Текст книги "Империя в огне. Тайны Империи. Часть 2"

Юлия Каштанова

ТАЙНЫ ИМПЕРИИ

ИМПЕРИЯ В ОГНЕ

УДК 82-312.9(02)

ББК 84(2Рос=Рус)6-445я5

К

Каштанова Ю.С.

К

Империя в огне. Тайны Империи.

Юная Кэролайн мечтает стать космическим исследователем и раскрыть тайны исчезнувших цивилизаций. Но ее жизнь неожиданно и

резко меняется во время первой же экспедиции. Девушка узнаёт, что

воспитывалась в приемной семье, а ее настоящие родители состояли

на службе давно исчезнувшего, проклятого государства – Империи.

Едва вырвавшись из лап спецслужб и врагов семьи, девушка примы-кает к выжившим приверженцам старых законов и становится мише-нью для охотников за отцовским наследством.

Наша героиня начинает свой полный опасный приключений

путь к славе имперского командира. Верными помощниками на нем

становятся разумные корабли – «Тау» и «Глорх», самый ценный из отцовских подарков…

© Ю.С. Каштанова

«Если мяса с ножа ты не ел ни куса, Если, руки сложа, наблюдал свысока,

И в борьбу не вступил с подлецом, с палачом -

Значит, в жизни ты был не при чем…»

В. Высоцкий, «Баллада о борьбе»

иМПЕРиЯ В ОГНЕ

Тайны империи

часть 1

часть 2.

Сокровище Империи

часть 1.

часть 2.

Сила Империи

часть 1.

часть 2.

ТАЙНЫ ИМПЕРИИ

ЧАСТЬ 2.

Юлия Каштанова

Тайны Империи

10. Звездный буксир.

Вылетели за три дня до прибытия команды Полковника. Бенджамин высказал желание остаться помочь барону, а сам Полковник

вместе с Джэнсоном и Кэрри повел свой трофей в Освобождение.

А накануне молодым исследователям предложили подумать о том, чтобы присоединиться к Полковнику и Ольсену в рядах имперской

службы, к которой когда-то принадлежал отец девушки – могуще-ственной и таинственной Службы безопасности. Правда, для этого

предстояло «подтвердить» офицерское звание, но, за этим дело не

станет. Главное – ее заметили.

В космопорту Либерти-прайм экспедицию встречала целая про-цессия. «Тау» и фрегат коснулись плит практически одновременно, и Кэрри подивилась в который раз мастерству Филдинга: в данном

случае, управления имперскими машинами. Она выпрыгнула из кораблика, когда даже трап до конца не опустился, на ходу стаскивая

шлем. Наконец-то настоящий чистый воздух – пусть и с запахами

космопорта – главное, естественный. Ей уже порядком опостылело

отсутствие солнечного света и мягкого, ласкающего ветра. Девушка

закрыла глаза, с наслаждением подставив бризу щеки.

Рядом откинулся трап фрегата, и на плиты бодрым воинским шагом спустился Филдинг в сопровождении Джэнсона Баттона. А почти

прямо к трапам спикировали два роскошных гравимобиля, на одном

из которых, оттенка темного индиго, стоял знак университета.

– О-о! Сейчас мне влетит… – едва слышно пробормотал Полковник с усмешкой себе под нос, но девушка расслышала и так же тихо

хихикнула.

Она не ошиблась в предположениях: когда ее старший спутник, приосанившись и оправив китель, приблизился и галантным

жестом открыл дверцу, из гравимобиля показались две знакомые

фигуры – госпожа ректор и ее сын Натаниэль. Из вежливости Кэрри не стала прислушиваться, о чем беседуют супруги – она только

учтиво поздоровалась и помахала молодому человеку. Тот широко

улыбнулся и, пожав отцу руку, приблизился.

– Привет! – весело произнес он, обращаясь к Кэрри и Джэнсону

после того, как они обменялись рукопожатиями. – Как добрались?

А где Бен и фон Клауссены?

7

Юлия Каштанова

– Они остались дожидаться сменной вахты на базе: не бросать

же ее одну-одинешеньку! – пояснил юноша. – Прибудут через пару-тройку дней, куда денутся.

– А добрались хорошо, – поддержала напарника девушка, приветливо улыбаясь. – Джэнсу даже дали порулить фрегатом.

– Правда? – с неподдельным восхищением переспросил молодой человек. – Тогда прими мои поздравления! – он еще раз пожал

Джэнсону руку, на сей раз в знак признательности, – мне вот не

повезло.

Рядом хлопнула дверца еще одного гравимобиля, послышались

энергичные шаги, и знакомый голос произнес над самым ухом:

– С прибытием, друзья мои.

Кэрри обернулась, скользнув глазами, как обычно, снизу вверх (от

булавки на галстуке, куда уперся ее взгляд, до гладко выбритого под-бородка и дальше ко лбу). Ингис… Нет, барон Ингвальд фон Клауссен.

– Кэрри… – произнес молодой аристократ. Он привычно бережно взял ее ладонь в свои. – Трудно описать, как я рад тебя видеть…

Джэнсон. Натаниэль, – он пожал обоим ее спутникам руки.

– Что вы! – пробормотала девушка, изобразив смущение. Ее до

сих пор не отпустило чувство обиды на молодого человека за то, что

он не потрудился сразу сказать ей правду. Ну, не хочешь знакомить

с семейством – не знакомь. Но хотя бы не темни! – Я не стою внимания блистательного светского льва…

Реакцией, разумеется, был шок, причем у всех троих. Натаниэль

и Джэнсон разве что рты не разинули (воспитание не позволило); Ингис отступил на пару шагов, выпустив ее ладонь, и в довершение

еще и лишился дара речи.

– Эй, Старушка, не стоит так злиться… – негромко произнес

Джэнсон ей на ухо и успокаивающе положил руку ей на плечо. –

Уймись.

Кэрри резким движением сбросила ее и огрызнулась, так же

тихо, чтобы слышал только напарник:

– И не подумаю! Он сам виноват.

– В чем? – брови юноши взметнулись вверх.

– Он знает, – уклончиво бросила собеседница. – Впрочем, ты тоже.

Джэнсон нахмурился, потом на лице его отразилось понимание.

– Она злится, что ты ей наврал… ну, скрыл от нее свое положение, – шепнул он Ингису, покосившись на девушку, сверлившую

обоих недружелюбным взглядом.

8

Тайны Империи

– Я ей не врал… просто умолчал кое о чем… – пробормотал молодой аристократ. – Если это папа ей сказал…

– Она считает, что врал, – упрямо потряс головой юноша. – Для

нее это одно и то же. Она не терпит, когда ее водят за нос… – он

помолчал и добавил, погрозив пальцем: – Советую впредь этого не

делать. Ты ведь не впервые от нее что-то скрываешь? Где гарантия, что ты еще в чем-нибудь не врешь? Или не соврешь?

– Я и не думал, что она… обидится, – растерянно произнес Ингис, чувствовалось, что вместо последнего слова он собирался сказать «узнает». Он бросил беспомощный взгляд на девушку, уже о

чем-то ведшую беседу с подошедшим на шум Полковником, потом

перевел его на друзей. Поскольку на лицах обоих в тот миг было

написано одно: «Иди извиняйся», выбора не оставалось.

О чем беседовали Кэрри с Филдингом, догадаться было не сложно, если внимательно приглядеться к сердито-упрямому выражению

ее лица и убедительно-успокаивающему – его. Правда, когда молодой барон приблизился, разговор стих – то ли уже завершался, то ли

просто прервался – так что уловить удалось лишь последние фразы.

– Ну, теперь согласна? – примирительно спросил Полковник.

– Согласна, – сдалась девушка.

– Тогда не бери в голову. У тебя еще будет поводов для раздражения, а имперскому офицеру это вообще стыдно.

– Хорошо, сэр, – улыбнулась девушка, – я приму к сведению.

– А, Ингис! – мужчина тут же переключил внимание на подо-шедшего юношу. – Как идут дела?

Молодой барон приветливо улыбнулся, пожимая протянутую

руку и едва сдержавшись, чтобы не ответить в привычной манере:

«хорошо, но мимо». Вместо этого сказал уклончиво:

– Как и прежде. Здесь, в Освобождении, редко что-то меняется.

– Да, – согласился Филдинг. – Но нас и не было сколько? – он

озорно подмигнул Кэрри и сделал ободряющий жест ее кавалеру,

– Ладно, не стану вас смущать… Натаниэль! Джэнсон! – позвал он

молодых людей. – Идите сюда, у меня к вам деловое предложение…

Девушка догадалась: он непременно стремился оставить ее с

Ингисом «поболтать с глазу на глаз без свидетелей». Она покосилась на напарника, но тот только развел руками.

– Кэрри… – неуверенно начал Ингис, глядя себе под ноги. – Я…

я поступил, наверное, не совсем честно…

9

Юлия Каштанова

Изумрудные глаза Девушки полыхнули притихшим гневом.

– Ты это называешь «не совсем честно»?! Да до последнего момента я понятия не имела, кто ты и что ты на самом деле! Ты вообще бывал со мной честен?!

– Прости, Кэрри, – упавшим голосом произнес юноша. – Я хотел

тебе сказать сразу, но не имел права… я дал слово… И потом, мы с

отцом не в ладах…

– Если бы ты мне сразу объяснил – я бы поняла, – отрезала девушка, на сей раз сменив гнев на милость. Еще не хватало, чтобы он

совсем сник и просочился под плиты космопорта!

– Более того, я не любитель кичиться титулами и богатством,

– продолжал перечислять оправдания Ингис. – Ты ведь не это в

людях ценишь…

– Верно, – подтвердила Кэрри. – Честность.

Последний удар вышел, вероятно, «на добивание». Казалось, юноша исчерпал ресурсы разумной аргументации.

– Извини еще раз… – произнес он, снова бережно и осторожно

взяв ее ладонь в свою, на сей девушка вырываться не стала.

– Хорошо, – произнесла она с напускной снисходительностью,

– на первый раз извинения приняты. Но чтобы впредь – никакого

обмана.

Молодой человек кивнул и просиял.

– Договорились, – и он иронично-официально подал спутнице

руку. – Поедем куда-нибудь?

– Можно было бы… – задумчиво протянула девушка. Она снова

ощутила на себе пристальный взгляд – точь-в-точь как на предыдущей вечеринке. Она готова была биться об заклад, что незнакомец

с серебряными глазами здесь и наблюдает за ней.

Рядом опустился еще один флайер, знакомый до малейших деталей. Кэрри вздрогнула, но не от неприятного предчувствия (скорее

подобное относилось к ее спутнику, судя по тому, как он напрягся), а от радости. Люк флайера открылся, и на площадку выпрыгнул

белокурый исс в легком светлом костюме. Он приветственно махнул рукой Филдингу, прокричав что-то на исском, потом заметил

Ингиса с Кэрри и направился к ним.

– Привет, Ингис! Привет, красавица! – весело произнес он, улыбаясь.

10

Тайны Империи

Кэрри в мгновение ока буквально преобразилась – расцвела, как розовый бутон. Молодой барон помрачнел и пробормотал что-то не слишком лестное.

– Джеймс! Джеймс! Джеймс! – спустя несколько секунд девушка

уже висела у исса на шее. – Как я соскучилась! Ты где был? Почему

не писал?

– Работал, – улыбнулся тот, осторожно опуская ее на землю, – но

скучал не меньше твоего. Поужинаешь со мной как-нибудь? И расскажешь про свои приключения, а я расскажу про свои.

Кэрри готова была согласиться, потом вспомнила про Ингиса.

Но Джеймс не стремился так просто расставаться с обретенным сокровищем. Положение спас Полковник.

– Эй, Йоширо! – позвал он исса, не дожидаясь пока между кава-лерами прекрасной дамы начнется склока. – Хорошо, что ты здесь.

Разговор есть… – он сопроводил слова характерным жестом.

Исс покосился на молодых людей, усмехнулся, потом пожал

плечами.

– Жаль тебя покидать, дорогая, – лучезарно улыбнулся он, – но, кажется, кое-кто нашел чем занять мое свободное время… Ну, ничего, вот возьму отпуск – шиш они меня отловят! – он ласково коснулся ее щеки, не обращая внимания на Ингиса, который начал потихоньку белеть от гнева. Иссу явно доставляло удовольствие злить

конкурентов. – Я тебя непременно навещу, как только освобожусь.

Удачного дня!

Он кивнул еще раз и быстрым шагом направился к гравимобилю Полковника. Юноша проводил незваного гостя ядовитым взором. Девушка на минуту замешкалась.

– Ингис… – поинтересовалась она задумчиво, – ты не знаешь, у

кого могут быть серебристые глаза?

– У иссов, – невозмутимо отозвался тот, сделав вид, что не по-чуял подвоха.

– Нет, а если у людей?

– Не знаю, – бросил юноша чуть резче, чем намеревался, что на-вело девушку на мысль, будто ее кавалер догадывается об истинной

причине ее вопросов. – А почему тебя это интересует? Прости мне

мое любопытство…

– Просто… – пожала плечами девушка, – вспомнилось кое-что…

11

Юлия Каштанова

Уже садясь в машину, она в последний раз оглянулась, и вновь

ей почудилось, что в толпе мелькнула статная фигура обладателя

удивительных серебристых глаз.

«Генуя» села в космопорту Либерти-прайм спустя четыре дня, и

Джэнсон с Кэрри полетели встречать фон Клауссенов. Ингис ехать

отказался, сославшись на неотложные дела, но девушка подозрева-ла, что истинной причиной было то, что расставались отец с сыном

отнюдь не лучшими друзьями. В космопорту «неразлучная парочка»

столкнулась с Джеймсом: их флайеры несколько минут соревнова-лись в скорости, приводя в ужас патрульных, а на площадку рядом с верфями «Фон Клауссен Либерти Шипинг» опустились борт в

борт и поверхности коснулись почти одновременно.

Первым на площадку спустился фон Клауссен-старший, за ним

– Бенджамин МакКренстон. Алекса видно не было: вероятно, за-держали корабельные дела или юноша просто стремился не попадаться на глаза. Джеймс что-то спросил у барона на исском, кивнув

в сторону Кэрри: и девушка догадывалась, о чем…

Накануне вечером исс пригласил девушку прогуляться, они долго

бродили по городу, потом сидели в маленьком уютном кафе на вер-шине шпиля Музея Имперской славы. Там играла музыка, красивая

и завораживающая, но очень непривычная (спутник поведал, что это

творение его сородичей). Когда дело дошло до десерта, и Кэрри на-слаждалась сочной земляникой, залитой взбитыми сливками, Джеймс

ненавязчиво завел беседу о «делах и странствиях». В основном он шутил и травил байки, в то время как из своей спутницы медленно вытя-гивал, слово за слово, ее историю. Особенно его заинтересовала ситуация с «Тау-31» и Командной базой службы Охраны периметра сектора: его волновала каждая мелочь, деталь, подробность.

Разумеется, сдаваться без боя девушка тоже не собиралась. А волновала ее сейчас одна проблема: что делать с базой Охраны периметра? Печальная участь «Аорэми-21» совсем не обнадеживала. Конечно, база уже справилась с одним Ночным кошмаром, но если

их налетит много? Да и федераты кругом бродят… Лучшего места

для такой станции, чем Освобождение, она представить не могла.

Исс, поразмыслив, согласился, однако заметил вскользь, что своих

двигателей у станции нет, а буксировать такую махину им попросту

нечем. И тогда девушка извлекла из рукава козырный туз, изложив

еще более дерзкое предложение:

12

Тайны Империи

– Почему бы не воспользоваться Звездным буксиром?»

– Но у нас нет Звездного буксира, милая, – невеселым тоном возразил Джеймс; ему пришлась по душе идея с перемещением станции, но красота ее упиралась в проблему транспортировки.

– Зато у Рыцарей есть.

Упоминание об Ордене в очередной раз рассердило собеседника, он поморщился, как будто вместо вина хлебнул уксуса, и одарил

собеседницу взглядом, в котором сквозила едкая ирония.

– И кто полетит его выпрашивать? Ты?

– А хотя бы и я! – заупрямилась Кэрри; ей не нравилось, что они

вынуждены отвергнуть эффективное предложение из-за неприязни исса к представителям Ордена. – Если, конечно, никого опытнее

не отыщется.

Джеймс с неприкрытым сарказмом смотрел на нее минуты две, после чего поднял руки в знак добровольной сдачи и предложил все

то же самое пересказать лично Ольсену фон Клауссену. Неизвестно, на что рассчитывал исс – то ли что она одумается, то ли что его старый

благоразумный приятель откажется принимать участие в авантюре, да и девушке не позволит – но в космопорт в тот день они оба стремились с одной целью: убедить барона, каждый в своем.

Ольсен фон Клауссен, не терпящий решать дела на ходу, пригласил всю троицу в свое поместье на обед. По выражениям глаз

девушки и исса он догадывался, что они успели о чем-то крепко

поспорить. А по дороге отчаянные головы немного остынут и не

станут пороть горячку. Как опытный политик, он нутром чуял, что

его избрали кем-то вроде «третейского судьи»…

И не прогадал. Во-первых, за время спора и путешествия парочка проголодалась, а стол в поместье «Винья Тьерра» всегда славился

пышностью; во-вторых, спорщики намеревались подобрать по пути

побольше аргументов «за» себя и «против» оппонента; и в-третьих, от

приглашения обсудить дела в спокойной обстановке грех отказываться. Все четверо попрощались со спешившим в Университет Бенджами-ном, погрузились в машину барона и отправились в усадьбу.

Как ни странно, вопреки ожиданиям исса, Ольсен фон Клауссен

идею девушки поддержал. Вставал один вопрос: кому лететь выпрашивать буксир и по какому поводу.

– Сектора рыцарей закрыты для посещения чужим военным, –

попытался удержать позиции Джеймс.

13

Юлия Каштанова

– Да, но гражданские корабли, тем более дипломатические, туда

летают свободно, – возразил барон. – Вот согласятся они нам помочь или нет…

– Как ты помнишь, Ольсен, – продолжал гнуть свою линию исс,

– освобожденческих имперцев они не жалуют. Едва ли они послу-шают нас с тобой – скорее разберутся на месте за все «прошлые прегрешения».

– Какие прегрешения? – тут же вставила любопытная Кэрри.

Фон Клауссен-старший резко обернулся и наградил исса многозначительным взглядом, в котором читалось: «Проболтался? Молодец!..», затем он, на сей раз с родительской нежностью, поглядел на девушку и

пояснил с присущей ему аристократической назидательностью:

– Видишь ли, дитя мое, я когда-то сам состоял в Ордене.

В глазах девушки загорелся огонек; ложечка с куском пирожно-го застыла на полдороги, так и не доехав до рта.

– Ух ты! – вырвалось у нее. – Как интересно! А почему…

– Меня… скажем так, изгнали, – с улыбкой объяснил барон, –

точнее, вынудили уйти. Я нарушил порядки Внутреннего круга, и

меня поставили перед выбором: или подчиниться и понести заслу-женное наказание, или уходить. Я избрал второе.

– Но чем вы провинились? – не унималась собеседница; глаза ее

разгорались все ярче от предвкушения приключенческой саги.

– Втолковывал молодым рыцарям имперские идеи и принципы,

– ответил за друга Джеймс, за что был награжден укоряющим взглядом, но при этом сделал удивленное лицо «А что я такого сказал?».

– Их законы отличаются от наших, – усмехнулся барон, – в некоторых пунктах… Посему мне лететь к рыцарям нет смысла: они

ничем со мною не поделятся, тем более своим и добровольно.

– А со мной, значит, поделятся? – воскликнул Джеймс, ударив

ладонью по столу так, что она прошла в доле дюйма от полного до

краев бокала из исского хрусталя. Кэрри про себя подивилась, как

ему удалось рассчитать так точно.

– А ты и не полетишь, – спокойно возразил Ольсен фон Клауссен, отпивая глоток вина и с наслаждением смакуя тончайший

букет. – Полетит Кэрри.

– Что?! – голос исса наполнился искренним возмущением и из-умлением. Джеймс в растерянности взглянул на барона, потом в

ужасе – на девушку. «Как Кэрри?..» – плескалось в его глазах.

14

Тайны Империи

Добивающей послужила фраза девушки:

– Джеймс, почему ты смотришь на меня так, будто я уже умерла?

Исс побледнел и сполз по спинке стула, изображая мучениче-скую кончину.

– Ольсен… – слабеющим голосом пролепетал исс. – Убийца… Это

шутка такая?

– А почему нет? – изумилась девушка. – Я у них уже была.

– Ты не понимаешь! – авторитетным тоном заявил исс из-под

стола: он вообще считал себя истиной в последней инстанции. – Дипломатический визит в Капитул Ордена Звезд – это тебе не денеж-ки из банка тырить!

– Йоширо! – тон барона сделался зловещим, и собеседник сразу

замолчал. – Пусть девочка сама решает. Она уже взрослая.

– А ты ее поддерживаешь, Ольсен? – возмутился тот. – Если они

нам с тобой способны начистить физиономии с вероятным леталь-ным исходом, ты можешь себе представить, что они с ней сделают?!

Барон ободряюще улыбнулся подопечной, а потом снова одарил исса укоризненным взглядом.

– С ней ничего не случится… если она четко будет придержи-ваться своей легенды.

Джеймс покосился на собеседника недоверчиво.

– У тебя уже план есть, хочешь сказать?

– Есть, – подтвердил пожилой аристократ. – Частично. Я как раз

хотел предложить тебе обсудить кое-какие детали… К тому же сейчас

приедет мой сын, он так жаждал поговорить с нашей красавицей-гостьей, – барон кивнул девушке, едва заметно подмигнув в знак поддержки: мол, я тебя в обиду не дам, деточка. – А мы с тобой…

Он прервал фразу, едва ее начав, поскольку из холла донесся мелодичный перезвон, затем стук тяжелых деревянных створок друг

о друга, а затем – быстрые шаги. Они простучали по прихожей, потом – по нижней гостиной, взбежали по лестнице.

– Отец! – произнес знакомый голос. – Я вернулся. Ты хотел что-то мне… – он оборвался, ибо в тот момент обладатель его шагнул в

комнату. – Извини, – произнес Ингвальд фон Клауссен резко похолодевшим тоном, – я не знал, что у тебя гости.

– Не за что, – радушно улыбнулся Ольсен, делая пригласительный жест. – Присоединяйся.

Ингис обменялся с иссом неприязненными взглядами, кивнул

Джэнсону, после чего глаза его остановились на лице девушки.

15

Юлия Каштанова

– Кэрри… – прошептал он.

Юноша отвесил галантный поклон, приблизившись к гостье, бережно взял ее руку в свою и, поднеся к губам, едва уловимо коснулся ее пальцев. Кэрри украдкой взглянула на Джеймса, но у исса

ни один мускул на лице не дрогнул, он продолжал излучать добро-душие, хотя улыбка неуловимо сделалась более зловещей.

– Джеймс, – обратился к иссу барон, извлекая из палисандрового ящичка сигару, – пойдем, обсудим легенду для нашей парламен-терши. У меня появилась пара задумок…

Исс недобро покосился сперва на сына, потом – на отца, подо-зревая, что желание покурить возникло у барона не на пустом месте. Правда, если бы он задал прямой вопрос или отказался, это

показало бы его отношение к ситуации, чего хитрый гость не хотел.

Поэтому он молча кивнул и поднялся из-за стола.

– Мы ненадолго вас покинем, детки, – произнес барон, бросив

выразительный взгляд на Джэнсона.

Юноша посмотрел на хозяина дома с недоумением, потом пожал плечами и вызвался прогуляться со старшими товарищами по

заговору.

– Так какие у тебя задумки, Ольсен? Делись… – вопрошал исс, когда они уже были в дверях.

– Понимаешь, я недавно смотрел новости, – начал объяснять барон. – Так вот, на одной из окраинных планет Федерации…

Голоса удалились куда-то в сторону бильярдного зала во флиге-ле и вскоре затихли. Ингис налил себе ликера, предложил девушке, та кивнула. Все происходило в молчании, ибо ей было сказать

нечего, а он то ли ждал, чтобы она первой начала диалог, то ли не

мог слов подобрать. Он покрутился по комнате, потом опустился на

стул рядом с Кэрри, долго теребил пуговицу от пиджака с риском

ее оторвать, после чего, не поднимая головы, спросил «не в тему»:

– Вы с отцом по поводу станции говорили?

– Да, – пожала плечами девушка: она ждала другого. – Мы думали, как ее перенести поближе к Освобождению.

– Ясно.

Снова повисла пауза. Ингис поднял голову, взглянул на собеседницу растерянно, после чего предложил:

– Может, выйдем на балкон? Там свежо, и вид великолепный…

Ты была в нашем поместье прежде?.. Ах, что я несу! – он хлопнул

16

Тайны Империи

себя по лбу с виноватой улыбкой. – Конечно же, не была… Могу показать тебе…

– Было бы здорово! – поддержала его идею девушка, больше из

стремления его поддержать. – С удовольствием.

Юноша просиял, выражение лица его из привычно надменного

вдруг сделалось робким, чего Кэрри за ним ни разу не замечала.

– Тогда… пойдем?

– А твой отец нас искать не будет? – спохватилась девушка. – Да

и напарник беспокоится…

Если не фон Клауссен-старший, то Джэнсон уже считался серьезным аргументом, так что прогулку по дому пришлось отложить

до их возвращения. А вот выйти на один из круглых балкончиков

девушка согласилась.

Местечко оказалось вполне уютным. Маленькая каменная площадка была наполовину увита диким хмелем, так что лучи закат-ного солнца, пробиваясь сквозь его тугие плети, приобретали оттенок яркого изумруда. Таким же цветом светились глаза Кэролайн, и Ингис, опасаясь снова попасть под их власть, старался избегать

встречаться с гостьей взглядом.

Девушка потягивала ликер из бокала, опираясь локтями на парапет и любуясь видом безбрежного океана плантаций винограда, тянущихся до самой кромки морских волн, где зеленое плавно пере-текало в синее, а синее – в светло-фиалковое с розовыми всполохами. Молодой барон следил украдкой за гостьей. Оба по-прежнему

хранили молчание. Ощущение несправедливости грызло Ингиса изнутри. Все было хорошо, пока не прилетел Джеймс, и внимание его

обожаемой Хэмелтон переключилось на эту наглую персону. Потом

еще Альфред фон Швейценбах предложил (не иначе как по подсказ-ке отца) отправиться старшим специалистом-ксенологом в дальнюю

экспедицию. Ингис согласился, но позже узнал о возвращении «со-перника». Он желал бороться, а пришлось самоустраняться; такого

постыдства молодой аристократ себе простить не мог. Он столько

времени старательно пытался завоевать расположение девушки. А

что сделал этот? Строил ей глазки? Ведь из простого чувства благодарности что-то сильнее дружеской привязанности не вырастет, а в

истинную любовь с первого взгляда юноша не верил.

И он принял решение, а потому собирался озвучить его. Он

предпринял всё, чтобы никто другой не смог занять его место, даже

17

Юлия Каштанова

на друзей девушки смотрел с подозрением, из-за чего круг общения Кэрри сузился частично по его вине. Сама Кэрри чувствовала

душевные метания кавалера, но предпочитала не заводить беседу

первой: во-первых, с точки зрения этикета, а во-вторых, она и понятия не имела, что именно хотел ей сообщить юноша, пусть и сделала уже несколько предположений.

– Тебе… здесь нравится? – молодой барон остановил выбор на

самой нейтральной из всех двусмысленных фраз.

– Здесь хорошо, – кивнула девушка: это все, на что ее хватило, ведь от красоты захватывало дух. – Я бы хотела жить в таком месте… – добавила она мечтательно.

Разумеется, у нее и в мыслях не было вынуждать собеседника к

скоропалительным действиям. Только спустя минуту рядом послышался вздох и тихий, чуть надтреснутый голос произнес:

– Правда?

Девушка обернулась и перехватила взгляд молодого барона: в нем

плескалась надежда настолько безумная, что девушке стало страшно.

– Ну… да, – виновато улыбнулась Кэрри, до которой начало до-ходить, что она умудрилась натворить. Интересно, юноша не воспринял ее ответ задним числом как «да»? «Баронесса фон Клауссен», конечно, звучит стильно, но… Но. – Построить себе такой же

замок где-нибудь в живописном уголке…

Ингис опустил голову и тихонько засмеялся, от этого смеха девушку еще раз бросило в дрожь. Потом он полез в карман, долго в

нем копался и, очевидно, найдя искомое, зажал в кулаке и немного

успокоился.

– Понимаешь, Кэрри… – произнес он задумчиво, после очередной длительной паузы, – я улетаю. В экспедицию.

– Серьезно? – она взглянула на него, широко раскрыв глаза. – А

надолго?

– Не знаю, – развел руками юноша, стараясь не встречаться с

нею глазами. – Лет на пять… хотя всё может быть. Посмотрим, как

маршрут сложится…

– Жаль, – вздохнула она, разглядывая дно бокала, что заставило

юношу снова пожалеть о данном Полковнику обещании. – Без тебя

здесь будет гораздо скучнее…

Ингис нервно усмехнулся и махнул рукой. Его поведение выглядело каким-то натянутым и плохо отрепетированным, чего прежде

18

Тайны Империи

за ним не водилось: он всегда «держал марку». Молодой человек мялся с пару минут, после чего, собравшись с мыслями, заговорил вновь:

– Кэрри… Я еще кое-что хотел тебе сказать… Это серьезно, и мне

очень важно, чтобы ты меня выслушала.

Девушка отставила бокал на дальний край парапета, чтобы не-нароком не смахнуть, и повернулась к собеседнику.

– Слушаю, – произнесла она без тени иронии.

– Кэрри… я очень о многом думал, пока ожидал твоего возвращения со станции, – произнес юноша, вытащив наконец руку из кармана, и девушка увидела, что в ней зажат маленький бархатный футляр, в

которых обыкновенно хранят украшения. – Я хотел спросить тебя…

Ингис еще с минуту не двигался, потом раскрыл футляр и краем

глаза девушка заметила блеснувшие на солнце оправленные в платину

бриллианты. Всё стало ясно как день… Юноша несколько секунд глядел на кольцо, потом захлопнул футляр и повернулся к собеседнице.

Та смотрела на него выжидательно, а он собирался с мыслями…

– Вот вы где! Снова ото всех прячетесь?

Веселый голос исса разбил хрупкую романтику момента на тысячи осколков. Кэрри вздрогнула, легкий бокал, чиркнув по камню

парапета, полетел вниз. Ингис побледнел, сжимая кулаки.

– Что-то случилось? – непонимающе осведомился Джеймс, оста-навливаясь в дверном проеме, потом внимательно взглянул на девушку, слегка нахмурившись. – Помочь чем-нибудь?

– Нет, уже не стоит, – пробормотал молодой барон и быстро

покинул балкон, коротко извинившись перед собеседницей. Его

нервные шаги очень скоро затихли в глубине дома.

Исс и девушка переглянулись, Кэрри одарила нарушителя спокойствия укоризненным взглядом, исс ответил удивленным. Догонять Ингиса девушка не решилась, излагать Джеймсу (да и кому бы

то ни было, кроме Джэнсона) суть проблемы она не хотела. Так что

прерванному разговору так и не суждено было продолжиться.

– Пойдем в дом? – предложил исс после паузы, не позволяя ей

прийти в себя. – Ольсен ждет, невежливо оставлять хозяина в одиночестве надолго.

Девушка едва не высказала ему, что она думает по поводу его «вежливости», но сдержалась. А в гостиной вместо Ингиса она обнаружила

Алекса, который расцвел в улыбке, а на прямой вопрос о брате сообщил, что тот уехал кататься верхом и когда вернется – неизвестно.

19

Юлия Каштанова

Домой Кэрри возвратилась уже за полночь, ибо обед плавно перетек в ужин; Алекс, за отсутствием брата, повел девушку показывать

дом, а когда они вернулись на поздний кофе, было уже темно. В по-чтовом ящике аспирантской квартиры, откуда она так и не потруди-лась забрать вещи после экзаменов, обнаружилось письмо в простом, но изящном конверте. Вытащив его вместе с почтой, Кэрри весьма

удивилась. Неужели Ингис решил таким экстравагантным способом

убедить ее продолжить прерванную беседу? Любопытно…

Как ни странно, почерк в письме был незнакомым, а сам стиль

напоминал имперский, но по вычурности его превосходил. Значит, кто-то из местных. Примерно две трети письма занимали простые

и строгие, при этом изящные эпитеты в ее адрес (а само послание

представляло из себя довольно неплохой рондэль), а треть – приглашение сходить в театр от трепетного поклонника ее талантов из

университетской группы. Предлагалось встретиться на следующий

день вечером возле главного корпуса. Девушка не горела желанием

отправляться куда бы то ни было в обществе незнакомого человека, но из любопытства решила прийти. Вдруг автор письма и правда

окажется приятным молодым человеком, с которым имеет смысл

хотя бы свести знакомство? С чувством выполненного долга она отключила терминал и улеглась спать.

Маленький «Тау-31» рассекал пространство, почти сливаясь

черно-серебристыми боками с окружающей пустотой космоса. Курс

был давно просчитан и выверен, маршрут и цель – продуманы до

мелочей. Кэрри ужасно гордилась, что ей доверили серьезное задание, хоть и старалась не показывать это никому. Когда она подели-лась с корабликом, тот, разумеется, был против, но разве есть резон