Текст книги "Невменяемый собственник"

Глава 10
Несомненный приоритет

Последние сборы всего отряда оказались недолгими. Не прошло и часа, как шестьдесят драконов, волоча за собой коконы с людьми и багажом, взмыли в небо. Подобная транспортировка считалась, несомненно, удобней, комфортней и на одну пятую по времени быстрей. Да и сами драконы меньше уставали в пути, имея возможность совершать беспосадочный перелёт на огромные расстояния.

Но ещё на земле, перед отлётом, Хлеби поинтересовался у Кремона:

– Куда все наши приятели болары улетели? Прямо-таки удивили народ: сцепились двумя огромными островками и умчались. Обиделись, что ли?

– И такая причина имеется, – в охотку объяснил Кремон. – Это драконам наплевать на новое царство и на самих плайшири, а вот наши философы, не имеющие своего собственного государства, считают, что небо – для всех. Никто не имеет права устанавливать в нём границы. Как и в море.

– Весьма спорный вопрос, – возразил Избавляющий, – особенно для маленьких государств. Ну а вторая причина для отлёта какова?

– Сразу после моего с ними разговора болары умчались к Реликтовым Рощам. Мы их в любом случае обгоним, но Спин с Карагом категорически настаивали и на своих полётах над новыми землями. Утверждают, что имеют на то полное право.

Стоило видеть, как пригорюнился, впал в явные сомнения Протектор Агвана:

– Зря ты заранее их обнадёжил… Король наш будет сильно недоволен.

– С чего это? И почему?

– Да всё по той причине, что Древние назвали те земли Природным Заповедником. А наши разумные растения в последнее время ещё не просто философствовать стали и поучать всех остальных правильной жизни, но и принялись скандалы устраивать там, где кто-то излишние вырубки ведёт или кустарник выжигает для новых пахотных земель. Особо за чистотой рек следить стали. Про озёра тоже не забывают. Спору нет, это они молодцы и всё правильно делают, но порой слишком чрезмерно усердствуют в этом деле.

– Так это здорово, – искренне восторгался Невменяемый, – если зеленючки присмотрят за вандалами и заставят людей беречь природу.

– Конечно, здорово. Но вдруг разумные растения вообще решат, что иным разумным созданиям нечего делать в Природном Заповеднике?

– Нет, такого не случится! – последовало заверение. – Наши летающие вездесущие философы резко аполитичны и никогда не влезут в устройство иного государства. Наоборот, они мне обещали помощь в любых вопросах по ускорению самого факта присоединения новых пространств к территории Энормии.

– Хм, если ты уверен…

– Абсолютно! – заверил Кремон и поспешил со своим персональным коконом к месту закачки специальным газом.

До отлёта оставалось всего минут десять, поэтому Протектор Агвана с большим сомнением посмотрел в сторону здания с королевской резиденцией, повздыхал немного и решил не бежать с докладом. Всё равно уже ничего изменить не удастся, а лишняя подозрительность в отношении боларов – тоже совершенно неуместна.

Поэтому и сам приступил к погрузке своего багажа и к последним приготовлениям к полёту.

Однако в пути опять задумался над поведением своего знаменитого ученика и о его связях с боларами:

«Слишком отношения между ними доверительные и дружеские. Кажется, зеленючки для Кремона сделают всё что угодно. Вплоть до крайностей… А каких именно? Да любых! Скажет им наш герой воевать за его идеи, так эти философы-пацифисты камня на камне не оставят от любого города, крепости, а то и государства. И уже давно никто точно не знает, сколько в своих корнях болары сосредоточили литанр, ценнейших амулетов и уникальных артефактов Древних. Они ведь по всему миру летают, невесть какие тайники отыскивают и хранилища. Если вдруг они изменят своим убеждениям и принципам, то и военная мощь Энормии перед ними спасует. Так что… Эх! Зря я кому надо свои сомнения сразу не выложил! Перестраховаться и в этом направлении не помешало бы…»

Конечно, как командир всей экспедиции, он мог немедленно прекратить полёт, сделать краткую посадку и отправить нужное донесение по необходимому адресу. Да и во время первой посадки для отдыха мог подсуетиться. Но не стал этого делать. Решил, что пусть всё идёт своим чередом. Да и понадеялся всё-таки на слово Кремона. Раз герой утверждал, что всё постарается устроить на благо Энормии, – значит, так и случится. И никто этому, ничто, и уж тем более меркантильные интересы – не помешают.

Первая остановка была сделана на Сказочном тракте, в той части города, который принадлежал Энормии. Драконы попросту спешно подкрепились горячей пищей, немного размялись на земле да и вновь взмыли в небо. Вскоре перегнали оба летящих острова, состоящих из сцепившихся корнями боларов. Зеленючки таким образом имели максимальную скорость полёта, которая на треть превышала обычную.

Когда сделали вторую краткую посадку в верховьях реки Шептаны и уже вновь взлетели, далеко в тылах увидали сокративших дистанцию боларов. То есть разумные растения свою меньшую скорость полёта компенсировали стабильным неуклонным движением, не нуждаясь в отдыхе или приёме пищи. Кстати, насыщаться они могли и во время своего движения.

В итоге получилось так, что практически дождались боларов ещё до того, как Невменяемый приступил к осмотру Барьера и к первым попыткам по его преодолению. Ведь добравшись ещё ночью к реке Ива в одноимённом княжестве, члены экспедиции обустраивались там до утра часа на три. Лагерь оказался заранее приготовленным как раз теми представителями Энормии, которые выкупили все данные земли, граничащие с Реликтовыми Рощами. Но всё равно пришлось делать плоты для сплава по течению реки, готовить страхующие растяжки из верёвок, просматривать глубины и чётко фиксировать каждый порог на стремнине. Иначе говоря, за всемирно известным героем, в начале его работы, наблюдали все. А его лучшие друзья-приятели Спин и Караг – ещё и с воздуха подстраховывали.

В начале действий задержались по причине разделения обязанностей в предстоящем действе. То есть каждому был выделен свой сектор или участок земель для осмотра. Давиду Сонному и ещё пятерым его боевым товарищам досталось задание лететь дальше всех, непосредственно в город Эрст, и проверить его целостность.

Сомнения имелись у всех, в том числе и у самого Невменяемого. Барьер Барьеру рознь, а потому здешний мог оказаться совершенно иным, которому равнобедренно, кто пытается его преодолеть. Вдруг здесь титула Терраформкаста третьего ранга недостаточно? Приходилось действовать осторожно, не спеша. Да и выбор пути именно по водной артерии оказался самым оптимальным. Здесь Барьер, тоже двойной, оказался самым тоненьким, всё те же пятнадцать метров, что и под Непреодолимым.

Ну и так получилось, что первыми на ту сторону за человеком проскользнули именно разумные растения. Вначале Кремон ощупал перед собой пространство, убедился, что оно его пропускает, пересек его туда и обратно пару раз. А потом, придерживая за корни своих друзей, провёл их в пространство Природного Заповедника.

Первые слова на той стороне прозвучали от Карага:

– Пока я не вижу чего-нибудь необычного.

– Ладно, тогда осматривайтесь тут рядом, а я начну всех остальных проводить.

Подобное было оговорено с Хлеби Избавляющим и с Давидом Сонным ещё заранее. Если всё пройдёт нормально, то незамедлительно переводить всех. Всех людей, что прибыли, и почти всех, что присутствовали в лагере. Вдобавок к ним – и все шестьдесят драконов. Потому что разведку желательно произвести сразу и на всём пространстве новых земель. Помогут в этом болары – ещё лучше. Нет – людей с драконами хватает и без них, пусть процесс даже немножко и растянется.

Что самое забавное оказалось, на взгляд главного проводника, что ни один человек, ни один болар или дракон даже полусловом не заикнулись на весьма актуальную тему: «Пройдём ли мы обратно и как это будет выглядеть?» Оказавшись на той стороне, пары и тройки тут же торопились улететь по своему маршруту для сборки сведений. На берегу никто не скапливался, и после двух часов усиленной работы там остался только проводник, его бывший учитель, его названая сестра да шесть боларов. На что и обратил внимание Кремон:

– Никто назад не попытался пройти! А вдруг со мной что-то случится? Вдруг здешняя система контроля повреждена и никого обратно без меня не выпустит? Или даже с моим сопровождением не выпустит?

– Значит, настолько тебе все доверяют, – заявил Спин. – И никто не сомневается в твоём умении указать безопасный путь.

– И не забывай, каждый из них тоже мечтал всю жизнь побывать в роли первооткрывателя! – не удержался от небольшого поучения Хлеби. – Это же так волнующе: пройтись первому там, где уже тысячи лет никто не проходил!

Заметив, как их общий друг с непониманием пожимает плечами, и Караг не удержался от ехидного комментария:

– Ему этого не понять. Он и так, куда ни отправится, всюду первый пройдёт, всюду тропинку протопчет. Что в Топи или в Альтурские Горы. Что в царство вьюдорашей или в царство плайшири. Что в Сонный мир, что в империю сентегов. Сейчас вон и сюда первым шагнул. Разбаловался наш герой, разбаловался…

– Шагнул – не считается! – оборвал его Невменяемый. – Тем более что как раз именно у нас – самая важная и ответственная работа. И даже я толком не знаю, с какого боку к ней подобраться.

Он знал, о чём говорил. Если всем остальным первопроходцам только и следовало, что осмотреть местность да попавшиеся у них на пути города, то данная пятёрка, а скорее именно три человека, могущие пролезть в любую щель, имели перед собой грандиозную задачу. Причём самую рискованную: добраться до главной операторской данного сектора. Если уж делать в новые земли нормальные ворота, как на тракте Сказочный – в империю сентегов, то следовало как можно скорей отключить оберегающих данную границу сталпней и механических монстров. Да и сам Барьер снять.

Если получится здесь это сделать, то и на побережье, где замерли в ожидании на рейде эскадры энормианского флота, будет гораздо проще открыть дорогу кораблям во внутренние воды Реликтовых Рощ. Двух путей, водного и сухопутного, вполне достаточно для великого королевства, чтобы быстро и навсегда закрепить за собой присоединённые земли, а потом и освоить их за короткое время. Ну, и сам Избавляющий остался в этой группе не просто так. Он желал обучиться всему процессу запуска или перевода в иной режим деятельности сложнейших систем защиты, созданных Древними.

В теории, подобные книги имелись у сентегов, но в них описывалось скорее действие самого оператора, разжёвывалось, как, куда, для чего и в какой последовательности нажимать определённые кнопки и рычаги. А вот как пройти в эту операторскую – нигде ни слова. Мало того, подобные книги сентеги новым союзникам вручать не спешили. Похоже, сами пытались их сейчас повторно изучить и мечтали открыть новые ворота, где им будет удобно. Другой вопрос, что у них ничего не получалось по простой причине: те же двойные Барьеры следовало отключать именно изнутри периметра, а вот туда попасть пока никому, кроме Невменяемого, не удавалось.

Могло подобное и у Кремона не получиться. Всё-таки в окрестностях Непреодолимого он операторский сектор и не пытался отыскать. А попробовал бы, система его ни в коем случае не пропустила бы. И рангом, как говорится, не вышел, и царство имело своих приоритетных хозяев в виде плайшири.

Удастся ли отыскать вход в подземелья именно здесь? На это для начала отводилось полтора суток. Именно к окончанию данного срока были обязаны вернуться разлетевшиеся по своим секторам разведчики. Если не получится за это время или кто-то не вернётся к месту сбора – тогда первопроходцы будут решать проблемы уже всем скопом.

– Знать бы ещё, откуда начать… – бормотал Кремон, озираясь по сторонам и рассматривая гористую местность по обоим берегам Ивы.

– Предлагаю податься налево, – впервые на данной земле подала голос Мальвика. – Чувствую, мы там быстро отыщем желаемое! Развернёмся в ряд и полетим вдоль границы. Отыскиваем пещеры – приступаем к их обследованию.

– Это и так понятно, что нам делать, я только направление пытался определить. А вслух вопрос задал чисто риторический. – Кремон строго глянул на маркизу. – И я только напоминаю тем самым, что все мои распоряжения выполняются неукоснительно.

– А я что? – наивно захлопала ресницами Баризо. – Посмела тебя ослушаться?

– Пытаешься. Потому что нарушаешь предварительный договор: мы с твоим дедом обследуем пещеры, а ты остаёшься наверху для страховки.

– Так и я об этом говорю! Лезть в какие-то тоннели я не собираюсь, буду прикрывать ваши тылы. Ну а с воздуха нас прикроют доблестные болары. Ты ведь знаешь, как они могут атаковать своими литанрами.

– Да уж лучше тебя знаю, поверь мне! – И в некотором раздражении стал распределять роли в отряде: – Спин и Караг, понесёте нашу маркизу. Только не вздумайте поддаться на её уговоры, действуйте сами и думайте собственными… э-э мозгами.

– Хотел сказать, опилками? – поскрипывал смехом Караг, вместе со Спином подхватывая корнями недовольно сопящую Мальвику. – Завидуешь, что мы думаем чётко структурированными волокнами, а не жидкой белесой кашицей, как люди?

– От тебя ничего не скроешь, дружище! – заулыбался поднимаемый вверх Кремон. – Хотя со временем волокна твои пересыхают и скукоживаются, ты становишься старым брюзгой и совершенно перестаёшь понимать настоящий юмор. Когда ты был молоденьким и только учился говорить, все твои реплики слушались гораздо интересней.

– Это я старый?! – кричал ему вдогонку Караг. – Да это ты уже со своим склерозом забыл, когда и где мы с тобой первый раз имели счастье свидеться.

Старые друзья часто любили пикироваться на любые темы, если обстановка позволяла. Хотя в любом случае их первая встреча, когда девушка Лирна познакомила колдуна с обоими боларами, помнилась всеми без исключения чётко и ярко, словно это произошло вчера. Ну и утверждение человека о старости болара явно выглядело плоской шуткой. Если раньше эти разумные, но одичавшие растения жили не более тридцати лет, то теперь они неоднократно утверждали, что развитые и полноценные к данному времени особи легко проживут до шестидесятилетнего возраста. Молодые – и того больше. А если философам-наблюдателям удастся отыскать свой эпический летающий остров, то и этот возраст у них как минимум удвоится.

Дальше перекрикиваться оказалось неуместно. Кремон летел непосредственно вдоль Барьера, Хлеби – правее от него, а Мальвика, несомая двумя лидерами боларов, – на правом фланге. Двигались не спеша. При необходимости опускались ниже. Порой залетали в гроты. Ещё реже осматривали пещеры и их подобия. Километров семь до приметной горы, потом вокруг неё – и обратно, со смещением в глубь земель. До реки – и вновь обратно, вновь со смещением. Третий пролёт туда и обратно превратился в нудную рутину. Четвёртый – уже все девять особей пожалели, что они не выбрали себе для осмотра и поиска один из секторов и не подались любоваться Реликтовыми Рощами.

К концу четвёртого часа люди еле сдерживали раздражение и досаду, но широкую полосу где-то в полтора километра вдоль границы осмотрели. А так как день уже был в полном разгаре, решили устроить небольшой перерыв, совмещая его со вторым завтраком. Сразу перелетели на правый берег Ивы и там расположились на живописной полянке среди скал. И не успели усесться, как Мальвика заявила:

– Тут мне больше нравится! Чувствую, что здесь мы точно ход во внутренние тоннели отыщем!

Её родственник не выдержал и набросился на внучатую племянницу с упрёками:

– Ты уже нас увела бессмысленно налево! Там тоже тебе цветочки очень нравились и кустики в умиление приводили. Как только наши друзья удержались и не поддались на твои причитания типа «посмотреть вон то чудесное деревце»?

– Вдруг в его корнях скрывался замаскированный лаз? – не собиралась женщина сидеть в глухой обороне. – А мы его пропустили?

– Ага! И теперь ты уверена, что здесь мы точно отыщем то, что ты пропустила там? Лучше уж сиди да помалкивай!..

– … И не нервируй старенького дедушку, – в тон ему закончил веселящийся Караг. Болары тоже, рассевшись удобно на камнях, вкушали свою пищу – особо энергетические корневища растения плар. – Хотя в чём-то ты права: не отыскались дельные пещеры на том берегу, значит, они обязательно отыщутся на этом.

– А если помещение для оператора отсюда в пятнадцати километрах? – закручинился Спин, поворачивая свои глазки на жгутиках в сторону Невменяемого. – Может такое быть?

– Откуда мне знать? – развёл тот руками. – Если судить по тем воротам, которые получились вокруг Сказочного тракта, и тому плану, что имеется внутри, там сектор опеки простирается на квадрат с одной стороной в пятьдесят километров. И сам центр управления – совсем не посредине. Так что сами посчитайте варианты…

И приложился к своей фляге с водой. Тогда как все остальные довольно дружно, перекрикивая друг друга, затеяли диспут. Как результат, главный проводник уже давно насытился и готов был действовать дальше, а его товарищи словно и не начинали завтракать. Пришлось воспользоваться своим формальным правом отдавать распоряжения в данной компании:

– Через пять минут завершаем завтрак – и работать! – Заметив, как все заторопились, Кремон демонстративно отправился за ближайшие камешки облегчиться. На недовольные взгляды своего учителя и названой сестры постарался внимания не обращать:

«Нечего на меня обижаться, не на пикник мы сюда приехали. А лучший способ быстрей разобраться с делом – это заниматься им непрерывно! Как там наш легендарный Коперрульф утверждал?.. А! Для усиления мускулов – надо двигаться, а не надрывать горло в спорах, а живот в поглощении…»

Уже оправляясь, глянул чуть в сторону и замер в недоумении. Вроде в нагромождении скал – ничего особенного, если бы не плоский овальный камень в рост человека, чуточку прислонённый к наклонной скале. Именно прислонённый, сам он так «вырасти» или сползти сверху не мог, как и отколоться от той же скалы. Слишком структуры пород отличались друг от друга. Да и шатко он стоял на овальном основании. Казалось, толкни его, он и рухнет в сторону.

А дальше колдуну долго просматривать не надо. Вполне рукотворный тоннель проглядывал сразу, как и уводящие чуть дальше вниз ступеньки. Оставалось мысленно самого себя пожурить:

«Чуть не пропустили! С чего нам эти пещеры дались? Чего мы именно в них вцепились?..»

Вернувшись к компании, заметил полную готовность и был встречен вопросом со стороны Карага:

– Так что решаешь? Соглашаешься на предложенный маркизой вариант поисков?

И болар заскрипел, насмехаясь над очевидным выбором главного проводника. Но тот его удивил, решительно заявив:

– Нет, хватит! Уже раз мы нашу пророчицу послушались, второй раз – ни за что! Поэтому… раз вы позавтракали, просто двигаетесь за мной следом, а я вам показываю непосредственный вход. Единственное, за что не могу ручаться, так это за скорое и свободное проникновение в центр управления данного сектора.

Развернулся и повёл товарищей за собой.

Глава 11
Горячая встреча

Хоть щели между камнем и скалой оставались, видимо промываемые регулярно дождями, откатить его в сторону удалось с напряжением физических сил всей компании. Зато литанру применять не пришлось, коей немедля потребовала действовать Баризо. Хорошо, что Избавляющий её осадил сразу:

– Ты кому сигнал о своём прибытии послать хочешь? Нам бы тихо войти да незаметно… Или забыла, что сталпни могут с человеком сотворить?

Маркиза вроде бы гигантских червей не боялась, сама в одном из них лихо путешествовала. Но раньше она была глупой и наивной, зато теперь уже прекрасно представляла, что могут сотворить эти искусственно созданные монстры как с первым встреченным на пути созданием, так и с теми, кто по глупости решил в нём путешествовать. Ко всему эти существа легко улавливали вибрации почвы и, не имея глаз, легко преследовали убегающего от них человека. Следовательно, и взрыв лишний – дело ненужное совершенно.

Только какая женщина немедля признает собственную неправоту:

– В районе Сказочного тракта центр управления сектором находился на большой глубине. Так что пока мы здесь к нему доберёмся, ещё не раз устанем.

Когда овальный камень-крышку всё-таки катнули в сторону, Кремона больше волновали пространственные размеры, и смогут ли внутри передвигаться болары. Как-никак, их округлая сфера достигала в диаметре целого метра, и не каждый тоннель, где могут разминуться свободно два человека (нормальных по комплекции), годился дл перемещения разумных растений.

Будь воля Невменяемого, он бы сразу потребовал от боларов, чтобы они оставались на месте. Мол, и без вас справимся. Но, во‑первых, по тоннелям под Сказочным болары передвигались свободно, там простора хватало. Значит, и здесь ни Спин, ни Караг и слышать не хотели, чтобы отсиживаться в тылах. И это уже было, во‑вторых. Ну и, в‑третьих, всё-таки боевая мощь заматеревших во многих сражениях товарищей достигала огромного уровня. Если в диком состоянии тот же Караг опасался пущенной в его сторону искорки, то сейчас он со своими амулетами и несомыми внутри сферы артефактами мог спокойно выдержать удар из литанры, а то и два. Да и сам в ответ мог атаковать не только зарядами из оружия Древних, но и целым арсеналом иного свойства, тоже созданного порой теми же Древними.

То же самое можно было сказать и о сопровождающей лидеров четвёрке разумных растений. Настоящие летающие крепости! Их всех Невменяемый знал ещё по героическому рейду в Кремниевую Орду, где пришлось сражаться против Детища.

– Хе-хе! Дырка проходная, словно под нас вырезанная!

Довольному Спину, который быстро влетел в открытый тоннель, ощупал его своими корнями и, вылетев наружу, ничего не оставалось, как только заявить:

– Хорошо! Двоих оставляй здесь для подстраховки и информирования других разведчиков. Остальные двигаются за нами.

Здесь уже болары сами между собой разобрались. Хотя двое оставшихся фыркали от недовольства и несогласия такими действиями, но открыто возражать не стали. Всё-таки авторитет двоих всемирно известных лидеров среди зеленючек считался в их среде невероятным. И мог сравниться лишь с престижем только одного живого существа: самого Кремона Невменяемого.

Ещё один инициативный коллега попытался нарушить порядок продвижения:

– Может, я впереди пойду? – на что его бывший ученик ответил, как равному во всём коллеге:

– Может, и пойдёшь, если я устану. Но вначале занимайся магическими метками на перекрёстках. Иначе намучаемся при возвращении.

В самом деле, приходилось настраиваться на изматывающее продолжительное блуждание по подземным лабиринтам. Стоило только вспомнить, как пришлось намучиться в районе Сказочного тракта, чтобы настроить себя на нелёгкие, затяжные испытания.

Только действительность была совсем иная: испытания оказались слишком нелёгкими и начались буквально на первом же уровне, куда привели ступеньки. Изначально тупиковая стенка одной части коридора вдруг содрогнулась и с ускорением двинулась на людей.

– Назад! – заорал Кремон. – На лестницу! Здесь сталпень!

Но сам отступал не спеша. Успел прикрыться силовыми щитами, а потом выстрелом из литанры начисто разнёс голову монстра. Только куски плоти и бронированной кожи устелили пятиметровое пространство тоннеля. Сквозь образовавшуюся дырищу на месте головы стало видно даже дальние внутренности червя, куда колдун не замедлил послать светляка для осмотра. Пусто. Ни малейшего намёка на останки каких-то старателей, которые могли сталпнем воспользоваться, выбирая с его помощью сокровищницы подземелий.

– А сам утверждал, что шуметь здесь не стоит! – послышался со спины голос Мальвики. Ему вторил баритон Избавляющего:

– И что эта зверюга теперь станет делать? В ангар переработки поползёт?

– Должна убраться в противоположную сторону, а дальше на утилизацию, – подтвердил Кремон. – Всё-таки вторая оконечность у него целая, значит, сталпень жив, координацию не потерял.

– А может, мы в него заскочим? Прокатимся прямо к месту? – стала подпрыгивать от азартного нетерпения Мальвика. – И нас никто не тронет! И центр сразу отыщется!

Подобная идея уже и у самого проводника мелькнула, но он опасался, что червь может сократить где-то путь, пролезая через совершенно узкое отверстие:

– Забыла, до какой толщины он сжимается, когда в дыру или сквозь породу движется?

– Так мы будем смотреть вперёд. Только он начнёт сжиматься, мы сразу на ходу выскакиваем с его оконечности. Она же раскрыта.

Всё правильно, все допуски логичны, подобное путешествие и в самом деле возможно. Но пока сталпень не двигался, Невменяемый лихорадочно взвешивал все «за» и «против» использования уходящего в утиль монстра. А дальше события замелькали со скоростью калейдоскопа.

Вначале содрогнулся всем корпусом оставшийся только с одной головой червь. Но не для движения, а потому, что у него в центре корпуса стали жёстко проламывать бок с трубчатым каркасом. В том месте оказалось боковое ответвление, откуда рвался некто весьма сильный и агрессивный.

И тут же сзади, вдали коридора, тоже наметилось ускоряющееся шевеление. Ещё один сталпень! Его, без неуместных раздумий, застопорил на месте выстрелом из литанры Спин. Взрыв, и та же самая картина, что и с первым червем. Но к тому моменту стали хорошо видны те, кто проламывался через тушу первого монстра: те самые механические изделия Древних, которые представляли самую большую опасность. Первых двух металлических образин Кремон остановил одним выстрелом, следующую пару – уже двумя. Хотел и дальше стрелять, как сзади послышался мудрый совет Избавляющего:

– Угомонись. И так уже всё закупорил, как потом сами станем проходить? Вдруг нам именно туда? А сзади, у нас за спиной – тупик?

И тут не удалось сделать правильное предположение. Второго обездвиженного червя стали проламывать сразу в двух местах! Мгновенно весьма дельную мысль подсказал Караг:

– Надо их выманивать за собой на поверхность! Там мы их быстро разберём на винтики! И здесь проходы останутся нормальными.

Организованно отступили по лестнице, уже на ней подстрелив парочку самых бойких, быстроходных механизмов. А уж на поверхности сомнения в том, пойдут ли за силами вторжения силы обороны, рассеялись тотчас. Металлические поделки Древних шли атаковать сплошным потоком. Он если и прерывался, то лишь время от времени уже непосредственно сталпнями. Этих гигантских червей ждали, пока они выберутся полностью, и только потом безжалостно уничтожали конечности с обеих сторон.

Все остальные машины, как бы они быстро ни двигались, тоже оказывались либо уничтожены, либо отключены. Потому что Кремон, отлично разбирающийся в данных модификациях, простейшими щупами силы проворачивал тумблеры наружных систем в позицию «отключено», и бронированная техника замирала. Причём метаться людям приходилось в поте лица, отвлекая стальных големов на себя. Затем Хлеби пытался приостановить чудовище силовым щитом, Невменяемый его отключал, а Мальвика обоих колдунов подстраховывала со спины.

Все шесть боларов идеально пользовались своим умением передвигаться по воздуху и держали всё поле боя под прицелом литанр.

Через короткое время на близлежащем от входа пространстве оказалось не протолкнуться от растерзанных тел сталпней и груд дымящегося металла. Налицо просматривалась главная тактическая ошибка системы обороны. Оставайся монстры обеих ипостасей внутри подземелий, они бы вели оборону в десятки раз эффективнее. Тогда как, выбираясь на поверхность, молниеносно теряли все свои преимущества скрытной атаки с тыла, со сторон и с помощью банального окружения.

Правда и у людей зародились первые сомнения: хватит ли боеприпасов, если подобная война продлится ещё несколько часов? Благо что мотнуться в лагерь, где ещё оставались люди, сейчас с высоких скал наблюдающие за сражением, главному проводнику большого труда не составит. Подхватит нужное количество зарядов для литанр да и вернётся обратно. В крайнем случае, всегда имелась возможность попросту отступить, ретировавшись с помощью боларов куда угодно. Хоть на другой берег реки Ива.

Не успели задуматься о бездонности запасов данного сектора, как волна атакующих резко пошла на убыль, а потом и вовсе прекратилась. Постояли пару минут в молчаливом ожидании, глядя на провал тоннеля, после чего Мальвика уверенно заявила:

– Кончились! Можем прогулочным шагом отправляться в операторскую.

– Да? – теперь уже её двоюродный дедушка не удержался от сарказма: – Мы уже тебя раз послушались и слетали налево.

Видя, что его названая сестричка нахмурилась и собирается ссориться, Невменяемый примиряющим тоном произнёс:

– Всё может быть. Пока вниз не спустимся, не узнаем! – да так и, оставаясь в горячке боя, решил: – Двигаемся! Путь нам роботы в любом случае расчистили.

– Да десять минут нас не спасут, а то и полчаса, – остановил его Спин, касаясь корнем плеча. – Пусть мои запасы зарядов исчерпаны только на треть, но желательно и эту треть восстановить.

– Да и нескольких человек из лагеря не мешало бы сюда перебросить для подстраховки, – резонно заметил Караг. – Мы все шестеро с вами полетим, а вдруг здесь какая железяка оживёт да нам в спину ударит?

Пришлось и в самом деле вновь возвращаться в лагерь, проверяя попутно, как Барьер пропускает посторонних обратно. Он пропускал наружу, но вот обратно без проводника впускать не хотел.

– Экая гадость! – возмущался Спин, получивший изрядный силовой и электрический удар по корпусу во время проб. – Что вытворяет!

– Тем более надо добираться к операторской, – сделал вывод проводник. – И создавать безопасные ворота. А то и весь сектор обороны отключать начисто.

В лагере и так оставалось не более двадцати человек, поэтому на новые земли провели только четверых. Но тоже вооружённых до зубов и весьма опытных Эль-Митоланов. Таким спину доверить можно со спокойной душой.

И только после этого, довооружившись и оправившись, вновь начали спуск в подземелья. Кремон решительно повернул направо. Уничтоженного сталпня там не оказалось, хотя его останки порой громоздились до колен. Ну и уже после второго перекрёстка выяснилось, что заверения Мальвики о прогулке – безосновательны. То ли система сменила тактику боя, то ли она была сразу так запрограммирована, но теперь механические монстры и сталпни пытались выскочить из засады, а потом ещё, чуть ли не специально, своими застывшими тушами старались перекрыть дальнейшее продвижение группы.

Ко всему прочему начались ловушки, коварные западни, глубокие ямы, упав в которые костей не соберёшь. На некоторых участках пришлось даже пустить впереди пару боларов, корпуса которых почти не повреждались летящими лезвиями или арбалетными болтами. И под которыми коварные плиты просто открывались, порой полностью проваливаясь в колодцы. Оборона крепости оказалась невероятно плотной, эффективной и разнообразной. С выдумкой тут кто-то поработал. Не будь у группы такого оружия, как литанра, пришлось бы месяцами штурмовать эти подземелья, и не факт, что с окончательным успехом.