Текст книги "Война дезертиров. Мечи против пушек"

Катрин ухмыльнулась:

– Если не уйду сегодня, полагаю, это и случится.

Ветеран без особого удивления кивнул:

– Ясное дело. Две такие умные леди – чересчур для замка. Но все равно идти одной – заведомая глупость. Поживи тихонько в городе, подожди купцов с охраной. Не так уж и долго ждать осталось. Деньги-то есть?

– Навалом. В городе жить – так точно сопьюсь. Раз ты такой мудрый, расскажи о дороге. Ты ведь из столицы сюда приперся?

Даллап закряхтел:

– Так то когда было? Перевал я хорошо помню. А лес… Чащоба везде чащоба, что здесь особенного упомнишь? Не дури. Давай найдем тебе место, посидишь мышкой тихой. С едой что-нибудь сообразим.

– Спасибо. Только у меня там телега и провожающие. Что-то мне не хочется, чтобы меня непременно пинками из города вышвыривали. Так что, точите ваше железо да лечитесь. Надеюсь, ходить да пить пиво вы сможете. Ладно, может, еще в Тинтадже увидимся…

Ручная работа есть ручная работа. Сапог сидел на ноге как влитой. Катрин натянула второй. Отлично. Можно надеяться, что и мозолей не натрут. Хотя дорога дальняя, все может приключиться.

Сапожник с профессиональным интересом разглядывал ее ноги. Все бы так на девушек смотрели. Катрин с чувством отсчитала оставшуюся часть денег. За такую работу не жалко.

– Сотру ногу – вернусь хоть из самого Тинтаджа.

Мастер и глаз не поднял, пробурчал:

– Вряд ли свидимся, леди.

Охрана пялилась во все глаза. Таких высоких сапог да в сочетании со штанами на женских ногах здесь еще не видели.

Катрин дала полюбоваться и заявила:

– Хватит отдыхать. Сейчас хлеба куплю и едем.

Истомившаяся охрана воззрилась озверело. Гвардеец прорычал:

– Там все имеется. И хлеб, и провизия, – воин ткнул рукой в телегу.

На рынок все-таки завернули и последние две «короны», оставшиеся от щедрот, выданных на ярмарку любезной хозяйкой, изгнанница потратила с толком. Дальше Катрин шла, принципиально не оглядываясь. Вот остались позади крайние дома. Девушка ударом сапога распахнула неохраняемые ворота городской изгороди. Впереди лежали холмы, темнел далекий лес. Дорога была совершенно пустынна…

Катрин отстранила плечом стражника и отобрала повод. От лошади пахло грязноватым домашним теплом. Девушка собиралась дойти до леса, отобрать из поклажи что пригодится и отправить белесую пенсионерку назад. Ничего, дорога здесь одна, до вечера бедняга доковыляет до родной конюшни. Девушка осторожно потянула повод. Кобыла послушно шагнула за временной хозяйкой.

Ворота остались за спиной. Первые шаги по новой дороге были сделаны. Катрин чувствовала холодок в животе и странное предвкушение чего-то хорошего. Хм, и чему радоваться?

– Эй, постой! – долетело сзади. Катрин с неудовольствием оглянулась. К воротам бегом приближались двое. Одна из фигур заметно прихрамывала. Девушка придержала вознамерившуюся продолжить путешествие кобылу.

Мимо стражников пробежали Даллап с Энгусом. Оба были с оружием, да еще что-то тащили в мешках. Катрин с недоумением смотрела на запыхавшихся мужчин.

– Стар я галопом бегать, – с трудом выговорил Даллап. – Да и в молодости не очень получалось.

Он уцепился за край телеги, отдуваясь. Молодой Энгус тоже часто дышал, опираясь на пару копий.

От ворот на них смотрели стражники. Кобыла нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– У нас к вам три дела, леди, – Даллап, наконец, справился с дыханием. – Во-первых, мастер Кормак выражает свое сожаление. В смысле, сожалеет, что не успел еще раз поболтать с молодой леди. Передает вот это, – Даллап вытащил из-за пояса ножны с ножом и кивнул молодому парню. Энгус протянул девушке длинное оружие.

– Глефа[20]20
  Глефа – копье с широким и длинным рубящим наконечником.


[Закрыть], – это подарок. А нож, – благодарность. Кормак уже продал два таких. Так что вы, леди, теперь отец новой железки. В смысле, мать…

Гм, мать, значит? Шпионка машинально приняла нож и глефу. Нож оказался близнецом того, что сама заказывала. Немного иная отделка, обычные поясные ножны – вот и все различия.

– Великое дело дизайн, – улыбнулась Катрин. – Мастер Кормак креатив ценит.

Старик кивнул:

– Точно, он все умеет. Еще мы встретили «серых», они прознали, что леди уходит, и передали кувшин. Сами прийти постеснялись, вы уж извините их, леди.

Катрин понимала. У ночной стражи здесь семьи и относительно спокойная жизнь. Ссориться с хозяйкой замка им не с руки.

Даллап покосился на молодого напарника:

– И последнее, леди Катрин. Мы тут посоветовались и решили, что не стоит нам купцов дожидаться. Если позволите, мы к вам присоединимся. И вам повеселее будет, и нам задницы невесть сколько отсиживать не придется…

– Сдурели?! – вырвалось у Катрин.

– Как посмотреть, – пробормотал ветеран, отводя глаза. – Уж не глупее вас, леди.

– Конечно, нашли, на кого равняться. У меня обстоятельства. А вы чего с цепи сорвались? Тебе ли, Даллап, не знать, как неподготовленным в дальний путь соваться?

– Верно, леди. Только на всю жизнь не наготовишься. А вам помощь не помешает. Вы, по-моему, не очень различаете, где у телеги перед, а где зад. Да и лошадью кто-то заниматься должен.

– Это уж обязательно. У вас в городе живодерня имеется? Вот вы лошадку туда и проводите. Она все равно и до леса недотянет.

– Дойдет. К кобылке только подход нужен, – вмешался Энгус.

Катрин хмыкнула. Тоже, юный натуралист нашелся.

Приблизился гвардеец:

– Эй, дурни, спятили, что ли? Ты, Даллап, и твой сопляк забыли, под чьей дланью живете? Вот леди Нидд узнает…

– Заткнулся! – немедленно гавкнула Катрин. – В замке командовать будешь. Если кто позволит кобелю пасть открыть.

Глефа в руках девушки угрожающе качнулась, и телохранитель попятился.

Катрин повернулась к мужчинам:

– Уверены? В здравом уме и твердой памяти, тракт мерить готовы?

– В общем, да, – пробормотал Даллап, несколько удивленный формулировкой. Энгус просто кивнул.

– Взрослые. Пеняйте на себя, – угрожающе процедила Катрин.

Мужчины не дрогнули, и девушка кивнула в сторону телеги:

– Кидайте вещи и идем. Дело к вечеру, не ночевать же под забором.

Неторопливо шлепали копыта белесой. Путники шагали молча. Оглядываться никому не хотелось. Дорога поднялась на склон холма. До ближайших деревьев оставалось рукой подать. Катрин покачивала в такт шагам глефой. Гладкое древко, темный, чуть длиннее локтя, наконечник-клинок. Тяжесть оружия успокаивала. Это тебе не нож. Солидная, хорошо сделанная вещь. Катрин никогда не пробовала работать таким раритетом. Но в руку глефа легла удобно, словно старая знакомая. Конечно, автомат был бы предпочтительнее. Интересно, как отреагирует какой-нибудь кутах[21]21
  Кутах – злобный пещерный великан.


[Закрыть] на попадание десятка 9-мм пуль? Ну, да ладно, в проверенном веками древковом оружии, по крайней мере, патроны никогда не кончаются.

Путники подошли к опушке. Дорога уводила в дубовое редколесье, дальше начиналась настоящая чаща.

– Уважаемые господа отставные воины, еще разок крепко призадумаемся. Отдаю должное вашей решимости, но как насчет трезвого здравомыслия? Возвращайтесь потихоньку, ну куда вам бежать-торопиться?

Даллап покачал головой:

– После того, как нас так проводили, возвращаться не имеет смысла. Лучше рискнем.

Энгус молчал, поглаживал шею белесой животины. Кобыла, едва остановившись, впала в привычный медитативный ступор.

– Ладно, пойдем, глянем, что там в лесу.

В лесу было страшно. Это почувствовали все и сразу. И засада даркова здесь ждала… Кобыла фыркнула и попятилась, Катрин перехватила глефу наперевес, Энгус пригнулся, крепче ухватившись за вожжи, ветеран лапнул рукоять меча. Темная фигура, поднявшаяся из-под ствола дуба, качнулась к путникам и произнесла дрожащим голосом:

– Почему так долго, леди Катрин?

Существо откинуло капюшон плаща, и открыло знакомую мордаху. Волосы Ингерн были растрепаны, к щеке прилип листок. Девушка выглядела очень несчастной.

Катрин сглотнула:

– Знаешь, Ингерн, ты вполне могла заполучить по лбу тяжелой вещью. Тяжелой и острой. Что ты здесь делаешь?

– Жду вас. С самого утра. Вы ехали очень долго. – Служанка поправила волосы и жалобно посмотрела на Даллапа. – Вы провожаете леди?

– Ну да, провожаем. Так что скажи нам до свидания и быстро возвращайся домой. Здесь не место глупым девочкам.

Ингерн помотала головой:

– Я иду с леди Катрин. Ей одной трудно будет.

«Еще клетки с попугаем не хватает и пары крикливых младенцев», – с некоторым испугом подумала Катрин.

– Ты, Ингерн, совсем спятила? – строго спросил Даллап. – Разве такая дальняя дорога по силам девчушке, всю жизнь проведшей в замке? И о чем ты думаешь? Сказок наслушалась?

– Все, что сможет такой старый грубиян, смогу и я.

– Это я-то грубиян? – искренне возмутился ветеран.

– Подождите, – Катрин взяла за плечо служанку. Глаза у Ингерн были припухшие, видно, что рыдала и что вот-вот опять расплачется. – Зачем тебе из замка уходить? Смысл какой? У нас и налегке мало шансов до места добраться. Возвращайся. Чем тебе плохо в замке?

– Плохо?! Да леди Элен меня убьет.

– Не дури. За что ей тебя убивать?

– За все, – убежденно сказала Ингерн. – Я чувствую. Не прогоняйте меня. Все равно покрадусь следом. Я буду полезной, моя леди. Вы хозяйка хорошая. С такой хозяйкой как не пойти?

– Да какая я хозяйка? Мне и кормить тебя нечем.

– Так я взяла еду на первое время. А потом что-нибудь придумаем. Я все равно не могу теперь вернуться, – взмолилась Ингерн.

Катрин в замешательстве посмотрела на мужчин.

– Баба, в смысле женщина, в походе к несчастью, – проворчал Даллап. – А уж две женщины даже не знаю к чему.

Катрин наставила палец на служанку:

– Ну? Ты понимаешь, куда прешься? Будешь ныть и плакаться, возиться с тобой и не подумаю.

– Я ныть буду не больше, чем эти грубияны. Вы не пожалеете, – неожиданно твердо заверила Ингерн.

Катрин с сомнением покачала головой:

– Вещички-то твои где?

Узел Ингерн был пообъемнее, чем у обоих мужчин, вместе взятых. Как только дурочка дотащила?

Кобыла проснулась и укоризненно посмотрела на людей.

Даллап кашлянул:

– Ну, ежели к нам больше никто не желает присоединиться, пора бы и двигаться. Командуйте, леди.

– Я?! Я вам что? – оторопела Катрин.

Теперь все, включая кобылу, с недоумением уставились на нее.

– А кто? – Даллап поправил свой меч. – Я уже свое откомандовал. Энгус и курице указать не способен. Девице, конечно, только волю дай, но куда она нас этак заведет?

– Э, я только собой командовать умею, – честно предупредила Катрин.

– Ну, это самое главное, – заверил ветеран.

Глава 6

Маленький отряд втянулся в лес. Перекликались редкие птицы. Пахло влажной молодой листвой. Ветви плотно сомкнулись над головами путников. Серый день делал полутьму леса еще неуютнее. Поскрипывала телега, звучно бурчало в брюхе у кобылы. Катрин увидела первые следы, пересекающие дорогу. Небольшие отпечатки копыт принадлежали косуле или молодому подсвинку. Или кому-нибудь еще. М-да, тут и нормальную фауну паршиво знаешь, а уж местный бестиарий…

Двигались без остановок. В основном шли в молчании. Сначала напряженно косились на заросли по сторонам. Особенно Ингерн и Энгус. Хотя места были относительно знакомыми. Мастер Даллап частенько бывал здесь во время ближних разведок, имеющих целью хоть как-то обучить городских стражников. Да и Энгус не раз ездил на ближайшие хутора. В принципе, можно было заночевать на одном из хуторов. Но Катрин не хотелось вставать на первую ночевку в относительно благоприятных условиях. Если кто-то из этих троих решит, что пустился в путь опрометчиво, пусть быстрее трезвеет. Ночь без крова над головой живо ума прибавит.

– Как только место с водой найдем, остановимся. Торопиться некуда. Дотемна с вещами разберемся, а то тащимся, как старьевщики, – Катрин кивнула на груду вещей и припасов, беспорядочно наваленных на телеге. – Энгус займется лошадью, мастер Даллап поразмыслит об охране, Ингерн проверит продукты. За мной – общее руководство и координация. Возражения есть?

На нее посмотрели с уважением. Мысль об общем руководстве восприняли серьезно. Вот что значит правильная формулировка. Вообще-то стыдно над темными людьми издеваться.

Скоро вошли в густой ивняк. Здесь крошечный ручеек журчал вдоль дороги. Катрин глянула вверх сквозь переплетение ветвей. Солнце за день так и не появилось, но по внутреннему ощущению до темноты оставалось еще часа два. Стоило посчитаться с физической формой новоявленных путешественников. Девушка вздохнула и посмотрела на Даллапа.

– Неплохое место, – пробормотал мастер.

– Давайте дух переведем и будем устраиваться. Сворачивай вон туда, Энгус, – Катрин показала на полянку у ручья. Густые заросли с одной стороны, ручей с другой символически прикрывали тыл и фланги.

Парень свел телегу с дороги. Кобыла не протестовала, может быть, тоже устала, а может, вообще отличалась сугубо фаталистическими взглядами на жизнь. С таким-то жизненным опытом это неудивительно.

Ингерн немедленно плюхнулась на траву и привалилась спиной к колесу. Энгус тут же подпер другое колесо. Старый мастер еще оставался на ногах, но колени его явно подгибались. Вот богадельня.

Катрин спустилась к ручью. Серебряное журчание омыло запылившиеся носы сапог. Обувь пока вела себя выше всяких похвал. И ведь не натерли ничуть. Ладно, посмотрим, как сапожки проявят себя в условиях посложнее.

Спутники несколько оклемались. Энгус выпряг лошадь. Отдышавшаяся Ингерн возилась на телеге. Ветеран озабоченно расхаживал вокруг, прояснял диспозицию. На поляне виднелись пятна старых, должно быть, еще прошлогодних кострищ. Удобное место.

Место не нравилось. Правда, объяснить, чем именно, Катрин не могла. Может, просто с нервов все не таким кажется. Ничего, ночью станет понятно.

Каждый занимался своим делом: Энгус притащил ведро воды, чтобы напоить лошадь, а пока вместе с мастером собирал хворост. Ингерн перекладывала вещи с таким сосредоточенным видом, что предлагать ей помощь было явным оскорблением…

– С солониной нужно что-то срочно сделать. Бочонок открыт, засол плохой, испортится быстро. Масло горчит. Сухарей нет вообще. Хлеб в основном черствый, порезать и подсушить будет трудно. Есть хорошая вяленая рыба и мед, но совсем чуть-чуть. Еще печенье, оно хранится долго. Маленький бочонок пива. Это то, что даровала леди Нидд, – Ингерн докладывала, точно по бумажке читала.

– Сволочь ваша леди Нидд, – прямолинейно объявила Катрин. – Скаредная притом. Наверняка рассчитала, что через пару дней мне вообще продукты не понадобятся. Предвзятого она обо мне мнения.

Спутники смотрели с некоторым испугом. «Сволочью» хозяйку замка еще никто не называл. По крайней мере, вслух.

– У нас еще то, что вы купили на рынке, моя леди. И я взяла сухофруктов и муки и еще сыр. Еще у меня есть четыре «короны», – поспешно пролепетала Ингерн.

– Деньги нам пока не понадобятся. А у вас, воины, что прихвачено из съестного?

– У них только сухари, сушеное мясо и сало. Сало желтое, – отрапортовала Ингерн.

– Еще сухие яблоки. И кувшин мы принесли, – уточнил Даллап.

– Ну да, яблок-то две горсточки, – ехидно отметила хозяйственная девица.

– Мы не успели подготовиться. И до хозяйских кладовых нам добираться посложнее, чем некоторым.

– Мы все не успели подготовиться, – прервала многообещающую дискуссию Катрин. – И придется о той нашей нерасторопности еще не раз вспомнить. А вот о кувшинчике придется забыть. Исключительно для медицинских целей. Что у нас с оружием?

– Там есть лук и топор… – начала Ингерн, но ветеран глянул так, что пухлая девица поперхнулась.

– Топор подойдет дрова рубить. Если, конечно, наточить, как следует. Лук действительно нам от щедрот милордовых сунули. Поработать над ним, можно попробовать стрелять куропаток или фазанов. Правда, такими стрелами попасть во что-нибудь поменьше замковых ворот нечего и думать. И наконечники никуда не годятся. Древки – будто в узел завязывали. У нас с Энгусом имеется по копью и ножу. У парня неплохой топор. Таким можно не только сучья обрубать. У меня есть правильная железочка, – ветеран хлопнул себя по потертым ножнам на бедре. – Этому клинку можно доверять. Испытанный меч.

На взгляд Катрин, испытанный клинок претендовал в лучшем случае на звание добротного тесака. Впрочем, хозяину виднее.

С оружием дела обстояли не так уж плохо. Ночь можно пережить. Приготовили три костра, – равнобедренным треугольником, как настаивал Даллап. Ветеран уверял, что от правильного расположения огней напрямую зависит защищенность ночлега. «Серые» всегда придают треугольности первостепенное значение. Еще бы заклинание ихнее знать…

Попахивало профессиональным запудриванием мозгов. Но Катрин давно зареклась спорить со специалистами. По крайней мере, Даллап не раз видел «серых» за работой.

Костры пока зажигать не стали. Было еще светло. Мужчины склонились над никчемным луком, Ингерн возилась с солониной, кобыла щипала траву. Пахло сосновой смолой, помятой травой и слегка подванивающей солониной, которую расковыряла деятельная Ингерн.

Лес кругом. Катрин поглаживала темное дерево рукояти глефы. Пальцы скользили по ровным кольцам оковки. Это успокаивало, как прикосновение к любому хорошему оружию. Но унять беспокойство все равно не удавалось. Может, причина в этих людях? Одно дело замок, где уйма народу, и совсем необязательно доверять всем подряд. А здесь, под открытым небом, Катрин привыкла быть или в одиночестве, или с теми, кому веришь, как себе.

Кобыла первой навострила уши. Катрин оказалась на ногах, вслушиваясь, перехватила оружие. Топот копыт донесся сзади, оттуда, откуда пришли путники. Даллап поднял голову.

– Ингерн! – Катрин оказалась у телеги, оттолкнула служанку подальше к кустам у ручья.

Из-за поворота лесной дороги вылетели трое всадников. Через мгновение разгоряченные кони танцевали посреди лагеря. Копыта разбросали аккуратно сложенные сучья для костра.

– Не очень-то далеко вы ушли, – гаркнул один из всадников. – Стоило ноги топтать, повернули бы сразу в сторону кладбища. Все ближе.

Двое других засмеялись, горяча коней. Энгусу и ветерану пришлось пятиться к телеге.

Катрин гостей узнала: рожи телохранителей леди Нидд объединяла общая мужественная приятность. Вот черт, трудно было догадаться, что изгнанников захотят проведать?

– Ну, что, изменники, нагулялись? – Старший воин, откровенно издеваясь, помахивал плетью.

– Мы не изменники, – хрипло возразил Даллап. Ему приходилось уклоняться от хрипящей конской морды.

– Болтать будешь? – прикрикнул всадник. Светлые волосы его слиплись, видимо, гнать телохранителям пришлось вовсю. К седлу коня были привязаны тушки двух зайцев. Понятно, на охоте были, все как обычно. Алиби на всякий случай обеспечено. Да и вряд ли леди Нидд всерьез опасается, что кто-то с Базы вздумает вести настоящее следствие.

– Эй, вы двое да девка, бегом в замок. Может, до темноты поспеете, свиньи неблагодарные. Вещи бросайте, они вам не понадобятся.

– Мы не успеем, – пробормотал Даллап. Он тоже начал догадываться, чем разговор закончится, – бросил взгляд на копье, лежащее на телеге.

– Не успеете, так винить-то некого, – гвардеец двинул коня вперед.

– Я никуда не пойду! – крикнула Ингерн из своих кустов. – Я с леди останусь.

– Да кто тебя спрашивает, шлюха? Леди Катрин продолжит свой путь. И да будет он долгим, – всадник ухмыльнулся. – А вы, тупорылые твари, отправляетесь выпрашивать прощение у своей истинной леди. Слышь, девка, будешь быстро бежать, может, еще и поживешь.

– Мы так с вашей хозяйкой не договаривались, – Катрин чуть опустила острие глефы. Конь всхрапнул, отпрянул.

– Договор-то был с вами, а не с этим отродьем. Вы, леди, свободны. Можете отправляться на все четыре стороны.

– Мы в город не вернемся, – негромко сказал Энгус.

– Да, сами убирайтесь отсюда, – крикнула зачем-то присевшая на корточки Ингерн.

Старый ветеран молчал, уцепившись двумя руками за борт телеги.

– Вон оно как? – Гвардеец белозубо улыбнулся. – Упрямитесь? Тогда прирежем вас прямо здесь.

Одновременно лязгнули извлекаемые из ножен мечи.

– Красотку-то не сразу портите, – озабоченно предупредил старший, глянув на Катрин.

В это мгновение Энгус метнул в него нож. Бросок вышел отвратительный. Нож плашмя стукнулся в грудь, обтянутую кольчугой. Всадник так и не сообразил, что случилось, просто его напуганный конь попятился. Приготовившейся атаковать Катрин пришлось перестраиваться уже в движении. Она сильно врезала тупым концом древка промеж конских ляжек. Жеребец, как и все особи мужского полу, удары по столь чувствительным местам не любил. Эффект был впечатляющий – конь взбрыкнул и прыгнул чуть ли не в ручей. С оглушительным ржанием поднялся на дыбы. Не удержавшийся в седле всадник грохнулся на землю, а оскорбленный коварным ударом скакун рванул прочь…

Как всегда в драке, все происходило одновременно. Даллап с натужным хрипом кинул свое тело на телегу, перекатился… Двое всадников с поднятыми мечами наезжали… Уклониться ни вправо, ни влево Катрин уже не успевала, поэтому присела, заслоняясь глефой. Один из мечей лязгнул по наконечнику… За телегой Даллап и Энгус, мешая друг другу, ухватились за копья… Катрин снизу попробовала достать глефой бок гвардейца, но, сидя на корточках, толково ударить было сложновато. Правда, и телохранители не могли дотянуться клинками. Зато конское копыто задело ногу девушке. Катрин заорала. Тут один из всадников с проклятием выронил меч – запущенный с изрядной силой камень угодил ему в плечо. Ага, – у Ингерн открылся неожиданный талант камнеметателя. Катрин отбила прямолинейный удар меча, обратным движением резанула противника по бедру ниже кольчуги. Сталь глефы не подвела – ткань штанов и живая плоть разошлись под лезвием с удивительной легкостью. Всадник взвыл, рванул повод, пытаясь уйти от нового взмаха глефы. Пришлось отвлечься, – на Катрин бежал спешенный и разъяренный хозяин пострадавшего коня. В сторону гвардейца просвистел камень – от первобытного снаряда воин увернулся. По его глазам Катрин поняла, что оставлять ее «на потом» уже не станут. Слева появились, наконец, разобравшиеся с оружием мужчины. Энгус метнул копье. Это у парня получилось получше, чем курьезный эксперимент с ножом. Но готовый к броску гвардеец уклонился с весьма неприятной ловкостью. Но зачем он продолжил прямолинейную атаку, Катрин так и не поняла. Щита у красавчика не было, и шансов устоять против глефы и еще одного копья не оставалось. Ветеран и девушка ударили одновременно. Глефу меч гвардейца парировал – лезвие лишь скользнуло по кольчужному рукаву. Зато трехгранное острие копья глубоко вонзилось благородному любовничку в бок. Телохранитель покачнулся. На лице мелькнуло удивление. И тут же пропало, потому что Катрин без церемоний полоснула врага по шее. Запрокинулась отрубленная голова, толчком плеснула яркая кровь…

…Все это происходило под непрерывный вой раненого телохранителя. Этот еще держался в седле, пытаясь зажать длинную рану на бедре. Кровь лилась сквозь пальцы…

…Ни вслушиваться в проклятья, ни оценивать происходящее у Катрин не было времени. Все-таки эра автоматического оружия приучает думать чуть быстрей. Девушка сильно ударила плечом в грудь Даллапа. Ветеран отлетел, сшиб на землю своего молодого товарища. Над головами свистнула стрела, вонзилась в бочонок на телеге. Третий гвардеец не замедлил взяться за лук. Уже тянул из колчана следующую стрелу… До него было далековато, да еще шея и голова лошади прикрывали цель. Катрин все равно метнула нож. Черт, чуть выше, чем нужно. Движение танцующей лошади разве угадаешь? Некогда оправдываться…

Шпионка покатилась по земле – стрела свистнула над светлой макушкой. Вот, сукин сын, натренировался на зайцах… Сзади метнул копье Даллап. Тоже не очень лихо, но прицел стрелку сбил. Катрин успела подняться на колени, выхватить и метнуть второй нож… Регулярная тренировка – великая вещь. И совершенно зря они не носят металлические ошейники-воротники – нож по рукоять торчал в горле. Гвардеец запрокинулся, сполз с седла. Нога застряла в стремени, и конь, недовольно фыркая, потянул тело за собой…

Вой раненого оборвался. Уцелевший телохранитель направил коня прочь. Застучали копыта по дороге. Гвардеец сидел в седле криво, и шансов добраться до города у героя оставалось немного. Насколько помнила Катрин, при таком кровотечении парню без медицинской помощи жить минут десять. Хрен с ним.

– Энгус, держи лошадку, – скомандовала Катрин.

Парень побежал к пытающемуся освободиться от мертвого хозяина скакуну. Катрин подхватила глефу и метнулась к кустам, – боялась потерять улетевший в заросли нож.

Нож нашелся, к счастью, почти сразу. Шпионка с облегчением спрятала в ножны клинок и выбралась из зарослей. Энгус с довольно глупым видом топтался, держа коня под уздцы.

– Что, покойников не любим? – спросила Катрин, высвобождая из стремени застрявший сапог убитого гвардейца.

– Ну, – пробормотал побледневший парень.

Глядя, как девушка выдергивает из трупа нож и обтирает клинок о траву, Энгус громко сглотнул.

– Займись лошадью, – приказала Катрин.

Парень увел коня. Катрин собрала рассыпавшиеся стрелы, подняла лук. Неплохо. Шпионка огляделась. Энгус дисциплинированно успокаивал лошадь, Ингерн со стариком стояли над вторым убитым. Что они там возятся? Придется самой. Раздевать неостывшие тела Катрин еще не приходилось. Правда, когда-то приходилось обыскивать мертвецов. Будем считать, что это практически одно и то же.

Кольчуга была порядком залита кровью. Поразмыслив, Катрин стащила с мертвеца поддоспешный жилет и заодно сапоги и брюки. Теперь мертвец лежал в нижнем белье. Полотно тонкое, светлое. Естественно, леди Элен дрянь своим мальчикам носить и не позволит. Да, подрастратилась сегодня мисс Вудьярд. Можно сказать, разом половины игрушек лишилась. Ничего, пополнит коллекцию.

– Уезжать нам нужно, моя леди, – промямлила Ингерн. Ветеран часто и согласно закивал.

– Что за паника? – не поняла Катрин. – Уже темнеет. Даже если тот раненый хорек доберется до замка, раньше утра погоню не вышлют. Только он не доберется. А мы в темноте себе ноги в два счета переломаем.

– Так ведь оживут.

– Кто?

– Они, покойники. Если до заката не похоронить, точно оживут. Заклятий мы не знаем. Закопать не успеем. Как с ними ночь-то сидеть?

Катрин посмотрела на бледные лица. Блин, ну и суеверный личный состав подобрался.

– Не оживут. Я верное средство знаю. Кто здесь осину видел?

* * *

Катрин лежала, закрыв глаза. Кажется, так и не заснула, да уже и не хотелось. Плащ согревал лучше любого спального мешка. Под головой подушка из свернутого платья и прочей дамской ерунды, напиханной в так предусмотрительно купленный мешок. Неизвестно, какой из него выйдет «рюкзак», но наволочка получилась неплохая.

Зашуршала трава под торопливыми шагами.

– Ой! Там кто-то стоит, – голос Ингерн дрожал.

Подобные панические сообщения порядком надоели Катрин.

Ингерн сидела на корточках рядом и со страхом смотрела куда-то в сторону дороги. Девица держала короткий меч обратным хватом, лезвием к локтю. Что можно сделать, так удерживая оружие, представить было трудно.

– Зубами клацает? – спросила Катрин. – Лапы к тебе тянет?

– Н-нет.

– Тогда лучше за лошадьми смотри, если занервничают, тогда и дрожать начинай.

Катрин будили уже четвертый раз. Сама она ничего не видела. Может, что-то в темноте и было. Даже, наверняка, было. Но ведь не прыгало к огню, не пыталось сожрать или ткнуть копьем?

Мужчины лежали шагах в пяти. Скрючились, с головой завернувшись в плащи. На разговор уже не среагировали, слишком устали.

Катрин снова прикрыла глаза. Ночь казалась слишком тихой: звучали отдаленные полутона, даже бурное шуршание в кустах и крики филина доносились как сквозь вату. Наверное, не ночь тиха, а человек слишком чужд ей, чтобы понять. Плохо быть бестолковой, а?

Надо отдохнуть. Скоро утро. Успеешь наслушаться….

Не открывая глаз, Катрин уловила первый намек на серость рассвета. Почти с облегчением откинула плащ.

– Подъем!

Мужчины кое-как зашевелились. Замерзли. Нечего было так глупо укладываться. Высчитали точную середину между кострами, геометры доморощенные. Как будто сантиметры спасут, если что или кто в гости явится.

Нахохленная Ингерн приплелась к телеге. Бледная, и куда только здоровый сельский румянец делся? Трофейный меч руку как гиря оттягивает. И куда девка пойдет, такая изнуренная?

А уходить нужно побыстрее. Будет погоня или не будет, выяснять, сидя на месте, глупо. Лучше приготовиться к худшему.

Плащ стал ощутимо тяжелее. Влага висела в воздухе. Катрин решительно бросила плащ на телегу. Ух, бодрит утречко. Будет здесь настоящее лето когда-нибудь?

Подгонять личный состав не пришлось. Собирались живо. Пока запрягали, Катрин сходила в заросли за дорогой, куда вечером оттащили трупы гвардейцев. Да, от крупных мужских тел осталось не так много. Бедняжка Элен весьма расстроится. Даже осиновые колья, вбитые в грудь покойникам, оказались погрызены. Несколько утешало то, что, судя по отметинам от зубов, ночные падальщики особо крупными размерами не отличались. Однако сколько же их набежало? Шпионку передернуло.

Личный состав был готов. Катрин подбежала к телеге, положила глефу.

– Давайте сюда эту вонючую солонину. Энгус, помоги…

Телега уже скрылась, а Катрин с парнем все еще возились на поляне. Бочонок разбили, раскидали пахучие ломти вокруг. Пришлось пожертвовать одним плохеньким ножом, несколькими стрелами, парой сапог похуже. Разодрали в клочья окровавленную рубаху. Поляна у ручья приобрела вид если не поля битвы, то пригородной помойки точно. Резкий запах мяса должен был привлечь толпы плотоядных грызунов. Гадили трупоеды так же увлеченно, как и жрали. Через короткое время и самый опытный следопыт поломает голову, разгадывая, что здесь стряслось. Следовало бы перетащить сюда же и останки телохранителей, но этим грязным делом заниматься категорически не хотелось.

Когда Катрин и Энгус бегом догнали телегу, от места ночевки крошечный отряд отделяло уже приличное расстояние. Белесая кобыла скоростными качествами не отличалась, зато уж свой крейсерский режим выдерживала пунктуально. Привязанный к телеге трофейный конь был недоволен – скакуна оскорблял притороченный к седлу вьюк.

Позавтракали на ходу. Опять было пасмурно, но дождь, к счастью, так и не начался. Местами заросли обступали дорогу так плотно, что приходилось пригибать голову. Еловые лапы норовили сыпануть за шиворот иголок. Колеса скрипели, переваливаясь через выпирающие из земли корни. Катрин страшно хотелось немедленно остановиться и чем-нибудь смазать визгливые оси. Но сейчас скорость была важнее скрытности.

Миновал полдень, а погони все не было. Катрин пыталась сопоставить скорости собственной «боевой группы», расстояние и фору, полученную ранним выходом. Выходило, что их уже должны были догнать. Впрочем, все эти теоретические выкладки никуда не годились. Слишком о многом приходилось лишь догадываться.