Текст книги "Белый Хранитель"

Вскоре, полупустые торговые улицы сменились жилыми районами. Грязь, мусор, вонь – вот они, атрибуты больших людских поселений. Подле лошадиных копыт протекал странной консистенции ручей, и Мистерия старалась как можно меньше думать о том, из чего он состоит. Тряпье, свисающее с окон; дети-попрошайки, то и дело пытающиеся пошнырять по твоим карманам; пьяные бессознательные тела; тут и там возникающие драки – все это отталкивало охотницу. В какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что дикие чащи, кишащие монстрами, привлекали её чуточку больше людских трущоб.

– Смотри, куда прешь! – рявкнул какой-то старик, напоровшись на лошадь.

Мерзость. Поёрзав в седле, она негромко окликнула Ричарда, идущего в паре шагов впереди нее:

– Быстрее.

– Разве что по головам людей, – покачал головой Тайгеррин, с омерзением отряхнув какую-то жеванную зелень, что обухом сбросилась ему на плечо из одного из окон. – А привлекать внимание нам ну никак нельзя.

Мистерия тихо вздохнула, но возражать не стала. С отвращением увернувшись от выплескивающихся из окон горшков, она смиренно семенила следом за проводниками, мысленно молясь о том, чтобы это испытание закончилось как можно скорее.

Около получаса блужданий тесными улочками – и вот они наконец-то вышли на центральную дорогу.

– Когда подъедем к выходу – приготовьтесь загонять лошадей, – беззаботно заметил Джонатан, полностью повернувшись на крупе лошади к плетущимся позади напарникам.

– То есть, ты предлагаешь нам просто выбежать всем троим через одни из ворот, надеясь на то, что толпа стражников настолько поразиться нашей наглости, что не устроит погоню? А лучники, снующие на стенах, примут нас за своих и свободно пропустят??? – злобно зашипел Тайгеррин, протянув руки вперёд, словно бы пытаясь задушить глупого товарища.

– Да ты гениальный тактик, – саркастически заметила Мистерия, спрятав в капюшон случайно выпавшую прядь волос.

– О, Богиня, – Харкер наигранно протянул руки в небо, – я ведь сказал, что у меня есть отличный план! Хотя должен признать, насчет лучников я не подумал, но думаю, все будет в порядке, – он так же бодро вновь развернулся в седле в нормальное положение. – Не задумывались, почему улицы выглядят такими пустыми?

– И почему же?

– Шерия сообщила мне, что сегодня в Сноудин прибыли Эриоты во главе с некой Меркурией Райсс. Инквизиторская шишка! – он небрежно махнул рукой. – Так что они сейчас вылизыванием их задниц заняты, а не охотой на ведьм, кхе.

– Но ведь мы не можем просто так взять и нагло выехать через одни из главных ворот!

– А почему нет? – весело парировал Джонатан. – Но, пошёл! – сорвав с головы капюшон, он, громко взывая к страже с провокациями о его поимке, шустро рванул вперёд. Несколько прыжков – и он уже пересёк границу города.

«Тревога, тревога!» – немедленно прозвенело над головами. Бам! Хрясь! – сопровождали звон глухие звуки от падения всевозможных предметов: очевидно, это суетились лучники, впопыхах пытаясь разыскать оружие и причитающее им боевое расположение.

– Это… Это же Чёрный Мечник из Вранограда! – заревело отовсюду, и стоящих в сторонке Мистерию и Ричарда чуть было не снесло толпой суетящихся вояк.

– Кажется, проблема с выездом решена, – виновато улыбнулся принц. Он всё еще не был в восторге от этого плана. – С выходкой Джонатана им будет не до обследования покидающих город путников. Наверное.

Выждав несколько минут, Мистерия молча пришпорила коня. Лошадь, лениво фыркнув, принялась потихоньку ускоряться, то и дело вихляя крупом. – Вот ведь кляча, – в сердцах цыкнула девушка, пнув лошадь по бокам еще раз. Та, мотнув головой, наконец перестала выделываться, постепенно выравниваясь и переходя на галоп. Мистерия недовольно зашипела – подобный темп неблагополучно сказывался на ее едва заживших ранах.

С каждой секундой, они все больше отрывались от недружелюбного города навстречу необъятным полям и лесам. Всадники, отправившиеся за Джонатаном, нигде не были видны. За ними же и вовсе никто не выехал, приняв по сбруе лошадей за своих.

Глава 5. Даже у темноты есть клыки

Ночь настала, время спать.

Нечего во тьме гулять

Лили-Леви в ночи той

Поиграть хотят с тобой.

И на все замки запрись —

Духов злых поберегись.

Детская страшилка о призраках.

– Надо же, не помер, – хмыкнула Мистерия, когда они наконец смогли нагнать Джонатана. Им повезло, что всё это время местность была исключительно пустынной, что значительно понижало шансы разминуться.

– А вы рассчитывали на что-то другое? Нет уж, так просто вы от меня не избавитесь,– ухмыльнулся Харкер, игриво причесав непослушные пряди. – И сейчас вы и заметить не успеете, как окажетесь у Полей Небесной Тени! Я же говорил, что все будет в порядке.

– Ого. Ты способен различить огромное травяное поле от леса и даже не пропустить его. Неплохо-неплохо, – она устало приложила руку к ранам. Длинная скачка утомила её.

– Джонатан, но ведь за тобой гнались конные лучники! – вклинился Ричард, качая головой. – Покинь тебя, пустоголового, удача хоть на секунду – мы бы нашли лишь твой истыканный стрелами трупик!

– Ха-ха, а вот это исключено, – он со смехом отмахнулся, но, сменив тон, добавил спустя секунду: – Если бы все было так просто..!

И, будто бы прогоняя какие-то тревожные размышления, он быстро замотал головой, придерживая головную повязку свободной рукой.

– В любом случае, какой-то парочке вшивых лучников меня не одолеть.

Не дожидаясь дальнейших нареканий, Джонатан быстро погнал лошадь вперёд.

– О чем это он там бормочет? – без особого интереса спросила Мистерия.

– Э? В смысле? – не понял её принц.

– А, забей. – Решив, что ей всего лишь показалось, она в спешке направилась за маячившим впереди Харкером.

***

В таком темпе прошло несколько часов – Солнце, насытившись дневной прогулкой, поспешно направилось к морю пожухлой травы, норовя нырнуть за горизонт в течении считанных минут. Местность потихоньку менялась – Джонатан, заверив всех, что знает короткий путь, уверенно завел спутников в гущу какой-то чащи, что пролегала на окраине полей. Но шли часы, а намека на протоптанную дорогу так и не было – похоже, даже дикие звери предпочитали обходить эти места стороной.

Смеркалось. А это значило лишь одно – наступало время прогулки для всевозможных диких тварей, что заставляло небольшую компанию охотников не без причины нервничать.

– Ты точно уверен, что мы сможем пройти здесь? – раздраженно процедила сквозь зубы Мистерия, напоровшись лицом на очередную ветку. Джонатан же, не теряя ни капли достоинства, уверенно ехал вперёд, мужественно выдерживая как шквал ударов, так и осуждающие колкие фразы спутников.

– Зря мы тебя послушали. Надо было ехать центральной дорогой, – покачал головой Ричард.

В конце концов, Трэкер окончательно наскучил удручающий лесной пейзаж, и она принялась крутить в руках сверкающий кулон, что все время покоился у нее на груди. В вечернем сиянии Солнце, пожирающее Месяц, смотрелось еще более зловеще, чем обычно. Заметив на себе осуждающий взгляд со странного рисунка, она поспешила спрятать странный амулет обратно под накидку.

Тревожное чувство никак не хотело покидать её.

Ричард вздохнул снова. Даже такой вдохновленный человек, как он, заметно поутих под давлением нависающей неприветливой чащи.

– А мне казалось, что только безмозглые дворяне способны на такую глупость, – не прекращала сыпать оскорблениями девушка. – По крайней мере они хотя бы могут различить поле и чащу. Дорога к Форли пролегает через поля Небесной Тени. И если ты не заметил, в этом названии нет слова «лес». Похоже, я поспешила с предыдущим комплиментом.

– Нет слова «лес»… Мы едем не туда… Бла-бла… – наконец-то огрызнулся Харкер, устав от нескончаемого потока нареканий. – Я прекрасно знаю эту местность! Не говоря уже о том, что вы сами выбрали меня проводником! Так что нечего жаловаться!

– Признай уже, что ты просто потерялся, да и все, – неумолимо напирал Ричард.

– Ричард! Если ты такой умный, то веди сам! Ты же чертов принц, в конце-концов! Должен знать карты! – взорвался Джонатан, рывком крутанувшись в седле.

– Теперь меня обвинять вздумал? – буркнул тот в ответ недовольно. Он устал спорить. – А вообще, если не остановимся на ночлег – окончательно заблудимся. А ты и сам прекрасно знаешь, что значит потеряться в лесу ночью, – добавил он уже более мрачно.

Лошадь Джонатана покорно остановилась.

– Ладно, – вынужден был согласиться он. – В темноте мне и вправду сложновато будет отыскать нужную тропу, – с этими словами он подвёл лошадь к ближайшему дереву. И Мистерия, и Ричард последовали его примеру.

***

Нудная возня с хворостом и костром, подозрительные танцы Ричарда у котелка с едой – и вот вуаль сумерек незаметно накрыла безымянную лесную чащу. Вызвавшись дежурить первой, Трэкер устало облокотилась о ствол одной из сосен. Мерное посапывание Ричарда в сторонке, умиротворяющий треск горящих веток, а также мелодичное щебетание ночных птиц – вся эта звуковая симфония усиленно убаюкивала охотницу, заставляя её то и дело клевать носом.

В попытках отвлечься, девушка принялась лениво играть с одной из веточек, ловко крутя её между пальцев, все глубже погружаясь в собственные мысли. Перед глазами то и дело мелькали полузабытые образы прошлого. Горящая деревня, крики… Откуда они? Мистерия не могла вспомнить, как бы не старалась. Следующим видением, словно бы перевернутая страница в пыльной книге, всплыл донельзя яркий образ незнакомки с площади. Словно бы бабочка среди безликих коконов, она неподвижно стояла посреди площади и неумолимо смотрела ей в глаза, то и дело повторяя: «И по рукам твоим на пол лишь кровь друзей стекает».

Мистерия с силой сжала кулаки.

Послышался тихий шорох листьев где-то позади. Охотница немедленно подорвалась с места, пытаясь всмотреться в кромешную темноту. Словно бы давно позабытое видение, оттуда на неё невидящим взглядом таращилась некогда блондинистая девочка с отрубленной головой в левой руке. Капли крови, методично стекающие с нее, поразительно хорошо вписывались в мелодию ночного леса, нагоняя на бывалого охотника ничто иное, как немой ступор.

– Эльза… – едва слышно выдохнула Мистерия, медленно опуская клинок.

Но, словно бы испугавшись её голоса, что прозвучал слишком уж громко в нависшей тишине, мимолетный фантом испуганно дрогнул и тут же развеялся. Охотница сделала неуверенный шаг навстречу, как вдруг её обожгло ударной волной до боли знакомого голоса. Это мгновенно вернуло её обратно в реальность:

– Эльза?.. Это твоя подружка? Звиняй, но не в этот раз, – отозвался насмешливый голос. – Но если хочешь, могу пошушукаться с тобой вместо неё!

Быстро встряхнув головой и прогнав остатки дрёмы, она осуждающе уставилась на нарушителя покоя:

– Мы вроде бы договорились, что первой на дежурство заступаю я, – холодно отозвалась Мистерия, возвращаясь на место. Но незваный собеседник, проигнорировав ее слова, вальяжно прошел мимо и расположился напротив. Сладко потягиваясь, он с удовольствием вдохнул сухой воздух.

– Ну, было дело, – отозвался тот, закинув руки за голову и оперевшись об исполинский дуб. – Но это мне решать, как проводить свободное время, не так ли? Могу хоть спать, хоть жрать, хоть песенки веселые во всю глотку орать.

– Тц. – Мистерия демонстративно закрыла глава, отвернувшись от надоедливого юноши. – Проваливай.

– Да ладно тебе! – как можно веселее отозвался Джонатан, махнув рукой. – Чего интересного в молчании? У нас целая ночь впереди, а зная эти местности – она вряд ли будет спокойной! Так что-!

– Вот именно, – грубо перебила его девушка, резко поднявшись. Её неосторожное движение было тотчас же сопровождено клацаньем многочисленных ножей, коими был обвешан весь её пояс. Недовольно цыкнув от этой оплошности, она быстро схватила несколько веток, подбросив их в едва тлеющий костёр. Тот, получив новую порцию топлива, благодарно затрещал, осветив хмурое лицо Трэкер и Харкера. Лес мгновенно преобразился: озаренная пламенем тьма, что словно бы черной жижей клубилась вокруг троих наемников, мгновенно расступилась, сгущаясь еще сильнее, но уже на почетном расстоянии. – Вот именно. Нечисть не дремлет. И пока эта самая нечисть не пришла – а она точно придет – я хочу посидеть в спокойствии, а не заниматься развлечением отбросов, вроде тебя.

С этими словами Трэкер опустилась на прежнее место, предварительно сняв с пояса короткий клинок и заботливо обняв его. Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь мерным потрескиванием поленья в костре. Огонь, отражаясь от голых веток и пушистых сосен причудливыми тенями, всё больше нагнетал атмосферу, рисуя во тьме силуэты возможных противников.

– Скажи, – вновь задорно отозвался Джонатан, выдержав едва лишь минуту молчания, – ты всегда так оптимистичненько смотришь в будущее? – в сторону Трэкер полетел небольшой камушек, всколыхнув кучку старых листьев.

– Это реальность.

– Ну, поспорить сложно, – Харкер беззаботно пожал плечами, – мир у нас и правда давно с катушек слетел. Но знаешь, это не повод для того, чтобы перестать наслаждаться жизнью, – последовав примеру наемницы, он вытащил клинок из-за спины, внимательно осматривая его, словно бы увидел впервые.

– Тебе, блаженному придурку, явно не понять, – огрызнулась девушка, жалея, что вообще ответила.

– Ну так объясни, чтобы даже я, придурок, все понял, – с серьезным видом выпалил Джонатан, резко подавшись вперёд. Мгновение – и он подобрался к ней почти в упор буквально в один рывок. Мистерия, ошарашенная подобным напором, лишь вздрогнула от неожиданности, даже не сразу сбросив его ладонь со своей руки.

– Меня преследуют злые духи, – наконец отозвалась она, ткнув кончиком меча в грудь Харкеру, дабы тот отстранился. Услышав её ответ, юноша изменился в лице: в окружающем полумраке Мистерия так и не поняла, что это было: тень разочарования или же оживленная заинтересованность.

– А, так ты из этих, ну… «Великая Стена падет, миру конец, бла-бла-бла»? – в его словах она отчетливо услышала насмешку. Значит, все же первое.

– Нет. Такова моя реальность, – серьезно ответила она. Харкер даже не шелохнулся. – Считай это проклятием, – добавила она спустя секунду, снисходительно вздохнув. Всё, как и всегда. Она уже и не надеялась, что кто-то всерьез воспримет ее слова.

Впрочем, это только их проблемы.

– Хм-м-м, проклятие, говоришь? – протянул Харкер, облокотившись о колено и наигранно изогнув брови.

– Уйди прочь, бесишь.

В этот момент Джонатан вновь резко поднялся: взмахнув мечом в полном обороте, он, словно бы наслаждаясь собственным силуэтом на фоне пылающего костра, ткнул клинком в неизвестность.

– А что, если я скажу тебе, что у меня тоже есть одно? – с задоринкой выдал он. – Проклятие на проклятие! В таких случаях они, м-м-м… – приложил Харкер руку ко лбу в поисках нужного слова. Брови его забавно хмурились, делая его образ еще более нелепым. – Ну короче, они друг друга стирают, вот! – в сторону девушки бодро уставился большой палец. – А значит, пока мы рядом, никакие проклятия нам не грозят!

– Ты совсем идиот? – последовала незамедлительная реакция. Проигнорировав неприкрытую грубость, он задорно продолжил тараторить:

– Что, не веришь мне? А я ведь доказать могу! Ну, насчет проклятия моего, – он заговорщицки подмигнул Мистерии. – Хочешь?

Мистерии хотелось, как обычно, огрызнуться, отстраниться, закрыться, но едкие слова так и остались на ее устах, растаяв в неуверенном выдохе. Этот факт ошарашивал её саму: ей почему-то очень сильно хотелось поверить этому раздражающему оторве. Кто знает, чем это было вызвано: приятной игрой света костра, что ярким ореолом озарял черный силуэт Харкера, или же просто банальным желанием хотя бы в этот раз поверить в то, что она не одинока. Быть может, всё сразу.

Но вместо этого она лишь выдохнула:

– Даже если я скажу «нет», ты ведь все равно не заткнешься, не так ли? Так что попробуй, удиви меня.

– Тогда подойди сюда, – поманил Джонатан пальцем, – поближе. Сейчас темно, ты ничего не рассмотришь оттуда!

Мистерия нахмурилась. Очередная шутка? Какая-то уловка, дабы усыпить её бдительность и вновь выдать какую-то несусветную глупость? В этих размышлениях она поднялась с места, приближаясь к единственному источнику света в этом неприветливом лесу.

Харкер, обрадовавшись податливости неприветливой спутницы, буквально-таки засиял. Он даже попытался схватить девушку за руку, но та лишь раздраженно одернула ладонь. Решив не напирать, Джонатан потащился поближе к костру, подманивая Мистерию так, чтобы их лица озарил свет пылающих поленьев. То ли это была всего лишь игра огней, то ли Мистерия растерялась на секунду, отразив эти эмоции на лице – но и этого было достаточно для того, чтобы Джонатан смог с уверенностью продолжить начатое.

– Вот, теперь, думаю, ты сможешь рассмотреть, – невнятно затараторил тот, словно бы теряясь в собственных чувствах. Обычной его игривой заносчивости как не бывало. – Знаешь, я… Не очень люблю этого делать, в общем-то… Если честно, я вообще раньше никому этого не показывал…

– Не показывал чего?– вырвалось с уст Мистерии слишком уж нетерпеливо. Подобная атмосфера начинала нагонять тревогу.

– Этого, – словно бы собравшись с силами выдохнул Джонатан, легким движением стащив со лба черную узорчатую повязку, что все время неизменно сдерживала его волосы от беспорядка. Те, словно бы почувствовав долгожданную свободу, пышными прядями спали ему на лицо. – Да разрази вас гром! – тихо ругнулся парень, быстро зачесав их рукой назад, оголяя лицо и лоб.

Из-за полумрака Мистерия изначально не заметила ничего странного: однако, присмотревшись, она увидела что-то вроде шрама, проходившего вдоль всего лба странной полосой, искажающейся в какое-то слово.

– Dhá…ro, – прошептала Мистерия зачем-то вслух. В сию же секунду в их сторону ударило мощным потоком ветра, всколыхнув целую кипу пожухлых листьев. Ву-у-у-у, – угрожающе завыла стихия в верхушках деревьев, вихрями опускаясь вниз. Костер, что все это время весело потрескивал сухими поленьями, тотчас подхватило стремительным порывом, поднимая к небесам дрожащий столб огня.

Джонатан в испуге натянул повязку обратно: пытаясь кое-как удержать плащ, в который цепкими когтями вцепился остервеневший ветер, он растерянно протянул руки над костром в жалких попытках сохранить его от взбесившегося ветра. Однако, стихия не бушевала долго: налетев неожиданным вихрем, сносящим все на своем пути, она исчезла так же внезапно, как и пришла, оставив после себя лишь кипу кружащих листьев и почти угасшие угли костра. Мистерия, что все это время ошарашенно смотрела на разразившийся вокруг нее беспорядок, только и смогла, что выдавить виноватое:

– И-извини…

– Ничего, – тихо отозвался Харкер, поспешно уложив непослушные пряди обратно под повязку. – Это было, гм… Немного… Безрассудно, – с этими словами он поспешно бросил несколько веток к тлеющим углям. Те, неуверенно потрескивая, с опаской вцепились в них огненными клыками, жадно хватаясь за жизнь.

– И вправду проклятие, – зачарованно протянула девушка, опустившись. – Еще и на языке мертвых…

– Ага, вот непруха, не так ли? – с горькой усмешкой отозвался он, присаживаясь рядом. – Слыхала о Черном Мечнике? Хотя, Ричард наверняка тебе уже все разболтал, – отмахнулся он, швырнув маленький камушек в лежащее в сторонке тело, укутанное в походный плащ. То, недовольно промычав что-то, укрылось тканью с головой.

– Так ты и вправду в розыске? Хотя, было бы чему удивляться – хмыкнула она, переводя тему.

– Да, – честно признался он, пододвинувшись поближе. Трэкер бросила на него предупреждающий взгляд, но возражать не стала. – И все – вот из-за этого, – усмехнувшись, он постучал себе пальцем по лбу.

– А что… Значит это Dhá…э-э, это слово? – осторожно поинтересовалась охотница, тотчас добавив спустя секунду: – Если не хочешь, можешь не отвечать.

– Монстр, – как-то совсем уж просто ответил он. Широко улыбнувшись, словно бы и не сказал ничего странного, он принялся пошевеливать костер одной из веток, раззадоривая огонь.

Трэкер, забыв обо всяком чувстве такта, уставилась на него ошеломленным взглядом. Она не могла прочитать эмоции на его лице: огоньки ослабшего костра отбрасывали на них обоих танцующие тени, препятствуя адекватному восприятию реальности. Горькая ухмылка, искры, отражающиеся в серых глазах – что они скрывали? Грусть, тоску, или же абсолютное принятие и безразличие? Она не могла понять.

В голове внезапно всплыл образ еще одного человека – того, кто тоже часто делал подобное лицо. И от этого ей стало еще более тоскливо.

«Интересно, где же ты сейчас…»

– Ну а у тебя что? – беззаботно спросил Джонатан, облокотившись о коленку. Погруженная в собственные мысли Мистерия не сразу поняла, о чем толковал Харкер, поэтому он уточнил: – Ну, я ведь показал тебе свой секрет! Теперь твоя очередь! Рука? Шея? Или может, где поинтереснее… – на его лице проскользнула тень гаденькой ухмылки.

– Ничего подобного, – будучи выдернутой из вознесенных размышлений подобной шуткой, резко отчеканила девушка. Сочувствие, что на секунду поселилось в её сердце, тотчас растаяло.

– Ах! Всюду обман! – картинно воскликнул Харкер, подорвавшись с места. Его руки воспряли к звездному небу. – Я-то думал, что хоть ненадолго избавлюсь от этого проклятия, если буду рядом с кем-то похожим на меня, но и тут меня обвели вокруг пальца! – с этими словами он наигранно приложил ладонь ко лбу, изгибаясь в трагичной позе.

– У меня… Кое-что… другое, – с нотками раздражения протянула девушка, отводя взгляд. С одной стороны, её бесила это наигранное легкомыслие вынужденного напарника, но с другой – она понимала, что будет слишком уж нечестно отказать ему после того, как он раскрыл её нечто определенное важное для него.

– Мм-м, и что же? – он с интересом склонил голову набок.

– Я… – Она колебалась. Не потому, что не хотела поделиться в ответ, нет. Она колебалась из-за того, что боялась наконец озвучить свою страшную тайну. Ведь если она скажет это вслух, это будет значит лишь одно – она признала существование этого проклятия. Того, чего она боялась и ненавидела больше всего.

Харкер, не меняя позы, все так же смотрел на неё, ожидая дальнейших слов.

Глубоко вдохнув, девушка поднялась, собираясь продолжить:

– На самом деле я-!

Хрусь! – тихоньким эхом раздалось позади, буквально в нескольких метрах от них. Оба трэкера молниеносно обнажили оружие, повернувшись к источнику звука. Преследователи? Нет, вряд ли. Обнародование подобных косяков при визите командования – непростительно, поэтому они скорее попытались бы замять это происшествие любыми возможными способами, не усугубляя погонями. Случайный прохожий? Исключено – кто в здравом уме будет путешествовать ночью через лес, привлекая внимание незнакомцев, отдыхающих у костра? Дикий зверь? Пока пылает костер, ни одно животное не посмеет подойти сюда, так что и этот вариант отклоняется.

Остается лишь один вариант. Нечисть.

– Ни зги не видно, – прошипел Харкер, прижмурившись. Из-за долгого созерцания огня не видно было ничего, кроме смоляной темноты.

Мистерия молчала. Повернув клинок, она сделала осторожный шаг вперёд – навстречу тому, кто скрывался в ночи. Один, второй, третий… И тут, словно бы неосторожным призраком, в сгущающей темноте промелькнула белеющая тень. Понимание пришло мгновенно – но все же недостаточно быстро, чтобы предотвратить беду.

– Ричард! – воскликнула она и, забыв об осторожности, со всех ног бросилась к спящему товарищу.

Тайгеррин – наемник, приученный к подобного рода опасностям, тотчас пробудился, немедля нащупав копье, что всегда лежало под рукой. Но подняться он уже не успел – промелькнувший призрак с размаху навалился на него сверху. Исполинская лохматая туша оборотня злобно клацнула зубами за несколько сантиметров до его шеи.

Огромных размеров белый зверь с голодной ненавистью уставился на жертву и, раскрыв зубастую пасть, издал злобный рык. «Гр-р-р-р!» – угрожающе дрожали клыки, с которых медленно стекала густая слюна. Еще не до конца опомнившийся Ричард неловким движением попытался подтянуть копье ближе, но этим действием лишь спровоцировав монстра. Пресекая любые его движения, чудище всем весом наступило наемнику лапой на руку, вонзая в броню острые, как бритва, когти. Почувствовав треск собственных костей, Ричард взвыл от боли, разжимая кулак – копье с глухим стуком ударилось о землю, лишая хозяина последнего призрачного шанса защититься.

Хищно разинув пасть, оборотень с размаху устремился к беззащитному горлу своей жертвы.

Ричард невольно зажмурился, не желая смотреть в холодные глаза смерти. Говорят, в последние секунды проносится вся жизнь перед глазами, однако в случае Ричарда была всего одна мысль: «Отец будет разочарован».

Тайгеррин внезапно ощутил, как его лицо обдало чем-то горячим и липким. «Кровь?» – пронеслось в голове отстраненно.

«Как странно. Неужели настолько нелицеприятное зрелище получилось, что мне даже лицо фонтаном собственной крови забрызгало?»

Но вместо жадно чавканья послышался лишь прерывистый вой – в сию же секунду тяжесть с груди Ричарда исчезла. Он осторожно приоткрыл один глаз, чтобы подсмотреть.

Исполинское белое чудовище извивалось в агонии, истошно хрипя. С его горла рекой лилась кровь, что в окружившем их полумраке казалась почти черной. Еще раз жутко захрипев, оборотень неуклюже бросился прочь, в несколько прыжков растаяв в темноте.

– А ну-ка стой! – взревел Джонатан в ярости. Крепко охватив обеими руками окровавленный клинок – именно его лезвие поразило глотку монстра – он сделал бездумный рывок вдогонку.

– Нет, это ты постой! – тотчас осадила его Мистерия, хватая вспыльчивого парня за локоть. – Уж не знаю, как ты в подобной ситуации смог среагировать так быстро, но… – она тяжело выдохнула, – бросаться сейчас в погоню бессмысленно!

– А-а-а? – лицо Харкера перекосилось в искажённой гримасе. В его глазах полыхал огонёк чистой ненависти, как у того самого оборотня, что был здесь пару мгновений назад. – Эта мразь чуть не загрызла Ричарда, а ты предлагаешь мне остановиться?!

Безумное выражение лица, окровавленная одежда и хищный вид Джонатана на секунду обескуражили Мистерию, отдавая в голову эхом «монстр», сказанное им ранее. Трэкер, разозлившись со своих же мыслей, быстро прогнала их прочь и, встряхнув головой, еще крепче вцепилась в руку спутника.

– Да. Именно об этом я и говорю, – сжимала она всё сильнее.

– Да пошла ты, – гневно рявкнул Харкер, пытаясь освободиться. Мистерия продолжила как можно спокойнее:

– Его рана смертельна. Даже если он и умудрится пережить эту ночь – в чем я очень сильно сомневаюсь – рассвет и принятие человеческого облика окончательно добьет его. Или ты так сильно переживаешь о награде – ведь это явно тот оборотень, о котором говорил Кинг?

– Да плевать мне! А на награду – тем более! – рявкнул тот, мощным рывком освобождая руку из хватки. – Пока не добью – не успокоюсь, – он сделал решительный шаг навстречу сгущающейся темноте.

– Охота на недобитых жертв – удел монстров. Ты же – человек! Поэтому останься здесь и помоги-ка лучше обработать раны Ричарда. Он ведь твой друг, не так ли? – она наклонилась, помогая Тайгеррину подняться. Тот, перекосившись от боли, невольно схватился за безвольно свисающую руку.

Слова Мистерии поразили Джонатана в спину острым клинком – он резко обернулся, уставившись на нее полным изумления взглядом. Однако охотница даже не смотрела на него: что-то раздраженно ворча Тайгеррину, она настойчиво пыталась усадить его на землю, пресекая его слабые попытки устоять на ногах. Былой запал Харкера словно бы смыло волной: не находя подходящих слов, он так и стоял на месте, едва сдерживая окровавленный клинок одной рукой, что постепенно выскальзывал с его ослабевшей хватки.

– Ну, чего уставился? – не оборачиваясь, продолжила девушка. – Как будто сломанных конечностей никогда не видел, неженка.

От неаккуратных движений Мистерии Ричард только и мог, что шипеть, сцепив зубы. Она, совершенно не заботясь о его комфорте, принялась решительно промывать его рану, воспользовавшись походной флягой. Судя по выражению его лица – еще немного, и принц бы скоро уподобился сбежавшему оборотню, перейдя с вразумительной речи на вой.

Стоны Тайгеррина наконец вывели Харкера из оцепенения. Поспешно отбросив клинок на землю, он опустился на колени, помогая девушке зафиксировать руку пострадавшего для дальнейшей перевязки.

– Сразу говорю – я не сильна в этом, так что не ной, – монотонным голосом вещала Мистерия, копаясь в походном мешке в поиске повязок, – но этого должно хватить на первое время. С доставкой придется подождать, – послышался её грустный вздох, – сначала заедем в штаб Форли, пусть подлатают получше, – она то и дело вставляла фразы между недовольным шипением пострадавшего. – Ну вот и всё, готово.

– Да уж, в том, что ты не сильна в перевязках, я тебе охотно верю! – едко взъелся Ричард, наконец-то освободившись от безжалостных лап спасителей. И куда только подевался его учтивый рыцарский тон. – Надо постараться, чтобы сделать хуже! Но… Спасибо, – опомнившись, добавил он, склонив голову. – Если бы не вы, лежать бы мне здесь с вырванной глоткой.

– Если бы не мы, на тебя бы и не напали, – отмахнулась Мистерия.

– Эй, а он случаем не заразился? – осторожно поинтересовался Джонатан. – Ну, то есть, я слышал… Это типа болезнь, и она передается.

От этой фразы Ричард невольно вздрогнул, с опаской посмотрев на новоприобретенную рану. Уж чего-чего, а разгуливать в облике обезумевшей мокрой псины по ночам ему хотелось меньше всего.

– Знаешь, – заговорщицким тоном продолжил Харкер, наклонившись к другу поближе, – был ты Ричардом Тайгеррином Крайгонским, а станешь – Ричардом Вольверином! Аха-ха-ха! Вот умора, не так ли?!

– Да пошёл ты, – огрызнулся Тайгеррин, грубо оттолкнув наемника здоровой рукой, – со своими шуточками.

– Расслабься, – безразлично отозвалась Мистерия. – Ликантропия – как вампиризм. Передается лишь через контакт со слюной. Если попроще– через укусы, – на этих словах она резко поднялась и, подойдя к Тайгеррину, оттянула ворот его рубахи, внимательно всматриваясь тому в шею. – Он ведь не успел укусить?

– Нет… думаю нет, – быстро помотал головой тот.

– Ну, повезло тебе значит, – все так же спокойно заключила она, возвращаясь обратно к костру. – А потянет вдруг на луну повыть – будешь знать причину, хех.

– Эй, – окликнул её Джонатан, одергивая девушку за рукав. Та сразу же с раздражением отшатнулась, уставившись на спутника неприветливым взглядом:

– Чего тебе? – в голосе прозвучали уже до боли знакомые грубые нотки.