Текст книги "Наследие титанов"

Вот проглот, куда ему столько лезет! Но возмущаться обжорством старого друга Алекс, конечно, не стал, вместо этого он сказал:

– Только вот я не помню, эти старые добрые времена.

– Ничего, теперь мы вместе, и все будет так, как надо, – оптимистично заявил каррлак.

– Дай-то бог, – вздохнул Алекс, и вновь продолжил занятие.

Он вспомнил, как некоторое время занимался фехтованием, но тренер постоянно попрекал его за неправильную технику, но контрабандист ничего не мог с собой поделать. Но теперь он понимал, его тело помнило этот меч, и рапира его никак не устраивала.

Годы без практики сделали свое дело, и рука устала от меча гораздо быстрее, чем того хотелось бы. «Мечник» сокрушенно вздохнул – повышать нагрузки нужно постепенно. Он спрятал кинжал и взял меч в обе руки, изменив тактику боя. Ничего – твердил он сам себе, он снова научится всему тому, чем владел лорд Гартош.

Алекс гонял себя до тех пор, пока руки не стали дрожать от усталости и уже были не в силах держать волшебный клинок, который, по словам Аруша, имел собственное имя – Гариант. После небольшой передышки, он взял в руки лук.

Каррлак притащил из рощи оранжевую шкуру животного, убитого им ранее. Контрабандист набил шкуру травой, и мишень была готова. После получасового занятия, когда пальцы стерлись до крови, стрелы стали ложиться в цель более точно.

– Понадобится не один день, чтобы я освоил это оружие, – сделал вывод носитель.

– Ничего, мы ждали столько лет, подождем еще несколько лет, – успокоил его каррлак.

Усиленные занятия дали о себе знать, и у Алекса от голода заурчало в животе. Аруш понимающе клацнул зубами:

– Я тоже не против перекусить, а то скоро от голода буду жрать свой собственный хвост.

Контрабандист ужаснулся – этот проглот умолотил три больших окорока, и жалуется на голод! Как он до сих пор не опустошил эту долину.

– У меня там еще консервы есть, – обреченно сказал он.

– Не осталось, – буркнул Аруш, упорно смотря куда-то вдаль.

– Но как же, они же металлические? – удивленно и одновременно с восхищением воскликнул носитель.

– Там метал, смех один, – зевнул каррлак, продемонстрировав великолепный набор клыков.

Да, такому консервную банку открыть, раз плюнуть.

– И что же мы будем есть? – пряча улыбку, спросил Алекс.

– Как что? – удивился Аруш. – Здесь столько добычи, только успевай за уши из кустов вытаскивать. А с твоим луком мы тем более не пропадем.

– На кого будем охотиться?

– Самая безобидная в этой местности, это огненная свинья. К тому же у нее очень нежное и вкусное мясо.

– Безобидная огненная свинья, – с сомнением протянул контрабандист. – Я в горах видел козу, которая метала молнии. А что за сюрпризы у огненной козы?

– Когда на нее нападают, она окружает себя огненными иглами. Нужно дождаться момента, когда игл станет меньше и они ослабеют. Лучше всего это делать, когда свинья перезаряжается.

– Я вижу, в этом мире все владеют магией.

– Почти все. Только в рощах магия не действует, и там есть обитатели, которые нею не владеют.

– Как ты только сумел выжить в этом мире? Ты ведь не коренной обитатель, и остался здесь сам один.

– Я ведь тоже владею магией, и справляюсь почти со всеми хищниками, – гордо заявил каррлак. – Если только они не охотятся группами. Правда, здесь есть огромный степной лев, с которым я стараюсь не связываться вовсе. А еще в степи живет очень неприятная летающая тварь. Она парализует свои жертвы молнией, и затем спускается и выпивает кровь. Главное, ее очень тяжело засечь с помощью магии, так что, как только окажемся на открытом месте, особое внимание обращай на небо.

– Буду обращать. Здесь есть поблизости вода?

– Да. В роще есть несколько родников, и возле каждого караулит какой-нибудь хищник, но ближайший из них, моя территория, так что вряд ли кто чужой туда сунется.

Алекс рассмеялся:

– Так выходит, ты здесь в авторитете?

Оскалился в усмешке и Аруш:

– В некотором роде. Я приучил местных не связываться со мной.

– Тогда показывай свою территорию.

* * *

Под кронами огромных деревьев царил красный полумрак. Часто попадались заросли красных, желтых и коричневых кустарников. Аруш уверенно вел друга чуть заметной тропой, и вскоре они оказались у источника с холодной и вкусной водой. Алекс с удовольствием напился и смыл с себя пыль трех измерений.

– Скажи Аруш, а ты действительно умеешь менять свою форму?

– Не только форму, но и размер, – гордо ответил каррлак.

– Здорово. Покажешь?

Аруш пару секунд стоял задумавшись, затем как-то незаметно перетек в горного кота. Такого же контрабандист встретил в горах и у них тогда вышло небольшое недоразумение.

– Впечатляет, – уважительно сказал Алекс. – А еще во что умеешь?

– В любое кошачье, или собачье создание.

– А в другие виды?

– Нет, только в пределах этих двух видов.

– Почему? – полюбопытствовал носитель.

– Не дорос еще, – нехотя признал каррлак.

– Еще можешь?

Каррлак молча перетек в новую форму, и вскоре возле ручья стоял крупный коричневый пес, голову и тело которого закрывал прочный даже на вид, кожаный панцирь.

Не такими представлял себе оборотней Алекс. Он подошел к другу и постучал по панцирю:

– Такую броню даже меч не возьмет.

– Это точно. Уже испытано. Если мне приходится сражаться с вооруженным противником, я часто одеваю такую вот броню.

– Неудивительно, что здешние обитатели тебя побаиваются.

Самодовольно хмыкнув, Аруш сказал:

– Если они неразумны, еще не значит, что они глупы. У них хватает ума не связываться с теми, кто сильнее их.

– Таким фокусам трудно научиться?

– У нас, каррлаков, это врожденное. Правда, молодые каррлаки могут принимать только собачьи формы, да и то одного размера. А с возрастом и опытом, мы можем расширять свои возможности. Старые и опытные каррлаки могут принимать любую четвероногую форму. Говорят, что некоторым по силам стать даже двуногим. Но мало кто до этого доживает. У нас очень непростая жизнь.

– Это я уже понял… Ну, что, поохотимся?

У каррлака азартно заблестели глаза:

– Давно мы не охотились вместе! Я найду огненную свинью и выгоню ее на тебя. А ты ее подстрелишь.

– Идет. Показывай где лучше устроить засаду.

* * *

Лежа под высоким густым кустом, Алекс прислушивался к незнакомым звукам, и принюхивался к незнакомым запахам. Незнакомые растения, животные, насекомые, и еще бог его знает что – этот мир был абсолютно чужой. Вот куда его забросила судьба. Покусывая травинку, и размышляя, он посматривал в ту сторону, куда удалился каррлак, но чуть было не пропустил момента появления огненной свиньи. Она действительно походила на земную свинью, хотя имела более длинные ноги.

Наложив стрелу на тетиву, охотник стал ждать, когда добыча подойдет на расстояние верного выстрела. Позади свиньи показался Аруш. Он всем своим видом показывал ей свои агрессивные намеренья: грозно рычал, скалил клыки, приседал – словно перед прыжком. Но похоже на свинью это не производило должного впечатления. Она не торопясь трусила в сторону стрелка, и когда каррлак приближался слишком близко, на ее спине, как у дикобраза, поднимались длинные огненные иглы, как бы предупреждая – жертва не так уж безобидна.

Чтобы принять более удобное положение для стрельбы, контрабандист чуть приподнялся, и это не прошло мимо внимания свиньи. Она остановилась, и каким-то чутьем почувствовав, что непонятный субъект под кустом, гораздо более опасен, чем преследующий ее хищник, приняла решение обойти стрелка по широкой дуге. Медлить было нельзя, свинья удалялась.

Тщательно прицелившись, Алекс выпустил стрелу. Она попала животному в заднюю лапу. Свинья завизжала – совсем как земная – и бросилась бежать. Но с торчащей в лапе стрелой, которая норовила зацепиться за каждый куст, это оказалось непросто. На теле животного хаотично появлялись и исчезали иглы. Аруш не стал ждать, когда свинья истечет кровью, и, выждав момент, когда иглы исчезли, напал на добычу и схватил ее за шею. Но на свинье невовремя появились иглы, и оборотню с окровавленной пастью пришлось отвалить в сторону.

Во второй раз контрабандист целился еще более тщательно, не хватало еще попасть в друга. Но в Аруша вдруг попала розовая молния, он с воем подскочил на месте, и завалился набок, как-то неестественно вытянув лапы. По его телу пробежала судорога, и стало понятно, какие невероятные усилия он делает, чтобы подтянуть лапы и подняться. Алекс завертел головой, пытаясь определить, откуда произошло нападение – и причина молнии не заставила себя ждать. Красный дьявол (другого названия у контрабандиста не нашлось) камнем падал на судорожно дергающего лапами каррлака.

Не раздумывая, контрабандист выстрелил в летающую тварь. Черт! Мимо! Бросив лук и выхватив меч, он бросился на помощь другу. Вне себя от ярости, Алекс несся через мелкие кусты. Когда он добежал до места схватки, «дьявол» уже окутал каррлака широкими кожистыми крыльями. Алекс с ходу, не раздумывая, ударил острием меча в красное дрожащее тело. Дикий крик резанул по ушам. Тварь, оторвав морду от Аруша, попыталась дотянуться до клинка. Носитель вытащил меч и нанес еще один удар. Тварь бросила на Алекса взгляд, наполненный такой ненавистью, что тот отшатнулся. Затем глаза поверженной гадины затуманились, она откинула голову и замерла.

Оттянув за крыло летающего метателя молний, Алекс с радостью увидел одетого в броню, целого и невредимого Аруша.

– Слава богу, ты жив! А то я уж думал, что эта гадина сделала тебе переливание крови! – воскликнул носитель.

– Хорошо, что его парализующая молния, лишила меня возможности только двигаться, способности перевоплощаться я не утратил, – еле ворочая языком, ответил каррлак. – Но еще бы немного, и эта тварь нашла бы место, где нет панциря.

– Хочу рассмотреть этого засранца получше.

Алекс подошел к «красному дьяволу» и осторожно ткнул его мечем. Похоже, издох. После осмотра контрабандист пришел к выводу – тварь не просто неприятна, она омерзительна. Тело – примерно втрое меньше Аруша – венчала голова, на которой все было непропорционально большим: огромные глаза, большие уши, и самое главного, огромный, растянутый в предсмертной усмешке рот, заполненный мелкими острыми зубами и двумя тонкими длинными клыками.

– А где наша добыча? – напомнил, приходящий в себя оборотень.

Носитель атрата оглянулся – свиньи нигде не видно. Только кровавый след тянулся вглубь густых зарослей кустарника. Он пошел по следу, и обнаружил добычу под одним из кустов. Повизгивая, свинья пыталась перекусить стрелу. Избавив животное от мук, контрабандист вытащил стрелу, взвалил добычу на плече, и побрел назад к Арушу. Каррлак немного оправился после воздушно-магического нападения, и усиленно пытался восстановить координацию движения.

Алекс сбросил возле него добычу:

– Постереги ее, а я пойду заберу лук и найду стрелу.

– Будь осторожен, эти твари часто охотятся парами, или даже группами.

– Еще одна хорошая новость, – сплюнул контрабандист. – Но я буду внимателен.

Забрав лук, он пошел в том направлении, куда улетела стрела. После недолгих поисков, он ее нашел, а подняв голову, и второго летающего охотника, кружившего над своим погибшим собратом. Алекс бросился назад, к другу, и успел вовремя. Гадина кружилась достаточно низко, и в это раз стрелок не промахнулся – стрела вонзилась летуну в крыло и тот рухнул неподалеку от своего незадачливого коллеги. Алекс обнажил меч и двинулся к нему.

Рана была не смертельной, и «дьявол» так же активно пытался избавиться от стрелы. Увидев врага, тварь выпустила в него молнию. Носитель инстинктивно выставил вперед меч и присел. Меч принял на себя розовую молнию, и без труда её поглотил.

– Отлично… – пробормотал Алекс.

Это оружие нравилось ему все больше и больше. Он одним ударом разрубил тварь пополам, и добавил:

– Не ваш день сегодня ребята, не ваш.

Забрав драгоценную стрелу, он вернулся к Арушу. Тот, опираясь на широко расставленные передние лапы, уже смог сесть, хотя его все еще раскачивало из стороны в сторону.

– Ты как? – участливо спросил Алекс.

– Немного пришел в себя.

– Идти сможешь?

– Постараюсь.

Каррлак, хоть и с трудом, сумел подняться на ноги, и, то и дело натыкаясь на кусты, побрел в сторону дома. Вскинув добычу на плече, побрел за ним и контрабандист.

* * *

Всю неделю носитель посвятил занятиям с оружием – фехтовал, стрелял из лука, метал ножи. Правда, часто приходилось прерываться на охоту – Аруш оказался необычайно прожорлив – но тут уж ничего не поделать.

Во время занятий Алекс с удовольствием отметил, что оружие хорошо слушается не только его физических воздействий, но и магических – он с легкостью мог изменить траекторию полета ножа или стрелы. Действительно чудесное оружие. Благодаря постоянным физическим нагрузкам он окреп, оброс мышцами, и немного набрал вес.

Две недели прошли на удивление спокойно, никаких неприятных событий не случилось. Только однажды ночью, в дверь стал ломиться хозяин здешних мест – огромный степной лев. Но дверь выдержала его напор, и зверь ушел.

Наконец Алаза решила, что носитель достаточно хорошо владеет оружием, и можно отправляться в дальнейший путь.

Начала она с инструктажа:

– «Я хочу вам, в общем, обрисовать ту задачу, которая перед нами стоит, и тот мир, куда нам предстоит отправиться. Та часть мира Зиир, куда мы отправимся, состоит из пяти государств».

– Подожди Алаза, – перебил её носитель. – Зачем нам устройство всего мира, если наша задача – высадится, и забрать перстень?

– «Все не так просто».

– Вот! Это я и хотел услышать! – торжествующе произнес Алекс. – Продолжай.

Нисколько не смутившись, Алаза продолжила:

– «Как я сказала, тот мир зовется Зиир, и нужная нам часть состоит из пяти государств. На севере лежит обширное королевство Оберак, с одноименной столицей. Населен белокожими жителями.

В бескрайних западных степях кочуют многочисленные племена гуртов. Они гораздо смуглее своих северных соседей, и несколько ниже.

В горах юго-запада расположились монахи кага – довольно загадочный народ. У них черный цвет кожи.

На юге разместилась империя Лотта, со столицей Зорт. Там так же живут смуглые жители, но они гораздо выше, чем гурты.

Самая большая империя – Ригилия, расположилась на востоке.

На стыке этих пяти государств, находится земля мертвых, где хоронят самых знатных людей этого мира. Два раза в год жители этих стран собираются на земле мертвых, чтобы предать мумифицырованых покойников земле. В это же время они проводят и ярмарок, на который съезжается огромное количество народу. Среди многочисленных захоронений, есть склеп, где покоится бывший император Ригилии. Вот на его-то пальце и находится наш Фатар.

– Не очень-то хорошее дело, тревожить мертвых, – проворчал Аруш.

– «А придется», – лаконично возразила Алаза.

– Ну ладно. А в чем проблема? – поинтересовался контрабандист. – Я ведь чувствую, что ты рассказала не все.

– «Какие мы проницательные», – язвительно ответила змея.

– Просто я успел тебя изучить, и знаю, после плохих новостей, будут еще худшие.

Змея не стала отпираться:

– «Сложности конечно будут. Земля мертвых хорошо охраняется объединенными патрулями, и всех воришек убивают на месте».

– Всего лишь?

– «Лучшего я тебе предложить не могу, – с легким раздражением сказала Алаза. – Тебе хотя бы не придется убивать носителя, он и так уже давно мертв».

– Но мне почему-то кажется, что попутно придется убивать других, вполне живых людей, хотя и не носителей атрата, – вставил Аруш.

– «Еще один умник. Я вам предлагаю самый легкий вариант. При встрече с любым живым носителем боевого атрата, у вас нет ни каких шансов, чтобы уйти живыми».

– Я ей не нравлюсь, – сделал вывод каррлак.

– Ей мало кто нравится, – поддержал друга носитель.

– «Будете и дальше состязаться в остроумии, или мне продолжить?» – ледяным голосом спросила Алаза.

– Продолжай, – подавив вздох сказал Алекс.

– «Высадитесь вы на границе Лотта и гор каги. В горах больше всего энергии, но монахи слишком опасны, поэтому я покажу вам место поближе к южной империи. После загара под здешним солнцем, ты больше всего похож на лоттанцев. Вы встретите один из отрядов двигающийся на праздник мертвых, и присоединитесь к ним. А дальше по обстоятельствам».

– В общем, все понятно. Когда мы отправляемся?

– «Сейчас. Здесь нам больше делать нечего».

Алекс собрал то, что взял с собой с Земли, нацепил оружие, вышел из дома, и бросил на пристанище последних дней прощальный взгляд. Аруш нетерпеливо топтался рядом.

– Мы готовы, – сказал носитель. – Показывай место, куда мы должны уйти.

X

Предгорье, густо поросший лесом пологий склон, ярко-голубое небо, ярко-зеленая трава, и над всем этим – ярко-желтое солнце. Может, после красного мира этот только казался настолько ярким, но, тем не менее, все выглядело очень красиво. Алекс волнуясь, ведь ему впервые приходилось брать с собой в путешествие по мирам еще кого-нибудь, окутал энергией себя и Аруша. Алаза успокаивала носителя, ведь в красном мире энергии имелось с избытком, но тот все равно порядком волновался.

А вот каррлак был совершенно спокоен. Он уже не раз бродил по мирам вместе со своим другом лордом Гартошем, и поэтому не сомневался, что у Алекса все получиться, ведь оборотень не делал различия, между нынешним Алексом, и привычным Гартошем. Аруш чем мог, помогал другу. Он самостоятельно накопил энергию, чтобы другу не пришлось расходовать свои драгоценные запасы в виде камней. Сложность состояла еще в том, что нужный мир лежал очень далеко от Оритерара, а совершать промежуточный переход не было желания ни у Алазы, ни у ее носителя.

Изо всех сил, толкал Алекс увеличенную вдвое массу в тот прекрасный мир. И фортуна вновь не отвернулась от своего любимца – переход прошел благополучно. Ну, если не считать того, что контрабандист снова не удержался на ногах, и несколько метров прокатился вниз по склону. Правда без таких серьёзных последствий как в прошлый раз – так, несколько синяков и ссадин от меча и лука, мешающих ему безмятежно катится по зеленой траве. Аруш перешел более удачно, только зарылся носом в землю.

– Здесь и падать гораздо приятней, – подымаясь, сказал Алекс, вспоминая ушибленное в прошлый переход колено.

– Это точно, – выплевывая из пасти траву, согласился каррлак. – Я уже и забыл, что трава может быть зеленой, а небо голубым.

– И здесь нет такого вездесущего давления энергии. Я вижу лишь небольшой ручеёк, стекающий с гор.

Оборотень повел носом по сторонам:

– Ты прав, с магий здесь не густо. Но в горах чувствуется неслабая магическая активность.

– «И эта активность не сулит нам ничего хорошего, – вставила Алаза. – Там обитают зловредные монахи, которые вполне могли засечь наше появление. Наверняка мы серьезно взбудоражили местный магический эфир».

Словам атрата носитель поверил сразу:

– Куда нам нужно идти?

– «Вниз по склону, до реки. Там найдете мост и переправитесь на ту сторону. А там уже земли империи Лотта. Но все равно нам не следует задерживаться возле границы, монахи не любят чужаков, и могут обидеться на наше появление».

– Я почему-то, тоже уже не люблю этих каги.

– Разделяю твое мнение, – согласился с другом каррлак.

И они дружно зашагали к реке.

* * *

Их движению ничего не мешало. Настроение отличное, погода под стать настроению. Алекс напевал веселую песенку, а каррлак умчался куда-то вперед. Минут через десять он выбежал из ближайших кустов – морда довольная, аж завидно.

– Ты не представляешь, как я соскучился по этим милым зверушкам, которые не мечут в тебя молнии, – сообщил каррлак, облизывая капельки крови с носа.

– Ты бы не расслаблялся, – посоветовал ему контрабандист. – Мы не так уж много знаем об этом мире, и кто знает, какие зверушки здесь обитают.

Оборотень беспечно махнул хвостом:

– Если я один выжил в красном мире, то вдвоем в этом не пропадем тем более.

– Раз тебе не сидится на месте, лучше сбегай к реке, и разведай где там мост, а то полдня будем искать.

– Я сейчас, я быстро! – с радостью согласился Аруш.

Появился он через полчаса.

– «По-моему, твой друг хочет тебя кое с кем познакомить», – насмешливо сказала Алаза.

Среди деревьев мелькал Аруш, преследуемый похожими на оленей животными, с длинными прямыми, и острыми на вид рогами. Олени гнались за каррлаком и норовили поддеть его на рога, но оборотню пока удавалось избежать близкого знакомства с ними.

Встав спиной к большому дереву, чьи ветви склонялись до самой земли, Алекс вытащил меч – похоже, другу сейчас понадобится помощь. Через несколько секунда каррлак встал рядом.

Олени окружили чужаков, и разъяренно фыркая, рыли копытами землю. Крупные самцы встали полукругом, исключая попытки к бегству, самки с детенышами держались чуть поодаль.

– Где ты их нашел, и почему они за тобой гнались? – не поворачивая головы, спросил контрабандист.

– Они какие-то ненормальные, – искренне недоумевал Аруш. – Я только хотел поближе их рассмотреть, как они за мной бросились.

– Зверушки говоришь… – сквозь зубы выдавил Алекс. – Ты случайно не детеныша хотел рассмотреть?

– А как ты узнал? – обескуражено спросил оборотень.

– Мне кажется, этот, очень недовольный самец, и вон та, обеспокоенная мамаша, вылизывающая раны на спине у малыша, имеют к тебе какие-то претензии.

– А нечего детей самих пускать гулять по лесу! – возмутился каррлак. – Мало ли кто здесь бродит…

– Похоже, они другого мнения. Этот лес их дом, и они чувствуют себя в нем хозяевами.

– Может ты их перестреляешь?

– Нет. Во-первых, я не хочу убивать столько ни в чем не повинных животных. А во-вторых, я не успею сделать и пары выстрелов, как они нас прикончат. Ты заметил, какие у них рога? По-моему, это не просто украшение.

– И что же нам теперь делать?

Алекс на пару секунд задумался:

– Ты ведь можешь принимать вид кошки?

– Да. Но чем это сможет нам помочь?

– Позади нас большое дерево, мы должны на него взобраться.

– Не очень-то мне хочется удирать от каких-то оленей, – недовольно проворчал каррлак.

– А не это ли ты делал, каких-то пару минут тому назад? Или ты просто хотел показать мне, какие здесь водятся зверушки?

Аруш недовольно поморщился:

– Ладно, прикрой меня, пока я буду изменяться.

– Только давай побыстрей, а то твои друзья начинают терять терпение.

То, что происходило с оборотнем, не прошло мимо внимания оленей, и они, судя по всему, были готовы атаковать немедленно.

– Я готов, – тихо, почти шепотом сказал Аруш.

– Быстро наверх, – так же тихо скомандовал носитель.

Только друзья успели нырнуть под дерево, как олени, ломая рогами нижние ветви, бросились за ними. Оборотень, в кошачьем обличье быстро взобрался на безопасную высоту, носителю же мешало его оружие – длинный меч, лук, колчан со стрелами, постоянно цеплялся за ветки и сучья. Хорошо еще, что оленям, их длинные рога так же мешали свободно двигаться под деревом.

– Никогда не думал, что буду прятаться на деревьях от оленей, – не переставал ворчать каррлак.

– А ты думал, здесь обитают только милые невинные зверушки? – снова поддел своего друга Алекс.

– Интересно, сколько мы здесь будем сидеть? – постарался увести неприятный разговор в сторону оборотень.

– Столько, сколько у твоих новых друзей хватит терпения.

К счастью олени оказались не очень злопамятны. Оленята резвились, олени паслись, и стадо все дальше отдалялось от дерева, приютившего двух незадачливых чужаков. Последним от дерева отошел самец, которому так не понравился Аруш. Выждав, когда животные скроются за деревьями, друзья спустились на землю.

– Ты хоть разведал, где здесь мост? – выбирая мелкие иголки с куртки, спросил носитель.

– Да. Упремся в реку и спустимся по течению вниз, там есть небольшой мост.

И точно. После того как друзья дошли до реки и спустились вниз на пару километров, то обнаружили старый полуразвалившийся каменный мост. Судя по состоянию моста и поросшей травой дороги, этим путем уже давно никто не пользовался.

До самого вечера двигались они по старой дороге, так никого и не встретив, и расположились на ночлег на одной из придорожных полян. Алекс разжег костер – благо спички в этом мире действовали безотказно – и по очереди дежуря, они без проблем пережили эту ночь. Правда, человеку без теплой одежды в предгорье пришлось несколько туго, а пользоваться магией вблизи земель каги он опасался. А вот оборотню все было нипочем – отрастил мех погуще, и никакой костер не нужен.

* * *

Почти весь день межмировые путешественники брели по заброшенной дороге и ближе к вечеру вышли на наезженный тракт. Вскоре их нагнал небольшой отряд, человек сорок, наполовину состоящий из воинов. От отряда отделились два человека, и, подскакав к друзьям, нацелили в них копья. Аруш предусмотрительно принял вид одной из собак, сопровождавших отряд, правда не удержался, и смастерил себе более крупное тело, перевитое тугими канатами мышц.

– «Учтите, разговаривать вы теперь сможете только мысленно, – предупредила их Алаза. – Здесь нет говорящих собак».

– «А как я услышу Аруша, – забеспокоился носитель. – Я ведь не умею обмениваться мыслями, как он».

– «С моей помощью сможешь», – успокоила его змея.

– Кто такой? – строго спросил один из воинов.

– Я отшельник. Долгое время я прожил в этих лесах. Теперь, как и вы направляюсь на праздник мертвых, – вежливо, но с достоинством выдал Алекс заготовленную легенду.

Один из воинов вернулся к отряду, и доложил услышанное двум всадникам, которые выделялись от остальных более богатым убранством, оружием и лошадьми. Они недоверчиво выслушали воина, и подъехали ближе к незнакомцу.

– Я Лейзон, господин Тольского замка и его окрестностей. Это мой начальник охраны Тинкан. Мой воин доложил, что ты отшельник. Но не больно ты похож на отшельника. И оружие у тебя слишком хорошее, и одежда странная, и собака величиной со сторожевых псов кари, которые есть только у стражников земли мертвых.

– В такой одежде легче прятаться в лесу, – начал объяснять Алекс. – А насчет оружия… Некоторое время назад я был воином, наемником. Много воевал в разных местах, так и раздобыл себе добротное оружие. В одном из походов ко мне прибился щенок, который вырос до таких вот размеров. Совсем безобидный пес. Если вы возьмете нас с собой, он будет сторожить лагерь.

Контрабандист сочинял на ходу, ведь все нюансы легенды предусмотреть невозможно. Он по-дружески потрепал Аруша между ушей. Тот преданно лизнул «хозяина» в руку.

– «Не делай так больше никогда, – услышал носитель раздраженный голос каррлака. – Руку откушу».

– «Я думал тебе нравиться», – мысленно же ответил Алекс.

– «По локоть!»

Чтобы подтвердить серьезность своих намерений, оборотень зевнул, продемонстрировав внушительный набор зубов. Лошади испугано подались назад, и всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы их успокоить. Впрочем, и сами всадники бросали настороженные взгляды на «безобидного» пса.

– Что там, Лейзон? – раздался женский голос.

Из поравнявшейся крытой повозки показались две симпатичные женские головки.

– Этот человек утверждает, что он отшельник, – успокоив наконец, свою лошадь, ответил Лейзон. – Хочет последовать с нами на праздник мертвых.

– И что ты решил? – спросила пышноволосая шатенка.

– Еще не знаю.

Контрабандист решил давить на самое слабое в этом отряде звено.

– Меня зовут Алекс. Я долгое время одиноко жил та том берегу реки, и был бы счастлив, если бы господин Лейзон разрешил мне следовать с вами.

Девушки удивленно переглянулись.

– Но там же земли черных каги, – воскликнула не менее пышноволосая брюнетка.

– Я жил на самой границе, и всегда избегал встреч с ними. Аруш заранее предупреждал меня об их появлении.

– Лейзон, давай возьмем этого несчастного! – воскликнула брюнетка. – Ведь он столько натерпелся.

– Ну, хорошо, – нехотя согласился хозяин Тольского замка. – Пускай идет на повозку со слугами. Кстати, это моя сестра Изира. – Брюнетка приветливо помахала рукой. – И моя жена Валена. – Шатенка мило улыбнулась. – Тинкан, покажи отшельнику его место.

Тинкан недовольно пустил коня рядом с Алексом:

– Учти, ты меня не убедил, и ты мне не нравишься. Я буду постоянно наблюдать за тобой, и если ты что-то задумал… – Тинкан многозначительно положил руку на рукоять меча.

Кивнув в сторону нужной повозки, он повернул коня назад.

Пожав плечами, контрабандист проворно взобрался на повозку, дав наконец отдых уставшим ногам. Быстро перезнакомившись со слугами, он выяснил, что господин Лейзон, хозяин небольшого замка Тольск, и нескольких деревень вокруг него. Едут они на праздник мертвых, чтобы похоронить отца Лейзона и Изиры, которого забальзамированного везут на одной из повозок. Ну и конечно все они с удовольствием посетят ярмарку, которую традиционно проводят на этот важный для всех праздник.

Едва начало темнеть, они остановились на ночлег, и к чужаку подошел Тинкан:

– Я не хочу, чтобы ты ночевал среди наших людей, слишком уж ты подозрителен. Может ты один из тех разбойников, которых полно в этих местах. Спать будешь вне нашего лагеря.

– Как скажешь, – не стал спорить Алекс, мысленно соглашаясь с начальником охраны – безопасность вверенных людей, прежде всего.

– И еще, – добавил Тинкан. – Я видел, как ты смотрел на Изиру. Держись от нее подальше.

А вот и главная причина предубежденного отношения Тинкана к чужаку! Значит, на этом пастбище нужно пастись осторожно. Начальник охраны развернулся и пошел в сторону шатра, который для него уже установили.

Контрабандист посмотрел в след главному охраннику. Тот был выше его, и шире в плечах. Сразу видно, воин не из последних, лучше не держать такого во врагах.

Отойдя от лагеря метров на двести, Алекс с каррлаком стали разбивать свой лагерь. Вся подготовка к ночи состояла в сборе сушняка для костра. Впрочем, Аруш нашел для себя другое занятие. Он уже утвердил себя в собачей своре как лидер, и теперь удалялся в лес с одной из понравившихся сучек. Но носитель не держал на друга обиды, хоть у одного дела налаживались. А спать видимо придется одному. Хотя, может и нет.

К костру отшельника приближалась девушка.

– Хозяйка приказала принести вам одеяло, – сказала прелестница. – Ведь вы будете спать один.

– Это если никто не составит мне компанию, – выразительно сказал Алекс, потянув за край одеяла.

– Мне кажется, никто не составит, – выпуская свой край одеяла, рассмеялась служанка. – Даже ваш верный пес вас бросил.

Девушка бросила на отшельника насмешливый взгляд и удалилась в сторону шатров и повозок.

Не очень то и надо: – обиженно подумал носитель. Одному оно как-то спокойней.

Ближе к полуночи вернулся Аруш. Он намерено долго укладывался спать, чем вызвал недовольство у друга.

– Что, нагулялся старый кобель?

– Я не старый, – буркнул каррлак. И тут же засопел, всем своим видом показывая, что спит.