Текст книги "Дикарка при дворе. Книга 1"

– Десять за одного, – протянул король, – звучит так, будто я воюю с твоим народом. Зачем ссорить меня с соседями? Неужели этот гаринец надеется, что илсази помогут ему, напав на Нисс? Поправь меня, Лесо Мия, если это не так, но я считал, лесные люди не слишком любят сражаться и навряд ли могут представлять серьёзную угрозу моему государству.

– Наши воины сильны на своих землях, им незачем вторгаться в чужие, – согласилась та. – Думаю, Гайента больше интересуют не наши копья, а кое-что другое. Пока я была в плену, он настойчиво просил меня показать своё «колдовство».

– А ты можешь? – с любопытством спросил Нельон.

– Я верховный шаман и кое-что действительно умею, – ответила она, – но это не совсем то, что в вашей стране называют магией.

– И всё же, каковы твои способности?

– Я не собираюсь их демонстрировать, – твёрдо заявила жрица Абилис, – но уверяю, что не намерена использовать свою силу против друзей.

– А против общих врагов? – вкрадчиво проговорил король. – Что, если мне понадобится твоя помощь, чтобы обезвредить самозванца?

– Буду рада её предоставить, – отозвалась Мия, несмотря на всяческие намёки Виго, призывающие отказаться.

– Что ж, весьма отрадно, что мы пришли к такому соглашению, – подвёл итог государь, – надеюсь, сообща мы придумаем, как действовать дальше. Но это уже завтра, ибо сейчас я отправляюсь к себе, а вас ждёт ужин. Алексим знает, где столовая.

Предложенная гостям трапеза, как и следовало ожидать, отличалась скромностью и изяществом. За столом Чёрная Кошка увлечённо разглядывала серебряные блюда и приборы, в то время как иланский лорд, расправившись со своей порцией съестного, впал в угрюмые раздумья.

– Что-то случилось? – поинтересовалась девушка, оторвавшись наконец от изучения посуды.

– Понять не могу, зачем ты согласилась? Я же тебя предупреждал!

– А меня вот удивляет другое, почему королевский воевода против союза с соседями?

– Я не против, просто считаю, незачем втягивать верховного шамана илсази в наши собственные неприятности.

– В ваши неприятности меня втянули гаринские василиски, подкинув к тебе в яму, – возразила она. – А если тебя всё ещё беспокоит долг за спасение, так забудь – ты его уже вернул!

– Пожалуй, вернул… но забывать не собираюсь, – сказал он, улыбнувшись, – я по-прежнему тебе благодарен.

– Прекрасно, тогда разузнай, где здесь можно переночевать.

Виго подозвал женщину, что прислуживала им за ужином, и вскоре гостей проводили к их комнатам.

Вволю отоспавшись, за завтраком они вновь встретились с королём, который не преминул продолжить вчерашнюю беседу:

– Я понимаю, почему этот Гайент интересуется магами. Ведь даже одного может хватить, чтобы полстраны перевернуть, это ещё смута Лорана доказала! – воскликнул он, тщательно перемешивая содержимое своей миски. – Я и сам одно время думал обзавестись таковым. Мне это даже наполовину удалось.

– Как это наполовину? – поинтересовался Алексим.

– Я слышал об одном волшебном камне, что много веков назад создал могущественный маг. Легенда гласит, что тот, кто соединит четыре его части, обретёт невероятную силу. Я нашёл одну, ещё одну можно отыскать при помощи карты, а вот где две другие – понятия не имею.

– И как они выглядят? – осторожно спросил воевода.

– Маленькие белёсые осколки, что чуть светятся в темноте.

– Так вот что это было! По-видимому, остальные сейчас здесь, – проговорила илсази, вынимая из кармашка на поясе, своё недавнее приобретение. – Они?

– Очень похоже, – удивленно прошептал Нельон, отодвинув в сторону кашу, которую успел уже поделить ложкой на четверти, – но откуда?

– Мы с Алексом нашли по кусочку, я сложила их вместе, и они срослись.

– У тебя он был, и ты ничего мне не сказал?! – король с укоризной посмотрел на советника.

– Нэл, я же не знал, что это такое, – развёл руками тот. – Я сам эту твою историю в первый раз слышу.

– Лесо Мия, – государь пристально посмотрел на гостью, – ты положила начало возрождению величайшего из талисманов, значит, тебе же следует и завершить это дело!

– Но мне и своих сил хватает, – возразила она, подумав о том, насколько сложно контролировать себя, находясь в зверином обличье.

– Вчера ты обещала помочь мне, – продолжал Нельон, – вот и подходящий случай! Кто, как не могущественный маг, в состоянии защитить оба наших народа! Ты должна попытаться!

– Хорошо, я попробую, – неохотно согласилась шаманка, – но интересы илсази останутся для меня на первом месте.

– Я не против, – радушно заявил самодержец и предложил переместиться в библиотеку.

– Вот об этом я вчера говорил, – негромко отметил Алексим, пока король разыскивал нужные ему предметы средь книжных стоек и сундуков. – Он не принимает отказа. Он даже не понимает, что у кого-то могут быть другие планы.

– Нашёл! – тем временем воскликнул государь, возвращаясь к своим собеседникам.

Он отдал Чёрной Кошке третью часть талисмана, и та приложила её к двум другим. Всё произошло так же, как до этого: камни засветились и слились воедино, но только на этот раз жрице Абилис показалось, что холод на пару мгновений сковал всё её тело.

– Работает! – с восхищением промолвил Нельон и развернул на столе пыльный свёрток: – А вот и карта!

– Больше похоже на стихи, – высказалась Мия и принялась за чтение:

Диара пламенного град

Хранит четвёрка древних врат.

Там по дороге в Пустоту

Узришь гранитную черту,

К ней путь тернистый через лес

Омыт слезой Очей Небес.

От них свой взор направь туда,

Где упокоилась звезда,

Один шаг времени вперед,

И всадник здесь покой найдёт.

На старом ложе свежий след

Таит в себе неяркий свет;

Его лучи развеют тьму,

Чтобы спуститься в вышину.

Пусть красный воин пропоёт

И распечатает проход,

В нём карту Зала Ста Дверей

Горячим сердцем обогрей,

Отбрось все страхи и иди,

Награда ждёт в конце пути!

– Да, это что-то вроде руководства к действию, – проговорил король, – для начала нам нужно разобраться, каким городом правил некий Диар. Тут, пожалуй, мог бы подойти Звездопад, Меррас или Бикардо, в каждом из них четверо ворот…

– Ага, и ещё с десяток крепостей, – добавил воевода. – Только ты неправ: «диар» не имя, а другой вариант написания азорийского слова «дьяр», обозначающего божество. А посему и речь тут идёт о Вилмаре, его же Хезарис основал.

– А разве Хезарис – это не демон, посылающий проклятия? – поинтересовалась илсази.

– Здесь – да, а на юге ему поклоняются, – пояснил Виго, – да и в древнем языке нет понятия «демон», все азорийские боги были злыми.

– Алекс, а не может это быть какой-нибудь другой город? – предположил Нельон. – В Вилмаре-то двое врат.

– Наверное, раньше больше было, – пожал плечами тот, – стихи-то твои, наверняка, не вчера написаны. А ты вообще откуда это знаешь-то? Мне казалось, ты из Нисса в жизни не выезжал.

– Виктория рассказывала, – уныло пробормотал государь, – она, кстати, из тех мест…

Мия уж собиралась спросить, кто это, но вовремя заметила, что Алексим смотрит прямо на неё, покачивая головой.

– Ну ладно, – после недолгого молчания король вернулся к обсуждению поисков, – раз ты так уверен в том, что правильно решил эту загадку, вот и отправляйся на юг вместе с нашей новой подругой.

– Что, сейчас?!

– Нет, ну вы передохните пару дней сперва.

– Нэл, а как же Гайент? – удивился Виго. – Уверен, после моего побега он не будет сидеть сложа руки.

– Вы сами сказали, что он обещал Лесо Мии год мира.

– Так это он илсази обещал, а не тебе! – возразил воевода, а шаманка утвердительно кивнула.

– Просто он не готов, силы собирает. А мы пока обзаведёмся магом, – с довольным видом проговорил Нельон, а после ехидно добавил: – такова моя воля.

– Ах вот оно как! Ну хорошо, я спорить не буду, – согласился советник, – но Мия не твоя подданная, у неё наверняка есть какие-нибудь дела в своих лесах.

– Есть, но до равноденствия они могут подождать, – высказалась шаманка. – Мы успеем вернуться?

– Успеем, если, конечно, быстро выясним, что такое «Пустота» и «Очи Небес», – отозвался Алексим. – Нэл, ты напиши вилмарским властям, чтобы нас пустили покопаться в архивах.

– Зачем, думаешь, они посмеют тебе отказать? – удивился государь.

– Я поеду туда не как лорд Виго. При нынешнем положении вещей мне лучше некоторое время на людях не показываться. Пожалуй, стоит и слух распустить, что ты меня отыскать не можешь. Поверит Гайент или нет – не знаю, но мне так будет спокойнее.

Его Величество согласился отправить гонцов в соседние провинции якобы за воеводой и засел за письма. А сам иланский правитель предложил Чёрной Кошке прогуляться.

В свете дня замок уже не казался таким грозным, хотя тёмно-серый камень, из которого он был сложен, делал всё сооружение несколько мрачноватым.

Квадратный донжон, где находились жилые помещения, двумя скруглёнными балконами соединялся с башенкой поменьше, точно такой же, как те, что располагались на четырёх углах внешней стены. Все они, равно как и двуглавые ворота над въездом, были увенчаны остроконечными крышами, нёсшими на своих шпилях королевские знамёна: в лазурном поле золотое солнце, обременённое чёрным грифоном.

Гости прошли внутренние дворы, где размещались конюшня, кузня и другие хозяйственные постройки, и оказались в саду позади главного здания.

– Извини, что не подыграла, – сказала Мия, – но после всех этих загадок мне и самой стало интересно.

– Это я как раз понимаю, – ответил Алексим, – столько нового на тебя свалилось.

– Да, у вас всё по-другому. Я, конечно, частенько бывала в Грини, да и в Лино пару раз в детстве. Но такие большие города, как твой или Средина, ещё никогда не видела. А ведь по пути на юг мы сможем ещё несколько посмотреть.

– Тут вынужден тебя расстроить. В половине провинций, через которые мы поедем, правят мои друзья. В их столицах у меня довольно много знакомых, поэтому придётся нам искать приют в лесах да деревнях.

– Ну ничего, я найду, чем себя потешить, – проговорила илсази. – Вот, например, почему ты запретил расспрашивать короля о Виктории? Кто она?

– Его невеста. Нэл всё время хандрит, когда её вспоминает.

– А что с ней случилось?

– Ну, история это длинная, начинать, пожалуй, придётся издалека, – сообщил иланец. – Был у Нельона младший брат по имени Эрик. И вроде бы в детстве ладили они неплохо. Да, только повзрослев, Эрик возомнил, что наследником престола должен был он, так как у него характер твёрже. Он не раз намекал об этом их отцу, но тот и не думал изменять традициям. Когда же старый король погиб, братья вконец перессорились. А тут ещё и Виктория при дворе объявилась, девушка она симпатичная, вот и приглянулась обоим. Принц первым сделал ей предложение, но она ответила отказом, зато Нэлу повезло больше. Однако их свадьба так и не состоялась, за несколько месяцев до назначенной даты и Эрик, и Виктория исчезли вместе с казной. Сколько сил Нельон потратил, что бы их найти, и всё впустую, так до сих пор никто и не знает, где они, а ведь пять лет прошло…

– Да уж, печально, – заключила Чёрная Кошка. – Послушай, Алекс, а как выглядел брат короля?

– Понятия не имею, я близко познакомился с нашим государем через полгода после этой истории, – пояснил ланиссиец. – А сейчас в замке даже изображений его нет, зато есть замечательный портрет Виктории, на который Нэл чуть ли не молится.

ПО ДРЕВНЕЙ КАРТЕ

На следующий день Алексим и Мия, вооружившись «картой» и монаршей грамотой, покинули Логово Грифона. Почти три недели они ехали настолько быстро, насколько это представлялось возможным без смены коней, останавливаясь вне стен больших городов в придорожных гостиницах или просто в лесу. И вот перед всадниками предстали врата Вилмара.

– Надеюсь, тут у тебя близких друзей нет, – сказала илсази, – а то надоело уже прятаться.

– Нет, дальше Жаролика я всего пару раз забирался.

– Жаролик – это ведь не последняя крепость, что мы объезжали?

– Предпоследняя, – кивнул Виго, – последним был Южан.

– А там мы почему тогда не останавливались?

– Судя по слухам, тамошний лорд – тип довольно подозрительный. А мы с тобой, согласись, весьма странная пара.

– Пара… очень любопытно! – усмехнулась Мия. – И кстати, я думаю, это иланский лорд – тип слишком подозрительный.

– Возможно, – весело отозвался тот, – но это не такое уж плохое качество.

Благополучно преодолев внешние укрепления, путники достигли замка правителя. Сам Радрик Красный был в отъезде, и посему предъявителям королевских рекомендаций пришлось довольствоваться обществом его управляющего. Это был полный сутулый мужчина средних лет, при виде которого Алексим, как заметила его спутница, немного занервничал.

– Посланцы Его Величества, – недоверчиво протянул вилмарский вельможа, – какие-то вы неказистые.

– Так путь из Нисса неблизок, а лишнее внимание нам не нужно, – ответил Виго, – миссия у нас не совсем официальная, хоть и крайне важная.

– В таком случае вам придётся дождаться лорда, без него я не смогу допустить вас в библиотеку.

– И когда же он вернется?

– В следующем месяце.

– Нет, наше дело не терпит отлагательств, – возразил воевода, – государь будет недоволен!

– Я человек маленький, меня больше заботит настроение моего собственного господина, – проговорил толстяк, – а ему не понравится, что кто-то читает его личные документы.

– История семейства Красных и их дела нас не интересуют, хватит описаний окрестных владений и лесов. Так что пусть архивы вашего правителя опечатают или вынесут, а мы посмотрим остальное!

– Но для того, чтобы всё разобрать, мне потребуется несколько ночей, а у меня и другая работа есть, – посетовал управляющий, – пожалели бы старика!

– А если старику выплатят его недельное жалование, он сделает всё сегодня?

– А впрочем, большой беды не будет, если я прочие свои обязанности доверю кому-нибудь ещё, – рассудил тот. – Приходите вечером!

В назначенный час путники вернулись в замок. Получив несколько золотых монет, южанин любезно проводил их в библиотеку.

– Кстати, молодой человек, я тут всё пытался припомнить, не встречались ли мы где? – поинтересовался он перед тем, как покинуть посетителей.

– Моему отцу принадлежала деревенька на реке Плутовка, что в Центральной Ланиссии, – честно ответил Виго, не упомянув обо всех прочих землях, – не доводилось там бывать?

– Нет.

– А в Средине?

– Это слишком далеко отсюда, – покачал головой толстяк, – обознался, наверное.

– Наверное, – согласился иланец.

– Ладно, я вас оставлю. Ищите свои рукописи, да только ничего не забирайте без моего ведома; если понадобится, я вам писаря пришлю, чтоб скопировал, – сообщил управляющий и для пущей надёжности запер королевских посланцев внутри архива.

– Ушлый тип, – отметила Чёрная Кошка, когда стихли его шаги, – делает вид, что заботится об имуществе лорда, которого в обед готов был продать с потрохами. Дал бы ты ещё денег, так он сам бы все эти книги и свитки на постоялый двор принёс.

– Ошибаешься. Он предан своему господину, а золото выпрашивал именно потому, что не хотел делать лишнюю работу, – возразил Алексим. – Будь у нас больше времени, мы бы убедили его и безо всякого подкупа.

– Странный ты, то ищешь шпионов в каждой подворотне, то позволяешь какому-то обманщику закрыть нас среди пыльных шкафов.

– Я всё предусмотрел: дверь легко выломать, а в этой библиотеке найдется уйма предметов, которые при необходимости сойдут за оружие. Но всё это нам не понадобится, потому что нас никто не обманывал.

– Ты так защищаешь этого толстяка, но тем не менее, не стал признаваться, что вы знакомы, почему?

– Если бы он вспомнил, не пустил бы нас, – пояснил Виго. – Лет шесть или семь назад он ещё не был управляющим, а заведовал здесь челядью. И ему, насколько я знаю, тогда хорошо досталось за то, что проезжий паренёк увёл из замка лучшего кузнеца.

– А говоришь, друзей тут у тебя нет, – усмехнулась Мия, и они принялись за работу.

Ночь прошла в изучении бессчётного количества древних фолиантов, но пока вся добыча сводилась к паре фраз из воспоминаний одного путешественника, заплутавшего где-то в окрестных лесах:

«И вот, обойдя водопад с востока, я достиг его верхней ступени. Каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что воды сии происходят вовсе не из прыткой речушки, коих сбегает по здешним склонам великое множество, а из двух чистейших ключевых озёр овальной формы, соединённых промеж собой небольшим проливом».

– По-моему «Очи Небес» нашлись, – сообщила илсази, прочитав этот отрывок, – правда, из текста не понять, как он туда добрался.

– Ну, по крайней мере, мы теперь знаем, что не ошиблись с городом, – заметил Алексим. – А вот и ещё одно тому подтверждение!

Он аккуратно расправил грозившую рассыпаться карту, озаглавленную «Красный Град Хезариса». На ней изящными миниатюрами были изображены все дома и постройки Вилмара, но самое главное – внешняя крепостная стена имела четыре выезда.

Пока искатели разглядывали сие великолепие, в библиотеку вернулся управляющий.

– Ну как? Есть здесь что-нибудь нужное вам? – поинтересовался он.

– Возможно, – проговорил иланец. – Вот вы, любезнейший, что можете сказать про этот образчик местного искусства?

– Очень точный план Вилмара пяти– или даже семивековой давности.

– Тут обозначены ещё двое врат, – сообщил Виго. – Какие-то их следы существуют?

– Башни остались, а сами проезды засыпаны, уж и не знаю, сколько лет…

– А дороги, куда они вели?

– Эта, – толстяк указал на юго-западную, – к зубоскалам. Они то ли вымерли все, то ли ушли ещё дальше в горы. А другая – в Пестроту.

– Это что такое?

– В народе так назвали Многоцветную Милость Рэя, старый замок верстах в двадцати отсюда, – пояснил южанин. – Когда-то наши лорды ездили туда попировать да охотиться, а сейчас там одни развалины: тихо и пустынно.

– И Пестрота превратилась в Пустоту, – усмехнулся воевода. – Эти разговоры о пирах и охоте напомнили мне, как страшно я голоден.

– И я тоже, – добавила девушка.

– Могу предложить вам завтрак, – сказал толстяк, взглянув в окно, где уже брезжил рассвет, – хотите?

– Если дама не против, – улыбнулся Алексим.

– Я? – удивилась илсази. – Я не против. Только для нас это скорее ужин будет.

Угостившись в обществе вилмарского управляющего, королевские посланцы вскоре покинули замок. Первую половину дня они провели на постоялом дворе, отдыхая от бессонной ночи, а после обеда ступили на давно заброшенную лесную тропу, поросшую кустарником и хилыми деревцами.

Несколько часов, ведя своих коней на поводу, брели они на северо-восток, надеясь отыскать «гранитную черту». И вот незадолго до заката путники обнаружили тихий ручеёк, часть русла которого была загнана в каменные стены канала.

– Вроде подходит, – заключил Виго, – а к Очам Небес нас, по-видимому, приведёт эта речушка, если поднимемся до её истоков.

– Мне кажется, уже поздно куда-то подниматься. Да и дождь скоро начнётся, лучше об укрытии позаботиться, – рассудила Чёрная Кошка. – Интересно, эта Пестрота-Пустота далеко?

– Думаю, близко. Главное, чтобы там никаких жильцов не оказалось.

– Могу сбегать вперёд и проверить, я в состоянии сделать это совсем незаметно.

– Пока не утруждайся, сначала узнаем, где это, – высказался Алексим и принялся выбирать дерево повыше.

– Давай я, – предложила девушка, – я поменьше, да полегче, быстрее залезу!

Ланиссиец не стал настаивать и отправился за водой, пока его спутница обозревала окрестности.

– Мы совсем немного не дошли, – сообщила она, спустившись, – за полчаса доберёмся.

– Огней там нет?

– Нет. Людей наверняка тоже нет – птицы себя спокойно ведут.

В сумерках они достигли своего предполагаемого убежища. Даже сейчас, когда половина Милости лежала в руинах, замок представлял весьма любопытное зрелище: каждая из пяти его башен была сложена из камня своего цвета, а стены же пестрили самыми разнообразными оттенками.

– А этот Рэй был забавным парнем, – отметил воевода, – как это его нелепое строение вообще умудрилось не рассыпаться в прах за несколько веков-то.

– Сверху мне это место больше понравилось, – сказала Мия, осмотревшись, – какое-то оно недоброе.

– Теперь уж не время перебирать, – отозвался Виго, – пойдём вон в то светло-серое сооружение, оно, кажется, понадёжнее других выглядит.

Илсази, не раздумывая, согласилась на это предложение, ибо с неба уже начинали падать холодные капли зимнего дождя. А когда путники завели коней в укрытие и нашли уютный уголок для себя, на улице и вовсе разразился сильнейший град.

– Окон тут нет, так что нас быстрее лошадиные вопли выдадут, чем костёр, а погреться бы не мешало, – рассудил Алексим и отправился вглубь здания искать что-либо похожее на дрова.

Вернувшись с несколькими обветшалыми досками, он обнаружил, что Мия уже дремлет, укутавшись в его плащ. Будить её Виго не стал и, разведя огонь, присел рядом с бутылочкой вина, добытого им в Вилмаре. Однако вскоре шаманку всё же пришлось потревожить, ибо она с криками принялась ворочаться, словно отбиваясь от кого-то.

– Эй, тут нет никого! – пытаясь утихомирить, иланец легонько потеребил её за плечо.

– Ты не поможешь, я сама! – воскликнула она сквозь кошмар.

– Мия, да очнись же ты! – на этот раз он встряхнул илсази посильнее, и та наконец открыла глаза.

– Алекс! Где мы? – испуганно прошептала она, оглядевшись.

– В лесу, в разноцветных руинах, – ответил Виго. – Что за ужасы тебе привиделись?

– Кажется, что я заблудилась и упала в какую-то пропасть. А когда поднялась, надо мной стояла ещё одна я… Она ненавидела меня, я это знаю, потому что ощущала себя обеими… Потом мы сцепились и стали душить друг друга, – сбивчиво поведала Чёрная Кошка. – А ты… ты тоже там был, пытался прекратить нашу драку.

– Ну, наяву мне это вроде удалось, – усмехнулся было ланиссиец, но заметив, что спутнице его не до шуток, осторожно обнял её. – Ты не переживай, вина вот со мной выпей, успокойся, да попробуй всё-таки передохнуть.

– Нет, я хочу спросить у Абилис, зачем мне был ниспослан такой сон.

– Может, твоя Абилис так развлекается? У богов весьма своеобразное чувство юмора.

– Абилис не богиня, она всё, что есть в этом мире и за его пределами, всё, что только может существовать! – вдохновенно произнесла жрица. – Она даёт нам силы и знания. А потешаться над своими созданиями ей незачем, так как мы все: и я, и ты – являемся её частичками.

– Надеюсь, я тебя этим не обижу, но на мой взгляд, это ничего не доказывает. Собаки же кусают себя за хвост ради забавы.

– А я так обычно не поступаю, поэтому и надеюсь понять, какой смысл в том, что мне пригрезилось.

– Не буду тебя отговаривать, но раз уж ты собираешься бодрствовать, то посплю я, – заявил Виго. – Ты разбуди, если что.

Чёрная Кошка не возражала. Однако несколько часов самосозерцания так и не принесли ей искомого ответа. Когда утром она сообщила об этом Алексиму, тот только пожал плечами.

– Наверное, дело в том, что, как ты вчера выразилась, место здесь недоброе, – предположил он. – В этом-то я с тобой полностью согласен, ибо мой народ хоть и не такой одухотворённый, как твой, но весьма суеверный. И раз среди этих руин до сих пор не поселились какие-нибудь разбойники, беглецы или прочее лихо, значит, у этого замка дурная репутация даже для подобных людей. Зря мы вчера толстяка не расспросили.

Несмотря на подозрения относительно Милости Рэя, путники всё же остались здесь на некоторое время, дабы дать Мии немного передохнуть. Но после запоздалого завтрака они сразу же отправились в дорогу. Шествие к верховьям речушки отняло почти весь день. А, когда вечером они достигли водопада и, обойдя его с востока, выбрались к истокам, перед их взорами открылся вид не только на пару чистейших озёр, но и на одинокую снежную вершину, возвышавшуюся над лесом.

– Это гора Карефис? – поинтересовалась илсази.

– Кажется, да, у нас её чаще называют Утиной, правда, они тут не водятся, да и на вид не слишком похоже.

– Просто, перевод неточен, – усмехнулась девушка. – Карефис означает утиный хвост. Если ты видел, как эти птицы ныряют, то согласишься, что это вполне подходящее имя.

– Пожалуй, что так, – весело отозвался Алексим. – Кстати, нам как раз в ту сторону, ведь «туда, где упокоилась звезда», по-видимому, означает на север.

– Я тоже так думаю. Но вот что такое «шаг времени», понятия не имею.

– Всё просто, мои предки делили сутки на двенадцать солнечных шагов, и нам, значит, нужно идти вперёд два часа.

Чтобы не сбиться с пути, королевские посланцы решили дождаться темноты, и посему разбили лагерь на берегу одного из Очей Небес, который с рассветом благополучно покинули, следуя точно в отмеченном ночью направлении.

По прошествии двух часов они действительно обнаружили небольшую, довольно ухоженную, но пустующую избушку, пристроенную к каменистому склону. С ней соседствовал просторный сарай, где, кстати, оказалось немало сена и овса, что давало повод задуматься, что именно здесь может «найти покой» всадник.

Впрочем, и следующая строка государевой «карты» указывала на тот же домик, хоть самому деревянному срубу никак не могло быть больше нескольких десятков лет, но его покрытый мхом вросший в землю фундамент говорил о том, что это вовсе не первое сооружение, сложенное над ним.

Оставив коней в хлеву, путники зашли в жилое помещение. Средь скромной обстановки сторожки их внимание привлекли два факела. Виго снял с креплений оба, и тут же в стене, что прилегала к скале, открылась потайная дверь.

– Неяркий свет мы заполучили, – проговорил иланец, зажигая огонь, и заглянул в образовавшийся мрачный коридор. – А тьму, очевидно, где-то там надо развеивать.

– Что ж, давай в этом убедимся! – заявила илсази и смело шагнула за ним.

Они дошли до поворота, и в этот момент плита, отворившая им проход, с грохотом встала на место.

– Досадно, – заметил Алексим.

– Наверняка есть какой-то способ поднять её и отсюда, – предположила Мия.

– Возможно, – согласился ланиссиец. – Но нужный рычаг или кнопку мы будем искать не один час. Так что лучше пойдём вперед!

Вскоре они добрались до развилки: путь наверх преграждала решётка, которую иланскому лорду даже расшатать не удалось, вниз же уходили несколько десятков ступеней.

– Спустились, но в вышину не попали, – заключила шаманка, добравшись до последней из них.

– Надо, чтоб «красный воин» пропел, – напомнил её спутник.

– Да, но я ожидала, будет какая-нибудь фигура или статуэтка, – проговорила Чёрная Кошка, – а тут только верёвки какие-то натянуты толстые. Что, на них играть, как на струнах?

– Я получше способ знаю! Ну-ка посторонись, – сказал Алексим и, обнажив свой клинок, мигом перерубил все канаты, после чего стена, куда упиралась лестница, осыпалась грудой камней.

– Ого! – воскликнула Мия. – А если бы это не сработало?

– Сработало же! В конце концов, здесь воин должен петь, а не менестрель. Да и меч мой подходящее название имеет, Глас Демона. Причём именно того, которому в этих краях поклоняются. Хезарис его сам ковал ещё для Линолана.

– А к тебе он как попал?

– Известно как, по наследству.

– Не знала, что Линолан был Виго, – заметила илсази, немало прочитавшая о подвигах древнего героя, объединившего Ланиссию. – Я вообще раньше сомневалась, что такой человек действительно существовал.

– И была неправа! Я могу и всех моих предков, что нас с ним разделяют, перечислить.

– Я и без того готова тебе поверить, – отозвалась она. – Давай лучше посмотрим, куда нас твой клинок завёл.

Перебравшись через место обвала, они попали в круглый грот, в центре которого зияла дыра.

– Наверное, это и есть Зал Ста Дверей. Их тут и вправду много, – проговорил иланец, осветив стены, – но они все нарисованные…

– А здесь нет никакой карты?

– Только та, что Нэл нам дал. За неимением другой, предлагаю её обогреть! – высказался Алексим, разворачивая свёрток. – Огонь, думаю, с этой задачей быстрее справится, чем чьё-то горячее сердце. Поможешь придержать?

Они расправили рукопись, и Виго осторожно поводил над ней факелом. Буквы начали бледнеть и расплываться, а вскоре на их месте возникла схема запутанного лабиринта.

– Должно быть, так выглядят пещеры, что под нами, – предположила шаманка.

– Думаешь туда спуститься? – спросил Алексим и, приблизившись к провалу, кинул в него камешек. – Не слишком глубоко, но обратно залезть уже не получится, зря мы верёвку не взяли.

– «Отбрось все страхи и иди!» – продекламировала Мия.

– Ладно, я тогда первый спрыгну. Потом наши вещи приму и тебя поймаю, – рассудил Виго и приступил к действиям.

Через некоторое время они оба оказались внизу, на трёхстороннем перекрестке тоннелей. На карте оказалось шесть похожих фигур, поэтому прежде, чем двинуться дальше, друзьям предстояло определиться, где они находятся. Разделяться они не стали, дабы случайный обвал не разлучил, а просто оставив на месте своего приземления горящий факел, зажгли другой и отправились поочерёдно исследовать ходы, высчитывая шаги до следующей развилки.

– У нас тут почти прямой коридор и два кривых, – деловито произнесла Чёрная Кошка и, потушив один из огней, начертила на полу план увиденного, – есть что подходящее?

– Да, вот здесь! – мужчина разложил свёрток поверх её рисунка.

– А нам, по-видимому, сюда, – добавила шаманка, указав на символ, напоминавший четырёхконечную звезду, – далековато…

– Да, тут и в схеме запутаться не трудно.

– Я могла бы попробовать её запомнить, но есть способ попроще, – сказала Мия и, уколов ножом себе палец, принялась раскрашивать дорогу к цели. – Так мы всегда будем точно знать, куда сворачивать.

– Хоть бы меня попросила, – вздохнул иланец, когда они, руководствуясь обновлённой картой, вновь отправились в путь, – не пристало даме так вот свои ручки резать.

– С моих ручек не убудет, – усмехнулась она, – я ими сама всё делаю, не то, что ваши дворянские вертихвостки. Слышала, они даже одеваются при помощи посторонних.

– Ну так если у девушки платье такое, что по-другому никак…

– А ты специалист в этом вопросе? – съехидничала илсази.

– Да нет же. Я имел в виду, что ты высмеиваешь девичьи наряды, ни разу не попробовав их примерить.

– А зачем? Я хожу в том, в чём мне удобно.

– И зря, подобные вещи тебе очень даже идут. Я сам на вашем празднике имел удовольствие это наблюдать.

– Мой внешний вид – не твоя забота, – с наигранной сердитостью произнесла Чёрная Кошка.

Несколько часов они блуждали по тёмным коридорам, и вот наконец добрались до места, обозначенного звездой. Вдоль стен почти квадратного белого помещения были расставлены яркие светильники, а в центре зала на мраморном кресле восседала скучающая златовласая дева лет на пять постарше Мии.

– Виктория? – изумился Виго, увидев её. – Тебя ведь зовут Виктория?

– Да, – проговорила она, удивившись не меньше. – Отец просил меня встретить путников. Но я не думала, что им будет известно моё имя, тем паче, что ваших я не знаю.