Текст книги "Остров невест, или Межрасовый отбор"

ГЛАВА 8

– Дорогие участники отбора, веселитесь! Официальная часть окончена и у вас есть время до самого рассвета, чтобы от души отпраздновать это событие! – расшаркался фавн под классическую музыку морского острова. А помощницы русалки подтанцовывали в такт волнам.

Гости начали потихоньку убывать через порталы, оставляя невест на произвол судьбы. Даже родители Магды попрощались с дочерью и покинули праздник.

Я же стояла у фуршетного стола с бокалом в руке и наблюдала за правителем Инвера. Отец… Родной… Король…

Нет! Ни что во мне не вызывало теплых чувств к этому мужчине. Он просто смотрел на меня, а я на него.

И вдруг он направился ко мне уверенным шагом. Тут же захотелось скрыться, но я упорно стояла на месте с каменным лицом. Приняла решение, что выслушаю все, что он хочет мне сказать. И сделаю это красиво, как подобает леди королевских кровей.

– Дочка, – начал он речь со слова, которого услышать не ожидала. Съежилась вся. Отступила. Бокал к губам поднесла и не знала, куда спрятаться под его взглядом. – Ты прости старика, что так вышло, – схватил меня за руку и его плечи сами собой опустились, а мои наоборот расправились. – Знаю, виноват. Знаю, не могу просить. Но когда победишь, не забудь наш Инвер. Все мы страдаем. Все мы давно проиграли войну. Спаси Белый остров, Алесса. На тебя одна надежда.

– Вот как? – только и сумела вымолвить, а он успел отпустить меня и отойти на шаг назад.

– Мне пора. Мы все за тебя, помни об этом, – и просто развернулся и испарился в портале, как и другие гости.

Кто-то из обслуги незаметно наполнил мой бокал. Я посмотрела на искрящуюся жидкость и сделала глоток, который принес мне состояние эйфории. Что это? Что за сладкий эликсир, который начали подавать лишь с уходом гостей? Странный он какой-то.

Но стоило обернуться и посмотреть на невест, как поняла, что пьют они то же самое. Причем с таким удовольствием, что мне захотелось присоединиться к их компании.

Вот уже двинулась вроде с места, а здравый смысл остановил. Зачем мне участвовать в этой фальши? Мы все соперницы. Дружбы не может возникнуть априори!

Снова склонилась над этажеркой с канопе. Выбрала мясное ассорти и вкусила с удовольствием. Щедро запила и по телу разлился приятный жар. Разум немного помутнел, и музыка заиграла громче. Приглушили свет и в зале остались лишь невесты и женихи. Все они сошлись в общий круг. Общались, смеялись, двигались где-то рядом. Только я держалась особняком и смотрела на их веселье.

Очень хотелось прибиться к стае, но я знала, что в таком состоянии не сумею сдержать чувств. В любом случае, оказавшись рядом с демоном, наговорю лишнего, что используют против меня на испытаниях.

Махнув рукой, отвернулась. Наслаждаясь красивой музыкой, продолжала пить и есть дары «Тихой цитадели». Присела за один из пустых столиков с чувством тоскливого одиночества. А еще при этом надеялась, что никто меня не затронет.

Ошиблась в который раз!

– Ты зачем меня выбрала? – вопрос обескуражил настолько, что не сразу нашла глазами его задававшего.

– Не поняла, – пожала плечами, когда увидела эрлана Ньорда за столом.

Наверное, никто из ныне живущих не смог бы так грациозно сидеть на простом с виду стуле. Принц в дорогом одеянии голубого оттенка с белой окантовкой источал очень приятный свежий аромат. Был так красив и утончен в своем величии, что я на долю секунды растерялась.

– Скажу прямо. Я не терплю недосказанности, а тем более лжи или несправедливости, – начал с таким напором, что я залпом осушила бокал. Меня трясло от одного его пронзительного взгляда, который источал злость. – Этот отбор мне не интересен. Я не хочу жениться ни на одной из вас. Не хочу бороться за власть десяти островов. Все, что мне нужно – попасть домой к невесте. А ты почему-то сделала из меня объект всеобщего внимания. Мне это не нравится.

– Но я не знала… Прошу простить, что так вышло. Я не со зла. Вообще, не представляла…

– Понимаю. Потому и подошел, – рвано перебил и подтянул к себе бокал. Наполнил мой и свой. – Алесса, так? – вот еще один жених, который плохо запоминает имена. Кивнула. – Скорее всего, на отборе роль женихов будет заключаться в том, чтобы помогать или мешать невестам в выполнении заданий острова. Насколько знаю, первая выбывшая пара имеет право в итоге отказаться от меток и вернуться на свои острова. Для успокоения вестника можно будет заключить фиктивный брак, – он немного прищурился, чтобы рассмотреть меня получше. – Ты красивая девушка и обязательно найдешь себе мужа среди людей, когда вернешься, – сделал паузу и выпил, а я продолжала до треска сжимать бокал и смотреть на воздушного принца. – Поэтому предлагаю тебе заключить некий пакт о том, что я помогаю тебе в первом испытании, а ты снова выбираешь меня. После него у кого-то загорится общая метка пары. И это будем мы, так как справились вместе. А потом прибудем на мой остров и расторгнем брак.

– А каким будет первое испытание? – я начала с самого простого. Наученная примером невесты его расы, изначально никому не доверяла, но хотелось услышать в ответ что-то стоящее.

– Никто не знает, – искренне развел руками.

– И как ваше высочество мне может что-то обещать? – ухмыльнулась и замотала головой. – Странное предложение.

– Слушай, – принц схватил меня за подбородок, чтобы заставить посмотреть ему в глаза. Только хотел сказать что-то важное, как его руку с молниеносной силой выбило в сторону.

Я тут же повернулась и наткнулась на физиономию разъяренного демона. Прямо как в том видении из кольца на нем сверкали черные рога и лоснились каштановые волосы. А глаза полностью потеряли белые островки. Превратились в черное марево, в эпицентре которого пылал красный огонь.

– Поищи себе другую невесту, крылатый! – процедил Ахдар, – кажется, я ясно обозначил свой интерес.

ГЛАВА 9

Моя внутренняя злость переросла в огромный ком лютой ненависти. Из-за этого рогатого не смогла договорить с Ньордом до конца и подумать, как поступить с его предложением. Похоже, Ахдар решил намеренно портить мне жизнь и мешать везде и всегда в качестве мести. Именно так устроены все эти проклятые демоны! Вот какого рожна вмешался?!

– Да как ты смеешь… – протянула, задыхаясь от ярости. Было плевать, что говорю с наследным принцем. Не заслуживал этот тип уважительного обращения.

– Лучше помолчи, Алесса! – рявкнул, полыхнув настоящим огнем. У меня в раз опалило ресницы, а от гадкого запаха жженых волос затошнило. Зажала рот дрожащей рукой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Кто же так коварно меня проклял? Он теперь всегда будет ходить за мной, и поджаривать адским огнем? Какой-то идиотизм!

– Уходи! – рыкнул на несчастного эрлана демон. Да так грозно, что я сама вжалась в плечи от страха. Боялась, что останусь совсем без волос, если он еще раз полыхнет. – Я знаю о тебе все! Не пудри девчонке мозги, если не желаешь заполучить инверку в жены! Иначе придется преподать тебе урок!

Я рот раскрыла от удивления. Не-е-ет… С чего бы демону, который впервые увидел девушку из враждующей с ними расы защищать ее от сомнительных сделок?

С угрозами демон явно переборщил. Ньорд и так не горел желанием участвовать в отборе, вон, даже план придумал, как вылететь после первого же испытания. А тут ему бросили вызов. Какой уважающий себя мужчина стерпит такое?

– А вот это зря сказал, рогатый!

Я лишь мысленно простонала, когда хрупкий на вид эрлан принял вызов и захотел реванша здесь и сейчас. По виду, так он совсем не боялся соперника и собирался отстоять свою честь. Моя честь, как бы это помягче, шла в нагрузку.

Само собой, в центре зала образовалось пустое место, куда выскочили два разъяренных противника. Невесты и женихи окружили невидимую арену. В руках соперников засверкали мечи, только у демона сталь играла огненными всполохами, а у эрлана – на острие плясал маленький смерч. Словно дежавю испытала, когда эти двое закружились в смертельном танце.

Я уже видела что-то подобное в дымке кольца, и тогда победил Ахдар. Оставалось лишь надеяться, что это сражение закончится с пользу эрлана. Тогда я уж точно приму его предложение и постараюсь выбыть из этого балагана как можно скорее.

Ньорд будто танцевал, с легкостью уходя от ударов демона. Последний же постоянно атаковал, проводил сложнейшие связки, и все время наращивал темп схватки.

Зажмурилась и потрясла головой, чтобы скинуть наваждение и проснуться. Но нет, это не сон, и даже не кошмар, а самый настоящий ужас наяву. Если эти двое покалечат друг друга, или кто-то из них погибнет, меня же разорвут на мелкие кусочки! – пришло полное осознание своего положения. Женихов и так в два раза меньше невест, а тут они поголовье сократить решили! Куда, кстати, Анфар смотрит? Неужели вот так спокойно даст этому огненному отродью убить…

– Остановитесь! – стоило вспомнить фавна, как он появился.

Только и сделал, что щелкнул пальцами, а все вокруг застыли, будто мухи в янтаре.

– Немедленно прекратить бой! Из-за чего вы сцепились, будто мартовские коты? – вышел на середину импровизированной сцены и ловко вытащил мечи из рук мужчин. Те могли лишь скрипеть зубами, да отчаянно моргать, при этом пребывая отнюдь не в самых удобных позах. Демон уходил от удара, присел с опорой на правую ногу, корпусом выворачиваясь вбок. Эрлан же будто коршун завис в воздухе, расправив потрясающей красоты крылья. Его замах мог бы достичь цели и располовинить демона.

Как же не вовремя появился этот козлоногий! Еще бы пару секунд, и Ньорд избавил бы меня от этого гадкого подлеца!

– Убийства запрещены на «Тихой цитадели», как и дуэли. Ваши высочества, вы оба нарушили правила и понесете за это наказание, – самодовольно улыбнулся, будто придумал какую-то пакость. Впрочем, так оно и было, потому что следующая фраза вызвала у них настоящий шок. – Я конфискую ваши мечи, но… – обвел взглядом остальных участников, – родовой меч получит обратно лишь победитель отбора. И только от вас зависит, вернете ли вы семейную реликвию, или же ею по праву будет владеть другой род!

Магия, заставившая всех застыть, отпустила. Ну, и, конечно же, теперь эти драчливые петухи вспомнили об источнике конфликта и разом уставились на меня. Как и остальные одиннадцать участников.

Островные боги, за что мне это? – так домой вдруг захотелось, словами не передать. Но у меня не было дома, не было родителей, никого, кто бы поддержал или приободрил добрым словом.

Находиться в огромном зале среди врагов не хотелось. Говорить с кем-то, что-то объяснять или оправдываться, тем более. Ахдар заварил эту кашу, и отдуваться за огненного принца я не собиралась. Поэтому бросилась вон в надежде найти спасение снаружи корабля. А еще освежиться и хорошо подумать о собственном будущем.

Таким местом стала просторная палуба. Свежий бриз обдал горячую кожу в тот же миг, как вышла наружу. Остановилась у конца лестницы и залюбовалась ночным небосводом. До чего же прекрасно и безмятежно выглядело синее полотно, усыпанное звездами!

Я медленно подошла к борту и положила ладони на гладкое белое дерево. Прищурилась, стиснула зубы и со всей силы сажала его в ладонях. Блеснули ненавистные браслеты, что сразу напомнили, где нахожусь и зачем. Особенно раздражи два последних. Да что этому адовому принцу от меня нужно? Какую игру он затеял? Сложно понять, но я четко осознавала, что его интерес выйдет мне боком.

Волны ласкали шумом слух, убаюкивали, а безустанные скаты так волшебно сверкали в глубине, что я не могла отвести от них взгляд. Так странно было находиться среди прекрасного волшебства и чувствовать себя хуже, чем во время скитаний по родному острову. Там моя жизнь зависела только от меня, а здесь…

– Альдарийские скаты никогда еще так не сияли, – тихий мужской голос заставил тяжело вздохнуть. Почему на этом корабле так сложно побыть одной?

Я даже не обернулась, надеясь, что визитер расценит это правильно и уберется подальше. Но, увы. Сначала ветерок подхватил вьющиеся белые локоны мужчины, а потом я увидела рядом со своими руками его. Ничего не оставалось, как повернуть голову и посмотреть в синие бездонные глаза. Тут же перевела взгляд на браслет, который он мне надел. Снова обессиленно вздохнула.

– Магия Анфара очень красива и безгранична. Никто не смог бы создать даже подобие «Тихой цитадели». Я был очень рад, когда появилась метка отбора. Для меня это действительно великая честь.

Посмотрела я на морского принца и пожала плечами, совершенно не понимая, к чему он завел со мной этот разговор?

– А как по мне, то игра на потеху заскучавшего божества, – ответила довольно резко, но он не смутился и улыбнулся в ответ. – От которой, почему-то нельзя отказаться.

– Смотря, с какой стороны посмотреть. Для невест да, все не просто. Но шанс править десятью островами – это редкий дар. А у каждого дара есть плата.

Почему он так мил и приветлив со мной? Во время того, как я выбирала фаворита, не увидела в его глазах даже толики интереса ко мне лично. Ох! Не нравилась мне вся эта активность вокруг! Интуиция подсказывала, что вылечу первой. И это страшно даже представить, ведь нет ничего хуже неизвестности. Вот сгину на проклятом острове, и не останется от меня и мокрого места. Но жить так сильно хочется! Сильнее, чем когда-либо.

– Нечеловечно это все. Жестоко. Как можно так просто взять и вырвать людей из жизни и заставить что-то делать?

– Так и отбор не человеческий, а межрасовый, – вновь растянулся в миленькой до тошноты улыбочке. – Не всем нравится в нем участвовать. Тебя тоже вырвали из жизни в роскоши?

Я даже поежилась, когда вспомнила момент, когда проявилась метка.

– Нет, – ответила коротко и отвернулась. Не собиралась ни с кем обсуждать свою жизнь вне корабля.

– Ты красивая и искренняя девушка. Мне хочется лучше тебя узнать. Почему бы нам не принять участие в празднике? Уверен, ты прекрасно танцуешь.

Я аж прыснула со смеху.

– Нет, в этом я не сильна, – замотала головой. – И зачем вашему величеству разжигать неумелым танцем новое сражение?

Сольен так заразительно рассмеялся, что я тоже улыбнулась.

– Ахдар и Ньорд давно враждуют. На всех общих собраниях островов они цепляют друг друга. Для этого им не нужна веская причина. Просто их негласно сравнивают, ведь эрлан тоже виртуозный воин своего острова. Демону это не нравится. Свое право оставаться лучшим, он отстаивает именно таким образом. Не думай, что они сцепились из-за тебя и не бойся вернуться в зал. Пока мы на корабле, ни с кем ничего не случится.

Так вот оно что! Теперь сошлось! А то я все гадала, с чего этот демон решил заявить на меня права и размазать соперника в схватке? Оказывается, эти двое просто мерялись достоинством! Но если я узнала правду от Сольена, то вряд ли невестам известна суть конфликта. Значит, Ахдар и размялся, и меня подставил. Подлец! Что б ему пусто было! Не зря я ненавидела демонов, ой, не зря!

– А потом? Что будет, когда прибудем на Лемас? – решила теперь у него попытаться узнать больше об отборе.

– Никто, кроме Анфара там не был. Остров скрыт магией. Если думаешь, что женихам известно больше вашего – ошибаешься. Это тайна и для нас. Поэтому договариваться о чем-то, пытаться обыграть Хранителя острова – глупо. Все сложится так, как должно быть. Расслабься, Алесса, и получай удовольствие от этого волшебства, – обвел рукой небосвод и протянул мне ладонь.

Мой ответный жест не заставил себя ждать. Я коснулась его холодной кожи и не удержалась от искренней улыбки. В ту же секунду пожалела, что вручила браслет не тому.

– Прежде чем вернемся, можно еще один вопрос? – сделав два шага, остановилась.

– Конечно, – добродушно и тихо ответил.

– Что дают эти браслеты? – взглядом указала на четыре кружочка.

– Сложно сказать. Думаю, по логике вещей они как-то помогут на первом испытании, но могу ошибаться, – пожал плечами, подставил локоть и повел меня к лестнице.

Не думала, что весь путь до зала буду проводить в приятной светской беседе. Что на некоторое время позабуду о распрях и буду думать лишь о том, как прекрасен мой остров. А еще стану с упоением слушать удивительные рассказы о родине морского принца. Но все хорошее когда-то заканчивается. В моем случае это случилось скоро. Прямо в тот момент, когда появилась в помещении, где женихи танцевали с выбранными невестами под завистливые взгляды других девиц.

Конечно, первым делом взгляд упал на пару демонов. Ахдар кружил в танце участницу своей расы, которая так и таяла под его пылким взглядом. От приподнятого настроения ничего не осталось. Справиться с ненавистью была не в силах, но силилась улыбаться своему партнеру, которому в первом же па отдавила ногу.

Плохая идея! Самая неуклюжая из всех невест старалась выглядеть красиво, но… Заработала смешки. Покраснела вся от стыда и извинилась перед Сольеном. Морской принц не стал принуждать к танцу и выбрал в партнерши скучающую в углу Зизу.

Опять пожалела, что вернулась к этой своре. Неуютно и откровенно плохо ощущала себя среди участников. Зато убедилась в правдивости слов Сольена. Ахдар и не думал выражать недовольство морскому. Наоборот. Даже не смотрел в мою сторону и наслаждался партнершей, о чем-то беседуя с ней во время танца. Это и к лучшему! Будет возможность познакомиться поближе с другими женихами.

Сын вожака стаи оборотней как раз взглянул на меня, улыбнулся и оставил партнершу, чтобы направиться в мою сторону.

ГЛАВА 10

– Леди Алесса, позвольте пригласить вас на танец? – склонился в изящном поклоне, чего никак не ожидаешь от такого крепко сложенного мужчины, как оборотень.

– Если только не переживаете за сохранность вашей обуви. Сольену я три раза наступила на ногу, споткнулась и дважды сбилась с такта. Наверное, вы заметили, как он обрадовался, что танец закончился и сбежал?

– Открою большую тайну, – заговорщическим тоном произнес Ким, – мы, оборотни, вообще, не признаем обуви. А поэтому… топчитесь, сколько вашей душе угодно.

– Это так любезно с вашей стороны, – хихикнула. Нравился мне этот парень неиссякаемым оптимизмом и веселым нравом. Хороший муж кому-то достанется. Добрый, открытый, любящий. Жаль, что сердечко при взгляде на него оставалось совершенно спокойным. Вот, если бы у меня бы такой брат, лучшего я бы и не пожелала. – С удовольствием принимаю ваше предложение, милорд.

– Можно просто Ким, леди Алесса, – широко улыбнулся парень, сгребая в могучую ладонь мою хрупкую ручку.

– Тогда и ко мне обращайся по имени. Если уж речь зашла о тайнах, открою свою, – подмигнула и перешла на шепот, – на самом деле я никакая не леди. Родилась в рыбацкой деревушке и всю жизнь прожила среди простых людей, пока…

Помрачнела, вспомнив о трагических событиях, поникла и отвела взгляд.

– Пока что? Тебя кто-то обидел? Ты только скажи, мы никому не позволяем обижать девушек, особенно таких красивых.

– Пока не пришли демоны, – продолжила оглашать самую печальную часть своей жизни. – Сожгли деревню и убили всех жителей, включая моих родителей, – ответила на вопрос и закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний. Невольно взгляд упал на Ахдара и Ким проследил за ним. – Я несколько месяцев выживала одна, в горах, пока не попалась патрулю. Они хотели… в общем, это уже не важно. У меня появилась метка отбора, и я оказалась здесь.

Сама не знаю, зачем вывалила все это оборотню? Может, потому что не с кем было поделиться наболевшим?

– Понятно, – оторвал взгляд от огненного принца и посерьезнел Ким, – а я-то думал выпады в сторону демона – женские уловки, чтобы привлечь внимание. Ты поэтому выбрала Ньорда, из-за его славы лучшего воина? Думаешь, он отомстит за гибель твоих близких?

Вот уж не думала, что за простоватой внешностью скрывается столь острый ум и проницательность. Эх, и почему выбрала не того принца? Где были мои глаза? Надо было наплевать на Зизу!

– Поначалу, так и было, – признаваться, так уж до конца, – но теперь я в этом не уверена. Ньорд ясно дал понять, что ему нет дела до Инвера или до распрей, что происходят между другими островами. Но я не сдамся. Только победив в этом отборе, у меня будет шанс положить конец нападениям демонов на инверское побережье.

– Достойная цель! – Ким оценил искренность, – можешь рассчитывать на мою поддержку, если вдруг она потребуется. Желаю тебе победы!

– Ты станешь лучшим правителем Делота! – посмотрела в глаза Киму. – Спасибо, что выслушал. Я… мне необходимо было выговориться.

– Всегда к твоим услугам, Алесса, – танец как раз закончился, и оборотень проводил меня к фуршетному столу.

Надолго я там не задержалась. Так, сделала вид, что проголодалась, а на самом деле кусок в горло не лез. Единственный, с кем не удалось пообщаться – это Селшер. Впрочем, наг ни на минуту не оставался в одиночестве, меняя одну партнершу за другой.

Ахдар также был обласкан женским вниманием и будто нарочно не замечал меня. Ничуть на это не обиделась, наоборот, где-то даже радовалась, что меня оставили в покое. Главное, чтобы и впредь демон меня игнорировал.

Кажется, рассветное солнце уже вызолотило ребристые облака на горизонте, потому что мы четко услышали, как откуда-то снаружи раздался чей-то громкий крик: «Земля!».

Так и закончились редкие часы затишья, а я даже поспать не успела. Мы прибыли на остров Лемас и очень скоро начнутся испытания, которые расставят всех по местам.

На мгновение на зал опустилась гробовая тишина. В глазах волевой орчанки я увидела не поддельный страх. Да и у самой сердце ухнуло в пятки. Никто, даже захмелевшие во время торжества женихи, не посмел шутить. Я обвела участниц поверхностным взглядом, и во рту пересохло от волнения. Нас всех сейчас объединял общий страх, и ненависть на минуту отступила, но ровно до тех пор, пока не раскрылась потайная дверь, явив нашему взору вестника.

– Дорогие участники отбора! – Анфар появился с фирменной улыбочкой на хитрой морде. – Мы прибыли на остров и, прежде чем сойти на берег, прошу вас пройти в каюты и переодеться. Также у себя в комнатах вы найдете краткие инструкции и ключи от домов, которые станут вашим пристанищем на время испытаний. Эта территория будет вашим личным пространством, куда никто не посмеет ступить без разрешения. Поэтому тщательно подумайте, прежде чем пускать кого-то к себе. Потому что отменить приглашение уже не сможете. Особенно хочу обратить внимание на вестников, что периодически будут появляться рядом с каждым из вас, – фавн сделал пасс рукой, и у него на ладони затрепыхалась крохотная птичка с острым клювом и ярким оперением. – Посланника острова нельзя игнорировать! Нельзя убивать! Он найдет вас в любом месте, где бы вы ни находились. Поэтому отговорки «я не видел», «никакого послания не получал» не принимаются. Все вы взрослые люди, возможно, будущие правители десяти островов. Отнеситесь к возложенной на вас миссии с ответственностью и уважением. Каждого из вас избрала магия острова. Это не просто какой-то жребий. В каждом из вас магия увидела качества, которые свойственны правителю. Так, докажите, что достойны величайшего доверия. Добро пожаловать на Остров невест, леди и милорды! Объявляю межрасовый отбор открытым! – птичка испарилась, и он хлопнул в ладоши.