Текст книги "Зачарованные тропы"

Но из Артолийского леса эльфы ушли давным-давно. Звери здесь были по-настоящему дикими и злыми. Но главную опасность для человека являли собой, разумеется, не они.

Живи по соседству с Артолией одни лишь багбиры – деревенские могли бы спокойно насвистывать веселые песенки, отправляясь на охоту, по грибы или за дровами. Но чащобы леса-побратима таили в своих глубинах множество гибельных сюрпризов. Даже в светлое время суток велик был риск нарваться на свирепого лесного тролля, разумную змею, или гигантскую летучую мышь. Ночью же из своих тайных убежищ выползали такие кошмарные твари, что не всякому подростку расскажешь – а ну как будет потом всю жизнь вздрагивать от каждого шороха!

Наиболее опасными существами средь населения Артолийского леса являлись черные дендроиды. Эти твари отдаленно напоминали людей – но лишь отдаленно, поскольку их огромные тела состояли из древесных стволов, ветвей и корней, и были сплошь покрыты жухлой листвой. Дендроиды приканчивали людей столь ужасными способами, что даже бывалые ребята бледнели и вмиг трезвели, если об этом заходила речь во время какой-нибудь кабацкой пьянки.

Поговаривали, будто некогда, в незапамятные времена, бродили по арланским лесам и другие дендроиды – вполне себе мирные и дружелюбные. Согласно преданиям, их истребили дзерги. А кого не истребили – тех переделали на свой мерзопакостный лад.

Наличие такого неприветливого соседа, каким был этот сумрачный лес, сформировало у артолийцев особенный характер. Покинув родные края, выходцы из этой деревни далеко не сразу адаптировались на новом месте. Всюду им мерещился какой-нибудь гибельный подвох – даже на городских улицах, где уж точно не может быть никаких лесных чудовищ.

К счастью, лес, несмотря на свою грозную славу, не вторгался в пределы самой деревни. Исключением стала лишь недавняя история с оборотнем, да и тот, как впоследствии выяснилось, был прежде одним из жителей Артолии, решившим отомстить своему брату-предателю. Появление рядом с человеческими домами тех, кто жил в лесу, считалось здесь происшествием чрезвычайным.

Даже если то были багбиры – единственные среди его обитателей, кто мог явиться с добрыми намерениями.

Впрочем, не так давно несколько «медвежат» впервые за много лет явились в Артолию – вместе с охотником на чудовищ Борландом они принимали участие в погоне за оборотнем и привели в деревню спасенных магом детей. И вот, гоблины снова вышли из леса в непосредственной близости от деревни.

На этот раз их было гораздо больше. Целая сотня багбиров, мягко ступая по траве, двигалась по направлению к ухоженным сельским домикам. Гоблины вертели головами, готовые среагировать на любое движение. Каждый «мишка» держал в руках оружие – меч, лук, копье или увесистую булаву.

Первым их заметил парнишка, пасший овец на выгоне чуть в стороне от деревни. Увидев колышущуюся бурую массу, что, ощетинившись остриями мечей и копий, ползла по лугу к Артолии, юнец едва не поперхнулся травинкой, которую жевал. В следующий миг он бросил на землю свой хлыст и со всех ног побежал в деревню, истошно крича:

– Багбиры! Багбиры напали на нас!

– Вот дуралей-то, а! – в сердцах воскликнул, остановившись, лидер медведеголовых, Гхорк. – Все испортил. Теперь у нас могут возникнуть проблемы.

Багбиры прекратили продвижение, выстроившись кругом посреди луга. Боевым кругом – искушенный в тактических построениях наблюдатель заметил бы, что мечники, копьеносцы и булавщики встали по краям, но на таком расстоянии друг от друга, чтоб дать простор для стрельбы разбившимся на четыре группы лучникам, занявшим позиции в центре.

Вскоре из деревни выдвинулось вооруженное посольство людей. Метрах в двадцати от отряда багбиров селяне остановились.

– Это ты, Гхорк? – крикнул возглавлявший посольство плечистый мужчина в кольчуге, державший в руке длинный меч.

– Я, Хенгор, – ответствовал вождь багбиров. Именно детей и племянника артолийского кузнеца Хенгора гоблины помогали спасать чуть меньше месяца назад. – Ты не ошибся.

– Странновато как-то выходит, – молвил кузнец, за чьей широкой спиной, сжимая в трясущейся руке серп, боязливо прятался деревенский староста Тристер. – Я полагал, что вы, багбиры, – мирный народ.

– Клянусь богиней, так оно и есть, – сказал Гхорк. – Мы и сейчас пришли с миром.

– Что-то не похоже, – потирая щетинистый подбородок, усмехнулся Хенгор. – Зачем вы выставили мечи и копья, раз не желаете нам зла?

– Мы обнажили оружие потому только, что опасность грозит и нам тоже, – последовал ответ. – Взгляни – все мои лучники смотрят в сторону леса.

Хеногр приставил ладонь ко лбу, вглядываясь в мешанину бурых мохнатых тел. И впрямь – все четыре бригады стрелков, по десять в каждой, стояли спинами к людям, контролируя лес и прилегавший к нему участок луга. Это, конечно, могло быть не более чем отвлекающим маневром, но… Хенгор прожил в этих местах всю жизнь и ни разу не слышал даже о случаях нападения багбиров на человека. К тому же, совсем недавно Гхорк и его ближайшие помощники по просьбе Борланда оказали кузнецу личную услугу, за которую были щедро вознаграждены. Так что поводы враждовать с Артолией у них отсутствовали. Да и потом – такой маневр был бы чересчур примитивен даже для гоблинов.

«Что же могло выгнать их из лесных берлог?», – Хенгор спрятал в ножны свой меч и зашагал по направлению к боевому «хороводу» багбиров.

«Убьют они его, ох, убьют, – обреченно подумал трусоватый Тристер. – А ведь хороший кузнец, другого такого мастера в деревне нет».

– Рад тебя видеть, Гхорк, – сказал Хенгор, присев на корточки напротив главного гоблина. Кузнец, в отличие от старосты, был уверен, что багбиры не собираются нападать, и оказался прав. – Что же случилось?

– Тролли, – промолвил Гхорк. – Лесные тролли сбились в отряд и напролом идут через чащу.

– Так вы пришли за подмогой? Что ж, мы рады будем помочь тем, кто однажды помог нам.

– Нет, Хенгор, мы явились сюда не за помощью, – покачал головой гоблинский вождь. – Мы принесли ее. Тролли хотят напасть на Артолию. Они будут здесь через три часа. Мы успели первыми, поскольку наши размеры позволяют пользоваться оставшимися от эльфов подземными ходами.

– Ого! – Хенгор не знал, что и сказать на это. Дело принимало весьма серьезный оборот. Гораздо более серьезный, чем если бы на деревню и впрямь напала стоящая перед ним сотня багбиров.

Много там троллей? – деловито спросил кузнец.

– Два с половиной десятка, – ответил Гхорк.

– Лучников среди них нет? – уточнил Хенгор.

– Никто из этих громил не умеет правильно держать лук, – невесело усмехнулся багбир. – Атакуя издалека, они обычно швыряют камни и бревна.

– И очень далеко, должно быть, швыряют, – кивнул артолиец, вспомнив о чудовищной силе лесных великанов. – Двадцати пяти троллей будет достаточно, чтобы смешать с пылью всю нашу деревню. Но, с другой стороны – трех часов нам хватит для надлежащей подготовки, – кузнец широко улыбнулся, и улыбка его не сулила ничего хорошего раскатавшим свои бородавчатые губы на Артолию троллям.

– Это еще не все, – сказал Гхорк. – С ними по меньшей мере два черных дендроида. А может и больше, наш разведчик успел заметить только двоих.

– Дендроиды средь бела дня? – изумился Хенгор. – Кажется, мир начинает сходить с ума. Кстати, с чего это вы взялись шпионить за троллями?

– Ну, мы особо и не шпионили, – неохотно признался Гхорк. – Мой кузен Фнорк случайно оказался поблизости от их лагеря.

– Хенгор! – подал голос деревенский староста. – Что происходит? Все в порядке?

– С багбирами все нормально, они наши друзья, – крикнул, повернувшись к своим, кузнец. – Но я не сказал бы, что у нас все в порядке. Сюда идут лесные тролли. И черные дендроиды.

– Тролли?! Дендроиды?! – выронив серп, Тристер развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался через луг к деревне, развив необычайную для своего возраста скорость.

– Вещички, небось, паковать побежал, – презрительно произнес кузнец.

– По-моему, в вашей деревне только что поменялся староста, – иронично промолвил гоблинский вождь.

– Пожалуй, ты прав, мохнатый, – согласился Хенгор. – Мне придется возглавить оборону Артолии. Вы согласны поступить под мое командование?

– Согласны, – кивнул главный багбир. – Но только на время сегодняшней битвы, – тут же уточнил он.

– Да большего и не требуется, – махнул рукой Хенгор. – Выставьте патруль из нескольких мечников на границе с лесом. Все лучники понадобятся нам на ближних рубежах. Дистанционная атака – наше главное преимущество в таком бою.

– Женщин, детей и стариков собрать в доме Зорна! – командовал Хенгор уже через пятнадцать минут, стоя во дворе святилища Занзары – вокруг собралось все местное население. – На крыше и в окнах верхнего этажа поставить охрану – лучников, вы слышите, только лучников! Скот убрать с пастбища и запереть в хлевах! Всем мужчинам, способным держать в руках оружие – взять его в руки, – тут Хеногр хотел по привычке добавить «тролль побери!», но сдержался, подумав, что в нынешней ситуации это выражение вряд ли прибавит односельчанам боевого духа.

– Тролли уже близко, – закончил кузнец свою короткую речь.

Новый жрец Занзары – прежнего артолийцы изгнали, когда всплыл его преступный сговор с предателем Торном – начал выводить из толпы тех, кого надлежало доставить в бывшее жилище погибших близнецов. «Домом Зорна» это место называли по старинке – присвоивший имя своего брата подлец недавно бесследно исчез, жена его погибла еще раньше, а дети были слишком малы, чтобы вступить во владение. Распоряжался имением дальний родственник братьев.

Хенгор велел собрать не способных сражаться жителей деревни именно там, поскольку дом этот был самым просторным и крепким во всей Артолии. Даже самый сильный из лесных троллей не смог бы быстро прорваться внутрь.

Хенгор, впрочем, надеялся, что монстры вообще не смогут добраться до деревни. Атаковать они, скорее всего, будут с той же стороны, с которой пришли багбиры. Стало быть, основную массу защитников Артолии следует сосредоточить на лугу. Нужны, конечно, и патрули по краям деревни – хоть тролли и не способны к серьезным стратегическим размышлениям, в сложившемся положении лучше перебдеть, чем недобдеть.

Наибольшее беспокойство у Хенгора вызывал предстоящий ближний бой с лесными громадинами, избежать которого вряд ли было возможно. Эти тролли имеют толстую шкуру, которую даже не всякий арбалетный болт пробьет. Так что расправиться с зеленокожим страшилищем, не дожидаясь, пока оно приблизится, можно было, лишь поразив великана метким выстрелом в глаз. Да только ведь нападающие не станут стоять столбами, давая деревенским и гоблинским лучникам возможность как следует прицелиться. А бегают тролли быстро…

Стало быть, вскоре после их появления придется пустить в ход мечи и секиры. А бойцов, способных потягаться в таком бою с лесным троллем, в Артолии по пальцам можно было пересчитать. Магов – так и вовсе ни одного, а ведь единственный волшебник мог бы серьезно повлиять на исход сражения! Благо, хоть луки имелись в каждой семье – все взрослые мужчины в деревне, независимо от основного рода их занятий, были умелыми охотниками.

На багбиров же Хенгор особо не надеялся. Их хоть и вывалила из леса целая сотня, силы и роста каждому отдельно взятому гоблину это не добавляло. Какой из багбира поединщик супротив лесного-то тролля? Тот его раздавит и не заметит даже.

А там ведь еще и дендроиды! Ну, как с этими разобраться, Хенгор смекнул сразу, как только про них услышал. Но двадцать пять разъяренных троллей… Впрочем, и для них у кузнеца был припасен один весьма неприятный сюрприз.

– Айгон! – крикнул Хенгор своему племяннику. – Открывай наш старый сарай!

Парень кивнул и побежал к семейному подворью.

– Я знал, что моя игрушка когда-нибудь пригодится, – пробормотал себе под нос Хенгор и начал распоряжаться насчет патрулей.

Артолийское ополчение и его лесные помощники выстроились в боевые порядки на небольшом расстоянии от деревни. Сто вооруженных мужчин и столько же багбиров прислушивались к каждому шороху, приглядывались к каждому подозрительному движению в лесу. На первый взгляд могло показаться, что восьмикратное численное преимущество защитников не оставляет приближающимся монстрам ни одного шанса. Но рассуждать подобным образом мог только тот, кто никогда не сталкивался с лесными троллями. Хенгор подумал, что артолийцам придется, должно быть, вчетвером выходить против каждого гиганта, предоставив багбирам разбираться с двумя черными дендроидами.

– Что-то долго их нет, – подал голос один из деревенских бойцов – повеса и хвастун по имени Горальт. – Эй, Гхорк, вы не могли ошибиться? Может, тролли не к нам идут?

– Нет, – покачал своей медвежьей головой главный багбир. – Мы вполне способны понять, о чем они болтают промеж собой – их язык очень сильно похож на наш. Так что можно не сомневаться – эти монстры скоро будут здесь.

– Идут! Они идут! – багбиры, несшие вахту на лесной опушке, бежали к линии обороны. А за их спинами раздавались хруст сухих веток и недоброе ворчание. Между деревьями замелькали огромные силуэты троллей.

Воины сомкнули ряды. Лучники подняли оружие наизготовку и потянулись за стрелами. Через полминуты тролли вышли на открытое пространство.

Хенгор быстро пересчитал врагов. Двадцать один. Стало быть, еще четверо предпримут попытку незаметно напасть на деревню с незащищенных флангов. «Незащищенных? Как же! – хмыкнув, подумал лидер ополчения. – К такому-то варианту мы подготовились. Главное сейчас – справиться с теми, кто атакует в лоб.

Дендроидов видно не было. Этому Хенгор не удивился – передвигавшиеся на длинных корнеобразных отростках древолюди при всем желании не смогли бы поспеть за быстроногими троллями.

Удивительным в сложившейся ситуации было совсем другое. С чего это злобные лешие вообще решили напасть на людей средь бела дня, да еще объединились с зеленокожими, которых раньше разрывали на куски с не меньшим удовольствием, чем заблудившихся охотников и дровосеков? Но такие вещи были выше понимания простого деревенского кузнеца, да и не собирался он думать об этом накануне сражения. Первостепенной задачей для Хенгора являлась сейчас защита родной земли.

Было заметно, что тролли тоже чувствуют себя не слишком уютно на освещенном пространстве. Солнечные лучи не причиняли зверюгам боли, но тролли ведь привыкли жить в полумраке, создаваемом густыми древесными кронами.

К сожалению, солнце уже стояло в зените, и превратить свое положение в пространстве в тактическое преимущество артолийцы не могли.

Самый рослый из лесных гигантов тащил за собой грубо сколоченную тележку, груженую каменными глыбами. Хенгор мигом сообразил, что скоро эти громоздкие снаряды полетят в сторону деревни. Метателя следовало вывести из игры в первую очередь.

– Какие-то они уж больно здоровые, – неуверенно протянул Горальт, перекинув из руки в руку свой здоровенный топор – не боевой только, а простой, домашний.

– Ни шагу назад! – выкрикнул Хенгор, заметив, что некоторые уже начинают пятиться. – Или вы хотите, чтоб эти твари растерзали ваших жен, детей и родителей?

Ответом было молчание, символизирующее согласие. «Да и не время сейчас разводить патетику, играя в героев». Тем более что тролли, кажется, уже готовы напасть».

Отряд зеленокожих спустился с невысокого склона. Метатель камней остался на возвышенности – к великому неудовольствию Хенгора, на таком расстоянии, что вряд ли кто-либо сумел бы достать его из лука.

– Можно стрелять? – одновременно спросили несколько лучников.

– Рано, – мотнул головой Хенгор. – На таком расстоянии стрелы будут для них ничтожнее комариных укусов.

Тролли приближались. Нелегко было выдержать это зрелище – как к тебе, пускай и окруженному боевыми товарищами, тяжело переваливаясь, движутся два десятка беспощадных убийц.

Стоявшему на пригорке метателю камней никто не мешал заниматься его делом, к которому тролль незамедлительно и приступил. Первая здоровенная глыба – чтоб только сдвинуть ее с места, понадобилась бы сила десяти человек – с гудением пролетела над головами защитников. Несколько человек проводили ее полными тревоги взглядами, но большинство артолийских бойцов продолжали смотреть на приближавшихся врагов.

К счастью, первый брошенный троллем снаряд не смог нанести деревне существенного урона. Метатель не рассчитал силы, и камень, перелетев через дом, в который целился тролль, рухнул на дорогу. Отскочив от земли, он врезался в чей-то курятник, полностью разрушив одну из его стен. Всполошенные птицы, кудахча, бросились врассыпную.

Тролли все ускоряли шаг. Расстояние между ними и защитниками деревни стремительно сокращалось. Еще немного – и лесные чудовища побегут, сделав бессмысленным присутствие на поле боя стрелковых отрядов.

– Стреляйте! – закричал Хенгор. Со всех сторон зазвенели тетивы людских и гоблинских луков. Туча стрел со свистом понеслась к надвигавшимся тролльим тушам.

Некоторым троллям стрелы вонзились в грудь, другим – в плечи, нескольким – в лапы, а одному даже в бедро. Учитывая толщину шкуры тварей, да наличие у них кожаных доспехов, это даже не замедлило продвижения лесного отряда. Помахивая дубинами, тролли продолжали приближаться к ополченцам.

Все, кроме четверых. По рядам артолийцев пронесся крик ликования. Четыре громадных тролля свалились замертво – двоим из них стрелы попали в горло, одному – в рот, и еще одному – в глаз. Первая же атака принесла защитникам деревни поистине невероятную удачу.

– А где же дендроиды? – спросил кузнец у стоявшего по левую руку Гхорка. Для разговоров оставалось все меньше времени, но упускать из виду столь важный аспект было никак нельзя.

– Они могут прятаться под землей, – ответствовал багбир.

– Под землей? – удивился Хенгор, не отрывая взгляда от тролльего отряда – он мог уже разглядеть каждую перекошенную от злобы рожу.

– Думаешь, почему их нападение всегда внезапно для жертвы? – невесело усмехнулся гоблин. – Тела дендроидов только кажутся сухими и ломкими. На деле они гибкие и подвижные. Лешие способны скрываться под землей и передвигаться там – прямо как черви.

«Век живи – век учись. Только как бы не оказалось поздно», – мрачно подумал Хенгор.

Лучники произвели еще один залп. На этот раз им повезло меньше – всего один тролль получил серьезное ранение, да то оказалось не смертельным. Стрела попала гиганту в шею, но не задела дыхательных путей. Выдернув ее, монстр продолжил наступление, лишь малость отстав от своих собратьев.

– Надо было смазать стрелы ядом! – сошло на кого-то из артолийцев запоздалое озарение.

Самому дальнобойному из троллей яд не требовался. Его снаряды и без того были способны нанести поистине катастрофический урон. Выудив из тележки новый камень, метатель обеими руками поднял его над головой, размахнулся и отправил глыбу в разрушительный полет.

Остальные тролли, дружно рявкнув, побежали вперед, вращая над головами дубины. У некоторых лесовиков они были утыканы длинными шипами.

– На перехват! – скомандовал Хенгор. Пятьдесят селян устремились навстречу лесным убийцам. За ними последовали шестьдесят багбиров. Но в глазах гоблинов нельзя было прочесть того же рвения.

Камень тяжело рухнул посреди деревни, превратив в груду щепок чей-то дом. Но никто даже не обернулся, включая самого хозяина разрушенного здания. Семья надежно укрыта в каменном доме Зорна, а с восстановлением погибшего жилища помогут односельчане. Если, конечно, он сам не погибнет сегодня.

Если все они не погибнут…

– Айгон! – обернувшись на бегу, крикнул Хенгор племяннику. – Пора!

Стоявший в окружении отряда лучников паренек быстро кивнул. Бойцы расступились, открыв взорам троллей главный козырь артолийского ополчения: огромный деревянный стреломет. Снарядами для грозного и дальнобойного орудия служили длинные, толстые, остро заточенные колья. Хенгор собрал его давным-давно – как раз на такой вот случай. Несколько лет стреломет без дела стоял в сарае – и вот, наконец, пригодился.

Юноша навел орудие на метателя, который уже тянул из повозки очередной камень.

Тролли, хоть и были они весьма тупыми созданиями, сумели-таки сообразить, что могут вот-вот остаться без артиллерии. Один из них, самый резвый, откололся от общей группы и побежал к стреломету. Он даже смог понять, что не успевает, и попытался швырнуть в Айгона свою дубину. Но лучники-багбиры не позволили ему этого сделать: вмиг истыкали стрелами всю уродливую морду, благо теперь расстояние позволяло сделать это куда как лучше, чем в момент появления троллей. Издав протяжный крик, ослепленный монстр рухнул на траву и скончался.

Племянник кузнеца благодарственно кивнул гоблинам, тщательно прицелился и нажал на спуск. Кол со свистом устремился к пригорку, на котором стоял метатель камней.

Тролль в этот миг уже замахивался для броска. Кол воткнулся в его живот как раз в тот момент, когда метатель выпускал глыбу из рук. Тролль устоял, но направление броска изменилось – глыба взлетела вертикально вверх. Сам метатель этого не заметил. Нет камня в руках – ну и ладно. Торчавший из тела кусок дерева отвлек внимание тролля от контроля за конечным результатом броска. Как и все представители его племени, этот монстр был невероятно живуч. Взявшись за кол обеими руками, он, кряхтя и скрипя зубами от боли, принялся вытягивать громадную «занозу» из своего брюха. Тут-то на него и рухнул тяжеленный камень, в доли секунды превратив лесного вояку в кровавое месиво.

– Есть! – победно вскричал Айгон. Но говорить о победе или даже временном превосходстве было бы сейчас глупо. Артолийское ополчение и лесные чудовища только-только схлестнулись посреди луга. Надобности в использовании стреломета больше не было. Айгону очень хотелось принять участие в битве, но ввязываться в нее дядя ему запретил. Но Айгон и так уже стал одним из героев нынешнего сражения.

Началась жестокая схватка – без страха и без пощады. Одного из деревенских парней в первые же секунды боя поддели шипастой дубиной – изуродованный труп взлетел в воздух метров на пять и рухнул на траву за спинами троллей. Кое у кого при виде этой жуткой сцены затряслись поджилки, но никто из артолийских воинов не отступил. Деревенские жители знали – огромная физическая масса троллей может в любой момент превратиться из преимущества в недостаток. Главное – не попасть под удар. Увертываться от взмахов тяжелой дубины, выжидая, когда можно будет нанести грозному и страшному врагу ощутимый урон.

На деле это, конечно, было сложнее, чем в инструкциях, которые давал своим бойцам Хенгор полтора часа назад. Не всем хватало ловкости и силы, чтоб избежать смертельного столкновения с тролльим оружием. Громоздкие дубины ломали кости, превращали в кашу мышцы, рвали сухожилия и с хрустом раскалывали головы. Воздух над артолийским лугом наполнили стоны раненых и предсмертные вопли.

Не было времени оглянуться и посмотреть, чей последний крик только что раздался за твоей спиной. Не было времени окинуть взглядом все поле боя и перераспределить силы. Хенгор вступил в борьбу сразу с двумя троллями – на одного из тех, правда, набросились еще сразу трое артолийцев. Но вот второй целиком «достался» кузнецу. В сравнении с этим чудовищем Хенгор чувствовал себя ничтожной блохой. Но и блоха должна заботиться о собственном выживании.

«А ведь Борланд прикончил одного лесного тролля, когда охотился за оборотнем, – подумал Хенгор, уходя от очередного удара. – Очень легко и быстро прикончил. Да, но ведь Борланд – маг…», – улучив момент, кузнец ткнул супостата мечом в бок – но ничего этим выпадом не добился и тут же отскочил назад. Огромная дубина просвистела прямо перед его лицом.

«Так может, они решили отомстить Артолии за смерть своего собрата? – была следующая мысль. – Подумали, что его убил один из нас? Проклятье, объяснять этим тварям что-нибудь – абсолютно пустое дело. Особенно теперь, когда мы уже пролили их кровь».

Оставалось одно – сражаться до конца. Победного – или полного…

Второй тролль, с которым бился Хенгор, отступил в сторону, сосредоточившись на драке с оставшимися тремя артолийцами. У кузнеца появилось пространство для маневра, и лидер деревенского ополчения не замедлил этим воспользоваться. Прикинувшись измотанным, Хенгор застыл на месте, как вкопанный, и опустил меч. Примитивный разум тролля мог истолковать это единственным образом – появился шанс покончить с назойливым человечишкой одним мощным ударом. Именно так и поступил великан. Точнее, конечно, попытался поступить, ибо Хенгор сделал мгновенный шаг в сторону – всего один шаг, но этого было достаточно, чтобы удар тролля пришелся мимо. Постом кузнец прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от слегка склонившегося врага и до половины вонзил клинок тому в шею.

– Воооррргх… – глаза тролля потускнели, и монстр, выронив дубину, начал грузно заваливаться вперед. Хенгор выдернул меч и присоединился к тройке односельчан, которые успели порядком издергать «своего» тролля. Вскоре и с этим монстром было покончено.

Неподалеку раздался еще один исполненный невыносимой муки крик. Кто-то из молодых селян возомнил себя великим мастером меча и вместо того, чтоб уклоняться от ударов и ждать, когда появится возможность для решающей атаки, принялся фехтовать. Первый же «встречный выпад» тролля снес ему правую руку и часть плеча.

– Добейте меня! – умолял, валяясь в луже крови, несчастный юноша. – Кто-нибудь, добейте меня!

Но ни один из артолийцев не был мужествен настолько, чтоб хладнокровно оборвать жизнь своего товарища, пускай и страдающего от страшной боли. Сделал это сам искалечивший его тролль.

К сражению подключились багбиры. Тут-то Хенгор и понял, что совершенно напрасно недооценивал гоблинов. Не вышли они силой и ростом – так с лихвой компенсировали сей недостаток скоростью и подвижностью. Никто не ожидал, что «медвежата» начнут вдруг скакать по полю брани, как потешные меховые мячики. Никто – и в первую очередь тролли, для которых, впрочем, в поведении багбиров не было ничего потешного…

Подпрыгнув, каждый мохнатый воин совершал в воздухе кувырок и обрушивался на противника сверху, вонзая прямо в темя меч или копье. Или раскалывая казавшийся непробиваемым троллий череп ударом булавы. Учитывая скорость, с которой все это проделывалось, тролли просто не успевали сориентироваться и что-то противопоставить яростному натиску багбиров. Воодушевленные оказавшиеся столь неожиданно действенной поддержкой, артолийцы стали сражаться с удвоенным рвением. Айгон, заметив, что на лугу стало попросторнее, и риска подстрелить кого-нибудь из своих больше нет, перезарядил стреломет и точным выстрелом в голову сразил самого огромного из троллей.

Три раза по пять минут прошло прежде чем до лесных страшилищ дошло, что дела у них совсем плохи. Но только один из зеленокожих, развернувшись, побежал в сторону леса – сзади в шею ему тотчас же впились сразу пять багбировских стрел. Прочие тролли предпочли погибнуть в бою.

И получили то, что предпочли.

Многим из артолийцев было сложно поверить, что все закончилось так быстро и относительно легко. Потери деревенского войска составили всего пятнадцать человек убитыми и пять – тяжело ранеными. Среди багбиров погибли только четверо, ранен же не был никто. Именно вмешательство гоблинов и стало для сегодняшнего сражения переломным моментом. Но Хенгор быстро прикинул в уме – даже без помощи медведеголовых люди Артолии не были бы разгромлены наголову. Разве что понесли более существенные потери.

«Получается, тролли предприняли самоубийственную вылазку? – подумал кузнец. – Вряд ли это была месть за монстра, убитого Борландом. Тем более, что в таковой не стали бы принимать участия дендроиды. Которые, кстати, так и не появились на лугу. Испугались, должно быть, глядя издалека на расправу над троллями. А что – им ведь ничего не стоит прикинуться деревьями на опушке».

Лязг оружия и гневные вопли троллей донеслись из деревни. Как и предполагал Хенгор, несколько лесных великанов – четверо, если опираться на информацию, предоставленную багбирами – попытались устроить там разгром, воспользовавшись отсутствием занятых основным сражением воинов. Но причин для беспокойства не было. Хенгор оставил в деревне достаточно умелых бойцов, чтоб уничтожить диверсионную группу.

– Мы победили! – провозгласил кузнец, выбрасывая вверх руку с окровавленным мечом. – Артолия может жить спокойно!

– Ура! Ура! Ура! – пронесся над лугом многоголосый крик.

– Сегодня мы надолго запаслись мясом для наших собак! – смеясь, воскликнул Горальт.

– Если, конечно, псы согласятся есть такое дерьмо, – усмехнулся Хенгор, но тут же вновь посуровел. – Нужно убрать отсюда тела наших павших братьев и с почестями похоронить их.

Воины двинулись по направлению к деревне. С собой они забрали только раненых – для мертвецов еще нужно было смастерить носилки. Не волоком же тащить по «облагороженной» овцами и коровами земле тех, с кем ты еще вчера обменивался сплетнями за кружкой пива…

– Это была славная битва, – молвил Горальт. Он, положив на плечо топор, замыкал процессию. – Жаль, что она так быстро закончилась. Я даже не успел как следует размять свои старые косточки… Ох, что это?!

Земля разверзлась под ногами деревенского хвастуна – в образовавшуюся расщелину Горальт провалился с головой.

Только Хенгор, которого Гхорк недавно просветил насчет дендроидов, сразу сообразил, что происходит. Остальные селяне пребывали в крайней растерянности. Взгляды всех присутствовавших на лугу были прикованы к таинственной яме, из которой через мгновение раздался ужасающий вопль. Кричал Горальт.

– Богиня, что происходит?! – заорал кто-то из артолийских бойцов.

– Демоны! Демоны! – несколько человек бросились наутек. Подземный крик захлебнулся и смолк.

– Это не демоны, – Хенгор жестом призвал своих людей к спокойствию. Это черный дендроид. Готовьте огненные стрелы!

Едва услышав от багбаиров, что вместе с троллями явятся дендроиды, Хенгор придумал, как можно будет быстро нейтрализовать эту угрозу. Все же, основу тел этих кошмарных созданий составляло дерево – которое, как известно, очень хорошо горит. Победить дендроида ночью, в лесу, в одиночку – такое, разумеется, невозможно, но тут-то – совсем другое дело. У каждого из артолийских лучников имелось в запасе несколько стрел, обмотанных паклей. Сейчас стрелки готовились поджечь ее, чтоб уничтожить лесную тварь, как только та появится.

Из ямы, взметнув фонтан земляных комьев, выпрыгнул дендроид. Именно выпрыгнул, а не вылез – никто не ждал от этого чудовища подобной прыти. Воины отшатнулись, а в следующий миг по рядам их пронесся вздох, исполненный ужаса и омерзения. Кто-то даже свалился в обморок.