прочитала в подаренной бабулей книге.

Название ритуала «Roboris alveus» дословно переводилось: «Источник силы». Он один из немногих, которым учат одаренных магией детей, едва им исполняется десять. Силы в этом возрасте только начинают просыпаться, и ритуалы – спасательный круг для озабоченных безопасностью своих отпрысков родителей. В какую бы опасную, безвыходную ситуацию ребенок ни попал, мог обратиться к энергии Земли за помощью. Вот только, ни один ритуал не дает что-либо просто так. И нет установленной цены. Говорят, Дух, который откликнется на зов, сам озвучит условия сделки.

Прибегал ли кто к «Источнику силы» в детском возрасте, Сайена не знала. Почему-то, подобное в голове никак не укладывалось.

Наконец, площадка необходимого размера темнела мёрзлой землей на белоснежном покрывале поляны. Наломала еловых веток и, вытащив из сумки принесенные вещи, принялась раскладывать все в точности так, как было нарисовано в учебнике.

Начертила большую семиконечную звезду, посыпала по ее контуру костной мукой. Расставила свечи на вершинах: красные – вверху, черные – внизу. Разломала ветки, уложила сухую можжевеловую кору и принялась разжигать. Спички быстро потухали и, прежде чем маленький костер наконец задымил, рядом образовалась кучка жженых палочек. Убрав их, Сайена выпрямилась. Осталось завершить колдовской круг, разлив кровь.

Жидкость из стеклянной плоской бутылки была вязкой, густо-алой и резко пахла железом. Где бы Топатыч ее не добыл, пущена она недавно.

Теперь звезда выглядела точь-в-точь, как в книге.

Взяв в руки мешочек с солью и бутыль с остатками крови, девушка встала в центр круга, рядом с тлеющим костром. Дым, пахнущий хвоей и можжевельником, тут же окутал с ног до головы, наполняя легкие приторным запахом, щипая глаза, даря обманчивое тепло.

Сайена сосредоточилась на язычках пламени, кругами разливая оставшуюся кровь, спиралью закручивая к самому центру огня. Она зашипела, запузырилась, дополняя удушливый букет ароматов новыми нотками.

Отбросив опустевшую тару, девушка прикрыла глаза и заговорила:

– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Respondeo. Auxilium.

Горячий воздух пахнул в лицо. Девушка распахнула ресницы. Огонь увеличился, разгораясь неестественно высоко для количества собранных веток.

– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Paratus quae facias.

Разом зажглись свечи. Взявшийся из ниоткуда теплый ветер скинул с головы капюшон, заиграл волосами.

– Obsecro cum sis talis spiritus terrae. Volens reddere.

Время остановилось. Все резко замерло, словно кто-то нажал на паузу.

Сайена осторожно огляделась, боясь дышать. Она не знала, что должно произойти. Крепче сжав мешочек с солью, приготовилась в случае чего высыпать ее на огонь и прервать связь с миром духов.

– Ты звала, я пришел.

Тихий голос шелестом прошелся по спине. Девушка похолодела, медленно обернулась. В шаге от нее, рядом с чертой круга парила над землей высокая фигура, сотканная из лоскутов черного тумана.

– Мне нужна твоя помощь, – несмотря на внутреннюю дрожь, слова прозвучали твердо и уверенно, будто все происходящее было для нее совершенно не ново.

Призрак немного приблизился, но ступить в круг не мог. Его мантия развевалась, словно щупальца на воде, под капюшоном клубилась тьма.

– И в чем же? – ровный, лишенный эмоций тон, пускал холод по коже.

Девушка всем сердцем почувствовала, что шагнула во владения Нави.

– Прежде чем начнем, хочу знать, какова будет цена?

– Сначала назови товар.

Сайена отвела взгляд. Сердце бешено стучало, а в голове уже поселилась мысль о глупости этой затеи. Пальцы сами собой развязали бархатный мешочек, готовясь высыпать его содержимое в костер. Чем обернется сделка с Духом столь темного, пропитанного смертью места? Но, с другой стороны… продержится ли она здесь, будучи слабой и абсолютно беззащитной? Ответ пришел быстро. Сайена сжала кулаки, принимая решение. Подняла глаза, глядя на терпеливо выжидающее ответа существо.

– Мне нужна магия. Мои силы запечатаны Верховными, и пользоваться ими я не могу.

Дух чуть склонил голову набок.

– Наш Источник силен и питает эти земли уже много веков. Но чары его совсем не те, какими ты пользовалась. Совладает ли с ними темная сторона твоей души?