Текст книги "Возрожденное орудие"

8

Восемь лет назад

Брезан проснулся от пения. Спать с анданскими сертифицированными куртизанками было приятно еще и потому, что все они хорошо пели. Он старался не думать о том, что у этой женщины были длинные волнистые волосы, напоминавшие о его бывшей любовнице, Тсейе, хотя в остальном она не походила на Тсейю: низенькая и пухленькая, а не высокая и стройная, и из цветов предпочитала фиолетовый. Тсейя всегда одевалась должным образом, в анданской сине-серебристой гамме или ее вариациях. Кроме того, в отличие от Тсейи, эта куртизанка, которую звали Ирими, любила чайные ритуалы. Брезан терпел ее бесконечную суету по поводу размещения чашек, потому что секс с ней был фантастическим.

– Проклятие, – сказал Брезан, сверившись со своим внутренним хронометром. – Ты могла бы разбудить меня раньше. У меня ведь арбитражное совещание по поводу забастовок, не так ли?

Несколько врачей, прошедших обучение в медицинском подразделении Видона, объявили забастовку в Таувите. Он хотел разобраться с этой проблемой до того, как она превратится в гноящуюся рану. Таувит был не единственным местом, где происходили подобные вещи. Неудивительно, что Видона и их сторонники проявляли наиболее сильную непокорность в том, что касалось нового порядка.

Ирими перестала петь и сказала:

– Вы выглядели усталым. Кроме того, ваш телохранитель оставила инструкции, чтобы ваш отдых прервали только в случае кризиса.

Ах, да.

– Неужели, – сказал Брезан, стараясь скрыть сарказм в голосе, – ни одна планета не взорвалась за последние сутки?

– Насколько я знаю, нет, – спокойно ответила Ирими.

Еще одно отличие от Тсейи – она любила украшения, причем в большом количестве. В это тусклое утро ее наряд, каким бы он ни был, включал уложенное складками кружево лавандового цвета, изукрашенное крошечными аметистовыми бусинами смешанной огранки. Брезан с сожалением заметил, что ему не следует думать о том, как интересно было бы поглядеть, как она раздевается. Ирими могла растянуть акт раздевания за пределы всего разумного.

После того как Брезан вышел из душа и оделся, Ирими приготовила ему чай и завтрак. Он мог бы справиться и сам. Иногда казалось, что никто и никогда больше не позволит ему самому готовить себе еду. Но Ирими была еще и охранницей – Эмио проверила ее, как она проверяла всех, кого Брезан укладывал в постель, – и она настояла на том, чтобы попробовать все до него. Он объяснил ей всю нелепость этой процедуры. Черт, Ирими согласилась, что, учитывая современные токсины, иметь дегустатора бессмысленно. Но сказала, что в этом нет ничего плохого, и в некоторых вопросах она была традиционалисткой.

Чай сегодня был из мира, о котором Брезан никогда не слышал, и он не смог произнести его название. У него были странные, тонкие цветочные нотки. Брезан предпочитал крепкие чаи с интенсивным вкусом, но не возражал испытать новые ощущения. Кроме того, это делало Ирими счастливой. (Он компенсировал это тем, что по вечерам угощался крепкими напитками.) На завтрак он получил блинчик с ореховой начинкой, политый ванильным кремом. Про себя он подумал, что сладость крема превосходит деликатность чая, но ему и в голову не пришло бы критиковать это сочетание. Ирими бывала обидчивой в таких вещах.

Естественно, в середине трапезы Эмио просунула голову в комнату без стука.

– Не хочу вас прерывать, – сказала она, – но вы должны ответить на этот звонок. Он вытесняет даже историю с забастовкой.

Ирими выпрямилась во весь свой не очень высокий рост и уставилась на Эмио.

– У Шуосов есть представление о хороших манерах?!

– Это не по моей части, – сказала Эмио. Брезан так и не смог до конца понять, как Эмио и Ирими связаны друг с другом – их отношения характеризовало запутанное сочетание неизбежного соперничества фракций и товарищества. Вражда между Шуос и Андан продолжалась веками, и не было причин, чтобы она прекратилась сейчас. – Лучше, наверное, ответить из кабинета. Если только ваши отношения с генералом Кируев не более близкие, чем я думала.

Брезан скорчил ей гримасу. Ни от кого другого он не потерпел бы шуток на тему трахающихся ястребов.

– Иду, иду.

Он натянул носки и ботинки, хоть никто и не мог их увидеть, и последовал за Эмио.

Губернатор Ложой поселила Брезана в поспешно освобожденном крыле одного из своих административных зданий. Брезан позаботился о том, чтобы послать ей благодарственное письмо – образец самой изысканной каллиграфии, на которую он был способен. Он нуждался в ее помощи и знал это. Ее поддержка не сгладила всех проблем с созданием оперативной базы на Краувере-5, но помогла. Теперь, как любила говорить Эмио, им оставалось лишь разбираться со студенческими демонстрациями и протестами рабочих раз в две недели. В конце концов, в этой последней истории с врачами Ложой не виновата.

Так называемая официальная резиденция Брезана состояла из двух смежных комнат для гостей. После того как он привык к переменной планировке, служа на боемоте Кел, все еще было неприятно подниматься по лестнице и идти по коридорам, чтобы попасть в кабинет. Существовал лифт, но чертова штука все еще числилась в списке вещей, подлежащих ремонту, после одной из неудачных диверсий.

Для губернатора Ложой обладала удивительно хорошим вкусом в декоре. Брезан привык к демонстративности Кел и сказал ей об этом в первую же неделю своего пребывания в резиденции. Ложой задумчиво посмотрела на него, потом сказала: «Ну, это правда, что иногда полезно поражать людей блеском, но время от времени и аскетизм приносит пользу». Насколько он мог судить, она говорила серьезно. Он видел ее скромно обставленный кабинет, единственным украшением которого был резной деревянный талисман на стене.

Однако Ложой не поскупилась на обустройство кабинета Брезана. Качественная мебель, сделанная хорошо, но не выглядящая помпезной; хорошее освещение от обилия свечных лоз. Вид из окон не очень впечатлял, но ей не пришлось объяснять Брезану, что это сделано из соображений безопасности. После того как кто-то бросил в него самодельное взрывное устройство во время одного из выходов, окна вызывали у него нервозность.

Охранники приветствовали его сдержанными кивками. Он никогда не сможет привыкнуть к тому, как они застывают по стойке смирно, когда видят его. «Это всего лишь я, – хотелось сказать Брезану. – Во мне нет ничего особенного». Только вот он выбрал другой путь, и они никогда не увидят в нем просто еще одного офицера Кел.

Эмио первой вошла в кабинет Брезана и быстро осмотрела его.

– Все нормально, – сказала она.

Брезан прекрасно понимал, что охранница беспокоится не столько о его безопасности, сколько о своей профессиональной репутации, но все равно ценил ее внимательность.

Его стол уже был завален избранной корреспонденцией, бумажными письмами от неравнодушных граждан, которые верили в старомодные методы подачи прошений чиновникам. Каждый день ему приходилось перерабатывать ужасающее количество писем, хотя он сохранял лучшие образцы каллиграфии, чтобы просто любоваться ими. Позже придется просмотреть всю эту гору. Пока что Брезан включил защищенный терминал и сказал:

– Мне сообщили, для меня есть вызов?

– Соединяю, – вежливо ответила сеть.

Через несколько мгновений на экране появилось лицо генерала Кел Кируев. В настоящее время она была старшим генералом Брезана – забавный и не совсем приятный поворот событий. Брезан когда-то служил одним из штабных офицеров Кируев. Он не намеренно стал для нее главой государства и вышестоящим офицером.

Время обошлось с Кируев так милосердно, как и следовало ожидать, учитывая, что она быстро постарела во время вторжения Хафн два года назад. Дуэльные шрамы на ее лице еще ярче, чем когда-либо, выделялись на фоне смуглой кожи, и она ничего не сделала со своей копной седых волос. Впрочем, Кируев никогда не уделяла особенного внимания своей внешности.

– Верховный генерал, – не без юмора сказала Кируев.

– Не начинайте, – сказал Брезан. Он был вынужден прилагать усилия, чтобы не обращаться с бывшей начальницей так, словно она могла разбиться. На какое-то время формационный инстинкт сделал ее хрупкой. Но календарь Черис это изменил – Брезан надеялся, что к лучшему. Кел в его правительстве, которое люди начали называть Конвенцией, могли выбирать, подчиняться инстинкту или нет. Это имело огромное значение. – Что у нас сейчас происходит?

– Я хотела проинформировать вас о Воннерском Выступе, – сказала Кируев.

Брезан закрыл глаза. Аугмент переключил на себя его проприоцепцию, чтобы показать карту, хоть это и было совершенно напрасно. Он знал о Воннерском Выступе, читал сводки на эту тему в течение последних нескольких месяцев. Одна из систем в Выступе была богатым источником материалов, необходимых для питания растущих пустомотов. Один из его генералов сражался на Выступе и проигрывал. Генерал Инессер – теперь генерал-протектор Инессер – не была глупа. Она желала заполучить эти ресурсы для своего собственного государства, которое называло себя Протекторатом.

Воннерский Выступ был не единственным местом, где развернулся подобный конфликт. И Конвенция, и Протекторат спешили построить как можно больше боемотов, чтобы защитить себя. У Брезана было меньше Кел, потому что большинство из них нашли традиционализм Инессер привлекательнее. Его главным преимуществом было то, что менее жестко регламентированная экономика Конвенции уже обогнала экономику Протектората в плане производственных мощностей, даже несмотря на сбои в торговых маршрутах из-за проблем с работой мот-двигателей. Брезан смягчил правила по совету историка-солдата Девеней Рагата, который изучал экономику соседних государств.

– Отлично, – сказал Брезан. – Сообщите мне плохие новости.

– Генерал Пео хочет знать, следует ли ему уступить Выступ, – сказала Кируев. – У меня пакет данных с его последним донесением…

Брезан молча принял данные. Пробежался взглядом по выделенным разделам. Он уже все знал. Пео, насколько мог судить Брезан, был хорошим и преданным генералом-Кел. И еще он проигрывал. А хорошие и преданные Кел, особенно те, у кого был хоть какой-то тактический опыт, встречались не так часто, чтобы Брезан мог позволить себе отказаться от их службы. Он был поражен тем, что Пео вообще с ним советовался. Видимо, все дело в привычке повиноваться, даже если Брезан был не в том положении, чтобы сравнивать его с Командованием Кел. Он полагался на Кируев и, по предложению Кируев, на стратегические советы Рагата.

Но если вопрос дошел до него, значит, они перешли от стратегии к политике.

– У вас должно быть свое мнение, – сказал Брезан.

Кируев пожала плечами.

– Мое мнение, и Рагат с ним согласен, состоит в том, что мы не сможем удержать Воннерский Выступ. Вопрос в том… – Она горько улыбнулась. – Вопрос в том, откажем ли мы Протекторату в ключевой системе?

– Вы же не имеете в виду…

Но она не стала бы тратить его время, если бы думала о другом.

– Вы хотите его взорвать.

– Ну, не в буквальном смысле. Но у нашего роя в этом районе есть запас грибковых канистр.

– Ох, – сказал Брезан.

Грибковые канистры были одним из самых последних и презренных дополнений к Арсеналу неприятного оружия Кел. Термин «грибок» был, строго говоря, не совсем точным. Исследователи Нирай получили этот организм от существ, обитавших за пределами обычного мира, в пространстве врат. Брезан не был инженером, но в общих чертах знал возможности канистр. Они могли загрязнить целый мир, причинив экологический ущерб, на восстановление которого уйдут столетия.

– Эта система, – медленно произнес Брезан, когда стало ясно, что Кируев не собирается ничего добавлять, – обитаема. Население не такое огромное, как это бывает, но все равно значительное количество людей. Как, черт возьми, мы собираемся представить себя в качестве привлекательной альтернативы Протекторату, если…

Темные глаза Кируев были безжалостны.

– Это не лучший вариант, – согласилась она. – Но мы боремся за выживание. Генерал Инессер выделила большое количество войск для обеспечения безопасности основных шахтерских платформ.

Брезан уставился на стол. Его руки в черных перчатках сжались в кулаки, ткань натянулась на костяшках пальцев.

«Кто-то же должен принимать омерзительные решения», – подумал он. Он сам вызвался стать этим человеком.

Все казалось таким легким, таким простым, когда он впервые согласился на революцию Черис. Транслировать новый календарь. Предоставить людям возможность самим выбирать себе новые правительства. Но Черис исчезла, оставив его наблюдать за миром, который они создали вместе.

«Теперь-то я знаю, в чем суть», – подумал Брезан.

– Верховный генерал?

– Сделайте это, – сказал Брезан. Слова царапнули ему горло. – Вы же меня знаете, я не специалист по оружию. В отличие от вас. К черту орбитальные платформы. Инессер ничего не получит. В частности, мы не можем позволить ей возобновить производство пепломотов раньше нас.

И это мягко говоря. Инессер и так контролировала четыре таких мота, в то время как Кируев уступила «Иерархию пиршеств» полевому генералу.

– Вас поняла, – сказала Кируев. – Это разумное решение.

– Но у вас есть сомнения.

Он понял это по глубоким морщинам вокруг ее рта.

– А у кого бы их не было? – сказала Кируев. – В тот день, когда мы перестанем сомневаться, мы проиграем.

– Красивые слова, – сказал Брезан, – но от них никакого толку тем, кто умрет.

– Это война, – сказала Кируев. – Люди всегда умирают.

Брезан скорчил гримасу.

– Не буду мешать вам работать. Горите светло, генерал.

– Горите светло, – отозвалась она, словно эхо, и отключилась.

Четыре часа спустя после того, как он закончил встречу с врачами (безрезультатно), Брезан прочно обосновался в баре в одном из университетских районов. Брезан уже не раз убеждался, что студенты знают толк в способах напиться задешево. Как глава государства он считал своим долгом экономить. Несмотря на это, и Ложой, и Эмио сговорились поставлять ему изысканную выпивку в изобилии. Брезан время от времени позволял себе расслабиться и использовал дорогой алкоголь для приготовления пищи (гостевые апартаменты могли похвастаться компактной кухней), главным образом потому, что это шокировало его помощников.

Брезан потерял счет выпитому. Оказалось, что для преодоления эффекта антиинтоксикантов, которые он без особых размышлений глотал каждый день, требовалась нешуточная решимость. Но, в конце концов, он начал ощущать приятный гул в голове. Он намеревался продолжать до тех пор, пока не достигнет забвения.

Сам бар щеголял дешевым декором – из тех, которые можно заказать у любого, у кого есть принтер для материи, – с причудливыми завитушками в стиле «рококо», которые, вероятно, кто-то с опытом в истории искусства мог бы опознать. Младший отец Брезана, детский иллюстратор, почти наверняка знал, как они называются. Мысли о нем привели Брезана в дурное расположение духа. Кроме Миузан, никто из семьи не связывался с ним после его так называемого повышения. Учитывая, как прошел разговор с Миузан, это было даже хорошо.

Большинство посетителей бара были студентами, что неудивительно. Иногда попадались инструкторы или помощники инструкторов. К этому времени он уже лучше представлял себе тенденции гражданской моды в Таувите и то, как одевались разные люди. Он предпринял совершенно бесполезную предосторожность, надев один из ярких вышитых жакетов, которые так любили местные жители.

Прибыл следующий напиток Брезана. Он тупо уставился на выпивку, потом решил, что пора отлить. Его мочевой пузырь не мог вынести такого издевательства.

– Следи за моей выпивкой, – сказал Брезан бородатому молодому человеку, сидевшему рядом с ним. Молодой человек не соизволил сделать вид, что расслышал, и продолжил болтать со скучающим альтом… про разведение миниатюрных деревьев? Брезан не выбрал бы себе такое хобби, но это не его проблема.

В туалете в задней комнате пахло слишком сильным антисептиком. Один из сервиторов усердно оттирал с пола чью-то рвоту. Другой соскребал со стены граффити, нарисованное карандашом для глаз.

– Не возражаешь, если я взгляну на рисунки, прежде чем ты полностью избавишься от них? – сказал Брезан второму сервитору, мотформе.

Мотформа моргнула синим в знак согласия и отлетела в сторону.

Брезан смутно сознавал, что ему не следует привлекать внимание к сервиторам на публике и что он понятия не имеет, к какому лагерю принадлежит именно этот сервитор. В обычных обстоятельствах он избегал разговоров с ними, и точка. Генерал Кируев была единственным связующим звеном с сервиторами Кел. Она, однако, подчеркнула Брезану, что разумным машинам свойственна такая же разобщенность, как и людям. Брезан старался не думать об этом слишком много. В любом случае, если кто-нибудь посмотрит на него странно, он может притвориться пьяным.

Граффити было написано на одном из местных низких языков. Брезан узнал алфавит – причудливую разновидность силлабического письма. Он сделал фото и отправил на свой аугмент, чтобы изучить позже. Хотя у него и была теоретически безопасная связь с административной сетью губернатора, он не хотел иметь с ней дело прямо сейчас. И он вообще не доверял городской общественной сети.

– Собираетесь все это испортить? – спросил кто-то позади.

Брезан повернулся, подавляя инстинктивное желание ударить говорившего. Потому что это привело бы к таким последствиям, что лучше не придумаешь.

– А тебе какое дело? – спросил он.

Говоривший либо был студентом, либо очень хорошо притворялся. Облако вьющихся волос, оливковое лицо с множеством отметин – Брезан не понял, были это декоративные шрамы цвета индиго или следы какого-то заболевания.

– Ну, – сказал студент, – я сначала подумал, что вас сейчас вырвет, но вы не выглядите таким уж пьяным.

– Рад это слышать, – сказал Брезан.

– Какого черта вы ошиваетесь тут, у нас, в Университетском районе? Вам здесь не место.

– Да, – сухо сказал Брезан, ничуть не удивленный тем, что студент узнал его, – многие из вас совершенно ясно дали это понять. Честно говоря, это имело больше смысла… – он покопался в памяти в поисках числа, – …пять стаканов назад.

– Ну, – сказал студент, – тогда можете купить мне один. Я на мели.

По крайней мере, это отвлечет его от принятого четыре часа назад и равнозначного моральному банкротству решения.

– Конечно, – сказал Брезан, – почему бы и нет. Подожди минутку.

После того как он опорожнил свой мочевой пузырь, они вместе вышли из туалета. Несколько человек, споривших о какой-то драме, подняли головы, одарили Брезана явно враждебными взглядами и возобновили дискуссию. Брезан подвинул свой бокал через стойку к студенту.

– Надеюсь, тебе понравится.

– Мне нравится все бесплатное, – сказал студент и сделал большой глоток. – Ваше правительство ужасно, вам кто-нибудь говорил об этом?

Брезан фыркнул.

– Я и не думал, что кто-то считает его иным. – Он подавил желание добавить в конце фразы «молодой человек». В свои пятьдесят три года Брезан был не так уж стар по стандартам гекзархата, что было частью проблемы. Даже Ложой была на несколько десятилетий старше, и просто чудо, что она воспринимала его всерьез.

– О, я не думаю, что вы понимаете, – сказал студент. Он допил выпивку. – А есть еще? Это лучше, чем пойло, которое я обычно пью.

Его шрамы или татуировки сделались светлее, стали бледно-фиолетовыми.

– Эти штуки, что украшают твою персону, должны себя так вести? – спросил Брезан, решив, что это не тот разговор, которому свойственен избыток такта.

– О да, – сказал студент. – Я за это доплатил. Ради этого пришлось экономить на стипендии и всем таком. Неприлично тратить деньги на легкомысленную хрень, но что хорошего в жизни без нее?

Брезан пожал плечами и махнул бармену. Тот зевнул, приблизился и наполнил бокал. Миг спустя студент с барменом то ли флиртовали друг с другом, то ли вели пылкий спор о колебаниях надежности общественного транспорта.

Он расслабился впервые за весь день, когда дверь распахнулась и вошла Эмио в сопровождении женщины и мужчины, в которых Брезан узнал шуосских охранников, несмотря на их поношенную одежду. («Мы приберегаем яркие красно-золотые мундиры для тех случаев, когда пытаемся стать мишенями, – объяснил Микодез Брезану целую жизнь назад. – Думаете, в реальной жизни нам нравится, когда в нас стреляют?»)

– Верховный генерал, – сказала Эмио, – мне нужно, чтобы вы… – Тут ее взгляд упал на студента с теперь уже синими шрамами на лице, которые слабо светились. – Верховный генерал, отойдите от него сейчас же.

Брезан мог быть пьян, и он мог быть одним из самых известных «падающих ястребов» в истории Кел, но он знал, когда нужно следовать приказу. Он нырнул в сторону, споткнулся о ботинок, который кто-то тайком снял, и растянулся на полу. Он так сильно ударился, что увидел в поле зрения ярко-красный проблеск: внезапное падение включило автоматическую медицинскую диагностику.

Тем временем студент попятился от Эмио и агентов, издал ужасный сдавленный звук и рухнул на пол. Бокал упал на пол и разбился вдребезги. Запах алкоголя стал еще сильнее.

Несмотря на капающую из носа кровь, Брезан с трудом, но поднялся на ноги.

– Надо вызвать медпомощь, – сказал он или подумал, что сказал. Из-за пузырящейся пены во рту трудно было говорить внятно.

Агентесса-Шуос уже добралась до студента.

– Мертв, – сказала она. – Оцепить здание. А пока что…

– Я займусь, – перебила Эмио. – Верховный генерал, давайте вытащим вас отсюда.

– Студент… – Нелепо, но он почему-то не мог думать ни о чем, кроме шрамов, которые теперь ярко светились.

«Где же я это видел…»

– Я объясню, когда доставим вас домой, – резким тоном, вполголоса сказала Эмио. – За мной.

Всю дорогу домой Брезан провел как в тумане. Эмио оказала первую помощь, позаботившись о его сломанном носе и не забыв про обезболивающее, хотя Брезан был слишком ошеломлен событиями и почти не замечал боли. Он смотрел в иллюминаторы флиттера, как город под ними отступает. Туман накатил с реки, разделив его пополам, и серое марево соответствовало настроению верховного генерала.

– Я допустила промах, – сказала Эмио, как только провела его в кабинет.

– Насколько помню, – возразил Брезан, – это я пошел напиться.

Он и с этим напортачил, но не собирался признаваться в подобном, пока на него не надавят.

– О, – сказала Эмио, как он и предполагал, – мы все равно были на месте и следили за вами. Надо было что-то сказать, когда…

Она сжала губы и отвела взгляд.

Голова Брезана начала раскалываться.

– Скажи же. Дело в студенте, не так ли? Что за хрень с ним случилась – аллергическая реакция?

Эмио встретилась с ним взглядом.

– Да, но не такая, как вы думаете. Его имя вам ничего не скажет, хотя я могу дать вам его досье. Важно то, что он принадлежал к студенческому обществу каллиграфов.

Брезан вспомнил один из многочисленных брифингов, посвященных протестным группам.

– Твою налево. Трупные каллиграфы…

Трупная каллиграфия не одобрялась в приличном обществе, но сохранялась как практика на протяжении веков, несмотря на попытки гекзархата искоренить ее. Как объяснили отцы Брезану, когда он был ребенком, режим так и не смог смириться с постыдным фактом, что один из анданских гекзархов практиковал это искусство. Причем один из самых успешных и долгоживущих.

Брезан запросил у сети перевод граффити, которое он видел, полагаясь на ее интерполяцию, чтобы вычислить куски, которые сервитор уже стер. Вот тогда-то его и осенило.

– Тот же лозунг, или фраза, или черт знает что еще, – прошептал он.

Светящиеся шрамы на лице студента представляли собой надписи тем же шрифтом.

Сеть наконец выплюнула перевод: «Как я выбрал свою смерть, так пусть народ выбирает своих правителей».

Брезан взглянул на Эмио.

– Это значит…

– Каллиграф-самоубийца, – сказала Эмио без всякой сентиментальности. – Это новый поворот. Я должна была быть готова к такому.

– Да брось ты эти долбаные самобичевания, – сказал Брезан, мучительно сознавая, как лицемерно говорить об этом кому-то еще. – Физически я не пострадал. Проблема в реакции общества, не так ли?

Эмио слабо улыбнулась.

– Вы учитесь.

– Недостаточно быстро. – Определенно головная боль. Из-за неких соображений – вероятно, ошибочных, – он возжелал себя наказать и не потянулся за болеутоляющим, о чем вскоре предстояло пожалеть. – Если я хотел утопить свои печали, мне следовало выбрать менее публичный способ сделать это, а не подвергать себя опасности рядом с каллиграфом-самоубийцей. Ведь в его смерти обвинят меня. И раз появился один, будут и другие. Я прав?

Она не оградила его от правды.

– В тот час в каждом районе было от одного до трех каллиграфов-самоубийц. Они все скоординировали. Я советую вам не утруждать себя попытками скрыть случившееся. У слухов есть крылья, как говорится.

– Эмио, – сказал Брезан, обхватив голову руками. – Что, черт возьми, я сделал такого плохого, что кучка детей убивает себя, превращаясь в трупный памфлет?

– Плохого? – переспросила она. – Не больше, чем любой другой, кто приходит и пытается изменить устоявшийся порядок вещей. Но и не больше хорошего.

– Сегодня это закончится, – сказал Брезан и вскочил, несмотря на ее отчаянные попытки усадить его обратно. – Я должен все изменить к лучшему. Если придется каждый день сидеть посреди университетского квартала и слушать, что мне говорят, я так и сделаю. Если для этого потребуется вызвать отряды по борьбе с массовыми беспорядками, я и это сделаю. Все, что нужно.

– Вы не понимаете. На этот вопрос нет простого ответа. И никогда не было. Мы можем лишь трудиться изо всех сил. Даже Андан это знают.

Он не ответил на вялую попытку пошутить.

– Значит, моего предшествующего труда было недостаточно. Теперь все изменится.

– Ладно, – проговорила Эмио. – Если вы этого хотите, так и поступим. Но если вы сожжете себя дотла, это тоже никому не принесет пользы.

– Вон, – сказал Брезан. – Я хочу поговорить с Микодезом.

На самом деле он знал, что Микодез – человек занятой и что ему, по всей вероятности, придется подождать, чтобы поговорить с ним. Но если кто и знал, как вести себя с людьми, которые делают глупости, потому что ненавидят тебя, то только Микодез.

Эмио не стала спорить. Она набрала номер и тут же удалилась.

Брезан задремал, ожидая, пока сигнал дойдет. Прошло три часа, прежде чем он получил ответ.

– Верховный генерал, – сказал Микодез. – Эмио объяснила мне, что случилось.

Конечно, она так и сделала. Брезан даже возмутиться не сумел. В конце концов, она выполняла свою работу.

– Я не хотел, чтобы мальчик умер, – сказал Брезан. Он был потрясен тем, как хрипло прозвучал его голос.

– Нет, – ответил Микодез мягче, чем ожидал Брезан. – Не думаю, что вы этого хотели. Но, клянусь лисятами, не показывайте, что вам так больно. Это используют против вас, если поймут.

– Я должен это исправить, – сказал Брезан. – Все это. Я устал от того, что люди умирают по глупым причинам. Трупные каллиграфы могли прислать мне письмо или собраться у здания правительства и петь песни протеста. Но самоубийство? Да ладно?

Микодез с минуту смотрел на него, потом положил подбородок на руки.

– Через несколько лет после того, как я занял это место, – сказал он, – несколько старших администраторов – не из фракции Шуос, но связанные с нею, руководившие операциями в отдаленных мирках, – угрожали самоубийством, если я не уступлю свою должность их предпочтительному кандидату.

– И что же вы сделали?

– Я назвал их заявление блефом. Упомянутый предпочтительный кандидат, получив выбор между моими убийцами и удобной должностью в одной из академий, выбрал должность. Время от времени он все еще подумывает о том, чтобы пойти против меня, но это просто привычка. Если дойдет до чего-то серьезного, он потеряет голову так быстро, что не успеет и глазом моргнуть.

– Да, – мрачно ответил Брезан, – только студенты не блефовали, а я бы предпочел не прибегать к помощи убийц.

– Научитесь отделять риторические приемы от содержания аргументации.

– Скоординированное самоубийство – это не риторический прием, Микодез.

– Спорное заявление, – парировал Шуос. – Конечно, они так все и задумали.

– Как вы это терпите? – спросил Брезан. – Вот это все?

– А, – сказал Микодез, – это уже другой вопрос. – Выражение его лица посерьезнело. – В основном благодаря вязанию на спицах и крючком, а также хорошему запасу конфет. Вы ведь любите готовить, правда? Найдите для этого больше времени. Ужинайте с друзьями, когда можете.

Брезан уставился на него.

– Я говорю совершенно искренне, – сказал Микодез. – Тот факт, что в мире творятся злодеяния, не означает, что вы должны поставить свою жизнь на паузу. Возможно, вы будете лучше справляться с ужасными вещами, которые придется наблюдать или даже совершать, если позволите себе делать маленькие, простые вещи, которые делают вас счастливым. Вместо того, чтобы искать способы уничтожить себя.

– Возможно, это сработает, если единственное, что у вас есть вместо сердца, – это твердый ледяной панцирь, – парировал Брезан.

Микодез не обиделся, как и предполагал Брезан.

– И все же я занимаюсь этим уже несколько десятилетий, – мягко сказал он, – и я не застрелился в отчаянии от невозможности выполнить поставленную задачу. Вы собираетесь сдаться сейчас или найдете какой-нибудь способ выстоять?

– Я пойду дальше, – сказал Брезан. – Мне придется. Если это означает стать более похожим на вас, то так тому и быть.