Текст книги "Первое испытание"

– Ого! – воскликнул Ян, и рядом с псами появились существа с головами тигра и торсом человека. Широкая грудная клетка, заросшая свалявшейся шерстью, и длинные мускулистые лапы делали их опасными соперниками. Особенно если учесть, что в каждой руке они держали по кривой сабле.

– Вот и ракшасы[4]4
  Ракшасы – демоны-людоеды, злые духи в индуизме (прим. авт.).


[Закрыть] пожаловали! Давно я с ними не встречался. – Влад встряхнул руками и с них сорвались капли воды, каждая из которых превратилась в большую свернувшуюся кольцом змею. Змеи с тихим шуршанием приподнялись, и стало видно, что головы у них человеческие, а с изогнутых клыков капает яд.

Ян хмыкнул, сделал несколько танцевальных движений, застыл, приподняв полусогнутую ногу, и щелкнул пальцами.

Перед ним встали четыре существа, больше всего напоминавшие зомби, как их изображают в голливудских боевиках – полусгнившая кожа, ввалившиеся носы, оскаленные зубы и горящие красным глаза.

– Фу-у-у, бхуты, – сморщился Влад, – терпеть не могу трупоедов.

– Это хорошо, – хихикнул Ян. В его руках появились шипастая булава и аркан. – Поехали!

Влад прошипел что-то, из его ладони хлынула струя воды и затвердела, превратившись в зазубренный меч. В это же мгновение змеи с человеческими головами пришли в движение, скользнули вперед и встретились с ожившими мертвецами. Острые зубы рвали полуразложившуюся плоть, извивающиеся тела сжимались в кольца, ломая кости и выворачивая суставы. Бхуты рычали, отбивались, но разваливались на куски.

«Ах так!» – азартно крикнул Ян, и в бой вступили ракшасы, которые не стали спасать гибнущих бхутов, а кинулись в обход к Владу. Столкнувшись с гигантскими ящерицами, демоны начали вращать клинками, сталь отскакивала от чешуи, но и рептилии были не в состоянии дотянуться до противников. Они в раздражении шипели, плевались ядом, а длинный раздвоенный язык метался из стороны в сторону. Неповоротливые ящерицы стали проигрывать. Раздосадованный Влад сделал руками несколько волнообразных движений, и на арене заклубился туман, он становился все гуще, почти полностью скрыв сражающихся. Судя по воплям ракшасов, ящерицам удалось изменить ход боя в свою пользу.

Ян, обиженно крикнув «Так не честно!», махнул рукой, и в гущу боя кинулись псы, следом за ними устремились и жабы.

Когда туман рассеялся, бой был уже не похож на шахматную игру. Он превратился в общую потасовку. Влад крутился, отражая одновременно атаки черного пса и невесть как уцелевшего бхута – демона, вселившегося в тело мертвеца. Сам он был не опасен, но разделаться с настырным зомби мешал адский пес. Молодой человек вращал меч, рассыпающий сверкающие брызги, удерживая на расстоянии обоих противников, но существенного вреда нанести им не мог. «Где эти чертовы жабы?» – раздраженно подумал он и краем глаза заметил, как Ян долбит булавой одну из них, безуспешно пытаясь пробить костяную броню. Вторая жаба копошилась неподалеку, пытаясь выпутаться из наброшенного на нее аркана.

Отвлекшись, Влад пропустил атаку пятнистого пса. Сильные лапы ударили его в грудь, он рухнул на спину, пахнуло зловонием из оскаленной пасти, а клыки щелкнули около лица. Влад дернулся, пытаясь высвободить руку с мечом. Это ему удалось, и острие вонзилось в грудь Шабара. Тот взвизгнул и отскочил в сторону, скуля и пытаясь зализать рану. Ругаясь сквозь зубы, Влад поднялся на ноги и столкнулся с зомби. Свистнул меч – отвратительная голова, щелкая зубами, откатилась в сторону.

Молодой человек, тяжело дыша, огляделся. Судя по всему, ему в этот раз повезло. Черный пес, хромая на трех лапах, с трудом отбивался от злобно шипевшей ящерицы. Ян справился с одной жабой, и она валялась с разбитой головой, истекая слизью и кровью. Зато второй удалось все-таки выпутаться из аркана, и она гоняла Яна, потерявшего где-то булаву, по рингу. Влад издал победный вопль и кинулся добивать противника, но его накрыла гигантская тень, он поднял голову и увидел чудовищных размеров птицу с человеческой головой. Кривые стальные когти нацелились прямо ему в лицо. Нахлынул животный, неконтролируемый ужас. Это создание было, наверное, единственным, кого он по-настоящему боялся. Молодой человек рухнул на колени, обхватил голову руками, пытаясь вжаться в пол и понимая, что бесполезно. Но сквозь панический ужас пробилась трезвая мысль: «Откуда здесь Гаруда?»[5]5
  Гаруда – в индуизме ездовая птица бога Вишну, борец со змеями-нагами. Голова, грудь, торс, ноги до колен у Гаруды человеческие; клюв, крылья, хвост, задние лапы (ниже колен) – орлиные (прим. авт.).


[Закрыть] Влад вскочил и вскинул руку с мечом, стараясь достать птицу. Сверкающее лезвие прошло сквозь огромное брюхо, как сквозь туман. «Морок! – понял Влад. – Иллюзия!»

– Ты жулик, Ян! – заорал он, оглядываясь.

Его противник, ухмыляясь, сидел, прислонившись спиной к поверженной жабе.

– Я же никогда не проигрываю! Ты сам сказал, – пожал Ян плечами и с наслаждением потянулся до хруста, разминая суставы, и поднялся.

Пол зала залила нечеловеческая кровь. Глаза изображенной на каменных плитах змеи светились алым, она была довольна принесенной жертвой. Ее мозаичная шкура лоснилась под липким слоем крови. Влад и Ян лежали на полу голова к голове, раскинув ноги и руки – в позе звезды. На их лицах виднелись кровавые брызги, одежда разорвана, а глаза закрыты.

– Славно провели время, – шепнул Влад, не в силах подняться.

– Давно я так не веселился, – согласился Ян и, лениво подняв руку, резко опустил ее вниз.

Изрубленные тела тварей, валяющиеся по всему полу, начали медленно таять в воздухе. Кровь тоже постепенно испарялась, очищая пол, пропадая с рук, лица и одежды молодых людей, и уже через несколько минут ничего не напоминало о том, какая битва разворачивалась в зале в течение последних часов.

Глава 20
Игры в сыщика

Неделя пролетела незаметно. Я молчала как рыба, не сказав никому о бабушкином письме и о том, что случилось во время нашей поездки с Владом. За несколько дней я превратилась в затворницу похлеще Маши. Из комнаты выходила только в столовую и на пары, игнорировала предложения Ксюши прогуляться, разговаривала неохотно. Старалась избегать Влада, даже пропустила его спецкурс. Но я не сидела без дела и на парах или в столовой внимательно наблюдала за обитателями лицея, пытаясь понять, насколько информация из письма может быть правдивой. Как бы я себя ни убеждала в том, что наги, захватившие лицей, – бред, все равно вопреки доводам разума верила словам бабушки. Верила и боялась. Именно поэтому обходила стороной подземелье, словно сознательно оттягивая тот момент, когда придется узнать правду наверняка. Я опасалась увидеть своими глазами нечто, не вписывающееся в привычную картину реальности, так как понимала, после этого никто не сможет убедить меня, что наги всего лишь ужасный сон. Я не заглядывала в подземелье, и кошмары меня больше не посещали. И это тоже навевало разного рода сомнения. Потайной ход в подземелье стал заветной дверью в замке Синей Бороды. И заглянуть хочется, и страшно, и Влад настойчиво просил этого не делать.

Правда, странностей здесь хватало и без потайных ходов и ужасных снов. Например, браслеты лицеистов. Я готова была поклясться, змейки меняют окраску и положение на руке в зависимости от ситуации. Они бледнели, если их владельцу плохо, и сияли, когда хорошо. Лучше всего эти изменения получалось отследить на занятиях по медитации. Меня пугало, что после пары змейки блестели не более чем у двадцати процентов студентов. Я входила в их число, а Ксюха – нет. Так-то я и заметила зависимость между самочувствием и видом браслета. Ксюхина змейка после занятий всегда была грязно-желтой, похожей больше на пластмассовую, нежели на бронзовую. Моя же, наоборот, светилась, словно ее недавно начистили. Следующая странность заключалась в том, что каждый раз после пары медитации к Ксюхе подходил Ян и обязательно обнимал. Моя подруга неизменно смущалась, но его не отталкивала, оправдываясь потом, что объятия дружеские, но меня волновало не это. После непродолжительного физического контакта с Яном ее змейка очень быстро начинала сиять, как и сама Ксюха, к которой возвращался здоровый цвет лица и хорошее самочувствие.

Мой браслет побледнел один раз с того момента, как я его получила на церемонии посвящения. Это случилось во время разговора с директором перед поездкой в Питер. Я выползла в холл в обморочном состоянии. Там ко мне подошел Влад и обнял, прямо как Ян Ксюшу. Мне стало значительно лучше практически сразу. А когда на занятиях потерял сознание Тема, его поцеловала Яна, и парень не просто пришел в себя. Он тогда до вечера чуть ли не по потолку бегал из-за переполнявшей его энергии. Я не могла понять, с чем это связано. Почему одни чувствуют прилив сил, а другие слабость? Не может ли это быть своеобразной формой энергетического вампиризма? Вопросов с каждым днем становилось все больше, а ответы если и были, то их надежно скрывало подземелье. На занятиях медитации нас подготавливали к чему-то. Вопрос, к чему? Может быть, как раз к ритуалу, о котором писала бабушка? Я этого не знала и хотела выкинуть из головы глупости, но не могла. Влад, Ян и Яна возглавляли мой список подозреваемых. Они были потенциальными нагами, а вместе с ними и весь преподавательский состав. Вероника находилась на четвертом месте после троицы своих друзей. Ее присутствие вроде бы никому не придавало сил, но девушка чувствовала прилив энергии во время занятий медитацией. После пар она была активнее, чем обычно. На щеках алел румянец, а глаза лихорадочно блестели. Да и вообще, она изрядно напоминала самую настоящую змеюку и внешне, и по характеру. Хищная, завораживающе красивая кобра, которая только и ждет удобного момента, чтобы укусить и пустить свой яд мне в кровь.

Как она на меня смотрела на следующий день после нашей с Владом поездки в Питер! Казалось, она видит меня насквозь, все знает и обязательно отомстит. Мне чудом в тот день удалось избежать неприятной встречи. Увлеченная своими расследованиями, я даже умудрилась ни разу с Вероникой серьезно не повздорить. Хотя она пыталась выловить меня после поездки с Владом не один раз. Но в субботу я проспала до обеда, потом на последней парте отсидела лекцию именитого профессора, из-за которой меня не отпустили домой на все выходные, и быстро смоталась к себе в комнату, попросив Ксюху, чтобы та прихватила мне какой-нибудь еды из столовой. Я видела, Вероника хотела подойти и до лекции, и после, но у меня получилось вовремя скрыться. А явиться ко мне в комнату она не посмела.

В следующий раз мы все же пересеклись. Это случилось в понедельник, но рядом с Вероникой был Влад, и ей осталось только буравить меня злобным и подозрительным взглядом. А потом она и сама как-то поостыла. Видимо, утихло ее желание узнать, посягала ли я на Влада или нет. В конце концов, парень не отходил он нее ни на шаг всю неделю, чем разбивал мне сердце. Его поведение злило, я несколько раз едва сдержалась, чтобы не выдать Веронике в присутствии Влада какую-нибудь провокационную гадость, но скандалы я не любила, поэтому молчала и занималась своими делами. К тому же смысла подставлять Влада не было. Я знала и понимала ситуацию с самого начала. Он ведь не давал мне ложной надежды. Так к чему ссорить его с Вероникой и наживать себе проблем? К тому же сейчас меня волновало совсем другое. Я не готова была бросить учебу и смотаться из лицея, как предлагала бабушка. Чтобы решиться на такой важный шаг, мне требовались весомые доказательства того, что здесь творится неладное. Поэтому я и наблюдала столь внимательно за лицейской жизнью.

Чем больше я присматривалась к студентам, тем отчетливее понимала: те, кто после зимних испытаний перешел на третий курс, отличаются от тех, кто остался. Они все без исключения выглядели лучше. Никогда не уставали на медитациях, и в их взгляде появлялась особенная, надменная уверенность. Словно они в один миг перешли на другую ступень эволюции и возвысились над своими однокурсниками. Я наблюдала за ними исподтишка, поражаясь пластичности старшекурсников и тому, насколько грациозно они двигаются. Словно змеи.

Я не была уверена, что оцениваю ситуацию адекватно, возможно, все странности – лишь плоды моего больного воображения, но поделиться подозрениями я не могла ни с кем, поэтому ориентировалась только на свою интуицию. Я почти перестала общаться с Ксюхой, переживая, что не смогу держать в себе тайну и проболтаюсь, к тому же подруга много проводила времени с Яном и его друзьями, в число которых входили Влад и Вероника. Мне целую неделю удавалось почти не попадаться сладкой парочке на глаза. Это было самой главной целью затворничества. Пару раз я ловила на себе задумчивый взгляд Влада, но успевала улизнуть прежде, чем парень решался подойти ко мне и поговорить.

Сегодня, благополучно переждав его пары у себя в комнате, я собралась в столовую, где договорилась встретиться с Ксюхой, но едва открыла дверь в коридор, как на пороге, словно из ниоткуда, возник разгневанный Влад и без слов втолкнул меня обратно в комнату.

– Понимаю, почему ты избегаешь меня столь упорно всю неделю, но тебе не кажется, что прогуливать занятия из-за одного незначительного поцелуя – это перебор? – буравя меня взглядом, недовольно высказал он. Его прищуренные глаза казались совсем черными и пугали.

– Я прогуляла не из-за нас… тебя, – смутилась я и отступила назад, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.

– А по какой же причине? – вполне справедливо не поверил Влад и попытался подойти ближе, но я предусмотрительно отступила в сторону.

– Просто не хотела идти, – попытка прорваться в коридор мимо парня закончилась неудачей. Он преградил мне дорогу, уперевшись рукой в косяк двери.

– Прости, – его слова звучали искренне. Влад стоял рядом и смотрел на меня виновато. На лице застыло выражение скорби и раскаяния. Мне даже стало неловко, словно это я его чем-то обидела. Он был такой близкий и потерянный, что с трудом получилось сдержаться и не обнять его за шею.

– За что простить? – Комок застрял в горле, а на глаза навернулись слезы. Мне совсем не хотелось с ним разговаривать. Точнее, мне хотелось совсем не разговаривать, и я ненавидела себя за эти глупые мечты.

– Ты знаешь, мне правда очень неудобно, – взъерошил Влад волосы и отвернулся. – Той ночью на меня нашло какое-то наваждение. Я не должен был тебя целовать. Причем два раза. Может, мы и правда не учли фактор фирменного кофе?

– Не за что прощать, – слова дались с трудом из-за застывших комком в груди рыданий. – Можно подумать, я сопротивлялась? Просто не спрашивай, почему избегаю тебя. Мне так проще.

– Это не выход.

– Для меня выход. Обещаю ходить на твои занятия, но вне их постараюсь держаться подальше. Ты уж извини, у меня не получается дружески улыбаться.

– А зря, – грустно заметил он. – Тебе идет улыбка.

– Не нужно, – остановила я парня. – Мне всего лишь хочется забыть. Не препятствуй этому, хорошо?

– Воспоминания настолько неприятны?

– Какая разница? – горько усмехнулась я. – А сейчас, прости, нужно идти. Мы договорились встретиться с Ксюшей в столовой. Она, наверное, уже ждет, а мне еще необходимо заглянуть к Елене Владленовне.

– Зачем тебе эта… – Влад сморщился, не в силах подобрать верное слово.

– Она нам давала коллективное задание на парах, я ничего не делала. Валяла дурака всю неделю. Знаешь почему?

Влад вопросительно приподнял бровь, показывая, что с любопытством слушает, а я, воодушевленная его молчаливой поддержкой, продолжила:

– Мне выпала самая неприятная часть – сдать коллективный труд и с честью вытерпеть два ушата помоев на голову за всех. – Я с надеждой посмотрела на молодого человека и спросила: – Теперь-то можно идти? Впереди меня и так ждут не самые приятные минуты.

– Предлагаешь не портить тебе настроение раньше времени? – грустно уточнил Влад.

– Именно так, – согласилась я и проскользнула в коридор, на пороге придержав дверь, пока гость выходил.

– Я так понимаю, бесполезно предлагать проводить тебя?

– Бесполезно, – покачала головой я, утомившись от бессмысленного разговора. – Это совершенно ни к чему. Я уже не путаюсь в здешних коридорах.

– Я бы сказал больше. Ты разбираешься в здешних коридорах лучше, нежели следует. Удачи с Еленой.

– С Еленой? – усмехнулась я, пропустив намек на прогулки в катакомбах. – Не думала, что кто-то даже за глаза рискует называть ее так.

– Я вообще рисковый и к тому же знаком с ней очень давно, – улыбнулся он напоследок и быстро, пока не успела отскочить, поцеловал меня в щеку. Я растерянно замерла, а он стремительно развернулся и ушел.

Я не понимала этого парня. То приказывает не бегать за ним, то целует меня, то избегает, то беспокоится и просит прощения. Наверное, и сам Влад Катурин не способен разобраться с тем, что творится у него в голове. Я испытала облегчение, когда попрощалась с ним.

Разговор ни о чем меня вымотал, и, едва поднявшись из подземного перехода на первый этаж, я поняла, как сильно проголодалась, поэтому направилась сразу в столовую, решив, что Елена Владленовна подождет, пока я поем. Все же обед в половине пятого вечера – это и так очень поздно. Позже может быть только ужин.

Быстро перекусить не получилось, мы, как всегда, заболтались с Ксюхой, и в результате, когда я с ужасом посмотрела на часы, было почти шесть вечера.

– Вот черт! – всполошилась я. – Мне же еще нужно успеть к Елене Владленовне. Ее уже, наверное, нет на месте.

– Поищи на третьем этаже в триста семнадцатой, она там живет, – посоветовала Ксюха, залпом допивая остывший чай. – После четырех вечера эта мегера в кабинете не появляется.

– А удобно идти в не рабочее время? – засомневалась я.

– Алин, в этом лицее у всех преподавателей рабочее время двадцать четыре часа в сутки. Зря, что ли, они здесь живут и получают такие зарплаты? Сходи, никто тебя не прогонит. Даже Елена Владленовна.

Идти к помощнице директора не хотелось. Я чувствовала себя неуютно и смущалась. Все же комната – это личное пространство, и решать там учебные вопросы неудобно. Я замерла перед дверью, не решаясь постучать, и услышала доносящееся из помещения странное, шипящее пение. Любопытство победило тактичность. Я тихонько, стараясь не дышать, толкнула дверь и обнаружила, что она не заперта. В маленькой прихожей, ничем не отличающейся от нашей, было темно. Если бы звуки, доносящиеся из комнаты, не напоминали бы столь отчетливо змеиное шипение из моего сна, я бы ни при каких обстоятельствах не стала подкрадываться ближе. Мне было неловко, стыдно и в то же время интересно. С одной стороны, я очень боялась увидеть что-нибудь личное, а с другой – жаждала проникнуть в лицейские тайны.

То, что я заметила в комнате, погруженной в полумрак, смутило и напугало одновременно. Щеки вспыхнули, когда взгляд наткнулся на нашего проверяющего в расстегнутой рубашке. Мужчина сидел, развалившись в кресле. Его пустые глаза неотрывно смотрели на извивающуюся в странном, завораживающем танце Елену Владленовну. Узкое, черное, слегка переливающееся платье в пол походило на змеиный хвост. Плавные, ритмичные движения женщины напоминали танец змеи, гипнотизирующей жертву. Картина была пугающей, и я едва не вскрикнула от омерзения. Помощница директора тихо пела – шипение и пересвистывание, но ни одного членораздельного слова. Погружая в транс своего гостя, Елена Владленовна, похоже, и сама не замечала ничего вокруг. По крайней мере, мое присутствие до сих пор не раскрылось.

Гибкое, грациозное тело, затянутое в строгое черное платье, напоминало маятник. Ладони двигались из стороны в строну, как в индийском танце, и притягивали взгляд замершего в кресле мужчины. Похоже, он не видел ничего, кроме гипнотизирующей его женщины.

– Спи, – шепнула она, наклонившись, и проверяющий послушно закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. – А когда проснешься, будешь делать то, что я скажу.

Я вжалась в стену, стараясь не дышать, страх быть пойманной на месте преступления оказался так велик, что у меня задрожали колени, но, к счастью, Елене Владленовне было не до меня. Она подошла к одной из стен и провела руками по ее поверхности. Я с удивлением увидела, как между ладонями помощницы директора и книжными полками замерцало голубоватое пламя. Два резких жеста, напоминающих позы в танце, хлопок, едва заметное движение шеей вперед-назад, знакомое мне с занятий восточными танцами, и часть стены отъехала в сторону, открывая еще один тайный проход. Елена Владленовна шагнула в темную нишу, и полки на стене вернулись обратно в исходное положение.

Глава 21
Слишком много змей

Ладони стали липкими от ужаса, колени дрожали. Я, пытаясь переварить увиденное, опустилась на пол в прихожей и прижалась спиной к низкой обувной тумбочке. Нужно было бежать куда глаза глядят, но встать не получалось. К тому же несносный внутренний голос заставлял пройти в комнату и посмотреть, жив ли гость Елены Владленовны. Немного успокоившись, я поднялась на ноги и шагнула к дивану. Как и предполагала, мужчина просто спал. Его тяжелое дыхание слышалось от самого входа в комнату, и я, выдохнув с облегчением, повернулась к стене, за которой скрылась помощница директора. Похоже, мое неуемное любопытство могло победить любой страх.

– Всего лишь одним глазком, – пообещала я себе и кинулась к книжным полкам, постоянно оглядываясь на мужчину, спящего в кресле. Не хотелось бы, чтобы он проснулся в самый неподходящий момент. Если бы мне кто-нибудь месяц назад сказал, чем я буду заниматься и в какие странности верить, я бы подняла его на смех. А сейчас стояла перед стеной, стараясь копировать жесты Елены Владленовны. Я поднесла ладони к полкам, почти касаясь корешков книг, и медленно развела руки в стороны. Кожу обожгло вспыхнувшее пламя, казалось, что трогаешь раскаленную на летнем солнце крышу, обжигает, но не так сильно, как открытый огонь. Я, сосредоточившись, попыталась повторить все движения помощницы директора у стены и в заключение, как и она, хлопнула в ладоши. Я не ожидала, что у меня получится, поэтому, когда часть стены отъехала в сторону, едва не кинулась с визгом в коридор, но сдержалась и, превозмогая страх, заглянула в тайное помещение.

Узкий неосвещенный проход вел резко вниз. В темноту уходили крутые ступени, которые подсвечивались лишь редкими фонарями под потолком. Чувствуя, что делаю глупость, я осторожно ступила на каменную лестницу. Едва только я вышла из комнаты в тайный ход, как стена за моей спиной с лязгом захлопнулась. Никакое поднесение ладоней, странные жесты и хлопки не дали результата. Похоже, выйти обратно здесь нельзя. Меня охватила паника, из глаз хлынули слезы, и я несколько раз с силой ударила плечом в стену, в том месте, где, по моему представлению, должна была быть дверь. Успокоиться получилось после того, как я подумала, что если не могу здесь выйти, значит, сведен на нет риск встретиться лицом к лицу с Еленой Владленовной. Она будет выбираться на поверхность в другом месте. Главное – найти, где именно. А для начала нужно просто спуститься и осмотреться. Раз есть вход, которым, по всей видимости, регулярно пользуются, значит, где-то есть и выход.

Мне никогда еще не было так страшно. Крутая, ведущая вниз лестница закручивалась спиралью, и казалось, что спускаешься в глубокий узкий колодец. Фонари светили только на самом входе. Гнетущая темнота подземелий сгущалась с каждым шагом. Я словно проваливалась в черный кисель и не видела ни стен, ни ступеней, ни собственных ног. Лишь постоянно бледнеющий голубоватый экран мобильника. Я не хотела даже думать о том, что буду делать, когда телефон сядет. Лестница, ведущая вниз, была, похоже, бесконечной. Я шла медленно, придерживаясь рукой за скользкую, влажную стену. Несколько раз под моими пальцами проскальзывали юркие, гладкие шнурочки – вероятнее всего змеи – бесшумные и невидимые. Я, сдерживая крик, отпрыгивала от стены и какое-то время шла, прижимая руку к себе и не решаясь снова дотронуться до влажных камней. Потом спотыкалась и снова пыталась найти опору на стене.

Наконец винтовая лестница закончилась маленьким, похожим на клетку помещением без окон, с земляным полом и металлической решетчатой дверью, за которой виднелся слабоосвещенный коридор с такими же дверями по обеим сторонам.

Я подходила к решетке с опаской, переживая, что она окажется заперта, но мне повезло. Дверь поддалась без усилия и даже не скрипнула, вероятнее всего, ей пользовались достаточно часто. Я приободрилась, но ненадолго. Похоже, бредовая идея с тайной лабораторией и змеями-мутантами подтвердилась. Из-за решеток на меня шипели уродливые рептилии. Ничего столь же гадкого мне не доводилось видеть. Завизжав, я метнулась обратно к решетке и, дернув ее на себя, снова оказалась в маленьком тамбуре. Я присела на пол и отдышалась. Перспективы не радовали. Назад возвращаться было некуда. Лестница заканчивается тупиком, а значит, идти нужно только вперед. Если закрыть глаза и быстро пробежать, наверное, будет не так страшно.

У меня тряслись руки, а из груди вырывались рыдания. Я так и не зажмурилась. Мутило. В глазах темнело, и не потерять сознание мне помогала лишь мысль о том, что здесь падать нельзя. Если я задержусь в коридоре, возможно, уже никогда не смогу выбраться на поверхность и сбежать из этого отвратительного, жуткого места. Когда меня найдут рядом с клетками змей, то, скорее всего, кинут в одну из них в качестве корма жутким тварям. Интересно, змеи едят человечину? От неожиданной мысли желудок скрутило, и я с трудом поборола рвотный рефлекс. Зато паника пропала, уступив место яростной решимости. Мне все еще было невыносимо страшно, но я, по крайней мере, могла себя контролировать и связно мыслить.

Слева в мою сторону с шипением метнулась огромная иссиня-черная кобра с трехпалыми человеческими руками. Она со всего размаха врезалась в решетку и распахнула клыкастую пасть, пытаясь дотянуться до меня темно-синим раздвоенным языком. Я, заорав в очередной раз, шарахнулась в сторону. Яд капал с клыков на пол и оставлял на камне бурые, смрадно пахнувшие лужицы. Я бросилась по коридору, пытаясь бежать быстрее. Единственным желанием было как можно скорее смотаться из этого ужасного места. Когда я практически добралась до заветной двери, то услышала отчетливые всхлипывания из-за очередной решетки. Я готова была поклясться, что плакал человек. В камере на охапке соломы лежала Маша. В грязном, изодранном спортивном костюме, с растрепанными волосами. Она подняла голову и посмотрела на меня безумным, нечеловеческим взглядом, и я, взвизгнув, отшатнулась. На неестественно бледном лице девушки светились янтарные… змеиные глаза.

– Помоги мне, – всхлипнула она, а я зарыдала в голос, опустившись на пол у решетки. Сил идти не осталось, все мое самообладание, за которое я цеплялась, как могла, исчезло, и снова началась истерика. Я панически боялась то существо, от которого меня отделяла решетка, но не могла оставить подругу так. На камере висел массивный кодовый замок.

– Помоги, пожалуйста! – в голосе Маши появились человеческие, жалобные нотки, и я, не выдержав, со всего размаха несколько раз ударила кулаком по замку, прежде чем догадалась внимательнее приглядеться к металлическим кнопкам. Некоторые из них были затерты больше других. Не надеясь на удачу, я нажала предполагаемую комбинацию цифр, и решетка послушно отъехала в сторону. Маша встрепенулась и с нечеловеческой скоростью поднялась, зашипела, словно подзывая кого-то, и из темноты к ней выползли несколько толстых белых червей. У меня язык не поднимался обозвать эти отвратительные созданий змеями.

– Что ты делаешь? – ужаснулась я, но Маша не обращала на меня внимания, она изогнулась назад, дико закричала, падая навзничь, и я увидела, как начинает меняться ее тело, покрываясь светлой, белой чешуей, больше похожей на рыбью, чем на змеиную. Твари из этой камеры производили впечатление неудачных экспериментальных образцов. Они были недозмеями – отвратительными подобиями. Если змеи всегда казались мне ужасными, то эти твари были отвратительны и не вызывали ничего, кроме гадливости.

Я заорала и, не дожидаясь полного обращения Маши, попыталась снова закрыть решетку, но другие обитатели камеры тут же метнулись вперед, и я, не рискуя с ними связываться, опрометью кинулась по коридору, стараясь даже не оборачиваться. Рванула на себя дверь и выскочила в очередной темный коридор. Одна из змей подползла совсем близко, я с визгом отскочила в сторону за секунду до прыжка твари и забилась в какой-то темный угол, прикрыв голову руками. Змея почему-то не кинулась, из коридора доносились странные звуки. Шипение, рычание, металлический лязг. Словно там сражались несколько тварей. Нужно было бежать, но сил не осталось. Я понимала, что вряд ли получится спастись. Сунувшись помогать Маше, я неосмотрительно освободила несколько ужасных тварей, которые меня теперь сожрут. Передерутся между собой и примутся за меня. Всегда же знала, что не стоит проявлять излишнюю доброту. Теперь они за мной гонятся. Умирать не хотелось, поэтому, сжав зубы, я пригнулась и рванула дальше по коридору.

– Алина! – Влад кинулся мне наперерез. Молодой человек был перепачкан кровью и сжимал в руках два длинных ножа.

– Какого ты тут делаешь? – завопил он. В его глазах злость и вопрос сменились ужасом, и он, не сказав ни слова, прыгнул вперед, роняя меня на каменный пол и придавливая своим телом. Я приложилась виском о камни, вскрикнула и почувствовала, как брызнули слезы. Перед глазами потемнело, и, кажется, на короткий миг я потеряла сознание. Когда открыла глаза, дышалось уже легче, сверху не чувствовалась тяжесть Влада. Я приподнялась на локтях, сморщилась от резкой боли в голове и посмотрела вперед. Огромный белесый змей навис над лежащим на спине молодым человеком. Влад подскочил с пола легко, словно кошка. Его светлая майка на спине была разодрана и окрасилась в темный цвет. Парень застыл перед змеем, приготовившись к прыжку. Только сейчас я поняла, что на спине Влада следы от укусов гигантской змеи.

– Ты ранен! – всхлипнула я, пытаясь подняться, но молодой человек даже не повернулся в мою сторону. Я встала на колени и заметила, что с клинков, зажатых в обеих руках Влада, на пол капает темная вязкая жидкость.

Змей сделал выпад стремительно, но парень оказался быстрее. Он пригнулся, поднырнул под оскаленную морду с огромными клыками и вонзил ножи в мягкое брюхо, вспарывая его снизу вверх. Резкая змеиная вонь усилилась. В разные стороны брызнула кровь и внутренности. Капли попали мне на лицо и руки. Я завизжала, безуспешно пытаясь вытереть липкую вонючую жидкость и подавить рвотные спазмы, а огромный змей завалился, придавив своим весом Влада. Преодолев отвращение, я подскочила и кинулась к молодому человеку. Резкое движение не прошло бесследно. Голова закружилась, и меня мотнуло к стене.