Текст книги "Илья Муромец и Сила небесная"

День, который всё изменил, поначалу ничем не отличался. Едва проклюнулось солнце, родители ушли в поле корчевать пни, оставшиеся от срубленных дубков. Старая делянка истощила свои силы, и, чтобы не протянуть ноги с голодухи, надо было поднимать новину – непаханую землю. На один пень у Ивана, Ефросиньи и кобылы Пеструхи, что приходилась внукой Рыжухе, сбросившей Илью с обрыва, уходило не меньше седмицы, то есть недели по-нашему. И это было совсем недолго, ведь в те времена ещё не додумались до бензопил и бульдозеров…

Делянка Чоботков была недалече – всего в версте от дома. Обычно родители брали Илью с собой. Кряхтя от натуги, батя загружал его в телегу, а потом, тоже кряхтя, выгружал под тенистым дубком, где Илья играл на выстроганной свистульке или дремал под щебет птиц, или понарошку боролся с Загрызаем – хмурым лохматым волкодавом, которого только Илья и не боялся, потому что Загрызай его любил.

Правда, бить баклуши удавалось не часто, потому что, у хорошего хозяина и калека применение найдёт. Иван Тимофеевич был хорошим хозяином, посему чаще, сидя под дубом, Илья точил ножи, направлял лезвия кос, мял кожу, готовил на обед тюрю – хлебное крошево на квасу с луком и солью, и даже плёл корзины, которые шли в обмен на молоко, так как своей коровы у Чоботков не было.

Но в этот день Илью на делянку не взяли: рассохлось колесо телеги. Родители пообещали вернуться пораньше и, прихватив счастливую Пеструху и лохматого Загрызая, ушли пешком, оставив бедолаге под рукой всё необходимое – бадейку с квасом, хлеб, лук, соль и пустое деревянное ведро про всякий случай.

* * *

Чтобы зря не скучать, Илья стал глядеть в оконце, с которого в жаркие дни батя снимал плёнку-брюшину. Сначала за дырявым забором по устланной мягкой пылью дороге важно прошлёпали гуси. Потом мимо промчалась баба Лыкина с мешком лыка, из которого она плела лапти. За сварливый норов бабу Лыкину величали бабой Рыкиной, но потихоньку, чтобы та не услыхала, потому что баба Рыкина никому спуску не давала и даже про Илью болтала, что он не на печи сидит, а у родителей на шее.

Отогнав дурные мысли, Илья вновь уставился в окно. Ай, и хорошо-то было на дворе! Дом Чоботков стоял на пригорке, и теперь сидень Илья, вымахавший под самый потолок, видел всё, что ещё недавно скрывал от него низкий бревенчатый забор.

* * *

К серебристой Оке струилась извивистая тропинка, протоптанная в густой траве-мураве его друзьями Брыкой, Улыбой и Нежданом, их жёнами – подружками-хохотушками Агафьей, Лукерьей и Мирославой, их старшими сыновьями – Капелью, Метелицей, и Рекоставом, да ещё кобылой Пеструхой, козой Дерезой и другими малыми и большими жителями дружного села Карачарово.

Жёлтая тропинка весело сбегала вниз, а жёлтое солнце, насупротив, поднималось вверх, и это было так красиво, что окно напоминало икону, озарённую небесным светом.

«Господи, помилуй! – прошептал Илья солёными губами. – Господи, помилуй!»

А когда он наконец отёр рукавом глаза и снова глянул в окно, то сразу увидел их.

Опираясь на палки с загнутыми концами, прозванными в народе кислым именем «клюка», под окном стояли три седых сухотелых старца. Ленточки на высоких лбах, пропылённые пеньковые лапти-чуни и заплечные мешки выдавали в стариках безначальных странников.

Илья сразу понял, что к ним во двор забрели калики перехожие. Это было странно, потому что люди Божьи давно обходили Карачарово десятой дорогой. А всё из-за досужих и злых языков, которые болтали, что это название обозначает кару за чары, хотя на самом деле оно восходило к первому жителю этих мест – вольному поселенцу по имени Карачай. Да и откуда, сказать извольте, тут чарам взяться, ежели сельчане давно на месте последнего идола-болвана возвели всем гуртом Троицкую церковь о трёх куполах. Высятся теперь они, как шеломы богатырские, а золочёные кресты на маковках напрочь отгоняют все изветы и чары колдовские.

– Заходите, страннички! Чего во дворе стоять, жару по́том поить? – весело крикнул Илья, радуясь, что будет с кем словом перекинуться и день укоротить. – Хлебните кваску холодного с дороги: матушка такой ядрёный квас готовит, аж нос отшибает!

– Спасибо, мо́лодец, за приглашение, – степенно проговорил самый высокий старик. – Да только лучше ты сам на свет Божий квасу вынеси: ведь ежели мы и на солнце спотыкаемся, то в избе подавно все горшки побьём.

Услыхав такие глумливые слова, Илья не на шутку осерчал. Да неужто старцы его горшком попрекают? Да неужто они не видят, что он сидень пожизненный? А может, они насмехаются над ним: мол, мы хоть и старые, а своими ногами ходим и няньки не требуем. Вскипела в Илье кровь, сжал он кулаки, насупился. Но удержался, стиснул зубы и не пустил гневливого слова за порог. А пораскинув умом, сообразил, что старики и впрямь ничего не видят, потому как слепы, что кроты подземельные.

Так чего ж ему тогда серчать на странников? Пускай они немало дорог истоптали, а всё одно такой красоты, какую он, безногий, сегодня в окне-иконе узрел, сроду не видывали. И так стало ему жалко горемычных, что он растоптал свой гнев, аки змею подколодную, и тут же повинился:

– Извините, дурачину пустоголовую!

– Почто винишься, мо́лодец?

– Да вот подумал, что смеётесь вы над калекою. Ведь я ужо двадцать лет на печи сижу. Меня матушка из рук кормит, а батя горшки выносит, как за дитём малым. Ходили б ноги, так я не только квасу вынес, а сам бы пошёл за вами на край света поводырём и прислугою.

– Лепо говоришь, добрый мо́лодец! Да что-то не верится… – покачал головой второй калика.

– Гнев змеиный растоптать много трудов надобно, да только добро в себе сотворить во сто крат труднее, – добавил третий, стукнув клюкой о землю. – Слаб ты ещё, парубок, с нами идти…

– Слаб? – воскликнул Илья и, одним махом согнув разогнутую давеча подкову, бросил её в окно под ноги странникам.

Самый высокий нагнулся, пробежал пальцами по железному кренделю и молвил с укоризной:

– Подковы гнуть, пустое дело. Сколько не гни, а жизнь всё равно в баранку скрутит, если душою хил. Ты Илья однако не серчай, а слушай и на ус мотай. Расскажу тебе одну прежнюю историю. А поймёшь или нет – твоя забота!

Старик сбросил заплечный мешок, опёрся поудобнее на клюку и неспешно заговорил:

– Жил, стало быть, один монах… Истый подвижник… Дабы дух свой укрепить паче гранита, строгим постом себя распинал и честною молитвою страсти укрощал. И такого совершенства на этом поприще достиг, что многие у него смиренномудрию учились.

И вот однажды решил монах веру свою испытать. Вспомнил он слова Спасителя, что тот, кто имеет веру хотя бы с горчичное зерно, может передвигать горы. А посему решил он семь дней и семь ночей коленопреклоненно воздавать вдвое усиленные, или сугубые молитвы, чтобы гора, высившаяся на горизонте, к его келье подошла. И молился монах, и пост держал безводный, и колени о каменный пол до крови изъязвил.

А на восьмое утро выглянул в оконце и пошатнулся от горя, ибо гора стояла на своём месте. И тогда он воскликнул…

Высокий глянул на Илью и спросил:

– Как мыслишь, что он изрёк?

Илья задумался, но старец, похоже, не надеялся на правильный ответ, потому не стал долго ждать и промолвил:

– Монах пошатнулся от горя и воскликнул: «Я так и знал!».

– Выходит, он с самого начала не веровал, что гора сдвинется?

– Правильно рассудил! Тогда ответствуй, а ты зачем двадцать лет твердишь «Господи, помилуй»? Ведь всё равно сиднем сидишь, ибо слова без веры пусты, как высохший колодец.

– Я верую! – горячо выдохнул Илья. – Верую, что Господь исцелит меня, коли будет на то Его воля! Потому и молюсь…

– Тогда – встань и иди!

Илье показалось, что слова старика ожгли его душу, словно калёное железо. Ведь душа давно ждала этих слов и несла свой крест с терпением, не предаваясь безысходной скорби. Как бы плохо порой ни приходилось, с губ Ильи не слетали слова уныния, наоборот, он, бывало, утешал матушку и батю, когда те, глядя на сыночка, не могли сдержать слёз…

– Встань и иди! – вновь услышал Чоботок.

Радостная надежда наполнила сердце калеки. И эта надежда была непоколебима, как краеугольный камень, на котором вырастают стены.

– Иди!

«Господи, помилуй!» – одними губами прошептал Илья, и вдруг эти привычные слова открылись ему во всей глубине. «Господи» – это вовсе не господин, строго взирающий на своих слуг. «Господи» – это Отец, к которому любящие дети тянут руки. А «помилуй» – это не просто «прости», это СПАСИ! Ведь если ты угодил в глубокую яму и карабкаешься из неё, а ладони в поисках опоры ощупывают податливую землю, которая комьями скатывается вниз, а ноги не находят хотя бы крохотного уступа, и ты знаешь, что через миг снова окажешься на дне… – зачем тебе прощение?

Тебе нужна помощь!

Илья повернулся к иконе Спасителя, и вдруг словно увидел протянутую ему сильную руку.

Без промедления он ухватился за неё и шагнул с полатей…

* * *

… Наверное, он бы меньше удивился, ежели бы взмыл под облака. Хотя поначалу ему так и показалось. Ухнуло сердце и покатилось вниз, а в голову шибануло колючим весельем, как от матушкиного квасу, словно он и впрямь летел в небо.

– Ай! – закричал Илья. – Что за чудо расчудесное?

Но страннички только усмехались в усы, потому что не было никакого расчудесного чуда. Никуда не летел Илья, а стоял посреди избы, подпирая головой потолок, а его ноги, как два могутных столпа впечатались в пол и легко держали богатырское тело.

– Стою!!! – наконец выговорил он. – Чу́дны дела Господни!

– Чудны и непостижимы… – подтвердил высокий старик. – Ты просил, и Бог дал, а какой мерой, не нам судить, ибо каждому по вере воздаётся… Ну, иди, аль ты к полу прилип?

– И квасу заедино принеси, коль обещал, – проговорил второй странник.

– А мы проверим, как он в нос шибает, – добавил третий.

* * *

Пока калики пили ядрёный клюквенный квас и нахваливали матушку, Илья как заведённый ходил по двору, бил босыми пятками в землю, приседал и даже пару раз подпрыгнул. Всё было в порядке: ноги работали! Неожиданно Илья вспомнил батюшкины сетования по поводу ножной силы, что в руки ушла. Иван Тимофеевич чаял, чтобы сила эта когда-нибудь снова поделилась поровну. «Наверное, руки у меня теперь вдвое слабее стали, – загрустил Илья. – Надо бы проверить».

Он подобрал с земли согнутую подкову, что давеча кинул старцам под ноги и сжал её левой дланью.

– Хруп! – сказала подкова, разваливаясь на две половинки.

– А силы в тебе прибавилось, – проговорил высокий, смахивая с усов ядрёную пену. – Как орех, подкову расколол!

– А батя говорил, что, если я встану, половина силы из рук в ноги перейдёт.

– Значит, ошибся батя. Нынче вся сила, которую ты не растратил за двадцать лет, тебе дарована за смирение, ибо ты не изводил ближних своей немощью, а терпел и молился. Ежели и впредь так поступать будешь, то сила богатырская тебе ещё много лет послужит.

– Но и ты должен Богу послужить: сперва ратными подвигами, а потом и монашескими, – сказал второй странник.

– А я думал с вами идти, мир людской посмотреть, пыль из дорог повыбить…

– Разные у нас пути, – оборвал Илью третий старец. – Ты думаешь, отчего мы слепы? А чтоб не видеть, как святую Киевскую Русь супостаты распинают и глумятся над верою Православною. Вот очистится земля наша от скверны, росой Божьею умоется, тогда мы и прозреем сызнова… Как раз для этого твоя силушка и сгодится.

– С супостатами биться готов, только я ж сроду меча в руках не держал.

– Эка беда! Ещё подержишь, – усмехнулся высокий и, опрокинув заплечный мешок, вытряс на землю щит, меч и шлем, похожий своими плавными обводами на церковный купол.

Вынутый из ножен меч сверкнул сталью – такой же твёрдой, как дивный камень адамант, что равно умеет блистать на княжеском перстне и резать стекло, аки нож бересту. Меч был большим и тяжёлым, но в богатырской длани Ильи, он казался лёгкой хворостиной.

Илья вышел за ворота и осторожно взмахнул своим оружьем, а потом ещё раз и ещё. И вот диво: с каждым разом его движения становились увереннее и точнее. Внезапно он крутнулся вокруг себя и наотмашь саданул клинком по стволу старого, но ещё крепкого клёна. Удар вышел такой силы, что меч разрубил ствол и клён с шумом повалился наземь, подняв тучи пыли.

– Откуда я это умею? – спросил поражённый Илья.

– Кого Господь благословляет, у того всё получается, – ответил высокий. – Только не забывай просить.

* * *

Внезапно послышалось могучее ржание, и из-за дома вышел конь. Такого дива Илья ещё не видывал. Спину коня украшало – богатое седло белой кожи. Его ноги были похожи на крепкие колоды, под атласной шкурой бугрились мышцы, глаза горели как скатные яхонты, косматая грива играла чёрным бархатом, а статью он был чуть ли не вдвое крупней любого карачаровского тяжеловоза. Но несмотря на внушительные размеры, конь был быстр и лёгок, словно бабочка. Едва касаясь копытами земли, он подлетел к Илье и ткнулся в ладонь мягкими губами.

– Бурун… Бу́рушка… – ласково приговаривал Илья, поглаживая густую гриву.

Он не знал, откуда взялось это имя, но коню оно явно пришлось впору, потому что своей неуёмной силой Бурушка был похож на морской бурун, что бурлит и пенится у гранитных скал.

Передним копытом скакун аккуратно потрогал землю и взмахнул шёлковым хвостом, словно приглашая всадника в седло: мол, посмотрим на что ты годен. Илья поначалу оробел, но увидев, что странники одобрительно кивнули, беркутом взлетел на коня и радостно дохнул в настороженное ухо: «Давай, Бурушка!».

Конь взвился на дыбы и бросился вперёд. Скок! – и Карачарово осталось позади, а под ноги скакуна легла степь широкая. Почуяв простор, Бурушка рванул во весь опор. Зашумела ковыль-трава, засвистел-загудел ветер, заметались птицы в вышине, пытаясь догнать чудо-коня.

Да только куда им, если даже жёлтое солнечное колесо покатилось вспять по небосклону…

* * *

Вдоволь наскакавшись, Бурушка перешёл на рысь. Илья легко управлял поводьями, посылая коня то влево, то вправо, то заставляя сдавать назад. Он уже не удивлялся, что всё у него получается, будто не на печи сидел почти всю жизнь, а гарцевал в боевом седле. Честно сказать, сидеть на подушках было мягче, но Илья не огорчился. «Ничего, – подумал он, – притрёмся»…

Неожиданно впереди в высокой траве мелькнуло рыжее пятно. Это был крупный лисовин, промышлявший куропатку.

Лисиц в Карачарово не любили. Эти хитрые на выдумку создания таскали кур и гусей чуть ли не из-под носа зазевавшихся хозяев. Поэтому Илья частенько видел в окне, как растрёпанная баба или полуодетый мужик бегут со скалкой или оглоблей за рыжей бестией, а та спокойно улепётывает, не выпуская из пасти жирного кочета.

Наверное, Бурушка тоже недолюбливал лис: едва дождавшись команды, он бросился в погоню. Скок! – и они поравнялись с лисовином. Тот попытался отпрыгнуть в сторону, но Илья, свесившись с седла уцепил его за рыжий хвост. Лисовин смешно задрыгал в воздухе ногами, а потом жалобно тявкнул и испустил дух, наверное, со страху. Теперь он висел вниз головой, вытянув лапы, и кроме жалости никаких чувств не вызывал. Илья расстроился. Живность он любил и никогда не обижал без надобности даже мелких гадов, вроде мух и комаров. Ведь что ни говори, а они тоже Божьи твари и тоже жить хотят…

Чоботок спешился и аккуратно положил зверя на траву. Потом достал меч, чтобы вырыть могилку. Но не успел он воткнуть клинок в землю, как лисовин ожил и бросился наутёк. Илья облегчённо улыбнулся, а Бурушка зашёлся весёлым ржанием. Плутоват оказался старый лис, обвёл добра молодца вокруг пальца.

«Хорошо, что это не басурман был, – мысленно успокоил себя Илья. – Но впредь надо ухо востро держать, чтобы ворожей хитростью не быть обманутым».

* * *

– Теперь знаем, что ты не токмо ратник умелый, но и конник справный, – сказал Илье высокий старик, когда они вернулись. – Куда своё умение направить, сам поймёшь. А ежели не поймёшь, тогда – беда, потому как враз силу потеряешь… Снимай крест!

– Не сниму! – не раздумывая воскликнул Илья, одной рукой прикрывая грудь, а другой с лязгом выхватывая меч из ножен.

Свой нательный крестик он не снимал, даже когда батя парил его в бане. А уж, чтоб по чужому приказу с крестом расстаться, об том и речи не могло быть!

– Э-э-э… Да ты, видать, забыл, что сначала думать надо, а потом делать, – протянул высокий. – Чуть не порубил меня зазря. Вот ежели б тебе такое ворог сказал, тогда б и за меч стоило хвататься. А я кто? Я калика перехожий. Кваску попил и отблагодарить тебя возжелал. Вот, держи…

С этими словами старик расстегнул ворот и снял с себя внушительный медный крест, весом никак не меньше двух гривен, или почти килограмм по-нашему. Когда Илья понял, в чём суть, то зело покраснел за свою несдержанность. Чтобы замять неловкость, он быстро сдёрнул с шеи лёгкий деревянный крестик и протянул старцу.

– Вот и добре. А то сразу в кулаки… Крест любой хорош, что золотой, что оловянный, ежели его с верой носишь. Одначе мой для буйной рати лучше подходит, чем для тихих странствий, да и тяжеловат он для моих-то годков… Ну, пошли, братья, с Богом.

– Погодите, – крикнул Илья и, сбегав в избу, вынес щепоть соли в тряпочке, три больших ломтя серого хлеба и крынку молока с лягушкой для холоду.

Странники отказываться не стали. Спрятав гостинцы в заплечные мешки и взяв в руки дорожные палки с кислым названием «клюка», они вышли за ворота и отправились навстречу своим нескончаемым странствиям.

* * *

Илья провожал калик взглядом, пока кто-то не тронул его за плечо. Он обернулся и увидел морду Бурушки. Морда была печальной. Илья сразу понял, что конь хочет есть. Ещё бы, после такой скачки любой проголодается. Пришлось опять сбегать домой и скормить Бурушке большую житную краюху, присыпанную солью. В мгновение ока богатырский конь проглотил угощение и стал ещё печальнее.

– На тебя не напасёшься, – пробурчал Илья но, вспомнив, что кони умеют пастись самостоятельно, примирительно сказал. – Ладно, поедем на луг родительский: там мурава такая сладкая, что у нашей Пеструхи пузо по земле волочится.

– О-го-го! – заржал конь, и его печаль моментально испарилась.

Заперев ворота, Илья вскочил в седло, но тут же слез обратно. Конечно, Бурушка был хорош, но собственные ноги были лучше. И о них надо было позаботиться. Во-первых, обуть, во-вторых, дать вволю нагуляться. Илья привязал коня к забору и побежал к Улыбе, который тачал кожаные чоботки для всего села.

Взрослых дома не было, поэтому его встретил восьмилетний Метелица – рассудительный малый, помогавший папане сбывать готовый товар. Сегодня он был за старшо́го и, пользуясь случаем, щедро раздавал младшим братьям и сёстрам звонкие подзатыльники.

– Хорош баловать, а то отцу скажу. Он шутить не любит: выдерет, как сидорову козу, – одёрнул рьяного воспитателя Илья.

– Ой, дядя Илья! Сами пришли… ногами… – не поверил глазам Метелица.

– … и притом не какими попадя, а своими собственными. И теперь ноги сапог просят: не век же им босиком жить!

– Если папаше не расскажете, как я этих лупил, – кивая на мелюзгу, повёл торг Метелица, – вмиг чоботки притарабаню!

– На первый случай не скажу, но коли ещё увижу, что малых сих обижаешь, саморучно накормлю берёзовой кашей! Ну, давай, кажи товар лицом!

Метелица бросил намётанный взгляд на босые ступни покупателя и вынес из повети – сарая у ворот – три самых больших пары, которые, если честно, из-за неходовых размеров изрядно залежались, покрывшись ржой и пылью. Но на удивление они тоже оказались тесны. Незадачливый торговец почесал затылок и сказал:

– Эка беда! У вас, дядя Илья, не ноги, а подпоры каменные. Приходите завтра, может, батяня чего удумает. А хотите я носок обрежу: пальцы, вестимо, слегонца выпрутся, зато нигде давить не будет…

– А это что? – перебил Илья бойкого отрока, указывая на высокую жердину у забора, на верхушке которой болталась пара таких казистых сапог, что дух захватывало.

– Это мы для выставки повесили, чтоб проезжий народ издалече товар видел. Для того у них размер такой длинный. Батяня месяц тачал! А я жиром умащивал!

– Сапоги?

– Да нет, жердину.

– Зачем?

– Чтоб обувку ненароком не упёрли. Оно ж по скользкому залазить несподручно…

Не дослушав, Илья выхватил меч из ножен, высоко подпрыгнул (видать, ногам сапоги тоже приглянулись) и обрубил верёвку, державшую выставочный товар. Чоботки Чоботку пришлись в лад, будто Улыба приходил снимать с него мерку, а может, когда тачал, про Илью думал. А чему тут дивиться: как-никак Улыба ему друг лепший, а не птица залётная…

* * *

В мягкой обувке ноги не шли, а пели! Поэтому отвязав Бурушку, Илья показал пальцем на видневшийся вдалеке пригорок, за которым начиналась их делянка, и сказал:

– Скачи околицей, а я напрямки пёхом пойду: ноги размять. Возле того обрыва встретимся. Только там не балуй, а то одна коняга меня оттуда уже скинула…

Бурушка кивнул головой и послушно побрёл объездной дорогой. Торопиться он не стал, чтобы опосля не дожидаться. Большого ума конь Илье достался!

Проводив его счастливым взглядом, Илья сбежал к Оке по извивистой тропке, которую он долгие годы наблюдал в оконце. Он специально держался ближе к краю, чтобы, как и его закадычные друзья, чуток прибить траву-мураву. Из-за этого тропка сразу стала на шаг шире, а если точнее, на аршин. Потом Илья забрёл в Оку испить водицы. Вода оказалась вкусной, но сапоги её в себя всё же не пустили!

– Э-ге-ге! – закричал Илья от распирающей его радости и силы.

– О-го-го! – отголоском донеслось с зелёных холмов.

Хотя, может быть, это было не эхо, а Бурушка, которого распирали те же чувства…

* * *

У самой межи делянки их встретил верный Загрызай. Учуяв Бурушку, он вздыбил шерсть и грозно зарычал. От этого рыка все карачаровские тяжеловозы бросались врассыпную, потому что Загрызай отличался от волка только тем, что был раза в полтора крупнее. Но Бурушка убегать не стал. Он опустил голову и ударил в землю копытом. Удар был такой силы, что из земли забил родник. Загрызай всё понял и, перестав рычать, завилял хвостом. Правда, он сделал вид, что виляет своему молодому хозяину, но всё равно мир был восстановлен. И в этом мире Илья был первым, Бурушка – вторым, а грозный волкодав согласился на третье место, что, тоже, в общем, почётно.

Поискав взглядом родителей, Илья обнаружил их спящими под любимым дубом. Он хотел их разбудить, но вдруг подумал, что если маменька увидит его ходячим, то ещё ненароком помрёт от радости. Нет, надо бы её подготовить. Например, докорчевать пень, над которым ещё не меньше трёх дней бате трудиться надо. Тогда родители сперва поразятся пню, и на Илью у них меньше поражения останется!

Сказано – сделано! Богатырь накинул хомут на корень, торчащий из-под земли, и дёрнул – да малость силы не рассчитал. Пень пробкой выскочил наружу и чуть не пришиб спящего Ивана Тимофеевича. Зато всё остальное вышло как нельзя лучше. Маманя спросонок до того удивилась пню, валяющемуся рядом с мужниной головой, что даже не сразу заметила ходячего сыночка.

* * *

Зато потом было столько радостных слёз, что хватило бы грядку полить. Илья уже устал рассказывать свою дивную историю, а батя с маманей всё рыдали и всё просили рассказать ещё. Потом, немного упокоившись, маменька сказала:

– Это, Илюша, не простые калики были, а, видать, ангелы небесные!

А батяня ничего не говорил, а только тыкал заскорузлым пальцем в налитые силой сыновние ноги и восхищённо крякал. Бурушка ему тоже понравился, хотя конь тыкать в себя не дал, да и в седло не пустил.

– Хороша коняга, – наконец обретя дар речи, по-хозяйски одобрил Иван Тимофеевич. – Теперь мы за месяц все пни выкорчуем, а то Пеструха не ровён час – скопытится от натуги.

– Ошибаетесь, батя, – возразил Илья. – Мы их с Бурушкой за час оприходуем.

Но и он малость просчитался, потому как уже через полчаса на делянке ни одного пня не осталось. Илья так увлёкся, что под горячую руку выдернул ещё не срубленный дуб, который с перепугу рухнул не вбок, а прямёхонько на него. Хорошо, Илья шлем перед этим родителям показывал да снять забыл, а то бы не поздоровилось его богатырской головушке. Завидя такое, матушка вскрикнула, а батяня только крякнул и по-хозяйски сказал:

– Добрый шелом: лепо удар держит!

* * *

Выдернутые пни Бурушка волоком стащил к Оке. Он сделал бы это в два раза быстрее, если бы не Пеструха. Кобыла всё время путалась под ногами, играла гривой и строила глазки, пока конь не сказал ей: «Изыди, шалопутная!» – на лошадином языке, разумеется.

По просьбе бати Илья сложил из пней небольшую запруду, в которую тут же набились караси размером с нашу щучку – в аршин длиной. А чего тут удивительного, если тогда на Оке ни одного вредного завода не было, потому караси не болели и были как один здоровыми!

Так что обед у Чоботков вышел на славу! На первое – запечённая в глине рыба, на второе – заяц на вертеле, а на третье – студёная вода из Бурушкиного родника. Вы спросите, откуда взялся заяц? Так Загрызай принёс, дабы показать Бурушке, что он тоже парень не промах!

– Ну, сынок, дай Бог, заспорится у нас работа! Посмотрим, что баба Рыкина теперя скажет. Инда запилила меня: мол, сидень твой не на печи сидит, а на шее… – благодушно бормотал Иван Тимофеевич, заедая зайцем карася. – А я её завтра силком притащу, пущай посмотрит на нашего Илюшу. А рычать станет, так мы её на Бурушке прокатим!

– Хе-хе-хе! – прыскала в кулак Ефросинья Ивановна.

– О-го-го! – ржал конь.

– Гр-р-р! – подхватывал Загрызай.

* * *

Насилу отдышавшись после сытного обеда, родители засобирались домой.

– Илюша, а ты пошто закручинился, – заволновалась Ефросинья, заметив, что сын повесил голову и в сборах никакого участия не принимает.

Илья подошёл ближе и нежданно-негаданно упал родителям в ноги:

– Маменька! Батяня! Не хочу я домой! И землю пахать не желаю!

– Аль мне уши заложило? Али ты вещаешь непонятно? – нахмурился Иван Тимофеевич. – А ну, давай, говори толком, без бабьих причитаний!

– Батя, я не для того на ноги встал, чтоб землю для супостатов отборным зерном засеивать. Или вы не ведаете, что басурмане и разбойнички всю Русь Киевскую скоро к рукам приберут. Мне Неждан сказывал, что от Мурома до стольного града уже по прямоезжей дороге не добраться. Какой-то Соловей там засел и с торгового люда три шкуры сдирает. Неждан по весне еле ноги унёс и теперь кожи, которые я ему мял, окольным шляхом в Киев повезёт, а это ж добрых три дня крюку! А расходу и того боле! Отпустите, Иван Тимофеевич, и вы матушка, Ефросинья Ивановна, не держите! Не по капризу прошу, а по завету старцев. Они мне оружье дали и коня богатырского, а я им обещал родную землю защищать.

Илья говорил горячо и убедительно, только разве батю нахрапом возьмёшь? Чоботки – народ упёртый! И сколько Илья не говорил, уже поднявшись с колен во весь свой богатырский рост, а в ответ слышал одно: «Не пущу!»

И тогда он вспомнил про главное. А главным были сказанные ему слова: «Куда своё умение направить, сам поймёшь. А ежели не поймёшь, тогда – беда, потому как враз силу потеряешь…».

Когда батя это услыхал, то сразу всё уразумел. А чего тута не уразуметь, когда калики перехожие не соху дровяную сыну дали и не кобылу квёлую, а меч вострый и коня богатырского. Значится, удел его таков. Тем паче, если Илья останется и силу из-за этого потеряет, то зачем, спрашивается, огород городить?

– Ладно, сынок, твоя взяла. Отпущу тебя на все четыре стороны. Только обещай кривды не творить, слабых не забижать и за нашу землю горой могутной стоять!

– Обещаю! – радостно выдохнул Илья, снова падая на колени.

– Благословляй, Ефросинья! – дрогнувшим голосом вымолвил старший Чоботок и первым перекрестил сына.