Текст книги "Кащеева наука"

Зачем – про то лишь ему известно.

Вот потому жаждущих научиться мертвяков воскрешать да с духами разговаривать не больно много было.

Царевич давешний, который все бахвалился умениями своими, пропал куда-то, после прогулки в саду я его ни разу не встречала. Но мы, видать, разным наукам будем обучаться, ему путь-дорожка к витязям и поляницам, боевой магией богатыри ведали, сказывали, у нас тоже волшбе этой уделят внимание, но все ж нечасто это будет. Отчего-то ждала я тех занятий, но признавать не хотела, что из-за Ивана это, не моего он полета птица, нечего и думать о нем.

Когда я подошла к дубовой резной двери, за которой ждал своих учеников Кащей Бессмертный, то увидела, что собралось отроков здесь чуть больше дюжины.

Я обвела тоскливым взглядом девчат в цветастых платьях – они спешили куда-то, держа в руках по охапке трав. Сладко запахло лугом, прогретым жарким солнцем, покосом, бересклетом и мятой, чуть горчила в воздухе полынь…

Я лишь вздохнула – и почему Василиса отправила меня изучать Навь проклятую? Как хорошо было бы спешить вместе с задорными девчонками-травницами к полям и лесам, что раскинулись за заборолом сказочной школы, как хорошо было бы радоваться солнечному дню, а не идти в морок и туман колдовской ночи.

Почему-то я была уверена, что в подклети этой, куда нас отправили, сыро и темно, пыльно дюже. Филины небось по углам сидят, ухают, глазищами хлопают, паутина с балок свисает, ставни закрыты… Хоть бы костей да черепов не было.

Но коль выбралась из Нави, пусть и не без помощи куколки волшебницы, то прямая дорога мне теперь в заклинатели мертвых. Так сказала Василиса Премудрая, а с ней, как я уже поняла, спорить тут не принято. Прозорливая она, сказывают – все знает, что будет, что было, и помогает ей в том яблочко наливное.

Говорят, садится она у окошка, за которым яблони медовыми соками истекают по осени, а по весне – белой пеной плещут, садится… и берет в руки блюдо, пускает по нему яблочко волшебное. Катится яблочко, а на блюде картинки появляются – главное, понять их правильно, разгадать. Потому и Премудрая она, что умеет суть видеть этих картинок. Другие, кто ни глядел, ничего не понимают в том блюде, даже смеялись – мол, врет все ваша Василиса, за нос дурачков водит. А наставница главная лишь бровью соболиной поведет, губки алые подожмет, да и дальше глядит в свое блюдо.

И вот увидела она там, что я стану лучшей ученицей Кащея Бессмертного, что сила моя Навь удержать сможет однажды, если в прорехах между мирами скопится слишком много тьмы. Нельзя, мол, этой тьме хлынуть в Явь, иначе мертвые власть возьмут над живыми, исчезнет тогда людской род, упыри да навии будут править, выжженная пустыня, пепел и тлен, гнилые болота с затхлой, непригодной для питья водой, заснеженные ледники и гиблые буреломные чащи – вот чем станет Явь.

А я бывала в мире мертвых – это страшно. Это жутко. Выжить там человеку без чьей-либо помощи – никак. Пропадешь – либо в болото утянут, либо в бездну моровую, либо сожрет какая-нибудь тварь.

Пока я, задумавшись, стояла у бревенчатой стены, чуть облокотясь на нее, двери отворились с тихим скрипом – мерзким, протяжным, словно бы кто-то когтями по отшлифованной серебряной пластине провел, будто ночные птицы зарыдали в черном лесу. Меня кто-то плечом задел, проходя, но словно бы специально, изо всей силы – и я пошатнулась, нелепо взмахнув руками… Как пить дать, упала бы, если бы не подхватили меня чьи-то сильные руки.

Прикосновение чужих ладоней даже через лен, из которого выткана рубаха, обожгло льдом, и показалось, будто выстыло все внутри.

И запах земли после дождя, запах железной окалины, прогоревших костров и палых мертвых листьев окутал меня туманной дымкой.

Исчезло все – неширокие сени с половичками, где я с другими учениками ждала нового наставника, исчезли окошко и старая яблоня, что шумела под ним листвой. Были только прозрачно-льдистые морозные глаза с узкими змеиными зрачками. Только длинное бледное лицо со стальными спицами волос. Только белоснежный мех на оплечье, украшенном искряными топазами и жемчугом… Я моргнула, и видение заморского рыцаря с прекрасным ликом исчезло.

На меня глядели черные провалы глаз на иссохшем старческом лице с глубокими морщинами.

Закричав, я резко дернулась из рук старца, показавшихся еще холоднее, прожигающих до кости огнем ледяным.

– Пугливые нонче ученицы у меня, – осклабился наставник, поправляя плащ, перекинутый через плечо на северный манер. – Неужто лучше было бы кости переломать – вона какая тонкая уродилась!

И впервые в жизни слова о моей хрупкости прозвучали не с издевкой, а с… восхищением?

Я ощутила, что щеки мои вспыхнули, а краснела я всегда легко, от любого слова становясь пунцовой. На миг стало жаль, что говорит это мне мерзкий старикашка, а не тот бледный красавец со стальными волосами и пронзительным взглядом морских глаз.

Он расхохотался, словно прочитав мои мысли, и сложил руки на груди.

– Вы наш наставник по заклинанию мертвых? – тихо спросила я, все еще недоумевая, что за видения только что были, словно белены объелась, вот и марится всякое.

– Ты, – флегматично поправил Кащей и ухмыльнулся, указательным пальцем проведя по своему подбородку, – я не так уж и стар, ты сюда не больно-то гляди. Просто с морщинами да седыми космами оно посолиднее как-то, да и от девиц надоедливых избавляться легче.

Представив, какая толпа боярынь ходила бы следом за тем пепельноволосым красавцем с гладкой мраморной кожей, я невольно улыбнулась.

Кащей же распахнул передо мной двери пошире, и я шагнула в клубящийся на пороге зеленый туман.

Что я ожидала увидеть там? Широкие лавки и столы с котлами, в которых бурлит ядовитое варево? Паутину на стенах и под потолком? Летучих мышей? Что угодно, но не обласканный лунным светом погост.

Среди полуразвалившихся надгробий и покосившихся крестов растерянно бродили юные колдуны и ведьмы, явно пытаясь понять, как это они очутились в изломе времен – ведь иного объяснения происходящему не было. Нельзя так искривить мир, заполнив пространство комнаты в небольшом тереме огромным полем. Я застыла каменным изваянием.

– Надеюсь, в этой обстановке мне будет проще научить вас общаться с Той Стороной, – услышала я низкий голос наставника, – но прежде всего позвольте показать вам, с чем вы столкнетесь в Навьем царстве, если судьба забросит вас в его гнилые чащи… – Кащей обернулся ко мне, и глаза его вспыхнули ярко-зеленым гнилушечьим светом. – А кое-кто уже бывал там и не понаслышке знает, как себя вести в мире мертвых. Итак, девица Аленушка, первый вопрос – что прежде всего запретно в Нави?

– Ничего не ешь, ничего не пей, – заученно пробормотала я, вспомнив наказы Василисиной куколки.

– Отлично. Все запомнили? – Он повернулся к сбившимся в стайку ученикам, которые похожи были на испуганных голубей в своих светлых льняных рубахах.

Затем Кащей повернулся ко мне, и я с облегчением увидела в его взгляде одобрение.

– Продолжай… – Он приглашающим жестом указал ученикам на небольшой круг скошенной травы, где появилось несколько лавок, крытых волчьими шкурами, – мест было аккурат столько, сколько парней и девиц.

Пока я, краснея и сбиваясь на каждом слове, перечисляла все то, что рассказывала мне куколка, все рассаживались по лавкам с явным облегчением на лицах.

Глава 5

Спала я в тот день, после занятий на погосте Кащеевом, не больно хорошо – мертвяки снились, будто идут они по влажной, покрытой белесой грибницей земле, и сияют кости их в лунном свете, и тянут они руки свои ко мне… И взгляды с Той Стороны – ищущие, в душу саму глядят умертвия, чтобы поработить ее, чтобы с собой в болота моровые утянуть. С визгом просыпалась, а Кузьма все рядом хлопотал – то одеяло поправит, то воды принесет, то молока теплого…

– Что ж такое-то! – вздыхал часто, горестно.

После очередного сновидения, когда Навь примарилась, когда уже водяной грезиться начал да дочки его, лахудры, я спать лечь не решилась. Да и рассвет уже несмело полз в горенку мою, родонитовым пламенем половицы поджигая.

Я набросила верхнюю рубашку, принялась косу переплетать – и чудо чудное, после баньки, куда вечерком вчера ходила, чтобы навьи чары с себя смыть, волосы мои вроде как гуще да длиннее стали, и блеск появился дивный. Были локоны как золото красное, как рассветная дымка над садом, шелковистые да гладкие… Я и про тревоги все вмиг забыла, не нарадуясь тому, что коса моя стала красивой такой. В сундуке Кузьма нашел голубую шелковую ленту – у меня таких блескучих отродясь не было, – и я ее в косу вплела. Она игриво вилась среди пшенично-золотых прядей, словно змейка.

– Чародейские отвары, водица волшебная… – все приговаривал мой домовик. – Вот как у лешего науку познаете, так вовсе не будет бед да болячек. Он про травки лечебные все знает – ходил к нему давеча я, хороший он мужик, справедливый. И умный. Не балует.

– До сих пор не верится, что меня приняли в школу эту… – вздохнула я. – Жаль вот, что не удалось на светлую волшбу или травничество пойти, с умертвиями тяжко будет…

– Тяжко не тяжко, а тьму свою приручишь, – ворчливо отозвался домовик. – Сонного зелья надо сварганить, а то ежели так ночью будешь мучиться, никакая наука в голову не полезет. И чего к тебе снова ночницы пристали?

– Что там сегодня у нас? – Я, не ответив, кусок бересты развернула, где список занятий нацарапан был. – Зельеварение, а опосля… воинское искусство.

Я так и застыла – какое-какое искусство?

– Кажись, рукопашный бой пока будет, да с палицами… стрельбе из лука научат, через годок и с мечами управляться будете, – спокойно отвечал домовик, собирая на стол завтрак. Грибы и квашеная капуста, пироги с мясом, чай мятный с сушеными листочками земляники и смородины.

Услышав про палицы и мечи, есть я расхотела совершенно – с детства была слаба и костью тонка, и тяжко мне давалось даже хозяйство вести, что уж об ином говорить.

– Ты раньше времени не печалься, наставники у вас хорошие будут – лучшие богатыри русские! – продолжал рассказывать Кузьма – откуда и узнал все? – Илья, Алеша да Никита – они и Тугарина победили, и Змея Горыныча, и половцам проклятущим наподдали. Теперь на границах охорона царская, спокойно там, а богатырей сюда позвали – витязей обучать да поляниц. Но ты не думай, не загоняют, основной твой наставник – Кащей Бессмертный, навий царь, остальным наукам мало будет времени уделяться. Но и без них – никак. Ты ешь, ешь, силы нужны будут.

И я села за стол на широкую лавку и молча принялась трапезничать, вкуса еды не ощущая. Не хотелось мне к богатырям идти.

Как рассвело, Кузьма показал пухлой ручкой в сторону старой липы – мол, иди туда, к главному терему, там общий сбор будет, Василиса Премудрая слово хотела молвить.

Я с крыльца спустилась, щурясь от яркого солнышка, и по указательным камням дошла до нужной мне избы. Заблудиться тут невозможно было – стрелки на этих придорожных камнях помогали, на них алые буквы горели дивным пламенем, указуя путь.

«Терем Василисы Премудрой» – вот что значилось сегодня на камнях, словно я попросила их провести именно туда, и они волшебным образом просьбу мою исполнили, а вот вчера, когда шла к терему Кащея Бессмертного, на камнях синее пламя литеры вычерчивало и привело аккурат к месту, где навий погост открылся.

И я шла, куда стрелки мне показывали, мимо лип и яблонь, мимо высоких кустов терновника и бузины, мимо лужаек, усыпанных полевыми цветами, кои в это время года уже отцвести должны были. Но здесь, в Зачарованном лесу, где школа Василисы Премудрой от мира спряталась, время словно застыло в вечном солнечном травне.

Наконец я добралась до нужного мне терема, приостановилась чуть в стороне, не зная, как общаться с боярскими отпрысками, что собрались под окошками с резными ставенками, – многие на меня поглядывали с любопытством, а кто – с неудовольствием. Видать, уже прошел слух, что мельникова дочка будет наравне с боярами наукам чародейским обучаться. И не всем то по сердцу пришлось.

Несколько барышень стояли кругом, о чем-то шепчась. Все в рубахах ярких, с белоснежными длинными рукавами, собранными на запястьях, отчего казалось, когда ветер поднимался, что это крылья лебединые. Косы у барышень лентами перевиты, сапожки сафьяновые, перстни золотые на пальчиках холеных, височные кольца с камушками самоцветными.

На меня одна из барышень поглядела искоса, и я узнала ту боярыню, что давеча с Иваном в саду гуляла. Глаза у нее неприятные оказались, змеиные, изжелта-зеленые. Руки на груди сложила она и бровь одну приподняла, мол, кто это тут к нам идет?

Я чуть в сторонке и осталась стоять в ожидании Василисы, а взгляд этой барышни так и прожигал насквозь.

Тут и Иван показался – шел со стороны теремов с зеленой кровлей, где светлые волшебники жили. Красивый, статный, в алом кафтане, поясе златотканом, сапоги у царевича ярко-красные – казалось, всегда он так богато одевается, ни разу еще в простой одеже его не видала, даже на занятия, как оказалось, рядится.

– Аленка, и ты здесь! – обрадованно, с улыбкой, сказал, подойдя.

Я лишь взгляд опустила, ощутив, что щеки вспыхнули, – не думала, что он запомнил меня. Еще и имя знает…

– Митрофанушку спрашивал, приняли тебя иль нет, а то как зашла ты тогда к Василисе, так и сгинула, – продолжил царевич, не замечая будто, что давешняя его подруга недовольно ножкой притопнула.

Явно ждала, что он сразу к ней подойдет…

Я не успела ничего ответить, как заискрилась радуга возле крыльца и появилась Василиса Премудрая – в зеленой парче, с косами, подвязанными кольцами, на голове – венок из маков и незабудок, колосков золотых и веточек полыни. Красивая, дух захватывает.

– Приветствую вас, ведьмарки, травницы и волшебники… – послышался ее тихий голос, и все смолкли, слушая внимательно. – Я собрала всех сегодня перед тем, как вы отправитесь знакомиться с Варварой-красой и ее наукой – зельеварением, для того, чтобы раздать охранные обереги…

В руках у каждого появились самоцветы на кожаных шнурках, у кого – аметисты фиалково-желтые, у кого – лазурит небесно-васильковый, а у кого – сердолик огненный. Мне достался аметист, как и другим парням и девушкам, кого я у Кащея вчера видала. Только вот у них были светлые камни, почти прозрачные, льдистые, мой же – темный, насыщенный, желтизны в нем почти и не было… Странно, да только Василисе виднее.

– Камни эти будут вас от беды беречь, от умысла злого, чтобы не было меж воспитанниками школы дрязг аль ссор каких, – и при этом Василиса поглядела строго на боярыню, которая на мне едва дыру не прожгла своим ревнивым взглядом. – Коли кто кому вред надумает учинить, так камушек вернет наговор иль чародейство назад – тому, кто наслал его. А теперь поспешите на свои занятия, но помните – наставники ваши сильны да могущественны, выполнять их задания советую сразу и не прекословить ни в чем. Кто провинится, тому опосля третьего слова в путь-дорожку, домой. Жить вам в Зачарованном лесу пять зим и лет, и я желаю вам провести это время пользительно, не баловать, к наукам со всей серьезностью относиться, потому как силы, вам дарованные, не забава и не игра, особливо кто с тьмой дело имеет. Не сгубите себя да души свои…

Улыбнулась Василиса нам ласково и пропала, лишь ящерка на том месте оказалась, юркнула она меж камней и была такова, а я заприметила это и решила с оглядкой ходить, видать, главная наша наставница могла любой тварью аль птицей оборачиваться и все узнать сумела бы…

– Айда зелья варить? – подмигнул мне царевич.

– А разве ж светлые волшебники с колдунами темными да заклинателями мертвых вместе будут у Варвары-красы обучаться? – удивилась я.

– Это наука общая, как и воинское искусство, которое тоже сегодня по списку. Вот к Кащею нам не попасть, как и вам к волхвам в священную рощу не пройти. А жаль, у нас там красота неописуемая, деревья говорящие, да и мне было бы любопытно хоть одним глазочком на Навь поглядеть…

Ох, не знает царевич, чего желает… Я лишь вздохнула, про болота моровые вспомнив, кои с куколкой Василисиной прошла. Вовек бы туда не вертаться, но уже знала я, что будет наставник наш туда водить, и ничего с этим не поделаешь. Я взглянула на девчат в венках и ярких рубахах, у которых на груди сердолики сверкали, – повезло им, целительству обучаться да волшбе светлой будут.

Но коль говорит Василиса, что моя судьба – Навь проклятая, никуда не денешься.

И я оберег свой надела, ощущая могильный холод, идущий от камушка. Но он на груди тут же согрелся и словно бы потеплел.

Мы с царевичем пошли за девчатами, и меня всю дорогу преследовал взгляд той боярыни, ведь Иван отчего-то к ней больше не подходил, что, кажется, злило ее неимоверно.

Но когда мы пришли, следуя указательным камням, к покосившейся избушке, вид имеющей весьма дивный рядом с высокими расписными теремами, то нас ждало разочарование.

Варвара-краса, полюбоваться на которую все хотели, нас не встречала. Особливо царевич расстроился – по дороге он все балагурил про то, какая прекрасная она, наставница наша по зельям. Мол, во лбу у ней звезды горят, под косой – месяц ясный… Но вместо Варвары нас ждал огромный серый волчище – в холке по матицы бы в избушке достал, лапы мощные, сильные, глазищи зеленые, пекельные, но… добрые.

Волк царевичу коротко кивнул, как давнему знакомцу, и Иван прошептал мне:

– Это Серый Волк, он батюшке помогал, когда его дядьки мои убили, воскресил водой живой и мертвой и помог ему и на престол сесть, и на матушке моей жениться.

– Приветствую вас, травники и витязи, колдуны и волшебники, заклинатели и чародейки… Сегодня заменять вашу наставницу, которая, – Волк запнулся, – не сможет пока что обучать вас, будет леший… Но вскоре приедет в Зачарованный лес Марья-искусница, она станет зельеварению учить. Я же с просьбой к вам – будьте предельно осторожны, за заборол не ходите, ибо вокруг школы нашей дивные дива творятся… Красавицы вот пропадать начали – сначала дочка царя из заморского государства исчезла, едва нашли в лесу, испуганную да зареванную, тепереча вот Варвара, наставница ваша, сгинула, только ленточка из косы на сосне и осталась… Кто девчат ворует, про то не ведаю, но помните, что за воротами защитить вас ваши обереги не смогут!

И отошел чуть в сторону, лег у избушки, будто сторожить ее собрался. Шепотки пошли по толпе учеников, вскоре уж все загалдели, да так, что показалось – на птичник я попала. Царевич же меня к Волку потянул, пока лешего все ждали.

– Серый, ты скажи прямо, это Кащей вновь балует? – спросил царевич.

– А почему чуть что – так сразу Кащей? – вырвалось у меня. – Он мне показался… хорошим.

– Кащей – и хороший? – Иван на меня уставился, потом заржал как конь. – Девка, да ты небось совсем болезная… Отродясь он добрым не был!

– Хороший – не значит добрый! – изрек волчара, устраиваясь поудобнее. – Меня, Иван, батюшка просил приглядывать за тобой, так что не набедокурь тут, спрос строгий будет. Тебя как звать? – это уже ко мне.

Глядит строго, а в глазах его – чаща дикая шумит, малахитовые сосны скрипят, ветра дикие стонут, луга дикотравные во взгляде его и бег ночной туманными тропами. Скучно, видать, Волку здесь будет.

– Аленка это, – не дал мне рта раскрыть царевич. – Тут все только про нее и говорят – мол, не хотели принимать безродную, решили ей испытание устроить – мол, не пройдет она его, сама убежит в свою деревню, только пятки засверкают! А она умудрилась заодно и Посвящение пройти, которое остальным только после первого солнцеворота суждено.

Я на него удивленно уставилась – Василиса мне про Посвящение ничего не говорила. Так вот почему куколка сказала, что первая я, кого навьими тропами гулять отправили, первая, кто при попытке попасть в школу чародейскую должна была испытание пройти… И прошла. Хотя не больно верила в это наставница наша главная. Обидно стало до слез – почему бояр просто так принимали, а мне пришлось столько страха натерпеться?.. Но обиду эту я проглотить попыталась, подале спрятать, радоваться надо, что все же приняли меня, не выгнали прочь. И как-то быстро яриться я перестала на Василису, ведь благодаря ее испытанию у меня это самое Посвящение уже позади, не то что у остальных – им предстоит только доказывать силу да смекалку.

А Волк уже с интересом поглядел на меня, принюхался к руке, я не сдержалась и погладила его по мягкой шерсти. Пахло от него дымами от прогоревших костров, хвоей пахло и чащей гиблой, словно он по ельнику продирался. Но так и есть, вестимо – вон иголки застряли. Я их выбрала быстро, а потом лишь заметила, как на меня Иван глядит.

С ужасом и испугом.

– Что такое? – Я поспешно руку отдернула, спрятав ее в складках рубахи. Может, к этому зверю и прикасаться нельзя?

– Не пугай девку! – послышался голос Волка. – У нее много силы, да нерастраченная она, неприрученная…

– Даже я его гладить не смею, – насупился Иван и сложил руки на груди, будто обиделся – и на меня, и на Серого.

А Волк ощерился, и мне показалось – улыбается, совсем как человек.

– Все, бегите в избу. Там леший пришел. А он не любит опоздавших, будете потом до полуночи поляны от хвои чистить…

И правда – лохматый зеленоволосый старик в надетой навыворот овчине строго глядел на нас, стоя у ступенек, а почти все ученики уже внутри избушки были.

Мы с Иваном поспешно бросились к крылечку и, отталкивая друг друга, взбежали по ступенькам. Я лишь хмуро глядела в спину царевича, когда он первым вломился в двери – мог бы и пропустить!

В избушке, на удивление, оказалось очень просторно – хотя я уже начинала привыкать к чудесинкам школы. Войдя вслед за Иваном в сумрачные сени, я с любопытством вперед поглядела – цветные тканые половики устилали полы, на бревенчатых стенах лубяные картинки, печь в углу, а под притолокой и у окошек сухие пучки трав.

Из сеней как вышли в переднюю избу – светло стало, хорошо, потоки янтарно-золотистого света в окошки льются, и травы словно купаются в солнечных бликах.

На столах – сосуды, пузырьки, бутылочки с пробками, хорошо высушенные травы, и хотя говорили, что будут у нас уроки по сбору их, пока готовые нам выдали. Но тут мне волноваться не о чем было – травница Дарина всему научила меня, даже ядовитые растения в руки шли покорно.

– Вы коли баловать не будете, – послышался голос лешего, – так всему научаться легко станете. Эти уроки не я вести буду, мое дело – сбор трав да ягод с грибами. Но сейчас главное запомните – вот коли собрано все да ладно высушено, коли луна растет, тогда и пользительно делать настои всяческие. Сейчас вот давайте попробуем совсем простое дело – розовую воду.

Все столпились у столов – на каждом лежал кусок бересты с его именем – и принялись обрывать лепестки у приготовленных заранее роз. Никто не шумел, не галдел, все слаженно работали, но тут, видать, причина была в том, что вести про исчезнувшую наставницу всех пришибли. Даже царевич балагурить прекратил и задумчиво бросал лепестки в ступку, почти не глядя на нее. Хмурился, все в окно посматривал, на Серого. Видать, коли батюшка-царь охранника прислал, совсем дела плохи.

– А почему ведьмарки темные с целителями да травниками вместе? – раздался звонкий голос давешней боярыни, что вся от ревности изошлась, на меня с царевичем глядючи. Черная коса ее тяжело лежала на плече покатом, и жемчуг речной перламутром сверкал в ней, искрился – словно узор на змеиной чешуе.

Сдался он мне, царевич энтот… Я голову опустила, пытаясь сделать вид, что ее вопрос меня вовсе и не волнует.

– А потому, Добронравушка, что нельзя свет и тень разделить, – назидательно сказал леший.

А мне подумалось – ну и имечко у боярыни! Как посмеялся кто, нарекаючи: ее Темнозорькой бы кликать али Чернавой – судя по всему, норов ее добрым не был. И я принялась толочь лепестки, не дожидаясь указаний наставника, представляя себе, будто и не здесь я вовсе, а в своей избе родной, которую батюшка ставил.

Леший хмыкнул одобрительно, на меня покосившись, и продолжил:

– Вот сейчас в пыль лепестки потолчете, а я вам попытаюсь донести, почему вместе вы на некоторых занятиях. Представьте себе вечное лето, вечный жар Ярилы-солнышка, суховеи да перекати-поле на потрескавшейся от зноя земле – ничего не растет там, ведь нет спасительной тени. И представьте вечную холодную зиму, ночь кромешную, льды да темную пустошь без конца и без края. Представили?.. То-то же. Еще вопросы есть? Коли нет, так продолжаем…

И мы занялись своими ступками. Вскорости приготовили и другой настой – из дягиля, тысячелистника, мелиссы, ландыша да фиалок. Мне все легко давалось, оттого радостно было, приятно. Даже про чернокосую ту боярыню забыла, все равно стало, что зыркает она. Да и наставник, не переставая, меня хвалил, говорил, что тьма да силы, к Нави обращенные, не мешают колдунье хорошим травником быть да добрые зелья варить.

Мне было жутковато, когда меня ведьмой или колдовкой звали. Но нужно было привыкать. Нас таких было чуть больше дюжины – травников, витязей да целителей со светлыми волшебниками завсегда, как леший объяснил, больше рождалось.

Еще он говорил, что нельзя против судьбы идти – кому что на роду написано, то ему и исполнять… И потому тьму свою приручать надобно, чтобы не плеснулась она в Явь да не отворила ворота Той Стороне – не то хлынут оттуда навии, принеся беды да злосчастия.

Все отроки лешего слушали внимательно и на меня и других колдунов вскоре перестали поглядывать с недовольством, особливо как увидели, что от наших прикосновений ничего не загорается да слизью и мхом не покрывается.

– Не бойтесь пробовать что-то новенькое, смешивайте настои и травы, – говорил меж тем леший, расхаживая меж травников – девчушки в веночках и струящихся, будто вода, рубахах тоже справлялись хорошо с этой наукой, но и немудрено, у них в крови горит огонь этот, могущий из любой былинки силу вытянуть да человеку во благо направить.

Вот витязям тяжко давалось, но юноши не смущались – у них свои силы, и сегодня, на уроках у Алеши Поповича, они их еще покажут.

– Найдите свои соотношения трав, – продолжал поучать леший, – но коли боитесь, так пользуйтесь известными способами. Теперь вот будем делать отворот! Корень дягиля в соотношении один к пяти добавьте в розовую воду, туды же – тополиных почек, и, смешав все, поставить надобно настой к солнышку, чтобы напиталось его лучами наше зелье…

– А приворот будем учиться делать? – Снова Добронрава скалится, косу черную на грудь перекинув, и та ползет по рубахе, сверкает камушками.

– Я потому этому зелью вас учу, что приворот и сами спроможитесь, – сухо сказал наставник. – Зато тепереча все в безопасности будут, каждый сможет защититься от больно настойчивых ухажеров. Зельем этим одежу пропитать можно, на кожу набрызгать…

Занятие шло своим чередом, я и не заметила, как время пролетело – казалось, только пришли мы в избу эту, а уже и день на излом пошел.

– Еще волшебство подскажу вам! – Леший достал баночку с медом – густым, коричнево-золотистым, тягучим. Приоткрыл крышку, и запахи летних луговых трав и медоносных деревьев – клевера и медуницы, липы – понеслись по избушке. – В воде коли разводить свежий мед, добавлять лепестки ромашки да умываться на заре таким настоем, кожа будет мягкая да шелковистая. Можно еще туды вереск добавить – он морщины разгладит…

Я заметила, девчата все с интересом слушают наставника, да и мне наука эта всегда нравилась – делать зелья несложно, да и интересно, какая травка для чего пригодиться может.

– Шесть лепестков белой розы, дюжину лепестков ночной фиалки, собранной в новолуние, – продолжал леший, – щепотка мяты да шалфея, десять листочков вербены, на кончике ножа – пепел от костров майских, толченая рябина… Коли все это настоится в темную осеннюю ночь, беззвездную да холодную, так завсегда от упырей да умертвий поможет. Стоит только плеснуть на порог такое зелье – ни один мертвяк в избу не попадет. Вы пишите, пишите, – наставник в упор на травников глядел, – коли думаете, жизнь вас с Навью не столкнет, больно наивные! Как дети малые…

Я поспешно нацарапала на бересте состав зелья, решив, что мне оно точно пригодится.

– Еще для красоты волос подскажу вам одно зелие, – продолжил леший, – не обессудьте, что чуток задержу, но Марья вам может и не сказать такого – у ней свое видение, чему учить. Так вот… ландыш, квитка папороти, лилии белые да вербена – коли все смешать в одинаковых частях да приготовить на растущую луну, а опосля волосы полоскать после мытья – никогда беды с косами знать не будете!

И снова заскрипели тонкие палочки – ученицы бросились писать состав. Вот знала бы раньше, может, не была бы коса такой тонкой. Хотя… чего печалиться? Теперь жизнь другая, не будет больше злобных взглядов соседских, не будет страха перед рекой – здесь, в сказочной школе, проток не было, даже ручейки – и те в лесу, за заборолом. А мы туда сами ходить не будем, только с наставниками.

Еще бы сны меня мучить перестали…

– Полынь да любисток, мята и мелисса, семена мака и красавка уснуть помогут, еще боярышник можно добавить… – Леший ко мне повернулся, а я смутилась – и как понял, что мне надобно? – Но с красавкой ядовитой обережно… кому зелие такое надобно, скажете домовому Митрофану, он споможет.

Обязательно скажу, а то какая с меня учеба будет?

После занятий все дружной гурьбой уселись за столы, которые волшебным образом проявились возле избушки, – говорил мне Митрофанушка, что так задумано, чтобы время не терять, скатерти-самобранки появляются в строго определенное время в той части Зачарованного леса, где ученики находятся.

Я села с краю, подальше от Добронравы, но она ко мне интерес утратила – царевич с ней о чем-то гутарил, вот она и щурилась счастливо, как кошка, что сметаны объелась. И тут я поняла, что она мне и правда животину эту напоминает вальяжностью своею да грацией. Чего у боярыни не отнять, так это стройности и умения ходить павою.

Мне б так…

Кормили нас кашей с мясом, пирогами рыбными, яблоками в меду. Поели быстро – некогда было рассиживаться – и отправились к терему, где нас ждал наставник по боевой магии.

Указательные камни привели нас к высокому крыльцу – терем был двухъярусный, с гульбищем, украшенным резными столбами, по перилам вились хмель и дикая роза… будто и не к богатырям пришли, а к волшебницам каким. Но едва в сени вступили – сразу понятно стало, что судить терем этот по внешнему виду не стоило. Ни половичков, ни мягких шкур, ни трав у притолоки – лавки и столы, да оружие по стенам. Палицы еще развешены, мечи да щиты, копья да луки приготовлены.

В избу зашел огромный детина в кольчуге, надетой поверх льняной рубахи, с мечом у пояса – ростом на пару голов выше Ивана-царевича, а тот немаленький у нас.