Текст книги "Малыш Гури. Книга шестая. Часть третья. Виват, император…"

– Вы их планируете применить при захвате королевства красных? – с места тогда спросил сам Хэрн.

– Всё может случиться, мой друг, – произнёс, развернувшись в его сторону, командующий. – Хотя, если честно, очень бы хотелось этого избежать, да и не до Красных нам пока. Надо тут закрепиться, и остров Печали к рукам прибрать. Хотя, готовиться начинаем. Но об этом я скажу позже. Вначале, первостепенные задачи, и это – Караллой и герцогство Валуа. У нас пока намечается небольшая передышка и этим надо воспользоваться. Параллельно начинаем готовить обозы и караваны с переселенцами в новое герцогство. Размещаем города, естественно, там, где в данный момент есть наши храмы. В том числе, и в горах, где обитают драконы. Там тоже есть чем заняться простым крестьянам. И ресурсы, как людские, так и материальные у нас есть, и их у нас в достатке, и даже немного с избытком. Всё-таки потрошение провинций Ван нам много дало, как в людском ресурсе, так и золота мы с них с избытком взяли. И надо теперь этим грамотно воспользоваться. Хорошо нашему адмиралу-королю у него теперь есть главный герцог – первый министр. С большим опытом и отличными организаторскими способностями. Я говорю, Ваше будущее Величество, о вашем будущем тесте. Грех не воспользоваться его талантами. Да, он не военный человек, но как организатору и человеку, понимающему в экономике, ему цены нет, а потому, пользуйтесь, а нет – так я у вас его заберу и мучайтесь сами!

– Ну уж нет, господин командующий! – взмолится пока ещё только герцог, – я ещё стерплю навязанную невесту, хотя, конечно, хороша девушка, слов нет, но вот этими хозяйственными делами, и правда, пускай занимается тот, кто в этом хорошо разбирается. А с тестем я подружусь, будьте уверены.

– Я как раз надеюсь на это, Ваше будущее Королевское Величество. – усмехнулся Серж. – В ваши отношения с вашим зятем я влезать не собираюсь, но думаю, что Вар будет следовать принятым договорённостям. Да и, если честно, у него будут другие заботы.

Герцог понимающе кивнул. Многие тут знают, куда пропал Луи со всей своей пятёркой орков.

– Теперь, что касается нового королевства Мани… – Серж перевёл взгляд на Тука Первого, – коронация на этой неделе. Готовтесь. Ждать и оттягивать неизбежное сейчас очень опасно – любовь народная как приходит, так и уйти может. А вот этого нам допускать нельзя. Наша верховная жрица должна всё подготовить, но желательно всё-таки успеть переделать главный храм святош под наши цели. И как у нас в этом плане, Ферро?

– Успеем! – уверенно ответил друг.

– Отлично! – улыбнулся Серж. – А вот теперь, что касается Красных… – он обвёл всех собравшихся строгим взглядом… – инспектируем доставшиеся нам крепости на предмет возможности размещения войск, складов, госпиталей, ну и разведка границы и территории за ней, но всё это надо будет делать очень аккуратно. Красные – это серьёзные воины и главное, очень умный и удачливый командующий. Единственная возможность заставить его принять наши условия к капитуляции – это обхитрить его, впрочем, как и наших союзников. Но, ещё раз обращаю ваше внимание, никаких противоправных действий и агрессии против представителей этого королевства! План компании пока не продуман, а потому, просто готовимся. Особо обращаю внимание на магическое прикрытие войск и нашей разведки.

– А флот Красных разве будет безучастным во время нашего вторжения на остров Печали? – задал вопрос Стив.

– Дорогой граф, Красным, как и их флоту, сейчас не то, что не до нас – им и не до печальных ребят. У них, на данный момент, совсем другие заботы. Уж больно большой кусок они хотели себе отхватить в Дранх, да боюсь, сил не подрассчитали, к тому же, южане отказались, как распускать армию, так и беспрепятственно пропускать на свои земли захватчиков. Потому и держат они там такое огромное войско, в том числе и флот. А это, как ни крути, нам на руку, и как воспользоваться разъединением войска королевства я ещё подумаю.

… подумает он! – вздохнул Хэрн.

И всё-таки, неожиданное решение насчёт Валуа и его сына! Стива отправили разбираться с Караллой и с тем, что там творилось от обилия переселенцев. Но отправили его только на время передышки. В захвате острова Печали его полки участия не принимали, а вот Тук готовил своё войско для возможной интервенции, правда пока никто не понимал, как собирается командующий разом переправлять на такие расстояния огромное количество войск. То, что малыми отрядами воевать против командующего королевской армией бессмысленно, понимали все. И это очень пугало совет Ордена, но возражать Сержу никто не рискнул.

От господина пока весточек нет, и это тревожит. Не умеет господин по-тихому время проводить, обязательно куда-нибудь вляпается.

Но вот драконы… – опять скачут мысли, – что-то всё-таки придумал малец! Ой, не зря опять Вала отправляет в горы к этим крылатым красавцам. И люди-драконы… детей то туда уже много отправили, а теперь собираются и вовсе селения возводить, а возможно, сразу и города. Народа, и правда с земель Вана много нагнали, на все задумки хватит, вот только эти постоянные войны…

Вздох.

Что-то тревожно очень. До сих пор не верится, что с Чёрными покончено, причём удалось не пролить королевскую кровь. А теперь печальные у Сержа на очереди, а в планах, к тому же, ещё и Красные, а это очень серьёзный противник. Как бы Ордену не надорваться! Ведь удалось, благодаря хитрости Сержа и с Ваном замириться, да ещё с таким прибытком. Почему не остановится на достигнутом, чтобы в итоге всё не потерять? Но Сержа несёт, и остановить его никто не пытается, и это становится проблемой. А остановить теперь его может только господин, а потому надо срочно вызывать его в Орден! Эх, если бы не Император! Так и не удалось узнать, чего в него так вцепился Тави и какие претензии у него к Гури? А рисковать очень не хочется, воевать против Империи никто бы не хотел, но и Сержа надо останавливать. Как? Он, лично, не знает. Мартина отправили к Императору, Валуа тоже скоро уедет. Кто ещё остаётся из их основного состава старого совета, назначенного ещё самим господином? Кто остаётся, во всём поддерживают Сержа, остаётся одна надежда на господина. Это надо хорошенечко обдумать, но на свежую голову, а теперь – отдыхать. Утром супруга заставит работать над продолжением рода, а потому надо отдохнуть, но главную мысль уловил – надо, как можно быстрее, возвращать Гури в Орден. Отпишу завтра Мартину, посоветуюсь. Жена письмо передаст лично в руки. Не стоит через официальную почту Ордена такие послания отправлять, чур-чур, от этого маленького негодника чего хочешь ждать можно, а теперь – спать, утро вечера мудренее, как любил говорить Гури.

* * *

Вечер. Таверна. Хозяин стоит за стойкой. Декада пошла, как тут воцарилось полное спокойствие. Полсотни воинов ожидают, когда поступит команда на продолжение похода, вот только их начальство тянет с отправлением.

Старый мудрый полуорк, в прошлом опытный воин императорской пехоты, с умилением смотрел, как в углу, за самым почётным столом, сидели двое аристократов. Именно они и были командирами этого странного военного отряда.

Декада…

Пьют мало, едят много, платят исправно, как за съеденное, так и за постой в целом. Лошадкам ведь тоже есть что-то надо. Девочки свободные в городке нарасхват. Сколько сильных голодных мужиков, да ещё и при деньгах да ещё и мающихся бездельем! Благо, командиры поддерживают в своём подразделении железную дисциплину. Ни тебе пьяных драк, ни тебе просто пьяных – всё очень культурно, но, как заметил старый воин, всё-таки и посты и патруль вокруг его таверны выставлен. Есть правда и неудобства – путешественники, видя эту толпу военных, обходят его таверну стороной, а комнат то ещё в достатке, зря он разве единственный имеет в округе трёхэтажную гостиницу при таверне? Эх, столько денег мимо проходит!

– Тихо, как в могиле… – слышит он обрывок чьего-то разговора.

А ведь и правда, ни тебе пьяных разборок с громкими спорами, ни разудалых песен, про драки уже говорилось. Разве что, звонкие голоски гулящих баб, то там, то тут слышны, но недолго – девочек, в основном, по кабинетам пользуют, а тут, и правда тишина, как в преисподней.

Внезапно…

Старый воин даже поперхнулся, когда увидел вошедшего.

Всё! Конец тишине, впрочем, как и порядку.

На пороге его таверны стоял самый настоящий орк, причём, явно не местный, это чудо как-то занесло в их края с соседнего материка.

В зале и так было тихо, а тут наступила просто мёртвая тишина. Все собравшиеся с интересом, а кое-кто даже с испугом, смотрели на нежданного гостя.

А тот… а тот спокойно, окинув взглядом зал и вычленив при этом высокую фигуру трактирщика, неторопливо направился именно к нему.

Понимая, что нежданный гость поросится на ночлег, бывший воин лихорадочно решал в уме, как же ему поступить. Отказать? От такого можно и по голове получить, что в его почтенные годы, не совсем хорошо. Это вам не забавы молодецкие в бытность его пехотинцем. Такой ненароком и зашибить может.

– Поесть и отдохнуть на сутки! – раздался бас подошедшего воина.

А то, что это несомненно воин, говорило о нём его снаряжение. Богатое снаряжение, чего уж там, одна кольчуга о многом за него говорит. Что-то непонятно, вроде как, пластины, но какие-то они неправильные, вернее, слишком правильные! Круглые, причём круг без изъянов, похоже, что материал не металл. Кость? А чья, если её на доспех пустили? А орки воины знатные, дрянь на себя не повесят, да и смотрится доспех просто великолепно.

– И чё молчишь? Глухой, что ли? – с усмешкой на лице, степной орк внимательно присматривался к физиономии трактирщика. – Полукровка? – задал он простой вопрос, правда, в нём ни пренебрежения, ни призрения не чувствовалось.

– Полукровка. Мать была из рода горцев. – С гордостью ответил трактирщик.

К их разговору все присутствующие очень внимательно прислушивались, стараясь не упустить ни слова.

– Я смотрю, ты на покой ушёл? – кивает орк за спину трактирщику.

Хозяин заведения степенно оборачивается. Да, на стене его гордость, чудовищных размеров двуручный меч, нашла покой.

– Да, баловался по молодости, – усмехнулся себе в усы полукровка.

– Видно хорошо баловался, – рассмеялся собеседник, – раз живой, да ещё в таких летах! Гных! – неожиданно непонятный воин протягивает руку с распахнутой пятернёй вперёд.

Трактирщик недоумённо пялится на воина.

– У нас, в Ордене, при знакомстве и приветствии, достойные воины друг другу ладони пожимают в знак мирных намерений.

А вот это уже серьёзно. Воин всем продемонстрировал, что бойни не будет, во всяком случае, не он будет её зачинщиком.

– Дарле из Миропетки, – представился трактирщик, – хозяин этой забегаловки.

– Ну, насчёт забегаловки ты явно загнул – тут и Королю с Императором не зазорно остановится будет. Кстати, внутри зал смотрится даже лучше, чем всё здание снаружи, и если и комнаты у тебя столь же хорошо оформлены и клопов с тараканами нет, то пожалуй, трёх комнат нам будет достаточно. И в стойло копытных своих поставим. Организуй пару ребят, чтобы за нашими коняшками присмотрели. Не обидим, отдельно заплатим им за работу. Ну, и баньку бы соорудить, а то запылились, а если и баб организуешь, и вовсе отлично будет. Но чистых.

– Баб тоже троих? – уточняет довольный трактирщик, почувствовав запах денег и денежного клиента, решив уступить таким хорошим клиентам самые дорогие апартаменты.

– Нет, четверых, нас, вообще-то, пятеро. Командир в отдельной комнате отдохнёт, ну а мы…. Ты уж распорядись, чтобы всё красиво было!

И кидает бармену мешок-кошелёк из которого явно слышится металлическое позвякивание.

Даже на вес полукровка понял – это золото, и его там и на месяц бы постояльцам хватило.

– Всё будет, но бабы чуть позже. Экипаж отправлю, чтобы привезли. Тут и на элитных дам хватит.

– Не хватит, так добавим, не беспокойся об этом. Первая остановка, и она же последняя. Нам надо привести себя в порядок и помыться. Заодно отдохнём, а то столько лиг пронеслись, и ни разу в придорожных трактирах не останавливались, спешили очень. Но теперь уже почти у цели, да и перед собратом в таком потрёпанном виде предстать не очень хочется. Так что расстарайся – с оплатой, сам видишь, проблем не будет.

Трактирщик только вздохнул, но, видать, излишне глубоко, от возможных переживаний, которые никому не нужны.

– Да ты не беспокойся! Нас не тронут, и мы никого не тронем, но с нами вар, тебе это о чем-то говорит??

Орк судорожно сглотнул и, прикрыв глаза, кивнул.

О, демоны! Вот же «счастье» привалило! Всё мне здесь разнесут, если кто на них кинется.

– Он за командира, так что попочтительней, но не лебези, он тоже воин от бога, вернее, от богини! – и этот Гных, развернувшись, посмотрел на притихших собравшихся и громко произнёс:

– Чтобы исключить непонимание, – усмехнулся он, – предлагаю желающим почесать кулаки прямо сейчас выйти на задний двор. Всё по-честному, убивать не буду.

– А на мечах слабо? – раздался голос из закутка, где трапезничали командиры рыцарского отряда.

– Да с удовольствием, только вот, за увечья извините, меч не кулак – его трудно остановить.

– У нас собой лекарь имеется! – опять этот молодой голос.

– Если успеет, то пускай. Так что, сразу расходимся миром, или кто размяться хочет?

Гул голосов в зале.

Все устали от безделья, а тут такое представление намечается.

Вот только…

Очень опытные бойцы в этом рыцарском отряде и никто не спешит подставлять свою голову ни под кулаки, ни, тем более, под меч непонятного орка, за исключением, пожалуй, молодого господина из состава командования отряда. Вот тому отчего-то на попе ровно не сиделось, или хотел таким извращённым образом поставить крест на своих проблемах и переживаниях, или собирался заработать авторитет среди сильных опытных воинов, которые, судя по всему, его и сопровождали, в известное только им место.

– Жду желающих во дворе. Кто хочет рискнуть деньгами, ставьте на своего бойца. Ответная ставка с нашей стороны. Не обидим.

И орк, помахав рукой собравшимся, двинул в сторону выхода.

Трактирщик перевёл взгляд на командирский столик, а там, походу, вёлся, хоть и шепотом, яростный спор. Навострив уши, полукровка смог различить только несколько слов и фраз.

– … ты сдурел? Кольчуга явно из чешуи драконов… он тебя переломит… только не на кулаках… тут у тебя шансов точно нет… – и последнее – делай как знаешь! Вот и возбуждённые постояльцы трактира потянулись, где по одному, а где и парами, и даже квартетами, на выход. Не удержался и старый воин. Уж чего-чего, а такое развлечение он уж точно пропускать не собирался.

– Матвей! – зычно закричал он.

Из двери, ведущей на кухню, появилась вихрастая физиономия подростка.

– Посиди за стойкой, а я освежусь на улице. Кто зайдёт – займи беседой. Насчёт постоя только я буду решать, ты понял?

– Да, хозяин! – было ему ответом.

А на заднем дворе своего заведения трактирщик обнаружил уже приличного размера толпу. И пятачок радиусом с десяток шагов. Богатый и большой у него двор. Часто останавливающиеся на побывку дворяне именно на этой площадке разминались со своим оружием, а иногда и настоящие трагедии тут разворачивались. Поединки никто ещё не отменил, хотя попытки и были. Своевольная дворянская вольница с пренебрежением смотрела на эти нелепые запреты со стороны властьимущих – честь превыше всего.

– …тебя зачем отправили в таверну? – услышал своими большими ушами злой шепот со стороны группы орков.

Так и есть, пятеро. Четверо в подобной защите, как и у этого Гныха, а вот пятый воин, похоже, и был этим загадочным варом – опасным магом орков. Причём, именно магом, а не шаманом! И доспех у него особенный. Вон как собравшиеся дворяне почтительно посматривают на эту высокую, статную, мощную фигуру в полном золотом доспехе. А между тем, вар продолжал высказывать своё недовольство уже знакомому орку.

– Он тебе не соперник. Тебе тут никто не соперник! Ты так уверен, что проведёшь поединок никого не покалечив? Предупреждаю – нам проблемы не нужны. Мы их, конечно, не боимся, но они нам не в тему сейчас. Миссию нашу ты знаешь, и нам разборки из-за какого-нибудь аристократа ни к чему, потому что время потеряем, а мы ограничены сроками выполнения задания.

– Да не беспокойся, командир, всё сделаю красиво, тем более, только мальчишка откликнулся клинками позвенеть. Уложу осторожно!

– Знаю я твоё «осторожно»! – усмехнулся вар. – По выигрышу сам решай.

– Да уже придумал! – радостно оскалился молодой орк. – По бабам все соскучились, а я и вовсе не женатый! К господину доберёмся – там уж точно не до сладкого будет, а тут, вроде как, отдых. Пускай и всего то на ночь и завтра опять в путь.

– Нажрётесь ведь! – усмехнулся очередной раз вар.

– И чё? Да с нас, как с гуся вода, как господин выражается. Как огурчики с утра будем, да и поможешь, ведь поможешь страдающим, Луи?

– Хрен с вами, но если что-то неприятное ночью произойдёт, я с вас шкуры сниму, ты моё слово знаешь.

Этот Гных как-то разом побледнел, и, выставив руки вперёд, словно защищаясь, почти что выкрикнул:

– Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство, мы очень аккуратно!

– Знаю я ваше «аккуратно»! – пробормотал раздражённо вар.

А между тем, на площадку для драки вышел и противник орка.

Молодой аристократ. С бледным, немного надменным лицом. Плотный и жилистый. Из доспеха – только кольчуга, что-то дорогое, однозначно вышедшее из под молота и рук гномов.

– Я готов! – просто произнёс он. Не начнём ли мы? – произнёс он.

– А что там со ставками? – уточнил хитрый орк.

– Под три сотни золотом набрали с нашей стороны. – Произнёс аристократ.

Хо! Полукровка заметил на пальце дворянина перстень, и не простой, а мастера клинка. Вот это расклад! Что-то он уже в соплеменника не очень верил. Ятаган, любимое оружие орков, как степняков, так и горных представителей его вида, а вот меч…

Ставить ставку со своей стороны трактирщик не рискнул. Всё равно, как понял, если выиграет орк, все деньги пойдут на пропой, во всяком случае, старый вояка очень на это надеялся.

– Мы поддерживаем ставку, – произнёс Гных. – Если готов, то давайте отмашку.

Орк достал свой клинок.

И вот после этого все собравшиеся резко замолкли.

Все понимали в оружии. Так вот, меч в руках этого орка, соответствовал его отменным доспехам. Без каких-либо дополнительных украшений и излишеств, лезвие клинка было длиной где-то с полуторник, а то и больше. Широкий дол, а главное, непонятная витая сталь, словно полоски перевитые – где светлее, а где темнее, или бледнее. О такой стали многие только слышали, но вот сподобились и увидеть.

Даже молодой мастер мечник немного побледнел. Если и были у него в голове мысли о лёгкой победе над нелюдью, то теперь эти мысли отпали – сражаться придётся серьёзно, возможно, что как никогда в жизни. Много народа гибнет в таких, почти дружеских поединках. Прав был орк – сложно в процессе драки удержать удар меча, а потому собраться и настроиться на поединок.

Капитан отряда, который его сопровождал, коротко спросил противников о готовности.

От обоих получил кивки.

Он сосредоточился и, взмахнув рукой, крикнул:

– Начали!

Увы, но боя, как такового не случилось – видно мечник решил сразу проверить мастерство орка и рванул с места в атаку, надеясь на своё, как ему казалось, превосходство в скорости.

Пара быстрых шагов навстречу орку, финт клинком и….

Блок, шаг вперёд, практически вплотную к противнику, со стороны орка, и удар навершием меча точно промеж глаз незадачливому аристократу.

Всё! Бесчувственное тело на земле. Упало, словно подрубленный столб, подняв при этом кучу пыли.

– Хорошо держался! – улыбнувшись, произнёс орк. – Где там ваш лекарь? Давай его к господину, пора приводить его в чувство.

Потом окинул взглядом собравшихся.

Недоумение, страх, злость – вот что он увидел в глазах, обступивших орков рыцарей.

– Господа! – опять взял слово этот Гных, – у нас есть почти шестьсот золотых, так почему бы нам с вами их грамотно не потратить?

Похоже, ещё не до всех дошёл сакральный смысл этой фразы.

– Разъясняю. У нас всего время до утра, чтобы как следует отдохнуть. Эй, хозяин? Как насчёт горы мяса и моря отличного вина? И кто-то мне девок чистых обещал?

Тут орк кидает кошели ставки с золотом под ноги трактирщика.

– Хочу вина и зрелищ. Любим песни, платим не стесняясь, но чтобы у каждого воина, кто остановился сегодня в твоём заведении, была дама! Действуй!

И тут поднялся радостный ор.

Пару часов спустя…

За столом, в закутке, организованном для командования, сидели двое. Молодой мастер мечник, которого сосем недавно целителю удалось поставить на ноги, и спокойный, со стороны даже могло показаться, что доброжелательный, сильный молодой орк в золотом доспехе.

– … а она меня словно не замечала, но я то чувствовал, что любит она именно меня! – со вздохом молодой аристократ опорожняет кубок, наполненный неплохим местным вином.

Молчание.

Луи спокойно двигал челюстями, пережёвывая очередной большой, хорошо прожаренный кусок мяса и с усмешкой в глазах смотрел за всем, что творилось в этот момент в зале таверны.

А в зале таверны были сдвинуты столы, на которых высились горы мяса, закусок и свежих овощей, и кувшины с вином и пивом. Много кувшинов.

На лавках вперемешку разместились бойцы отряда молодого барона и его орки. Почти у каждого, вернее, у каждого на коленях – по молодой разбитной девчонке. Бойцы гуляют, и чувствует вар, что с утра поднять своих бойцов будет очень проблематично. Ну, ничего, задержатся до обеда, к тому же, барон предложил дальнейшее путешествие продолжить с его отрядом.

Он так и сказал:

– Я еду принимать дела в баронстве, но что-то тут не чисто! У меня там в ссылке младший братец, тот ещё пострел! – смеётся мечник.

– В смысле, в ссылке? – не понял Луи.

– Да он у меня в магической школе нашего герцогства учится. Напроказничал перед каникулами. Подрался, да ещё, вроде, при этом магией кого-то едва не долбанул. Вот, со своим оппонентом их и отправили в баронство на перевоспитание трудом.

– Трудом? – вообще ничего не понял орк.

– Так отец решил. Он их на ферму отправил работать, ухаживать за животными, но по слухам, что до меня дошли, эти двое в дороге спелись и сдружились, даже как-то умудрились вновь магией воспользоваться, а ведь им обоим какие-то артефакты, блокирующие магические способности навесили, чтобы они стали как простые люди. Вот в дороге братец даже прирезал какого-то барона, и теперь отец требует у местного суда права на баронство этого неудачника. А сам братец не успокоился, и вроде даже, помолвку замутил.

– Женился, что ли? Так сколько ему лет то? – удивился вар.

– Лет ему мало, около четырнадцати, но вот помолвку, вроде как, замутили родители невесты. Они с друганом её спасли.

– Спасли? – вновь удивляется орк.

– Да я-то подробностей не знаю, родители с будущей невесткой к нам наведывались и гостили у нас почти три декады. У этих баронов древний замок, вот эта пигалица, варга кстати, и залезла куда-то, и её не могли найти. Помогли, как ни странно, именно эти двое, а сейчас в баронстве живут.

– А-а-а! – понял орк.

– У меня господин тоже в вашей магической школе учится, и тоже в это баронство почему-то попа…

И замолчал, осенённый неожиданной догадкой. Уж больно всё сходится!

– Только я не понял, – продолжил вар, а ты-то тут что делаешь столько времени? Вроде, ребята говорят, почти декаду стоите в таверне?

Несостоявшийся пока барон печально вздохнул.

– Я же говорю тебе, Луи, что сам не понимаю, что творится. Наше баронство не простое. Уже больше века никто не может занять трон барона и надеть корону, а тут меня подтолкнули к такому решению. Тут либо пан, либо пропал, но мне деваться некуда – мне титул нужен, чтобы попробовать к виконтессе посвататься, да и по соседству она с нашим баронством. Люблю я её больше жизни, а тут мама предлагает попробовать, но сразу предупредила, что если не получится, то можно и погибнуть. Сказала – на моё усмотрение, и решение я приму уже в самом баронстве. А так… постой! Если твой господин тоже учится в нашей школе, и ты едешь к нему в моё баронство, то получается, напарник моего брата – он и есть?!

Луи пожал плечами.

– Понятия не имею! – честно ответил он. – Вот прибуду и разберёмся.

– Послушай, – сказал аристократ, – мне тут сообщили, что через день выступаем в баронство. Всё равно завтра наши – барон кивнул на орущую пьяную толпу, откуда слышались повизгивания довольных мадам, – встать не смогут. Пускай отсыпаются, а на следующее утро вместе и двинем. И на месте уже разберёмся, что к чему.

Луи подумал и кивнул, соглашаясь, но при этом спросил:

– Ты так и не ответил, чего вы тут выжидаете?

Барон только отмахнулся.

– Я сам не понимаю. Сказали, чтобы я управляющего поместьем слушался. А тут от него прибыл посланец с приказом «стоять в этом городке до очередной команды». Ни объяснений, ничего! Вот и жду. Он старый друг и соратник отца с матерью, и меня с братом воспитывал, потому и слушаюсь и не самовольничаю. Да и капитан бы мне не дал двинуться вперёд без разрешения отца. Потому и жду, но вроде всё уже у них там разрешилось, а значит, через день и двинем.

– А почему сотню лет никто бароном не становился? – спросил Луи.

– А вот это интересная история. Наливай, а я начну рассказ. Когда-то, давным-давно, это баронство принадлежало….

* * *

– … на когда думаешь назначить дату убытия? – спросила у командира отряда Флера.

Они втроём, не считая сына, сидели в донжоне замка. Ушастые не любят строить замки из камня. Не любят, но умеют, и это у них получается, если честно, не хуже, чем у коротышек. Вечных их оппонентов.

– Думаю, сутки дать порезвиться ребятам по округе. Ты как, с супругом, не против? – уточнил у зубастой красавицы Керт.

– А что по срокам? – подал голос муженёк разбитной красавицы. Рядом в кресле дремал Гек – так мальца назвал господин.

– По срокам нормально. Мы даже опережаем план, как по возвращению, так и по числу захваченных рейнджеров, и ведь отобрали красавиц и молодых парней для набора вторых номеров на пегасы. Глупо было бы не воспользоваться всеми посадочными местами.

– Это да! А что с принцем решил? Королевская кровь! – облизнулась красавица.

– Вы и так его доите каждый день! Я удивлён, что он ещё не сдох от такой потери крови! Вы, ушастые, конечно живучие твари, но по кувшину крови в день – это много, очень много! – качает головой супруг.

– Он быстро восстанавливается! – поясняет Керт. – Ему наши ребята мясо огромными кусками жарят, а под действием ошейника он забывает о том, что вообще-то, он вегетарианец и животных в пищу не употребляет. Но вы ведь не это имели в виду, когда про этого выкидыша королевской четы спрашивали?

Флера согласно кивнула.

– Почему он ещё не обращённый? Я понимаю, что по времени не укладываемся и так, но…

– Вот именно, что «но»! – вздыхает Керт. – Принц не простой ушастый. Обратить и сделать из него высшего со временем, конечно, не проблема, но боюсь, расклада в мире мы не знаем. Что происходит в мире, тоже не до конца понимаем, а потому решил потянуть, и вначале к господину его отвезти, пускай он сам с королевской кровью разбирается. Нам же, в принципе, лучше. Такая дойная корова!

– А что ты там говорил насчёт отдыха? – уточнил бывший высший аристократ, а теперь муж прекрасной вампирши по имени Флера.

– Мы смогли накрыть всю их, я имею в виду эльфов, сеть команд, вернее, звёзд Рейнджеров. Со слов принца ушастых, что так удачно два дня назад, после захвата их резиденции, попал в наши руки, так вот, с его слов, совет князей готовил большой акт влияния. Ну, про попытку покушения на Императора и его супругу все знают, а вот все остальные рейнджеры должны были воспользоваться сумятицей, начавшейся в Империи после гибели правителей, и накрыть Совет лэров Империи, полностью выкосив верхушку аристократии, по сути, дав начало расколу и распаду Империи. Началась бы резня за власть. Расчёт был точный, если бы не появились в этих лесах мы. Вы сами всё видели и участвовали в зачистке этих могучих бойцов. Видели, как действовала первая партия обращённых. Шесть магов и девять простых воинов. Они действовали, пускай и под нашим руководством, но заметьте, как эффективно! Не спорю, они всю кухню местную знали, и знали как определить местоположение каждой звезды этих убийц.

– Вообще-то, я удивлена, – произнесла Флера, – с какой безалаберностью тут устроили сборы. Даже в мою бытность, ну, вы поняли, в отрядах моих соплеменников было намного больше порядка. Мы хотя бы секреты выставляли, даже у себя на земле.

– Тут, думаю, сыграла роль безнаказанность, ну и уверенность, вернее, самоуверенность в свою крутизну. За что, в итоге, и поплатились. Нам удалось вырезать всех, а вот теперь я хочу, чтобы все те, кого мы смогли обратить и при этом удержать, устроили в течение суток в этих землях полный геноцид. Мы улетим уже завтра к ночи, а тут останутся сотни, если не тысячи молодых, жаждущих крови вампиров. И поверьте, кто-то из них обязательно станет высшим, но уже без нашей помощи.

Флера задумалась.

– Жестоко! – вздохнула она. – Планы у тебя, Керт, насчёт моих соплеменников, уж очень жестокие. Ведь и так понятно, что придётся королевской армии эту провинцию просто напросто зачищать. И не думаю, что кто-то станет сильно разбираться вампир ты или нет. Тут масштабное использование магии начнётся. Всё выжгут. Очередной кусок великой пустоши сделают. Никто с высшими на их территории обычным оружием воевать не будет. И ты прав, почти пятьсот высших оставят после себя целое полчище молодых заготовок. Страшная месть!

– Я тебе озвучил планы правящей верхушки ушастых по отношению к нашей собственной Империи. И поверь, крови бы пролилось в тысячи раз больше, чем то, что мы им устроим. Нам нужны запасы для эликсира. Даже если доберёмся до Ордена, то такой деликатес уже будет трудно где-либо найти. К тому же, обращённые именно к крови соплеменников не равнодушны, очень не равнодушны!

– Кому ты говоришь об этом, Керт?! Хотя, у меня с моей семьёй немного другие проблемы, но что есть, то есть – кровь перворожденных и для мня лакомство. Увы, там, где мы раньше семьёй обитали, представители моего народа как-то не спешили гулять. Кстати, что с замком делать собираешься?

Керт задумался.

Взяли под контроль резиденцию главы рейнджеров, наверное, случайно. Нет, как раз то об этом месте, главы разведчиков и наёмных убийц ушастых, стало известно почти сразу.

Тогда, после того, как господин убыл в город, у Керна осталась всего неделя, от силы, чтобы подготовиться к убытию в королевство тёмных эльфов. Не так уж и много времени, если посмотреть. С обращёнными обращались весьма жёстко, стараясь быстрее сделать их управляемыми. Получилось, и именно первые три звезды, которые удалось захватить, и стали тем материалом, на котором отрабатывались не в теории, а на практике, особенности приручения будущих высших. Однако, возникали и проблемы, особенно с бывшими магами. Линчи из перворожденных получаться совершенно не хотели. Именно тут помог личный опыт очаровательной Флеры. Всё шло через боль, и эту боль обеспечивала именно красавица. Как она измывалась над бывшими командирами рейнджеров ушастых! Что-то личное у неё было к магам своих бывших соплеменников.