Текст книги "Остров невест, или Межрасовый отбор"

ГЛАВА 11

То, что началось после того, как фавн покинул зал, словами не передать. Паника, граничащая с истерикой особо впечатлительных дам. И если женихи сразу покинули церемонию в полном составе, то участницы прямо на месте начали обсуждать сказанное Анфаром. Благо, я не относилась к этим девицам и первым делом ринулась в каюту.

Одежда, которая висела на манекене посреди комнаты, сразу смутила и навела на подозрение, что на Лемасе сейчас гораздо жарче, чем на остальных островах. Наряд состоял из лифа тонкой материи белого цвета, объемных шаровар из полупрозрачной ткани и широкого шелкового пояса с кисточками на концах. Завершался образ легкими кожаными сандалиями.

Уложила все это недоразумение на кровать и вспомнила родные места. На Инвере ни в один из сезонов не было такой жары, чтобы разгуливать в столь фривольном одеянии. Я вообще не любила зной и духоту. Мне всегда больше по нраву был холод высоких гор. Да и привыкла купаться в ледяных реках Белого острова.

Ажурный золотистый ключ от будущего дома нашла на прикроватной тумбе. Он лежал сверху на листке гладкой бумаги. И если кусочек металла сразу убрала в сторону, то, схватив инструкцию, присела на край кровати, чтобы изучить.

«С осторожностью впускать участников отбора в дом».

«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».

«Трапезничать в общем шатре».

«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».

«Вне испытаний запрещено покидать гавань».

Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!

Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!

Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выхода – мне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.

– Алесса – правительница десяти островов! – произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.

– Жалкое зрелище, – прошептала. Не спасли даже волосы, которыми я всегда гордилась. Не любила косы, но только так они не мешали на рыбалке или охоте.

Поднесла кулак к алым губам и поцеловала его наудачу. Тут же ощутила, как корабль дернулся, пришвартовавшись к берегу. Подошла к тумбе и взяла ключ. Уложила его в складки пояса. Осталось еще место для моего драгоценного радужного колечка. И тут раздался протяжный гулкий удар, от которого заложило уши.

Выскочила из каюты и поняла, что придется ждать других, ведь я первой успела собраться. Медленно дошла до холла и застыла в его центре.

– Алесса! В первых рядах? Не тратишь время на лишние сборы? Отличное качество для будущей королевы, – похвалила появившаяся Далла. Все такая же свежая и одетая с иголочки.

Я выдавила улыбку и стала наблюдать за тем, как участницы в таких же откровенных нарядах, как и мой, в гармонии цветов своих островов, начали стекаться в холл.

Не было сил разглядывать каждую поочередно. Все внимание я сконцентрировала на русалке, которая повела нас к выходу с корабля.

По деревянному трапу мы шумной стайкой спустились на причал. Женихов при этом видно не было. Возможно, они ушли раньше.

В лицо дохнуло душно-соленым воздухом, который проник внутрь и липкой влагой поселился под кожей.

Далла указала рукой направо и оповестила:

– Гавань «Жемчужная нить» поделена на две части. Справа, располагаются ваши дома, слева – жилища принцев. По центру, – красивым жестом указала на огромный шатер, – трапезная и общая зона отдыха. Сейчас вы можете располагаться и осваиваться. До завтрака два часа. Он начнется по звуку гонга. Прошу не опаздывать. Идите за мной! Я проведу каждую к своему домику!

Бунгало на высоких сваях-опорах располагались в шахматном порядке прямо над прозрачной водой, через которую четко просматривалось песчаное дно. От причала и до самых домиков обустроены отдельные деревянные мостки с перилами. Во время прилива их, скорее всего, заливало водой. Однако дерево не прогнило и выглядело довольно крепким, разве что доски выгорели на солнце, да крупинки соли поблескивали в жарких лучах. По обе стороны прозрачная вода, сквозь которую видно белоснежный песок, стайки разноцветных рыбок, морских ежей и прочих безобидных обитателей океана. У берегов Инвера такой красоты не встретишь! Все больше скалы и каменистые обрывы. Долина туманов и ветров.

– Эриса, – обратилась русалка к нагайне, указывая на первое бунгало. Та плавной походной направилась к своему дому. Эта невеста одна из немногих, кто чувствовал себя в новом наряде раскованно. Не мудрено, их остров известен жарким климатом и зыбучими песками. Все наги – теплокровные и обожают греться на солнце.

Далла тем временем подвела нас ко второму жилищу с тростниковой крышей.

– Аквила, будь как дома, – оставила там демоницу…

И так продолжалась до тех пор, пока мы с Магдой не остались вдвоем у дальнего бунгало с двумя входами. Он находился в самом конце причала и именно здесь открывался потрясающий вид на открытое море, а еще там бездонной пропастью заканчивался риф. Неровная прибрежная полоса небесно-голубого залива резко сменялась яркой синевой, проводя зримую границу между мелководьем и глубиной. Мостик к дому был шире других, он вел на открытую террасу, опоясывающую строение с трех сторон.

– Участниц с Инвера двое, поэтому вам досталось двухместное бунгало, – пояснила Далла на наши изумленные взгляды. – Какую из комнат выбрать, решайте сами. Они полностью одинаковые, – с этими словами русалка горделиво вздернула подбородок и постучала каблучками по причалу.

Мы с Магдой посмотрели друг на друга. Все же не только комнаты одинаковые, но и наряды. Вот только на ней, как мне показалось, сидел лучше.

– Какую хочешь? – начала первой, а она пожала плечами и выбрала ту, что чуть ближе.

Мне досталась самая крайняя с видом в бесконечность волнующегося моря.

Первым делом, когда оказалась внутри, посетила личную уборную, а потом упала на широкую мягкую кровать. И как только голова коснулась подушки, погрузилась в сон.

Наверное, мне приснился кошмар, потому что от звука гонга подскочила, как ошпаренная. Сердце заполошно стучало, на лбу проступили капельки пота. Наскоро сполоснула лицо прохладной водой и выскочила на улицу.

Второй удар гонга настиг у причала, до шатра оставалось немного, когда ударил третий.

Несправедливо! – насупилась, заметив, как некоторые прогулочным шагом уже достигли цели, а я опоздала из-за того, что бунгало расположено в самом конце гавани. Впрочем, не одна я отличилась, недоставало еще нескольких девушек, тогда как женихи уже заняли места за огромным общим круглым столом. Причем, сразу видно, расселись с таким умыслом, чтобы между ними уместились по две девушки. Хотя, из-за отсутствия Керы, одной «счастливице» удастся заполучить сразу двух мужчин в соседях. И с кем же образовалось такое удобное место? Конечно! Без одного рогатого гада не обошлось, и он нарочито придержал стул, чтобы сотворить пакость.

Завидев меня, Ахдар ухмыльнулся и поманил пальцем. Для совсем непонятливых, к которым точно меня причислял, похлопал ладонью по сиденью.

М-да, кто поумнее, пришли пораньше и сели там, где пожелали. А у меня и выбора не осталось. Ну не к Сэлшеру же садиться и демонице? Ким вот уже сидел в компании Зизы и был явно этим доволен. Выходило, вторым моим соседом оказывался Сольен, с ним мы неплохо пообщались на церемонии. Или все-таки лучше наг?

Пока размышляла, к Сэлшеру подсела эльфийка. Не Зизу же подставлять? Хотя…

– Аквила, – подошла к демонице, – поменяемся местами?

Та фыркнула в ответ и сделала вид, что не заметила меня. Ну да, а то я не видела, как она бросила взгляд на Ахдара, и тот та-ак сверкнул глазами, что и слепой бы догадался. Вот пламя бездонное! Меньше всего на свете я хотела находиться в компании огненного принца! Всем нутром чувствовала, что из этого завтрака не выйдет ничего хорошего. Он явно намерен меня спровоцировать и вывести из себя. Интересно, это просто его забавляло или была более глобальная цель?

– Может, кто-то хочет поменяться? – спросила громче, чтобы все услышали. Не хотела оставлять надежды избежать неминуемого столкновения. Вдруг кто-то пожалеет, ведь невооруженным глазом видно, что мы с демоном враждуем с первой секунды знакомства.

– В чем, собственно, дело? – первой вызвалась Зиза, но по лицу было видно, что не с намерением помочь. Уж свое место она явно никому не уступит. – Есть свободное, – указала на пустующий стул рядом с Ахдаром и замолчала.

Я тяжело вздохнула, собираясь силами, чтобы успокоиться и смириться со своей не завидной участью. Теперь все вытаращились, гадая, что я буду делать.

Отступать некуда. Ходить голодной из-за одного гада не собиралась. А вот не дождетесь, не буду пасовать перед трудностями! Это ведь даже не испытание, а всего лишь совместный завтрак. С врагом, ага! Ну, так… будущему правителю не раз придется сидеть за одним столом с неприятными личностями, даже зная, что за пазухой у них припрятан кинжал.

Хмыкнув, расправила плечи и гордо продефилировала к мужчинам. Грациозно, насколько только могла, опустилась на стул.

Ничего смертельного не случилось, небеса не разверзлись, никто не умер. Уже хорошо! Ахдар на удивление пытался ухаживать, наполняя едой тарелку, пару раз даже что-то спросил. Но я специально его игнорировала, и ела лишь то, что брала с разносов сама.

А вот с Сольеном наоборот перекинулась парой слов о погоде, поинтересовалась, как обустроился, какой домик достался. Посетовала, что придется делить жилище с соседкой, на что морской принц ответил:

– А я бы не отказался разделить дом с такой соседкой, – и нагло уставился на зардевшуюся Магду.

Вот, кобель! – закатила глаза кверху, – тут хоть один порядочный жених имеется?

В тот же момент, будто ответом на немой вопрос, почувствовала лапищу на своей талии. Судя по расположению захвата, это демон вконец обнаглел!

– Не смей, – прошипела, сбрасывая руку с талии.

В ответ лапа не только вернулась, но еще и притянула к себе. Тонкая материя не была сколько-нибудь значимой преградой. Я чувствовала жар, исходящий от ладони, а тело демона, казалось, вылеплено из стали, таким твердым оно ощущалось.

– Ты чего такая колючая, человечка? – нагло заявил Ахдар, приподнимая мою голову за подбородок, – помниться, на корабле ты оценила наш страстный поцелуй, – заявил во всеуслышание. Разумом понимала, что стала жертвой провокации, и демон перед испытанием хочет выбить меня из равновесия. А браслеты на мое запястье повесил с той целью, чтобы заявить на меня свои призрачные права. Хитрый и скользкий червь, как и все его рогатое племя!

– Пошел ты! – выплюнула ядом, чувствуя, как внутри зарождается злость, граничащая с отвращением и бессилием. Ненависть, от того, что он лишь потешается надо мной так нагло перед всеми, переросла в ярость, застилающую глаза. Даже в подобном эмоциональном состоянии понимала – демон на этом со мной не закончит! И не ошиблась. Нахал потянулся к моему лицу, чтобы повторить тот позорный поцелуй и окончательно разжечь на меня травлю соперниц. Надо срочно что-то делать!

Ничего не оставалось, как схватить первое, что попалось под руку – вилку! Резко сжала серебряное оружие в ладони и вонзила его в бедро мужчины.

– Ах-шессссс! – зашипел демон, скривившись.

– Провались ты пропадом! – шарахнулась в сторону, толкнув при этом Сольена. Тот как раз поднял бокал с вином и расплескал его на соседку по левую руку. Та возмущенно вскрикнула, другая дамочка подхватила, поднялся настоящий гвалт.

Пользуясь моментом, я выскочила из-за стола и помчалась прочь, пока ветер без камней!

Пока бежала к своему бунгало, думала лишь о том, как теперь буду трапезничать в общем шатре? Ахдар не даст покоя! Обязательно будет мстить и каждый раз подвергать меня унижениям. Боги островные! За что мне все эти испытания? Неужели мало было войны с демонами на Инвере? Почему и здесь приходится отбиваться от рогатого?!

ГЛАВА 12

Тот, кто писал незатейливые правила жизни в гавани, знал, что делает! Я могла вернуться в свою маленькую обитель, в которую никто не проникнет, чтобы мне навредить или потревожить.

Оказавшись в бунгало, сильно пожалела, что в суматохе не прихватила с собой вилку, которой проткнула демона. Еще одна капля крови врага могла бы показать кусочек его прошлого, а мне, как воздух, нужен на него компромат, которым можно воспользоваться. Дать отпор нахальному рогатому гаду и обезопасить себя от его нападок.

Тяжело вздохнув, обессилев, рухнула на кровать и повернулась на бок. Взгляд резко упал на крохотное красное пятнышко на белой ткани наряда. От счастья, что сумела унести частичку Ахдара, даже забыла, как дышать. Будто жизнь кто-то в меня резко вдохнул, подскочила на месте и достала из тайника колечко. На всякий случай задернула штору. Вдруг кому-то приспичит поплавать в открытом море после завтрака!

Села на пол в углу комнаты и зажала в руке кольцо. Одним слитным движением сорвала с себя широкий пояс и отыскала пятно крови. Сердце выпрыгивало из груди, когда подносила ткань к радужному камню. В предвкушении застыла, наблюдая за тем, как артефакт активируется и выпускает из себя клубы туманной картины.

– Не пора ли остановить вторжение? Слишком дорого нам обходятся рудники Инвера, – узнала басистый голос Ахдара и увидела, как он сидит с королем демонов за одним столом.

– Завоевав эти земли, мы быстро окупим расходы, – отмахнулся правитель и уткнулся в бумаги.

– Я не об этом, – произнес с раздражением принц. – Они не сдадутся. Слишком много жертв. Это уже не война, а истребление человеческой расы!

– Ставишь под сомнение методы моего правления? – злобно изогнул бровь старший демон.

– Да. Я считаю, что твои методы жестоки и уже сейчас нужно отзывать наши войска с Белого острова. Умирают женщины и дети. Ни одни из сокровищ островов этого не стоят, – я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как горячая слеза скатилась по щеке. Стерла ее наотмашь и вслушалась в ответ правителя.

– Ахдар, – снисходительно улыбнулся. – Ты еще молод, чтобы давать подобные советы королю. Даже отвечать на это не желаю. Иди на тренировку. Скоро возглавишь войско, которое растопчет Инвер и принесет нам победу.

Сначала туман застелил картину этого разговора, а потом и мои слезы. Прижалась к стене, отбросила кольцо и уронила лицо в ладони. Разрыдалась, вздрагивая всем телом. Так вот что будет, когда закончится отбор! Ахдар уничтожит мой остров и поработит людей…

Но в голове не укладывалось, что демон высказал позицию в защиту нашей расы. Как вообще смелости хватило?! Нет! Это ничего не значит! Он вернется и выполнит приказ отца! А если выиграет отбор…

От увиденного, я прибывала в некой прострации, не понимая, что именно испытываю. Ненависть граничила со странным чувством… симпатии? Бред какой-то! Я всего лишь хотела узнать что-то гадкое об огненном принце! А получила это! До чего же бессмысленно действовала магия кольца!

От короткого стука по стеклу, вздрогнула. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Осторожно подошла к окну и раздвинула шторы. Птичка-вестник сидела на подоконнике. К ее крохотной лапке был привязан скрученный трубочкой листок.

Я тут же впустила пернатого внутрь и улыбнулась, коснувшись мягкого яркого оперения. Аккуратно сняла с лапки послание и принялась его читать.

«С наступлением сумерек над гаванью, вы услышите первый удар гонга. Загляните в шкаф и облачитесь в появившуюся форму. По второму сигналу необходимо покинуть бунгало. С собой иметь только браслеты! Запрещено брать с собой любые другие предметы!

Общий сбор участниц состоится у шатра. Внимательно слушайте указания Даллы. С третьим ударом гонга начнется первое испытание.

Дорогая Алесса, в связи с нарушением правил о конфликтах участников, в наказание, для вас испытание начнется позже, чем для других, и даст им преимущество в его прохождении».

– Вот бездна черная! – выругалась, посмотрела на вестника и виновато пожала плечами. Не хотела напугать птичку своим гневным криком. – Спасибо, – с почтением кивнула и пернатый вылетел в окошко.

День тянулся невыносимо долго. Дневную трапезу я пропустила, не желая видеть никого из участников, а на ужин пришла пораньше. Вот только правила здесь соблюдались магическим образом. Еда появлялась в строго отведенные часы, обозначенные ударами гонга. В остальное время на столе стоял лишь кувшин с прохладительным напитком и фрукты в вазочке. Без зазрения совести насытилась тем, что было. Голодать не впервой, в иные времена только ключевая вода и горстка лесных орехов составляли дневной рацион. А тут – целое блюдо сочных и вкусных плодов.

К тому моменту, когда ударил вечерний гонг, я уже вернулась к себе. Проследив, как разнаряженная Магда уплыла в сторону шатра, я решила искупаться. Вода была на диво теплой и ласковой. Когда еще доведется поплескаться вдоволь? Быть может, завтра для меня не настанет, а значит, следует дорожить каждой минутой.

Местоположение домика и открытая веранда, выходящая в сторону открытого моря, располагали к уединенности. Будучи уверенной, что никто даже не заметит моего отсутствия, разве что рогатому не над кем будет поглумиться, скинула одежду и нырнула в море голышом.

Такого удовольствия от купания я давно не испытывала. Стайки пестрых рыбок плескались рядом, окружая меня оранжевым роем. Заходящее солнце окутывало теплыми сиренево-розовыми лучами. Они отражались в бликах воды, в чешуйках мелких рыбешек, в золотистых локонах влажных волос. Мне и делать ничего не приходилось, знай только, поддерживай себя на плаву, потому что соленая вода постоянно выталкивала из глубины наружу.

Вдоволь наплескавшись, я подплыла к веранде и ловко взобралась на дощатый настил. Подхватила с перил полотенце, которое подготовила заранее, закуталась в него, позволяя капелькам влаги впитаться. Затем отжала волосы и развернулась, чтобы зайти к себе. Каково же было мое удивление, когда внезапно столкнулась с горящим взглядом черных глаз, алые отблески в которых ничуть не уступали в яркости еще не скрывшемуся за горизонтом солнца.

– К-ка-кого демона? – едва не задохнулась от вопиющей наглости.

– Хотел потребовать с тебя компенсацию за утренний инцидент, но даже не ожидал, что ее удастся получить так скоро. Какая удача! – облизнул меня с ног до головы пылким взглядом.

Чтоб тебе жучки-короеды рога под ноль сточили! – шумно втянула носом воздух, понимая, что сейчас кого-то буду убивать. Нет, ну, что за наглость? Как долго он тут стоит? Неужели с самого начала? И почему я ничего не почувствовала? Надо было ту вилку повыше воткнуть, чтобы всякую охоту отбить за девицами подглядывать. Извращенец!

– Хорошо, что тут нет вилок, – хмыкнул Ахдар, и сделал шаг вперед, – и вовсе не извращенец. Это некоторые распутные девицы соблазняют невинных принцев голыми телесами. Нарочно, наверное, придумала. Догадывалась, что я не оставлю без ответа твою выходку.

Упс! Я последнее вслух сказала? – беспомощно огляделась и отступила на шажочек.

– Убирайся отсюда! Оправдываться не собираюсь. Меньше руки надо распускать! – будь у меня под рукой что-то острое, повторила бы «выходку» прямо сейчас с полнейшим удовольствием. – Скоро начнется испытание. Мне нужно подготовиться, – еще полшажочка назад, и уперлась спиной в перила. Дальше только в море прыгать.

– Без тебя не начнут, не волнуйся. Есть еще время поболтать, – плавным движением сократил последние крохи разделяющего нас расстояния, – тем более, я не привык оставлять незавершенные дела. А мы как раз остановились на самом интересном, – будто бы невзначай провел рукой по кромке полотенца, задевая влажные капельки на груди. Я отчаянно вцепилась в последнюю преграду, понимая, если она спадет, предстану перед мужчиной, в чем мать родила. – Дикая, – большим пальцем провел по губам, тогда как вторая рука властно расположилась на талии. – И такая желанная, – привычным жестом гад захватил подбородок и притянул к себе для поцелуя.

А у меня настолько все смешалось в мыслях, что не могла нормально соображать. Рядом с демоном чувства шли вразнос. В один миг я ненавидела его всей душой, в другой – видела восхищение в глазах и внутренне ликовала от того, как он реагировал на меня. Явный мужской интерес ни одна женщина ни с чем не перепутает. А уж когда тебе прямым текстом говорят, насколько ты желанна и привлекательна, тут и вовсе голова кружиться начинает. А эти податливые и в то же время требовательные губы…

Не удержалась от тихого стона, когда наглый язык ворвался в рот, выписывая там немыслимые узоры. Казалось, меня всю опалило тем жаром, что исходил от демона, а после он живым огнем стек по коже, концентрируясь внизу живота пульсирующим клубком и… – Пропасть, что я делаю? – полотенце еще держалось на теле, но уже не скрывало его от жадных рук, что ласкали кожу, плавившуюся под умелыми пальцами.

Как вспышка просветления, внезапное осознание происходящего, прочистило мысли. Я резко отстранилась, уперевшись кулачками в мускулистую грудь.

– Алесса, – хрипло выдохнул демон, и от звука его голоса я покрылась сонмом мурашек.  В одном слове выразились сразу и недоумение, и неприкрытое желание, и тревога, и предвкушение чего-то невероятного.

– Нет! – отклонилась назад, прогнувшись, потому что демон, будто предчувствуя неладное, крепко держал меня за талию.

– Что? Нет? – в голосе прорезались рычащие нотки.

– Все – нет! С невестой своей будешь по углам зажиматься! – попыталась вывернуться, но куда там!

– Что ты сейчас сказала? – ухмылка резко сползла с его лица. Демон нахмурился и прожег меня адским пламенем глаз.

Вот бездна! Как я могла так бездарно выдать то, что увидела? Почему меня вообще вдруг стали волновать его отношения? И как теперь выкручиваться?

– Не смей трогать, я сказала! – закричала, зная, что лучшая защита – нападение.

Собрав все силы в кулак, оттолкнула принца и ринулась к спасительному бунгало, а полотенце так и осталось у него в руках. Влетела в комнату и захлопнула за собой дверь, задыхаясь от волнения. И в ту же секунду прозвучал гонг.