Текст книги "Неживая вода"

4

– Ты черную кошку ударил. Быть беде.

Голос у юродивой попрошайки оказался гнусавым, плаксивым. Из-под низко надвинутого платка поблескивали влажные пуговки глаз.

– Откуда… знаешь? – через силу вытолкнул Игнат. Слова дались с трудом, воздух задрожал и начал уплотняться, забивая ему легкие.

Юродивая потопталась рядом, тронула за плечо сухой лапкой.

– А вот она, шерсть кошачья!

В цепких пальцах остался черный волос Лели.

– Хочешь беду отвести, – снова загнусавила попрошайка, – брось волос в огонь. На весеннее равноденствие надо от всего старого избавляться.

Игнат медленно поднялся со скамьи, словно лунатик.

– Откуда про черную кошку знаешь? – холодея, повторил он. – Кто они?

Юродивая отступила.

– Грядет беда, – забормотала она. – Черная кошка дорогу перешла, тьму накликала. А в твою душу тьме нетрудно попасть. Вот он, разлом.

Скрюченный палец прочертил в воздухе вертикальную борозду, и спина Игната отозвалась саднящей болью, будто снова ощутила прикосновение охотничьего ножа.

– А ну, пошла прочь, кликуша! Чего привязалась? Мы сами на мели, дать нечего!

Подоспевший Эрнест замахнулся на юродивую сцепленной парой лыж, и женщина побрела прочь, бубня под нос что-то неразборчивое. Зато плотная пелена, стягивающая голову Игната, растаяла туманом, и воздух снова наполнился запахами дыма и горячей выпечки.

– Она что-то знала. – Игнат повернулся к Эрнесту и нахмурился. – Зачем прогнал?

Тот отхаркался, сплюнул в снег, после чего ответил спокойно:

– Не люблю их. Все бормочут, деньги выманивают да несчастья пророчат. – Он сощурил воспаленные глаза. – А тебе, гляжу, на воровок да попрошаек везет. Липнут к тебе. Видать, легкую добычу чуют.

– Но-но! – огрызнулся Игнат. – Не у меня кошели украли! Хорошо, что часы сохранил.

– Да что с них толку, – махнул рукой Эрнест. – Транспорта за них не выменяешь даже с моими старыми связями. Уж как смог с геологами договорился, довезут нас до приграничья. А там вот, – он встряхнул в руках таежные лыжи, – своим ходом придется. Умеешь?

Игнат кивнул.

– В детстве науку прошел, только опыта не накопил.

– Опыт – дело наживное. Ты с геологами ухо востро держи, а язык за зубами, – наказал Эрнест. – Народ не злой, но знать о наших планах незачем. Слухи тут со скоростью паровоза бегут. Даром что приграничье.

В сам Заград он ехать отказался. Сказал, что делать там нечего, а нужные вещи у старых знакомых найдет. Кроме лыж, раздобыл ружье с патронами, припасов в дорогу, спальные мешки да старую палатку. Все это с помощью Игната загрузил в кузов новенького грузовика.

– Браконьерствовать едете? – пошутил шофер, сворачивая самокрутку.

– Зачем браконьерствовать, – спокойно ответил Игнат, припомнив все рассказы охотника Витольда. – На беляков все еще сезон открыт, до линьки успеть надо.

И поймал на себе уважительный взгляд Эрнеста: молодец, парень, складно врешь.

Геологи оказались ребятами шумными и веселыми. Ехали они на двух машинах, все с рюкзаками вполовину человеческого роста, с картами да ледорубами. Самый младший был ровесником Игната, но держался в компании по-свойски и тараторил без умолку, пока грузовики медленно переваливали через разбитую колею на грунтовку.

К полудню облака поредели, но проглянувшее тусклое солнце, похожее на вытертую монету, не грело. Здесь весна еще не вступила в свои права, затаилась до равноденствия, накапливая силы для последней схватки с зимой. Игнат порадовался, что воры не захватили его верхнюю одежду: ночами тут морозно. А кто знает, сколько им предстоит пробыть в пути, пока доберутся до заповедных земель?

– Странное место вы для охоты выбрали, – подал голос серьезный черноусый мужчина. – Где высадить просите, там до Паучьих ворот рукой подать.

Игнат вздрогнул и вопросительно поглядел на Эрнеста: ничего подобного он раньше не слышал, а потому на душе стало тревожно и муторно. Эрнест его взгляд проигнорировал, ответил спокойно:

– Уж какой участок выделили, нешто я с егерями спорить буду?

– И все же аккуратнее будьте, – подал голос другой мужчина, который предпочитал больше отмалчиваться и только улыбался да смолил папиросы. – Слышал, если за ворота перейти, то всякую дрянь встретить можно.

– К дряни нам не привыкать, – откликнулся Эрнест. – Мы люди бывалые. Всякое повидали.

– А давайте страшные истории рассказывать! – весело подхватил Игнатов ровесник.

Его смуглые щеки раскраснелись, серые глаза загорались азартным блеском. Было в нем что-то открытое, пылкое, не присущее северянам, и Игнат подумал, что парень, должно быть, с юга.

– Сиди уж, воробей! – засмеялся черноусый.

– Нет, правда! – не сдавался парень. – Ведь слышали же, что с четвертой экспедицией случилось? Никто до сих пор не знает, почему все погибли.

– Предположим, погибли не все, – возразил ему курильщик.

– Не все, – согласился парень. – Но тот, кто выжил, мало что рассказал. Мол, не то лавина сошла, не то дикие звери напали. Только не лавина это и не звери. Слышал я, что у одного из исследователей ни глаз, ни языка не было. Думаешь, так зверь сделает?

– Враки это все, – отмахнулся черноусый. – Легенды для доверчивых простачков, вроде тебя.

Он подмигнул Игнату, словно говоря: смотри-ка, что молодежь заливает! Но вы ведь не верите в сказки? Игнат криво улыбнулся в ответ и покосился через плечо, где за грязным стеклом тянулась бесконечная стена тайги. У него не было желания переубеждать новых знакомых. Никто из них не лежал, окровавленный, перед страшными посланниками нави, не видел волчьих голов на частоколе и не носил на вощеном шнуре чертов подарок.

– А еще говорят, – не сдавался говорливый парень, – далеко на севере есть гигантские термитники, высотой до неба. И живут там огромные муравьи. У них ядовитая слюна, а питаются они…

– …Любопытными геологами, – улыбаясь, докончил курильщик.

И все захохотали, а парнишка насупился и замолчал и больше на эту тему не заговаривал. Но его байки поселили в сердце Игната тревогу. Видать, непросто мертвую воду добыть. Да и сам Эрнест говорил, что места опасные, а время неподходящее. И, закрывая глаза, Игнат взывал к мертвой подруге: «С какими испытаниями меня еще судьба столкнет? Подай хоть знак, что не зря это…»

Но Званка молчала, да и разговор вскоре поутих. Так, в молчании, они достигли развилки, и грузовик затормозил.

– Ну, с Богом! – сказал Эрнест.

И трижды суеверно сплюнул через плечо. Геологи вразнобой начали желать охотникам хорошей добычи.

– Надеюсь, еще увидимся, – черноусый пожал руку сначала Эрнесту, потом Игнату. – Коли нужда придет, выходите на это место через недельку. Как раз наши коллеги обратно поедут, вас подберут.

На этом и распрощались. Грузовик дернулся, обдал Игната выхлопом и снежной пылью. Подождав, пока геологи скроются за поворотом, Игнат спросил:

– А что это такое – Паучьи ворота?

Эрнест, с пыхтением закрепляющий на пимах лыжи, весело глянул на Игната снизу вверх.

– Запомнил, значит? – и ухмыльнулся. – Это ты сам должен увидеть. Поэтому поторопись, нам до сумерек половину пути пройти надо, а еще место выбрать для бивака.

– А хищники тут есть? – спросил Игнат и, сощурив глаза, всмотрелся в угрюмую таежную чащу.

– Всего хватает, – туманно ответил Эрнест. – Боишься?

– Не боюсь, – спокойно ответил Игнат. – Встречался уже.

Эрнест промолчал, но с уважением поглядел на юношу.

Солнце перевалило через наивысшую точку и, багровея, покатилось на запад, пока не застряло в сосновых ветках. Там его и накрыло облачной подушкой, и свет померк. Красные отблески закатного солнца, разлитые по оставленным Эрнестом следам, напомнили Игнату о собственной, пролитой в солоньском лесу крови. Потом пришла память о Марьяне, и сердце кольнуло виной. Ведь вытащила она его, раненого, из дремучего леса, подлатала, отпоила отварами. Обнимала доверчиво и сладко, шепча на ухо нежные признанья. Где теперь его берегиня? Унеслась на родину, к звенящей весне, к новорожденному солнцу. Его же путь – во тьму и холод, и мертвое потянулось к мертвому, а измученная душа запросила покоя. За этим и шел Игнат. И близким казался конец его пути.

– Стой, – сказал Эрнест и остановился сам. – Привал делать будем.

– Долго ли до ворот? – спросил Игнат, оглядываясь. Все тот же угрюмый пейзаж: сосны и кедры высились неприступным частоколом, безликие, молчаливые, неживые.

– Не дойдем до них засветло, – ответил Эрнест, который уже отстегнул лыжи и принялся скидывать рюкзак и чехол с палаткой. – Переночуем да с утра двинем. Немного осталось.

– А у ворот нельзя переночевать? – спросил Игнат.

Эрнест хмыкнул и качнул головой.

– Отчего же. Да только не понравится тебе тамошняя ночевка. Лучше один раз в спокойном месте обождать. Сам увидишь.

Игнат перечить не стал, а принялся собирать алюминиевые дуги, предназначенные для крепления палатки. Зафиксировав концы дуг завязками и натянув тент, Игнат побрел собирать подходящие поленья для костра. Тем временем на лес упала и стала уплотняться тьма и принесла с собой холод и тишину. В последний раз отбарабанил отходную ко сну дятел, затем где-то далеко-далеко раздался заунывный плач, переходящий в тоскливый вой и оборвавшийся всхлипом на высокой ноте.

«Волки?» – подумал Игнат, и в груди сейчас же похолодело.

Спешно подобрав поленья, он вернулся в лагерь, где Эрнест окончательно разбил и закрепил палатку, а теперь прихлебывал что-то из алюминиевой фляги.

– На вот, согрейся.

Он протянул флягу Игнату, и в свете занявшегося костра показалось, что голова Эрнеста тоже осветилась огненным сполохом.

– Где взял? – насупился Игнат.

Эрнест усмехнулся.

– Не бойся, не отравлено. Геологи на прощанье подарили, чтобы ночью не замерзнуть. Пей смело!

– Будет с меня, – качнул головой Игнат. – Да и тебе бы не следовало.

Эрнест засмеялся и сделал очередной глоток. Игнат отвернулся и принялся густо намазывать на хлеб тушенку. Передав Эрнесту бутерброд, он сказал:

– Почудилось мне, что волки где-то воют. Ты не слыхал?

– Нет, – мотнул головой Эрнест. – Да не бойся, будем по очереди спать. У огня и с ружьем не страшно. – Он ласково похлопал по деревянному прикладу. – Хочешь, я первым покараулю?

Игнат не стал спорить. Молча кивнул, доел бутерброд и полез в палатку на разложенные одеяла.

От усталости прошедшего дня Игнат быстро уснул под мерное потрескивание сырых поленьев. Но проспать ему довелось недолго. Сначала повеяло из-под полога стужей, мертвой ладонью взъерошило Игнатовы кудри. Он вздохнул во сне, заворочался, но не проснулся, только глубже зарылся в спальник. Тогда кто-то вздохнул над ухом – раз, другой. Дунул на лоб, и на Игната повеяло запахом перегноя.

– Игнаш-ш…

Он вздрогнул, заморгал ресницами, приоткрыл склеенные сном веки. Полог палатки оказался приподнят, и сквозь него пробивались рыжеватые отблески костра. Игнат зевнул, потер глаза и пробормотал хрипло:

– Что, моя очередь уже?

И проснулся окончательно. Но скособоченная тень, что стояла в его ногах, не принадлежала Эрнесту.

– Ты черную кошку ударил, быть беде, – услышал Игнат знакомые слова юродивой попрошайки и снова ощутил дыхание земной утробы.

– О чем ты говоришь? Кто ты? – Игнат приподнял голову и напряженно вгляделся в неподвижный полумрак.

Тогда тень сдвинулась, будто надломилась посредине. Качнулись истлевшие косы, и с них упала и покатилась к ногам Игната искусственная роза.

– Спасайся, Игнаш, – выдохнула гнилая тьма. – По пятам страж идет. Междумирье охраняет… не пропустит…

Игнат рывком расстегнул молнию спальника, сбросил с колен покрывало. Широкий язык полога слизнул упавшую розу, стер вставшую у полога тень, и блики костра снова потянулись к Игнатовым ногам, как вертлявые змеи. Он вынырнул из палатки, жадно сглатывая морозный воздух пересохшим ртом, и замер.

Костер горел по-прежнему неторопливо и ровно. Подле него на бревне, покрытом одеялом, дремал Эрнест – ружье упиралось в подтаявший снег, лоб касался переплетенных на цевье рук.

А неподалеку от лагеря стоял волк.

Он находился в тени сосен, а его темную шерсть подсвечивали оранжевые сполохи. Волк не двигался, а только смотрел на человека поблескивающими маслинами глаз. Игнат тоже упал на четвереньки, словно в этот момент сам принадлежал животному миру, и от тепла его пальцев начал таять снег.

Он вспомнил свою встречу с Яг-Мортом и вспомнил, как подействовал на чудовище испуганный вскрик, а потому стоял теперь тихо и во все глаза смотрел на хищника. На шее зверя перекрученными шнурами виднелись багровые рубцы – следы давней драки. И сейчас же в памяти возникла картина мертвых голов, что венчали частокол ведьмы.

Не тот ли страж?

Игнат сделал глубокий вдох. Показалось: Эрнест шевельнулся, удобнее перехватил ружье. И волк еще ниже наклонил голову, а верхняя губа его поднялась, обнажая крупные и желтые клыки, на которых тут же выступила белая полоса пены.

Добраться бы до ружья…

Волк переступил с лапы на лапу и приблизился. Теперь он находился в каких-то нескольких саженях от Эрнеста, отделяемый от добычи лишь пирамидой костра. Сквозь оскаленные зубы послышалось низкое утробное рычание.

«Нельзя медлить», – подумал Игнат и окликнул, стараясь, чтобы голос прозвучал негромко и ровно:

– Эрнест!

Тот вздрогнул и поднял голову. Со своего места Игнат увидел, как затрясся небритый подбородок, и руки Эрнеста еще крепче сжали ружье.

– Стреляй! – выдохнул Игнат.

Он медленно поднялся с четверенек, повторяя движение Эрнеста. Мускулы зверя тоже напряглись под изуродованной шкурой, и стало понятно – волк готовится к прыжку.

Эрнест вскинул ружье.

Белая молния взрезала тьму. Тишину леса разорвал оглушающий выстрел, а затем одновременно раздалось два звука: крик человека и рычание зверя. Черная тень сбила Эрнеста с ног, и он покатился по снегу, вскинул над головой ружье, защищаясь от волчьих клыков.

Игнат закричал. Нагнувшись, он подхватил с земли одеяло, сунул в костер. Тряпье занялось мгновенно, и ноздри наполнились запахом паленой шерсти. Грохнул очередной выстрел. Повернувшись, Игнат увидел, как волчьи клыки вспороли Эрнестов тулуп. Тогда Игнат взмахнул над головой загоревшимся одеялом и со всего размаха хлестнул волка по тощей спине.

Зверь взвизгнул и отпрянул. От его боков повалил удушливый дым. Игнат взмахнул одеялом снова, но ударить не успел.

Волк подмял его под себя, как загнанного кролика. Игнат вцепился в мокрую шкуру и под пальцами ощутил бугрящиеся шрамы. На щеку капнула слюна. Затем не то когти, не то клыки вспороли на Игнатовой груди свитер. Парень стиснул зубы, изо всех сил напрягая мускулы, чтобы сбросить с себя воняющую псиной и паленой шерстью тушу. Его рука соскользнула со шкуры, в прорехе свитера нащупала что-то острое и металлическое. Со всей силы Игнат рванул амулет с шеи. Лопнул вощеный шнур. Перехватив поудобнее амулет, Игнат размахнулся и всадил его в облезлый волчий бок. Пальцы тотчас стали липкими и влажными от брызнувшей крови. Волк зарычал, задергался всем телом. Над ухом страшно клацнули смертоносные клыки. Потом снова прозвучал выстрел.

Будто воздушная волна отбросила зверя в сторону. Волк закрутился юлой, визжа и разбрызгивая темную кровь. Игнат вскочил и заметил, как снова перезаряжает ружье Эрнест. Но стрелять больше не пришлось. Повизгивая и подволакивая ноги, зверь припустил в чащу, и еще долго до людей доносились его хрипы и обиженные подвывания.

Тяжело дыша, Эрнест вразвалку подошел к парню, грубо повернул его за плечо, осмотрел пытливо с головы до ног.

– Как ты?

Игнат шмыгнул носом и несколько раз провел пальцами по груди, поморщился.

– Оцарапал… А как ты?

– И я жить буду, только тулуп жалко. – Эрнест сокрушенно покачал головой, осматривая рваную дыру. – Видел пену на клыках? Бешеный, что ли? Нормальные волки просто так на людей не бросаются.

– По пятам страж идет, – пробормотал Игнат, вспомнив недавнее видение, и, криво усмехнувшись в ответ на недоуменный взгляд Эрнеста, добавил: – Значит, в самом деле нам попрошайка беду напророчила. А ты говорил, что в спокойном месте переночуем.

– И на старуху бывает проруха, – развел руками Эрнест.

Игнат согласно кивнул и принялся заново связывать концы шнура, чтобы вернуть чертов подарок на законное место. На остром конце амулета все еще темнела кровь, но Игнат был слишком утомлен, чтобы очистить ее. Зато Эрнест бросил на амулет полный любопытства взгляд, но промолчал.

Всю оставшуюся часть ночи путники просидели у костра, прижавшись друг к другу спинами и попеременно хватаясь за ружье в ответ на каждый шорох потревоженных веток.

5

– Черт тебе подсобляет, что ли?

Игнат вздрогнул от неожиданности, искоса глянул на Эрнеста. Воспаленные глаза бывшего сельского учителя блестели от любопытства и новых возлияний.

– Подумаешь, ограбили, – продолжил Эрнест, тяжело передвигая лыжи по спрессованному снегу. – Зато жизни не лишили. Да и геологи нам вовремя попались. И это я уже не говорю про вчерашнюю ночь, – он задумчиво поскреб ногтями заросший подбородок.

– Господь любит юродивых да страдальцев, – усмехнулся Игнат, перекидывая рюкзак с одного плеча на другое, и слегка поморщился – спина еще давала о себе знать, да и грудь саднило от волчьих когтей.

– Вот и я говорю, – поддакнул Эрнест. – Сколько в эти места ходил, а с волками ни разу не сталкивался. Хоть и везет тебе в итоге, парень, а все же беда по пятам следует. Значит, не Божья длань над тобой простерта, а нечистого.

Игната окатило жаром. Он отвернулся, делая вид, что поправляет лямки рюкзака, а сердце так и колотилось, и вспомнились собственные слова: «Если Бог от нас отвернулся, только к черту идти и остается».

Эрнест не заметил его заминки, спросил:

– Ну-с, расскажи теперь, какие чудеса отыскать надеешься?

Игнат стряхнул наваждение, буркнул:

– Дело одно завершить надо…

Эрнест вздохнул.

– Не скажешь, значит… Твое право. А хочешь, я расскажу?

Игнат промолчал, но Эрнест не ждал ответа.

– После войны мой прадед Феофил в чистильщиках служил, – заговорил он. – Много грязи в наших местах осело, много боевой техники и мин осталось. Все это надо было обезвредить, вывезти весь мусор, чтобы земли для будущего заселения подготовить. Только кроме мин что-то и похуже находили. Слышал про эпидемию в Полесье?

Игнат искоса глянул на своего спутника и отрицательно качнул головой. Эрнест усмехнулся.

– Оно и понятно, о таком в учебниках не напишут. Информацию засекретили, трупы вывезли да сожгли, а о живых теперь кто вспомнит… Я только от прадеда знаю. Пришла беда из Чертова Котла. Так его жители прозвали. Земля там вся бомбежкой изъедена да окопами перерыта. Прадед рассказывал: ступишь в такую яму, а земля под ногами трескается и жаром таким обдает, будто на адской сковородке стоишь. Люди там не жили и ходить побаивались. Но иногда совались в Чертов Котел сорвиголовы, а точнее сказать – дураки. То ли клады искали, то ли просто приключения. Вот такими дураками те ребята и оказались.

Эрнест остановился, прищурил глаза, вглядываясь в густую пелену на горизонте: с утра поднялся туман, и путники шли по компасу на северо-запад. Звери на их пути больше не попадались, птицы умолкли, и медный пятак солнца тускло поблескивал сквозь молочную взвесь – безжизненное светило в безжизненном и молчаливом мире.

– Сейчас не увидим, – сказал Эрнест, – а на обратном пути покажу. При хорошей погоде можно разглядеть маковку ставкирки. Только это новодел. Ту, старую, куда трупы складывали, чистильщики сожгли. А иначе нельзя было.

Он вздохнул, подтянул туже лямки рюкзака и возобновил путь. Игнат потянулся следом, но на какой-то миг почудилось: туманная пелена истончилась, и сверкнул между соснами огонек – так мог блеснуть венчающий храм позолоченный крест.

– Так вот, – продолжил Эрнест, – парнишки сами из Полесья были, а какого черта их в Котел потянуло, того уже никто не вспомнит. Может, на спор да по глупости удаль свою показать решили. Только у одного из них к вечеру температура поднялась. Приехал земский врач, осмотрел, диагностировал пневмонию. Лечить паренька начали, да только не вылечили. Рвота у него открылась, горячка началась, так и умер буквально на третий день. Только вот когда стали обмывать тело, тогда и увидели. В паху у него уплотнения были, а на животе струпья…

Игнат вздрогнул, поднял на своего попутчика круглые глаза. Эрнест перехватил его взгляд, усмехнулся.

– Понял, что за напасть в Полесье пришла? – спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал сам: – Чума это была, брат. Потом и второй парнишка слег, и сомнений не осталось: у того, второго, все признаки сразу проявились, и угас он еще быстрее первого. Только все же успел рассказать, что в Чертовом Котле они с другом не то снаряд нашли, не то колбу. По глупости решили разбить да посмотреть, что получится. Вот и разбили на свою голову да на беду своих же односельчан. Ведь на этих землях последние бои шли. И когда враги отступали, то оставили на память подарочек.

Игнат поежился. Вспомнился ему бурелом, взявший в оцепление Солонь, до которого не дошли и сами чистильщики. Вспомнил противотанковые надолбы и мотки колючей проволоки под ногами. Что было спрятано там, на покинутой родине? Носила ли изможденная земля в своей утробе бактерии чумы или сибирской язвы? Или что похуже?

«Да зачем нам чума и язва, когда есть навь? – ответил сам себе Игнат. – Вот наше проклятие и наша болезнь. И я тоже ею заражен: тьма через разлом просочилась. Но я найду лекарство, и излечусь сам, и оживлю милую Званку, и родную землю спасу тоже. Ведь сказала ведьма, что только душа чистая да светлая неживую воду добудет. А в моем сердце нет зла…»

А вслух спросил:

– Так остановили эпидемию-то?

– Конечно, иначе бы я тут с тобой не болтал, – ответил Эрнест. – Прадед Феофил пришел, когда третью часть Полесья, да и других деревенек вокруг Чертова Котла будто косой выкосило. В храме том, в ставкирке, лазарет устроили. Только не все живыми до него добирались. Врачи-эпидемиологи сутками работали, а дед и его сослуживцы весь Чертов Котел прочесали и еще несколько запрятанных колб со штаммом вируса нашли. Так вот к чему я это все веду, – Эрнест со значением поглядел на Игната, – можно сказать, эпидемия эта путь к другим чудесам открыла. И не будь Чертова Котла, не поставили бы чистильщики и Паучьи ворота.

Игнат поежился: сырость проникала под ворот, в прорехи разорванного свитера. Туман и не думал рассеиваться, а, наоборот, густел, будто кто-то все подливал и подливал в земную крынку небесное молоко, и оно лилось через края, закрывая выцветшим полотном и небо, и деревья, и двух бредущих по снегу людей. Но и в этой почти осязаемой плотной пелене Игнат сумел разглядеть тусклый металлический отблеск и, тронув проводника за рукав, остановился.

– Глянь-ка!

Эрнест остановился тоже и сощурил воспаленные глаза, вглядываясь туда, куда указывал Игнат.

– А-а… – протянул он и скривил губы в усмешке. – Заметил? Мы пару верст уже параллельно идем.

– Что это? – спросил Игнат и напряженно вгляделся в туман.

Словно отвечая на его вопрос, чья-то невидимая ладонь вытерла с горизонта белесую хмарь, как меловой след с грифельной доски, и перед взволнованным взором Игната предстала изгородь.

Не было ей конца и не было края, и, змеясь между соснами, она выныривала из туманной мглы и уходила в нее же. Высотой забор превосходил два человеческих роста, а поверху парными кольцами была протянута колючая проволока – совсем как та, на которую напоролся Витольдов внедорожник.

– Вот тут и начинаются запретные земли, – сказал Эрнест. – Эта стеночка от таких, как мы с тобой, полвека назад выстроена. Только не охраняется давно. Да и что там охранять? Теперь-то от базы одни развалины остались…

– От какой такой базы? – спросил Игнат.

– Военной, – ответил Эрнест, подумал и добавил: – А может, и научной. Кто знает? Верхние этажи давно чистильщики убрали, но ходят легенды, что внизу кое-что интересное осталось.

Туман начал сгущаться снова. Рыбья чешуя изгороди поблекла, пошла акварельными разводами и вскоре скрылась совершенно.

– В отчетах, конечно, писали о том, что очаг был погашен стараниями эпидемиологов, – продолжил Эрнест. – Чистильщики, в том числе и мой прадед, были представлены к наградам. Да только правду знали единицы. Знали и молчали. Потому что о таком не расскажешь. Да и как сказать, подумай сам? Мол, пришел из тайги какой-то шаман, нашептал на воду, и всю заразу как рукой сняло? А ведь так оно и было, если верить прадеду.

– Какой такой шаман? – переспросил Игнат, а сам оглянулся через плечо, где в тумане еле просвечивали тугие кольца проволоки, как тело гигантского полоза.

– Самый натуральный, – осклабился Эрнест. – Вроде местные жители слыхали о нем, будто живет глубоко в тайге колдун, который будущее видит и любую болезнь лечит. И лет ему столько, что, наверное, он самое начало первой войны помнил. Вот и пришел в Полесье. А к тому времени прадед сам заразу подхватил и уже не надеялся, что выживет. Говорит, что в бреду лежал, рядом с такими же зачумленными, в той самой ставкирке, как на погосте. И вошел человечек – сам сухонький, седой, но на удивленье моложавый. И начал в бубен свой бить, песни петь да подпрыгивать – камлать, значит. А потом над прадедом склонился и что-то в рот влил. И то же с каждым проделал. Да и не только с живыми, а и с теми, кто день как умер. И знаешь что? – Эрнест метнул на Игната хитрый взгляд, будто приглашая его приобщиться к некой тайне. – В тот же вечер прадед Феофил выздоровел. И все другие выздоровели. И это еще не самое удивительное: чудеса начались, когда мертвые встали.

Игнат вздрогнул. Под ногу ему подвернулся торчащий из снега корень, и парень оступился, взмахнул руками, но не упал. Эрнест придержал его за локоть.

– А говоришь, на лыжах с детства стоишь! – поддразнил мужик. – Что ж ты под ноги-то не смотришь?

– В таком тумане дальше носа ничего не увидишь, – огрызнулся Игнат, поправил свалившийся со спины рюкзак. – А с твоими историями как не зазеваться.

– Верно! – Эрнест рассмеялся, и было видно, что он доволен этим признанием. – Помню, меня тоже впечатлил рассказ, как мертвые ожили. Не поверил даже.

– А сейчас веришь?

– Верю. – Лицо Эрнеста сразу же посерьезнело. – Прадед Феофил приукрасить мог, но соврать – никогда. Да и последствия я своими глазами видел.

– Это какие, к примеру?

– А такие. Прадед с тех пор ни разу ничем не болел и до моей женитьбы дожил. Сеньку бы окрестил, если бы к тому времени не пропал без вести. А Полесье с тех пор родиной долгожителей считается. Легенда гласит, что шаман всех жителей живой водой окропил и беду на многие годы отвел. До сих пор полесский родник целебным считают, паломники сюда едут, а в ставкирке молятся. Хочешь, покажу потом?

– Покажешь, – согласился Игнат. А сердце его застучало быстро-быстро, будто волновалось: неужто цель близка? – А куда потом этот шаман делся? – спросил он.

Эрнест развел руками.

– Кто его знает… Их братия – птицы вольные, перелетные. Но слышал я, что не сам ушел. А от греха подальше его чистильщики убрали. Только под конец допытались, откуда он явился и где лекарство добыл. Вот так и вышли они на базу.

– Значит, веришь, что целебная вода существует?

– А что ж не верить? – спокойно ответил Эрнест. – В войну какие только эксперименты не велись. Про биологическое оружие слыхал?

– Я в школе учился, – парировал Игнат. – Не совсем уж деревенщина.

Эрнест заулыбался неприятно, как было всегда, когда ему удавалось поддеть своего спутника.

– Тогда считай, что в руках у этого шамана панацея оказалась. А каким чудом – не сказал. Только велел, чтобы от дурных глаз да рук берегли. Мол, много охотников пожелает это лекарство заполучить.

Игнат вздрогнул снова. Почудилось, что в налетевшем ниоткуда ветре послышался шепот самой нави: «Найди мертвую воду… А мы вернем…»

– А были еще случаи, чтобы мертвые воскресали?

Эрнест хмыкнул и отвернулся, буркнув:

– Не знаю. Но в этих местах чего только не случалось и какой только дряни не ошивается. Поэтому и ты смотри в оба, а рот не разевай. Пришли мы.

«Куда?» – хотел спросить Игнат.

И не спросил.

Гигантский полоз изгороди сверкнул под тусклым солнцем сталью чешуи и замкнул кольцо перед путниками. Игнат перестал даже дышать, а только во все глаза смотрел на исполинские ворота, которые возникли перед ним из белесой хмари прямо посреди дремучей чащобы. И если бы туман не развеялся, Игнат шел бы до тех пор, пока не уперся лбом в проржавленный и промятый бок одной из створок, на который черной краской кто-то нанес изображение паука.

Маленькое безголовое тельце, заключенное в окружность. Три пары лапок, каждая из которых в свою очередь образовывала круг. Остатки краски и ржавчины изломанными лучами разбегались в стороны, словно причудливая паутина.

Краем уха Игнат уловил тонкий, еле слышимый свист и не сразу понял, что это воздух выходит из его приоткрытого рта. Поэтому он сглотнул, облизал губы и, повернувшись в сторону Эрнеста, хрипло сказал:

– Вот, значит, какие они… Паучьи ворота… только какое отношение к живой и мертвой воде имеет паук, да еще только с шестью лапами? Для чего тут нарисован?

Эрнест поднял бровь и посмотрел на Игната с сомнением, словно впервые его увидел.

– Парень, да ты и впрямь дурак! – будто делая для себя открытие, сказал он. – Для чего я тебе всю дорогу про чуму да про чистильщиков рассказывал? Ты глаза-то разуй! Какой это, к чертям собачьим, паук? Это же знак биологической угрозы!