Текст книги "Новая Зона. Калейдоскоп"

– Пойдем выберем тебе противогаз по размеру. – Волкогонов нехотя поднялся на ноги и сделал знак Кострову следовать за ним.

– По этому поводу не переживай. Я еще на Большой земле купил все необходимое, так что противогаз у меня в рюкзаке. Вещи досматривать будешь?

– Думаю, в этом нет необходимости: наши правила ты знаешь как «Отче наш».

Снаружи народ собрался вокруг складов, где можно было найти все необходимое для длительного похода – от ботинок разного размера и другой одежды до съестных припасов. Клиенты натягивали на головы противогазы, примеряя их, некоторые нехотя расставались с одеждой, которая не годилась для маршрута, и облачались в нечто более подходящее.

– У нас тут с тобой случай особый. – Волкогонов решил воспользоваться старым планом и побродить с машинистом вокруг станции, надеясь, что «Вятка» не откроет для него особый путь, а если это все-таки случится, то уже ничего изменить будет нельзя. – Ты волен сам выбрать направление.

– Хм-м… – Костров призадумался, вперив взгляд в рельсы, уходящие вдаль и теряющиеся в лесу. – Я много лет вожу локомотивы, поэтому предпочитаю топать по рельсам.

– Без проблем, – легко согласился Волкогонов, зная, что путь по рельсам всегда приводит обратно. – Я сбегаю на склад и возьму продуктов в дорогу, а ты пока подожди меня здесь.

Костров послушно кивнул и уселся на платформе, свесив ноги. У продуктового склада Волкогонов отвел Рябого в сторонку и зашептал:

– Старик умом тронулся, – он кивнул в сторону Кострова, – хочет прогуляться по «Вятке».

– Ну так поболтайся вместе с ним по окрестностям, но на тропу не выводи, – пожал плечами Рябой, понимая, что потерять Кострова – значит лишиться стабильного заработка и клиентов. Вряд ли кто-то захочет возить сюда людей, тем более что «Вятка» сама избрала для Кострова такую функцию и вряд ли препоручит ее кому-то другому.

– А ну как сам на тропу набредет? – Волкогонов поморщился, понимая, что машинист человек не простой и у него могут быть свои демоны.

– Ну, ты тоже не мальчик – справишься, – подбодрил Рябой товарища и побрел к своему клиенту, ожидавшему в стороне.

Николай Иванович вздохнул и направился на склад, где наполнил рюкзак консервами.

Однажды ему уже случалось попасть в мир «туриста», существующий по правилам, известным только ему одному. Тогда он чувствовал себя крайне неуютно, и хотя путешествие закончилось благополучно, опыт оказался малоприятным.

– Ну, пошли, турист! – Волкогонов подошел к машинисту и мотнул головой в сторону железнодорожного полотна.

Костров неловко спрыгнул на рельсы и зашагал вперед. Проводник плелся следом, моля Бога, чтобы ничего не произошло, чтобы Кострову наскучила эта прогулка и он вернулся на станцию, удовлетворенный увиденным. Ведь не может же быть такого, чтобы «Вятка» отнеслась к машинисту так же, как к обычному гостю? Она же уже оставила на нем свою иллюзорную печать, свою метку, позволявшую ему, одному-единственному, водить сюда поезд. С таким-то пропуском у Кострова наверняка должны быть какие-то льготы относительно среднестатистических «туристов»!

По обе стороны от ветки возвышался унылый хвойный лес. Небо серо-пепельных тонов нависало над путниками, точно снежная шапка на вершине горы. Ветер шелестел макушками деревьев, и создавалось ощущение покоя и умиротворения. О, каким ложным было это чувство! «Вятка» всегда обманывала человека, впервые ступившего в ее владения, усыпляла его бдительность, чтобы взять за горло и показать самую свою неприятную и опасную сторону.

Костров молча вышагивал по шпалам. Может, он просто не хотел разговаривать, может, глубоко задумался о своем – так или иначе, Волкогонов не спешил дергать его и сам наслаждался тишиной. Долгое время он не мог привыкнуть, что в лесу не водятся птицы, нет здесь и зверей – все они без следа исчезли после Вспышки, уступив место призракам «Вятки». А теперь привык, или, вернее, свыкся с отсутствием непременных для лесов Большой земли звуков.

Станция давно скрылась позади, и теперь впереди высился шумный лес. Рельсы делали довольно крутой поворот вправо и скрывались за деревьями. Волкогонов однажды, когда пытался уйти из Бекетова и покинуть «Вятку», намеренно топал по шпалам, но уже через пару часов вернулся обратно с противоположной стороны, будто прошел по кругу. Тогда он впервые осознал, что выбраться отсюда не так просто, если вообще возможно. Вот и сейчас он рассчитывал на то, что за поворотом вновь появится здание вокзала и замерший у перрона состав.

Но вместо станции Волкогонов увидел совершено неожиданную картину: пути уходили вниз под землю, ковер из мягкого зеленого мха будто поглотил рельсы и накатывал на них волной, готовясь и дальше пожирать железнодорожное полотно. Волкогонов совершенно не был готов к такому развитию событий, понимая, что Территория снова его переиграла, предоставив машинисту проход в глубину «Вятки».

– И куда дальше? – Костров повернулся к проводнику.

Николай Иванович заметил, что чуть поодаль вьется тропинка, уходящая в лес, однако раньше он здесь не бывал, поэтому не мог точно сказать, чего можно ожидать.

– Нам туда. – Несмотря на то, что проводник оказался здесь впервые, клиент не должен знать, что тот испытывает такое же недоумение, как и он сам.

Костров уверенно ступил на тропу и размашистым шагом направился в лес, где тяжелые еловые ветви опускались так низко, что приходилось наклоняться. Машинист внезапно остановился, заставляя Волкогонова насторожиться, – но он всего лишь вытащил из кармана куртки вязаную синюю шапку и надел на голову, превратившись в обычного мужика, похожего на грибника.

– Тьфу ты! – в сердцах бросил Волкогонов, решивший, что Костров увидел перед собой привидение или еще чего похуже.

Тропа вилась между деревьев, словно змея, но вскоре проводник заметил, как она обрывается перед широкой ямой, из которой доносилось странное жужжание. Такому механическому звуку в лесу точно было не место.

– Что это там? – Костров многое слышал о «Вятке», более того – собственными глазами видел совершенно дикие, невозможные вещи, пока вел свой поезд сквозь лес. Но те невероятные истории, что доходили до него, не вызывали ничего, кроме дрожи в коленях и шевеления волос на голове. Поэтому он немного струсил, заслышав странные, неподходящие местности звуки. Проводник жестом попросил его ожидать на тропе, а сам отправился посмотреть, что ждет их впереди, понимая, что им в любом случае придется пройти в эту яму. Таков закон «Вятки» – никто не может вернуться тем же путем, которым пришел. Нужно пройти каждый этап маршрута, даже если тебе так страшно, что ты не в состоянии сдвинуться с места.

Он подкрался к яме и замер на месте – вниз вел самый настоящий эскалатор, какие бывают в метро или торговых центрах. И яма оказалась вовсе не ямой, а гротом из прозрачного материала, который под углом уходил под землю. Теперь стало понятно, что издавало такие звуки.

– Нам сюда, – подозвал Волкогонов мужчину.

Тот робко подошел, заглянул вниз и совершенно обалдел от увиденного.

– У вас тут метро, что ли, проложили?

– Полагаю, это и есть твой персональный вход на «Вятку», Василий Иванович. – Проводник сделал приглашающий жест, предлагая машинисту первым ступить на подвижную лестницу.

Волкогонова давно не удивляли подобные метаморфозы местности. Порой на «Вятке» можно было наткнуться на объекты, никак не сочетающиеся с природой, временем и логикой. Впрочем, эскалатор посреди леса – это даже для бывалого бродяги перебор.

Они молча шагнули на движущуюся ленту, и механизм стал медленно опускать их вниз. Над головой теперь горели неяркие лампочки, но сверху не было видно, что ожидает их внизу и как долго придется спускаться.

Эскалатор привел их на пустую подземную станцию. Они прошли вперед вдоль кафельных серых стен и оказались на типичной для метрополитена платформе. Рельсы исчезали в двойных темных туннелях в обе стороны, а на стенах вдоль путей золотыми буквами значилось: «Бекетово».

– А у «Вятки» тоже есть чувство юмора. – Костров кивнул на название станции.

Из черного чрева туннеля послышался гудок, извещающий людей на платформе о скором прибытии поезда, и уже через мгновение вдоль ее края, замедляясь, стал двигаться состав. Волкогонов и Костров замерли на месте, наблюдая за вагонами, набитыми людьми. Пустые глаза пассажиров смотрели в никуда, белые как снег лица заставили усомниться, что люди в поезде все еще живы. Они не двигались, не выказывали никаких эмоций и смотрели четко перед собой, будто не замечая, что их соседи существуют.

Вагоны медленно проплыли мимо, и поезд вновь начал набирать скорость. Двери даже не успели отвориться, а подвижной состав уже мчался дальше, спеша доставить странных пассажиров в неведомый пункт назначения.

– Жутковатая картина. – Машинист гулко сглотнул и посмотрел на проводника, остававшегося невозмутимым. Такие коленца Территория выкидывает регулярно, хотя ее фантазия всегда впечатляет.

– Радует, что это не наш поезд, – попытался пошутить Волкогонов, – иначе мы бы уехали совсем не туда, где бы я сейчас хотел оказаться.

Состав уже давно скрылся в туннеле, и не оставалось ничего иного, кроме как дожидаться следующего, который подберет их и доставит в нужное место. Они присели на скамью в центре зала и стали разглядывать станцию, которая отличалась от типовых станций метро лишь деталями: Волкогонов приметил на глухой торцовой стене мозаичный портрет, только так и не сумел угадать, кому он принадлежит. Внезапно заподозрив неладное, проводник дошел до путей на противоположном краю платформы: как он и предположил, рельсы здесь оказались ржавыми, заваленными всевозможным мусором, а в одном месте лопнули, словно некий гигант потянул их в разные стороны, да с такой силой, что теперь оборванные металлические концы завернулись кольцами. Что ж, «Вятка» и здесь намекала, что обратной дороги нет, что движение здесь может быть лишь в одном направлении.

В первом туннеле снова показался свет, из темноты вынырнул новый поезд, замедлил ход и в конце концов остановился. Двери вагонов с шипением разъехались в стороны, ожидая, когда пассажиры заберутся внутрь.

– Кажется, это наш. – Проводник взял клиента за локоть и помог войти в вагон, где кроме них двоих никого больше не оказалось. Они сели на первые попавшиеся сиденья, и двери тотчас закрылись, а поезд начал набирать скорость, унося их со станции.

Едва они помчались по туннелю, где то и дело проскальзывали огни фонарей, как в вагоне стали наблюдаться перебои с электричеством. Лампы неожиданно гасли на несколько секунд, затем снова дружно загорались. В один из таких моментов Волкогонов и Костров обнаружили, что находятся в вагоне, битком набитом людьми, которые выглядели точно так же, как пассажиры проезжавшего до этого поезда. Их мертвые безэмоциональные лица казались восковыми масками. Они сидели и стояли, покачиваясь, при этом смотрели друг на друга отрешенно, будто смерть забрала их души, оставив тела нетленными, и теперь они бесконечно наматывали петли по кольцевой – точно так же, как их души сейчас, возможно, раз за разом проходили круги ада. Костров дернулся от испуга, однако проводник вцепился в его колено, заставляя сидеть на месте. Свет снова моргнул, и наваждение исчезло.

Поезд начал притормаживать, и через несколько секунд остановился на безлюдной станции. Единственные пассажиры поспешили выйти. Едва они покинули вагон, двери с шипением закрылись, и состав скрылся в туннеле.

– Теперь куда? – Костров уже начинал понимать, что путешествие по маршруту будет совершенно непредсказуемым.

– Вероятно, туда. – Волкогонов подбородком указал на эскалатор, ведущий наверх.

Этот эскалатор оказался нерабочим. Пожилой машинист начал подниматься по крутым ступеням, однако уже через несколько минут тяжело задышал. Проводник тоже оказался непривычен к таким длинным лестницам – на «Вятке» их попросту не существовало, но в отличие от клиента его дыхание не сбилось.

Лестница уходила высоко-высоко, и, скорее всего, в районе последней ступеньки их ждал следующий этап испытаний. Проводник ежился от мысли, что новая локация окажется такой же незнакомой, как и первая. Раньше ему никакого метро на Территории никогда не встречалось. Да и коллеги наверняка поделились бы впечатлениями, если бы проехались в подземке.

– Давай передохнем! – взмолился машинист и тяжело навалился на каучуковые поручни, пытаясь отдышаться. – Неужели у вас всегда так? А я думал, это всё байки…

– Это цветочки, – покачал головой Волкогонов, – непонятные, но безобидные и, насколько я вижу, относительно безопасные. А бывает такое, что не успеваешь попеременно удивляться и вздрагивать от испуга.

Костров помолчал и снова пустился в дорогу, тяжело преодолевая ступени эскалатора. Наконец они выбрались наверх, и перед ними открылось небольшое фойе с одним-единственным выходом, который никак не ассоциировался со станцией.

– Что-то не так? – Проводник заметил, что машинист замер перед обитой дерматином дверью, не решаясь прикоснуться к ее ручке.

– Да тут все не так, – устало промолвил Костров. – А эту створку я узнаю из тысячи других.

– Где ты видел ее раньше?

– Я каждый день вижу этот дерматин на протяжении последних сорока лет, – спокойно ответил Костров. – Это дверь моей квартиры на Большой земле.

Волкогонов не особо удивился: подобные вещи происходили с «туристами» с завидной регулярностью. «Вятка» вообще могла воспроизвести любое место, где раньше бывал клиент, с точностью до самой крохотной детали. Другой вопрос – что она хотела этим сказать?

– Хочешь, я открою? – Проводник собрался уже было взяться за ручку, но машинист остановил его:

– Я сам.

Он потянул ручку вниз, и дверь со скрипом отворилась. Мужчины оказались на пороге прихожей.

– Это твой дом?

– Пока не могу сказать с уверенностью, но выглядит точь-в-точь как мой. – Костров шагнул внутрь и посмотрел по сторонам. Справа на вешалке висела его верхняя одежда, на коврике выстроился ряд обуви, черный складной зонт лежал на полочке под круглым зеркалом. Машинист сделал еще несколько неуверенных шагов, и проводник последовал за ним, тихонько прикрыв за собой створку.

– Кажется, никого нет. – Волкогонов прислушался, но до его слуха донеслось только размеренное тиканье часов в одной из комнат.

Василий Иванович прошел по комнатам не снимая обуви, чего бы никогда не позволил себе, будь это место настоящим. Вся мебель, все вещи, обои и занавески оказались абсолютно идентичными тем, что были в его квартире. Даже в окне можно было заметить проезжающий мимо транспорт и гуляющих на улице детишек. Волкогонов тоже выглянул наружу: он уже и забыл, как выглядит настоящий мир, где все совсем по-другому.

– Забавно. – Он отошел от окна. – Я ведь не был на Большой земле очень давно.

– Может, тебе попробовать туда съездить? – поинтересовался Костров.

– Ты же знаешь, что это невозможно. «Вятка» никогда меня не отпустит.

– Ты случайно не знаешь, зачем мы здесь?

Волкогонов пожал плечами, предлагая клиенту самому решать, что делать дальше.

– Раз такое дело – пойдем на кухне посидим, – предложил Костров, – все равно уже время обеда. Я думал, придется в лесу у костра трапезничать, а тут – все-таки за столом, как нормальные люди.

Со словами: «Ну-ка, что у нас тут…» – он сунулся в холодильник. Волкогонов понятия не имел, как питается Костров на Большой земле, что оставляет в домашнем холодильнике, когда уезжает в очередной рейс на «Вятку». Ведь известно, что такие рейсы могут длиться непредсказуемо долго, а посему глупо хранить какую-либо готовую домашнюю еду типа пюре и котлет – протухнет, пока хозяин вернется. Так что сейчас разве что пачка пельменей в морозилке отыщется. Однако машинист достал две небольшие вакуумные упаковочки – с твердым сыром и с сырокопченой колбасой. Хлеба в квартире предсказуемо не нашлось, так что пришлось доставать свой, из рюкзаков. Через пару минут они с упоением уплетали бутерброды, и Волкогонов нахваливал колбаску, вкус которой успел уже позабыть, а машинист довольно щурился, радуясь, что смог угодить старому товарищу, пусть даже ненастоящими продуктами из ненастоящей реальности. Или все же?..

Неожиданно послышался звук открываемого ключом замка́, и в квартиру кто-то вошел. Костров замер, не донеся вилку до рта, и с испугом уставился в проем, пытаясь разглядеть в полумраке прихожей непрошеного гостя. В дверях тотчас возникла немолодая женщина, державшая в руке сумку с продуктами.

– Привет, Вась. Дома уже, надо же! Здравствуйте! – кивнула она Волкогонову.

– Добрый день, – вежливо поздоровался тот, а вот Василий продолжал молчать, застыв на месте как истукан. Впрочем, женщина не обращала на это внимания, сосредоточенно перекладывая из сумки в холодильник какие-то продукты.

– Ты… как… тут… – наконец промямлил машинист.

– На рынок зашла, – охотно пояснила женщина, – купила мяса, так что на выходные можно пельмени сделать…

Фразу она договаривала уже из ванной, куда зашла вымыть руки.

Глядя на Кострова, проводник начал понимать, что происходит нечто неординарное.

– Это кто? – шепотом поинтересовался он, надеясь, что за шумом воды женщина не расслышит столь бесцеремонный вопрос.

– Супруга моя… Лида… – выдавил машинист и снова замолчал.

– Значит, все в порядке? – Волкогонов уже и не знал, что думать.

– В том-то и дело, что здесь с ней все в порядке. – Лицо Кострова сморщилось, будто он съел дольку лимона. – А она ведь умерла месяц назад…

Волкогонов только теперь понял, почему Костров решился отправиться на «Вятку» именно сейчас. Из рассказов других проводников тот наверняка знал, что здесь можно встретиться с тем, кто давно умер. На Территории даже мертвые всегда оставались живыми, а значит, у любого «туриста» был шанс не только заново обрести ушедшего близкого человека, но и остаться с ним навсегда.

Проводник тяжело вздохнул, понимая, что обязан сказать правильные слова.

– Если хочешь – можешь тут остаться. Я понимаю твои чувства. Я видел многих, кто не пожелал расставаться со своими родными, которые навсегда потеряны на Большой земле.

– Нет, я так не смогу, – затряс головой Костров, смахивая слезы. – У нее несколько лет был рак, и мы вместе боролись до последнего мгновения… Но я не смогу так, зная, что на самом деле ее нет…

Звуки в квартире стихли, и они оба поняли, что снова остались одни. Морок исчез, уступая место чему-то другому.

– Знаешь, – Василий Иванович вдруг поднял на проводника красные глаза, – я ведь струсил. Сбежал. Я не могу приходить в пустую квартиру. Мне все кажется, что пока меня нет дома, она все еще здесь, все еще жива.

– Принятие потери приходит только по истечении времени, – произнес Волкогонов. – Смерть близких всегда бьет обухом по голове, мозг отказывается сознавать, что ты остался один. Только спустя дни, недели и месяцы – у кого как – начинаешь свыкаться.

– Я не могу здесь… – Машинист обвел глазами кухню. – Давай уйдем?

– «Вятка» уже знает, за что тебя можно зацепить, – предупредил Волкогонов. – Она снова и снова будет бить в одно и то же место, пока ты окончательно не переживешь свое горе.

Костров молча встал и направился в прихожую. Проводник последовал за ним. Оставлять его одного в таком состоянии не следовало. Василий Иванович положил ладонь на ручку входной двери и повернул ее, толкая створку. Он ожидал увидеть лестницу эскалатора, думая, что ему снова придется спускаться под землю и ехать в вагоне метро, однако снаружи его ожидал обычный лес. Прямо под ногами росла зеленая трава, через кроны пушистых елей пробивалось холодное солнце.

– Ничего себе, – выдохнул Костров, не понимая, куда делся эскалатор и как он, будучи в квартире, внезапно перенесся в чащу.

Волкогонов вышел следом и закрыл дверь. Теперь посреди леса высился только дверной блок, будто забытый здесь непутевыми строителями. Машинист обошел его кругом.

– Странно это. Как вообще можно привыкнуть к подобному?

– Никак, – покачал головой Николай Иванович. – Но лично у меня сил удивляться уже давно нет.

Лес казался проводнику знакомым. Волкогонов автоматически поискал глазами аномалии, однако природа ничем не выдавала себя, решив в этот раз притвориться самой обыкновенной.

Глава третья
Перелом

Тропинка вилась по лесу, игриво зазывая следовать по ней все дальше и дальше. Наученный горьким опытом, Петр прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, где притаилась опасность. Однако чутье молчало, словно медведь, впавший в зимнюю спячку. В целом тропа оказалась ничем не примечательной, и у Пети сложилось стойкое ощущение, что Территория просто не подпускает его к себе, водит за нос, и через пару часов он опять окажется на станции или упрется в рельсы, по которым можно будет дойти до вокзала. Но тропа уводила его все дальше и дальше, и вскоре он вышел на небольшую полянку, а когда понял, где очутился, – невольно поежился. Он и раньше не любил посещать подобные места.

Ноги привели его прямиком на старое деревенское кладбище, где некогда хоронили жителей населенного пункта, в котором он сейчас нашел приют и где жили все остальные проводники.

– Этого еще не хватало, – пробормотал Петр, надеясь, что «Вятка» не будет пугать его покойниками.

В ветвях прямо над его головой ухнул филин, заставив парня вздрогнуть. Он поднял голову и погрозил ночному хищнику кулаком. А тот внимательно поглядел на путника большим желтым глазом. Он явно не спешил улетать и продолжал глазеть на чужака. Пришлось смириться с такой компанией.

Петя медленно побрел вдоль старых могил. Деревянные кресты давно пришли в негодность, многие из них покосились, часть вообще лежала на земле, превратившись в труху. Ни на одном кресте не было таблички с фамилией покойника, будто здесь зарывали исключительно неизвестных. Некоторые могилки были огорожены деревянными заборчиками небольшой высоты, но они тоже едва держались, готовые упасть следом за крестами.

В лицо Петра дунул холодный ветер. Филин шумно поднялся в воздух с насиженного места и убрался в чащу. Один из крестов не выдержал порыва, переломился и со стуком упал наземь. Петр от неожиданности подпрыгнул на месте и схватился за сердце. Внезапно рядом рухнул еще один крест – и тут же все они один за другим стали падать, а земля на могилах начала проседать и пришла в движение.

– Только не это…

Воображение тотчас дорисовало, как из могил выбираются истлевшие трупы, гонятся за ним, хватают его своими костлявыми руками и пытаются укусить. Петя ускорил шаг, чтобы быстрее миновать это место, и через пару минут оказался за пределами кладбища, где в ужасе обнаружил белые кости и черепа, выглядывающие из-под слоя палой листвы. В стародавние времена самоубийц было не принято хоронить вместе с обычными покойниками, поэтому их предавали земле за оградой. Сейчас же останки этих грешников явились взору.

– Матерь Божья…

Петр попятился было назад, но вид шевелящейся на могилах земли пугал его ничуть не меньше, поэтому он рванулся вперед, перепрыгивая через человеческие кости.

Кладбище осталось позади, и теперь перед ним возвышались руины старой каменной церкви, где когда-то отпевали покойников. От древнего храма остались лишь стены, одно окно и остов звонницы. Вероятно, ее разрушили в советскую эпоху, хотя она могла и сама развалиться от времени, если за ней никто не присматривал. Петр набрался смелости и зашел внутрь. На стенах еще оставались следы фресок, изображающих апостольские деяния. Пол был усеян красным кирпичом и известкой.

Парень не стал бродить по святому месту и поспешил покинуть его.

Никакой тропы дальше не вело, а стало быть, он должен был самостоятельно выбрать направление. Вот только по какой-то неведомой причине ему хотелось остаться здесь подольше: смотреть на старые дубы, окружавшие руины церкви, слушать дыхание в кронах и вдыхать лесной аромат.

Чем же его так зацепило это место, хотя совсем рядом в могилах шевелились покойники? Почему сейчас его совсем не занимало столь жуткое соседство?

Здесь было так спокойно и хорошо – умиротворяющий шелест листьев на ветру, мягкое прикосновение ветра на лице… Раньше «Вятка» никогда не была такой гостеприимной и доброй, она всегда спешила столкнуть тебя с твоим прошлым, вытащить наружу страхи и заставляла переживать все это снова и снова. Может, причиной настолько разительных перемен стал ее выбор Петра в качестве нового проводника?

Он глубоко вздохнул, бросил прощальный взгляд на руины и побрел дальше, избрав путь на запад, куда можно было пройти, не забираясь глубоко в чащу.

Осенний лес всегда навевает грусть, прощается с жарким летом и напоминает о бренности человеческой жизни, ведь весной после морозов деревья проснутся вновь, а человек, уйдя в сырую землю, уже никогда не проснется…

Внимание Петра неожиданно привлекло гигантское растение, которое смотрелось инородно и вычурно среди высоких елей и низких елочек. На небольшой опушке, будто все деревья вознамерились уступить ему как можно больше жизненного пространства, разросся самый настоящий барбарис. По крайней мере, Петр навскидку определил, что на ветвях висят именно его плоды, хотя точно знал, что барбарис – это куст. Ярко-красные крупные ягоды манили попробовать их, сладкий аромат щекотал ноздри.

– Воистину чудо. – Он любовался кустом-великаном, боясь подойти к нему слишком близко. Только теперь Петя подумал о противогазе, болтающемся в подсумке на поясе: что, если аромат барбариса может быть для него опасен, как цветы в одной из локаций «Вятки» под названием «Бежин луг»?

Один из плодов вдруг громко хлопнул, треснув пополам. Петр ожидал, что на землю брызнет сок, но то, что он увидел, повергло его в настоящий шок: из поврежденного плода выбралась муха. Она почистила лапки и голову и расправила крылышки, после чего взлетела и пропала из виду. Неожиданно плоды стали лопаться один за другим, и из каждого выбиралось насекомое, которое вело себя точно так же. Впрочем, на этот раз мухи не спешили улетать, будто ожидая чего-то. Петр почувствовал недоброе, и не зря: одна из них оторвалась от плода-кокона и через мгновение приземлилась на его щеку. Он отогнал ее рукой, но через мгновение муха вернулась, вновь садясь на лицо.

– Отстань!

Он отмахивался от назойливого насекомого, на время упустив из поля зрения остальных, а зря: они аналогично покинули место своего появления на свет и буквально за минуту облепили лицо бедняги. Он оказался в эпицентре настоящего мушиного роя. Они не просто садились на открытые участки кожи, но и начали больно кусать его. Он махал руками как мельница, пытаясь отогнать от себя тучу мух, только они снова и снова садились на все открытые участки кожи. Петр почувствовал, как его лицо распухает, ему стало трудно дышать, пространство поплыло. Он покачнулся и тут же рухнул в обморок. Мухи мгновенно облепили его, но когда почувствовали, что он больше не сопротивляется, разом улетели прочь, оставляя бессознательное тело покоиться на полянке.

* * *

До его ушей донесся странный, давно забытый звук. Даже спустя много лет он бы ни с чем его не перепутал. Звук скрипа подошв о пол в школьном коридоре – такое не забывается никогда. Петр медленно открыл глаза и был вынужден снова на мгновение зажмуриться – нестерпимо яркий свет бил в лицо. Он попытался снова потихоньку размежить веки и обомлел, обнаружив себя сидящим на низкой банкетке в школьной рекреации, где между кабинетами сновали ученики.

«Как я сюда попал?!»

Впрочем, все понятно.

Он посмотрел на свои руки, которые неожиданно сделались маленьким, на скромные джинсы – именно в таких он ходил в школу в пятом классе. Он встал на ноги и ощутил себя намного ниже. «Неужели я превратился в ребенка?» Хотя чему удивляться? Для «Вятки» нет ничего невозможного: достаточно добраться до нужных воспоминаний, и она мгновенно визуализирует их до малейших нюансов, звуков и запахов. Давно известно, что человеческий мозг хранит детали всех событий нашей жизни, от самого рождения до последних мгновений, и при особых навыках эти данные с легкостью можно извлечь. Но почему «Вятка» перенаправила его сейчас именно в детство и именно в пятый класс? Он пока не мог понять логику Территории. Если, конечно, в спонтанном выборе локации имелась хоть какая-то логика.

Тем временем прозвенел звонок, и дети разбрелись по кабинетам, оставляя Петра одного в коридоре у окна. Сквозь относительно чистое стекло он выглянул на улицу, отмечая, что погода стоит теплая. Вероятно, уже весна, зацветает сирень – пора экзаменов и последних звонков.

Из-за угла со стороны лестницы показались трое школьников на голову выше Пети. Они целенаправленно шли к нему и ухмылялись, наслаждаясь его растерянным видом.

«Только этого не хватало! Неужели я вернулся в тот самый день, который так хотел похоронить в своей памяти?!»

Черный день. День, изменивший Петра навсегда.

– Че, пацан, уроки прогуливаешь? – обратился к нему самый наглый и низкорослый.

Что произойдет дальше, Петя вспомнил до мельчайших подробностей. Он поднялся с банкетки.

– Тебе мама не говорила, что прогуливать нехорошо? – нравоучительно произнес тот, что повыше, и заржал.

Самый высокий пялился взглядом умственно отсталого и, время от времени сплевывая, покусывал ноготь на большом пальце.

– У меня сейчас нет уроков, – промямлил Петр, не понимая, почему все снова идет по старому сценарию и он не может послать эту троицу куда подальше. Ну или хотя бы броситься наутек.

– Деньги есть у тебя? – Мелкий не стал дожидаться ответа и похлопал его по брюкам, надеясь услышать звон монет.

– Нету. – Петя попятился и запнулся о собственный рюкзак, который неожиданно оказался под ногами.

– Че ты мне чешешь? – Лицо мелкого оказалось так близко, что он почувствовал неприятный запах изо рта. – Бабло гони, дебил!

– У меня нет денег! – Петя будто извинялся, что у него действительно нет ни копейки.

Второй поднял с пола рюкзак, раскрыл его и высыпал содержимое на пол. Петя бросился было подбирать свои вещи, но самый большой мальчик начал усердно пинать учебники, отправляя их в полет по коридору, топтать тетради и в конце концов с размаху ударил по рюкзаку – тот улетел в угол.

– Давай-ка я сам проверю. – Мелкий бесцеремонно запихнул руку в карман и нащупал там связку ключей, которая тотчас за ненадобностью отправилась следом за рюкзаком. Рука хулигана скользнула в задний карман брюк, и Петя похолодел, вспомнив, что именно там у него лежит полтинник, взятый из копилки для какой-то надобности.

– Ах ты крыса! – Мелкий размахнулся и ударил его в скулу.

Петя покачнулся, но не упал, а по щекам потекли предательские слезы – слезы обиды и беспомощности.