Текст книги "Найти кукловода"

– И все-таки, что вы хотели сказать? – продолжал настаивать Луциус, глядя на меня с откровенным подозрением.

– Всего лишь хотела резюмировать, что главный злодей по-прежнему на свободе. – Я смущенно улыбнулась, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более искренне.

– Уверяю вас, ненадолго. – Луциуса аж передернуло от моего замечания. – Как бы то ни было, Элмер в какой-то мере добился своего. Поднял такую бурю, что игнорировать ее стало просто-таки непозволительно. Все силы магического департамента будут брошены на розыск преступника. И его обязательно поймают, уж поверьте мне.

Вот как раз в этом я очень сильно сомневалась. По всему выходило, что пока загадочный злодей на несколько шагов опережал ближайших преследователей. Он словно знал заранее, кто и что собирается делать. Поневоле заподозришь, что эта крыса родом из самого магического департамента. И данное печальное обстоятельство косвенно подтверждает тот факт, что преступник каким-то совершенно непонятным образом был в курсе, где именно Элмер вздумал искать помощи.

От последней мысли мне стало несколько не по себе. Я прикрыла лицо ладонью, делая вид, будто рассеянно тереблю челку, а сама, прищурившись, принялась изучать ауру Луциуса. Увы, это ничего не дало. Дознаватель магического департамента по какой-то причине явился ко мне под защитой блокирующего заклинания, которое отражало все мои попытки заглянуть под невесомую пелену чар. По всей видимости, Луциус уже наслышан о моих способностях и не желает, чтобы я разглядывала состояние его энергетического слоя.

– А что будет со мной? – задала я, наверное, свой самый главный вопрос и напряженно выпрямилась, ожидая вердикта.

Луциус предпочел меня помучить вместо того, чтобы сразу ответить. Он откинулся на спинку стула и сощурился, сделав вид, будто глубоко задумался. Хотя я не сомневалась, что решение давным-давно принято.

– Я разрешу вам проститься с Элмером и Стефаном, – наконец проговорил он. – Если они, конечно, того пожелают. Им позволено навестить вас в палате. А завтра утром вы прямиком отправитесь на Хекс. Я не могу допустить, чтобы маг высшего уровня подчинения, вооруженный отличными теоретическими и неплохими практическими знаниями в области смертельных проклятий, безнадзорно разгуливал по улицам Микарона. Хватит с нас и одного любителя подобных заклинаний, которого еще требуется найти и обезвредить. И даже не думайте предлагать свою помощь. Поверьте, в магическом департаменте хватает специалистов по хекской магии, обладающих должной подготовкой и квалификацией. Теперь, когда ясно, с кем именно мы имеем дело, полагаю, расследование наконец-таки тронется с мертвой точки.

– Даже не думала предлагать подобное, – негромко заметила я и скептически хмыкнула. – У хекстян не принято забесплатно рисковать жизнью. А я, уж простите за откровенность, предпочла бы сейчас оказаться как можно дальше от Озерного Края. Опасаюсь, знаете ли, связываться с убийцами высочайшего класса.

– До вашего отъезда у палаты будет стоять охрана, – по-своему истолковал мое замечание Луциус. Тяжело поднялся со стула и процедил, буравя меня немигающим взглядом: – Надеюсь, завтра я с вами навсегда распрощаюсь, Доминика Альмион. Поверьте, следующий ваш визит на Нерий окончится трагически для вас. Если вы, конечно, не мечтаете отправиться в увлекательнейшую ссылку по диким мирам.

– Я приму это во внимание, – холодно уведомила я. – Но уверяю, вряд ли меня настигнет любовь к перемене мест. До сего момента я ни разу не покидала Хекса и теперь вряд ли когда оставлю родину по доброй воле.

– Значит, при необходимости вас будет легко найти. – Луциус позволил себе слабую улыбку. – Если потребуются ваши показания, то с вами свяжутся.

После чего чуть склонил голову, прощаясь, развернулся и вышел вон. Дверь с грохотом захлопнулась, и я осталась в долгожданном одиночестве.

***

Как ни странно, первым меня навестил Элмер. Прежде самоуверенный и нагловатый нериец сейчас не был похож сам на себя. Он прошмыгнул в палату, когда за окном уже серели ранние сумерки, зачем-то проверил ванную комнату и только после этого поздоровался со мной.

– Добрый вечер, – произнес Элмер таким мрачным тоном, будто наступил последний вечер его жизни и вообще всего мира.

– Добрый, – отозвалась я, с любопытством разглядывая темные круги усталости, залегшие вокруг его глаз, встрепанные волосы и несвежую рубашку, которую Элмер надел еще перед приездом в дом Райенов и, видимо, с тех пор не имел возможности сменить.

Блондин даже не сел – рухнул на стул, от чего тот жалобно скрипнул, едва не развалившись. Элмер вытянул перед собой длинные ноги, перегородив ими узкое помещение, и испустил продолжительный тоскливый вздох.

– Тебя уволили? – с сочувствием поинтересовалась я, понимая, что в магическом департаменте наверняка не пришли в восторг, узнав про самодеятельность одного из служащих.

– Еще нет, но все к тому идет, – печально проговорил Элмер. – Если бы ты слышала, в чем меня обвиняют! И самоуправство, и превышение должностных полномочий, благо хоть попытку государственного переворота не приплели. А ведь могли. Как говорится, нет пределов человеческой глупости. Прицепились к этому злосчастному демону. Мол, понимал ли я, выпуская его на волю, что подвергаю опасности целый город. Да я вообще тогда ничего не понимал! На меня напали, я при всем желании был не в состоянии здраво мыслить! Эх, да что там!

И Элмер понурился, съежившись на стуле и словно став ниже ростом.

Я бросила взгляд на кипу исписанных листов, лежащих передо мной, и решительно смела их в стол, не желая, чтобы бывший клиент начал задавать неудобные вопросы насчет моих записей. Поскольку после ухода Луциуса мне все равно было нечем заняться, все это время я потратила на письменный пересказ событий. Это всегда помогало посмотреть на ситуацию со стороны и заметить те детали, которые прежде оставались необнаруженными. В конце я подвела жирную итоговую линию и поставила огромный вопросительный знак, показывающий, что личность преступника все еще оставалась загадкой. Правда у меня появились некоторые предположения по поводу того, кем он мог являться. Но они настолько меня испугали, что я предпочла бы вырвать себе язык, чем озвучить подозрения постороннему. Не зря ведь говорят, что у стен есть уши. Если преступник поймет, что его инкогнито оказалось раскрытым, то ссылка на иридиевые рудники станет для меня самым благоприятным исходом столь невеселого приключения.

Элмер не обратил на мое движение ни малейшего внимания, с выражением полнейшего отчаяния уставившись в противоположную стену.

– Скажи, а почему ты так невзлюбил Стефана? – спросила я. – И мне показалось, что ваши чувства были в некотором смысле взаимными.

– А я надеялся, что мой личный интерес к этому ловеласу останется незамеченным. – Элмер горько усмехнулся. – Глупо, наверное, прозвучит, но у меня действительно имеются к нему давние счеты. Причем самое обидное, что сам Стефан даже не помнит, при каких обстоятельствах мы с ним прежде встречались. Он увел у меня девушку, которой я уже собирался сделать предложение. Давно, еще в столице. Мы с Клео были на дружеской вечеринке, куда нелегкая занесла и Стефана. У меня в кармане лежало кольцо, которое я намеревался вручить любимой, дождавшись удобного момента. И дождался. Когда я увидел, что она выходит на балкон, то обрадовался было: мол, лучшего и ждать не стоит. Летняя ночь, бокал шампанского, на дне которого ее будет дожидаться колечко. Чтобы раздобыть бутылку и фужеры, потребовалась буквально пара минут, но, как оказалось, Клео этого хватило. Когда я вышел на балкон, она уже самозабвенно целовалась со Стефаном, причем одна его рука весьма уверенно хозяйничала у нее в декольте, а вторая глубоко занырнула под подол платья.

– Сочувствую, – проговорила я.

– Да не стоит, в общем-то. – Элмер слабо улыбнулся. – Было бы куда хуже, если бы я обнаружил истинную натуру моей избранницы уже в браке. Разводы – занятие весьма хлопотное, а при желании можно долго портить жизнь своей второй половине, всячески затягивая это дело и не давая долгожданного освобождения от уз ставшего ненавистным супружества. Так что я обошелся малой кровью. Но это я понимаю сейчас. А тогда для меня измена невесты стала настоящей трагедией. Первая любовь – и такое предательство. Благо мне хватило ума не устраивать прилюдной сцены. Понял, что таким образом лишь опозорю себя, а друзья еще долго будут припоминать мне приобретенные рога. Такова уж человеческая натура: хочешь или нет, а невольно все равно позлорадствуешь над чужой бедой на любовном фронте, особенно если у самого все неладно в этой сфере. Поэтому я просто развернулся и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Парочка даже не заметила, что их покой был нарушен. А на следующее утро Клео стояла у меня на пороге, невинно хлопала глазками и вопрошала, куда это я делся со вчерашней вечеринки. Поди, перебрал вина и заснул где-нибудь под столом. – И Элмер замолчал, нервно играя желваками. Наверное, девушка действительно была ему очень дорога, раз по прошествии стольких лет ему больно вспоминать те события.

– Ты ей рассказал, что все видел? – спросила я.

– Нет. – Элмер качнул головой. – Она сама поняла, когда я сказал, что не желаю иметь ничего общего с девушкой, не способной укротить огонь между своих ног, отчего они раздвигаются перед первым встречным. Залепетала что-то про клевету. Мол, ничего не было, это завистники придумывают всяческие небылицы, лишь бы разрушить наши отношения. Мне показалось нелепым и донельзя обидным объяснять, что я лично наблюдал за ее обжиманиями с парнем, которого она к тому же видела впервые в жизни. И я выгнал ее. Клео сделала еще несколько попыток помириться, затем вроде как начала встречаться с кем-то другим. Не знаю, если честно, с кем именно, не следил за ее судьбой, но, по-моему, в итоге она все-таки вышла замуж. А я все силы потратил на то, чтобы разузнать имя коварного соблазнителя. Мне необходима была цель, чтобы не задохнуться от душившей меня ненависти. И я решил, что Стефана Райена необходимо вывести на чистую воду. Подумал, что честный человек никогда в жизни не поступит столь мерзко и подло, а значит, у него наверняка есть какие-нибудь грехи за душой, которые надлежит придать огласке. Собственно, именно благодаря своему стремлению отомстить я и заметил странную закономерность в изредка происходящих кражах. Каждый раз перед преступлением в ограбленных домах бывал Стефан. Ну а про остальное ты уже в курсе.

– Теперь понятно, почему ты недолюбливаешь Стефана, – задумчиво протянула я. – Но почему он так скептически к тебе настроен? Догадывается, что ты копал под него?

– Вряд ли. – Элмер смущенно усмехнулся. – Все намного проще. Когда мы с Патрисией уже получили доступ к семейству Райен и начали разыгрывать заранее приготовленную легенду, то на одном семейном ужине я не сумел удержаться от маленькой мести. Стефан тогда явился с хорошенькой блондиночкой. Не думаю, что между ними были какие-то серьезные отношения, скорее он нашел себе развлечение на одну ночь. Но любой мужчина очень ревностно относится к посягательству на, так сказать, личную собственность. И я с величайшим удовольствием увел у Стефана ту девушку, благо это не составило особого труда. У нее в глазах просто-таки светилась жажда денег, все разговоры – только о покупках и дорогих развлечениях. Наплел ей всякой чуши, наобещал с три короба – и вуаля. Покинутому и забытому Стефану только и оставалось пить вино в одиночестве, со свирепым видом наблюдая за нашим воркованием. Кстати, ночь, проведенная с этой красоткой, была так себе. Словно с тобой рядом кукла – неживая, холодная. Пару раз мне даже хотелось укусить ее до крови, лишь бы проверить, не умерла ли она, способна ли издать стон пусть не наслаждения, но боли. Так что Стефан в некотором роде должен быть мне благодарен, что я избавил его от такого бревна. Утром я без малейшего сожаления отправил блондинку восвояси, честно признав, что не обладаю миллионным состоянием. По-моему, она очень обиделась и всерьез собиралась нажаловаться на меня Стефану, искренне не понимая, что это, мягко говоря, совсем неумно с ее стороны. Демоны, вот убей, не помню, как ее звали!

– Теперь понятно, почему Стефан назвал тебя талантливым обманщиком, – проговорила я, внимательно следя за выражением лица Элмера – не выдаст ли он себя ненароком.

Была еще одна вещь, которую я обнаружила буквально пару часов назад, воспользовавшись мыслевизором охранника, которого приставили обеспечивать мою безопасность. Хорошо, что им оказался симпатичный парень, который с огромным удовольствием пришел ко мне на выручку и оказал пустяковую услугу, позволив провести несколько переговоров. Признаюсь честно, я давно подозревала, что в нашем с Элмером соглашении не все так гладко. Но даже не подозревала, что обман блондина зашел так далеко. И от реакции моего клиента сейчас многое зависело. Я давала ему последний шанс признаться в совершенной подлости, иначе начала бы действовать по собственному усмотрению. Боюсь, Элмеру очень не понравится то, к чему мой поступок в дальнейшем приведет.

Однако Элмер не воспользовался удобной возможностью облегчить передо мной душу. Он продолжал сидеть напротив меня, по всей видимости, не понимая намека в моих словах.

– Скажи, а кто такой этот Луциус? – резко переменила я тему разговора, лелея смутную надежду, что все-таки получится исподволь образумить Элмера и завершить наши деловые отношения на дружеской ноте, не прибегая к крайним мерам.

– О, я вижу, он произвел на тебя впечатление. – Элмер с сочувствием хмыкнул. – Я даже не обижаюсь, что ты ему все выложила, хотя по нашему договору обязана была молчать до последнего.

Меня так и тянуло резко ответить ему, что нашего договора вообще не существует, поскольку в самом начале сотрудничества Элмер допустил огромную ложь, которая автоматически прекращала наши отношения, не дав им начаться. Но я придержала язык, поскольку после этой реплики кара обманщика стала бы весьма проблематичной.

– Луциус возглавляет отдел, в котором я работал, – пояснил Элмер. – Признаюсь честно, мне всегда с ним было нелегко. Такое чувство, будто ему категорически не нравились все мои идеи и начинания. Даже мою догадку про то, что за всеми кражами произведений искусства может стоять один человек, пришлось излагать непосредственно Дольшеру Барайсу, прорвавшись к нему на прием. Только после внушения, сделанного лично начальником магического департамента, Луциус нехотя начал разработку Стефана.

– То есть он знал Патрисию? – поинтересовалась я.

– Конечно! – удивленно воскликнул Элмер. – Более того, ходили слухи, что некогда их связывали романтические отношения. Не знаю, правда это или нет, ведь Патрисия была лет на десять старше Луциуса. Хотя, не скрою, выглядела она моложе своего возраста. Да и вообще была очень милой и приятной в общении женщиной.

И Элмер вновь загрустил, вспомнив про убийство коллеги, которое пока так и оставалось нераскрытым.

– А чем вообще занимается ваш отдел? – продолжила я осторожно, чувствуя, как впереди забрезжил слабый свет ответов на некоторые терзающие меня вопросы.

– В основном мы расследуем пропажу предметов искусства, – честно ответил Элмер. – Всякие громкие преступления. Правда, в последнее время все чаще получали суровые внушения за неудачи. Но когда отдел возглавил Луциус, а это произошло около года назад, дела наши чуток наладились. Также мы занимаемся всякой мелочовкой вроде музейных подделок, подпольных аукционов, порой даже ищем клады, роясь в древних рукописях.

– Ясно, – медленно протянула я. Затем посмотрела прямо в глаза Элмеру и вкрадчиво произнесла: – Я, конечно, понимаю, что тебе сейчас немного не до этого. Но как насчет полного расчета за это дело? Завтра я покину Микарон и хотела бы…

– Ты не выполнила условий договора, – быстро перебил меня Элмер. – Прости, Доминика, но ты должна была указать на убийцу Патрисии, однако не сделала этого. Но я, безусловно, ценю твою помощь. Ты не раз рисковала собственной жизнью, распутала целый ворох секретов, и не твоя вина, что наше расследование оказалось прекращено. Поэтому я не буду требовать возвращения аванса. Надеюсь, ты не в обиде.

Я молчала не меньше минуты, чуть склонив голову набок и с интересом изучая безмятежное лицо Элмера. Тот, видимо, не чувствовал за собой никаких грехов, поэтому мое подчеркнутое внимание выдержал без особых проблем. Вот ведь лис! Право слово, его решение было бы справедливым, и я бы не имела ничего против, если бы на моем счету действительно лежал аванс и плата за снятие проклятия с Элмера. Однако, увы, он не пополнился ни на ломаный хар. По всей видимости, Элмер воспользовался каким-то заклинанием, которое внедрилось в мой мыслевизор и испортило его работу, заставив сымитировать банковское сообщение о перечислении денег. Слабое подозрение царапнуло меня еще в тот момент, когда Элмер не дал мне прогуляться по магазинам, предпочтя вместо этого спозаранку приволочь пакеты с одеждой. Он прекрасно понимал, что при попытке оплатить чек его обман раскроется. Затем подозрение усилилось, когда я узнала, что Элмера нельзя было назвать обеспеченным человеком, а мой гонорар составлял весьма приличную сумму. Сегодня я поспешила проверить свои предположения, заведя разговор с охранником. Тот охотно поделился, что служащие магического департамента хоть и получают неплохую зарплату, но богачами при этом их назвать можно лишь с очень большой натяжкой. А проверка счета, произведенная с чужого мыслевизора, лишь подтвердила мои наихудшие опасения.

И сейчас я планировала исправить столь жуткую несправедливость. Да, я не выполнила работу в полном объеме, но не по своей вине. Кто же знал, что в этом деле намешано столь обмана, причем даже сам клиент сокрыл от меня важнейшие факты!

– Да, мы в полном расчете, – наконец со скрытой иронией констатировала я. Подумала немного и лукаво добавила: – Правда, есть одна вещь, которую я все-таки осталась должна тебе. Думаю, ты не станешь возражать, если я расплачусь.

– О чем ты? – Элмер вскинул брови, явно не понимая, что я имею в виду.

– Поцелуй, – проговорила я, пакостливо улыбаясь. – Помнишь наш спор по поводу спасения Арчибальда? Если судить по справедливости, то я проиграла его, поскольку в заброшенный дом дворецкого привел Стефан.

В изумрудных глазах Элмера промелькнуло явное недоумение. Видимо, меньше всего на свете он ожидал от меня возвращения именно этого долга. Тем более по доброй воле.

– Да, я помню, – произнес он, сосредоточенно морща лоб. – Но мы же пришли ко всеобщему соглашению. Точнее, ты объединилась со Стефаном и заставила меня признать, что спор мною проигран.

– Я подумала на досуге и решила, что была не права, – притворно покаялась я и соблазнительно надула губки, напоследок хрипло и страстно обронив: – Ты же не позволишь девушке остаток жизни страдать от угрызений совести и гадать, каким бы был наш поцелуй.

– Нет, конечно же, нет. – Элмер с облегчением рассмеялся, хотя удивление еще мерцало на дне его зрачков. – Желание девушки – закон. Особенно такое. Я горю от предвкушения!

После чего закрыл глаза и весь выпрямился в ожидании поцелуя.

Я встала и подошла к нему. Ласково провела подушечкой большого пальца по его четко очерченным губам, от чего Элмер порывисто вздохнул, затрепетав тонкими ноздрями. Затем опустилась ему на колени. Руки блондина сами вспорхнули ко мне на плечи, и через тонкую ткань больничной рубахи я почувствовала нетерпеливый жар нерийца.

– Обещаю, что это будет незабываемо, – томно прошептала я Элмеру и потерлась щекой об его щеку, прежде слегка прикусив мочку уха. – Ты никогда не забудешь этого поцелуя.

Бедняга аж подпрыгнул на стуле, не в силах совладать с нетерпением. Я нарочито медленно, растягивая каждый миг в сладкую бесконечность, потянулась к его губам. Мои пальцы блуждали в его волосах. Если бы Элмер не был сейчас так ослеплен желанием, то наверняка почувствовал бы неладное, поскольку я незаметно вплетала в его ауру простенькое заклинание. Нет, не смертельное, хотя Элмер за свои выкрутасы заслуживал подобного урока. Ведь, руководствуясь хекским магическим кодексом, если работодатель не заплатил мне за снятие проклятия, то чары надлежит вернуть на место. Но я не собиралась так поступать. Я всего лишь хотела получить причитающиеся мне за заботы деньги, поэтому прибегла к помощи старых добрых чар подчинения.

Поцелуя так и не последовало. Когда между нашими губами оставалось мизерное расстояние, Элмер вдруг глубоко вздохнул, дернулся и замер, уставившись остекленевшим взором перед собой.

Я моментально отстранилась и несколько раз щелкнула пальцами перед лицом блондина, убеждаясь, что он не реагирует на внешние раздражители. Затем спросила:

– Сколько денег у тебя на счету?

– Шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – тотчас же ответил он.

Я недовольно цыкнула сквозь зубы. Негусто, как говорится. Но что поделать, придется довольствоваться малым.

– Ты немедленно переведешь все свои средства на мой счет, – ласково проговорила я. – Все. До единого харда. А затем забудешь об этом на сутки. Ясно?

Элмер вместо ответа поднял правую руку, к тыльной стороне ладони которой был прикреплен кругляшок мыслевизора. Я встала с его колен, не желая мешать процессу управления банковским счетом. Пальцы блондина быстро пробежались по устройству, нажимая определенную комбинацию цифр, затем его губы беззвучно зашевелились, видимо, отдавая необходимый приказ. И Элмер вновь застыл, превратившись в подобие статуи.

– Никогда не играй в подобные игры с хекстянами, мой милый, – пробормотала я. – В следующий раз рискуешь расплатиться жизнью. А сейчас ты выйдешь отсюда и отправишься прямиком к себе, ляжешь и проспишь не меньше двадцати часов кряду. Когда проснешься, вспомнишь произошедшее и от души поблагодаришь Доминику Альмион за преподанный урок. Понятно?

– Да, – глухо проговорил Элмер.

– Иди, – сухо приказала я. Подумала немного и совсем уж тихо добавила: – И удачи тебе.

Элмер тотчас же встал, развернулся и на негнущихся ногах отправился восвояси. Я проводила его задумчивым взглядом. Почему-то было очень грустно. Да, мы были знакомы всего ничего, но все-таки за этот короткий срок я успела к нему в определенном смысле привязаться. Пожалуй, я даже буду иногда скучать по его пошлым шуточкам и намекам.

Я не ждала, что Стефан придет проститься со мной. Нашему мимолетному роману суждено было завершиться, так и не начавшись. Я была совершенно уверена, что он отнесся ко мне как к случайному развлечению, к тому же достаточно необычному, чтобы потом иметь возможность похвастаться перед друзьями. Но меня все еще тянуло к нему, поэтому я решила сделать расставание как можно более безболезненным. Вечер – самое время для ритуала остужения чувств. Со страстью легче всего проститься в тот час, когда умирает день.

Проводив Элмера, я принялась за работу. Благо что особой подготовки не требовалось. Нужна была всего одна свечка, которую мне с радостью принес тот же охранник, который прежде помог с мыслевизором. Я поблагодарила юношу улыбкой, от чего тот премило зарделся румянцем смущения. Какой хороший мальчик! Даже никаких вопросов задавать не стал.

Вернувшись в палату, я выдвинула на середину комнаты стол и стопкой сложила перед собой исписанные листы. Пожалуй, от них тоже надлежит избавиться. Если настоящий преступник поймет, насколько близко я подошла к раскрытию секрета его личности, то мне не поздоровится. Мое дело маленькое. Деньги за это расследование я получила, пусть и не целиком, а остальное меня не касается.

Я сидела и смотрела, как сгорает бумага, как корчатся в огне строки, унося с собою мои догадки и предположения. Листы чернели, осыпаясь в заранее приготовленное блюдечко пеплом. Затем я уничтожила и золу, открыв настежь окно и развеяв по ветру. Только после этого я почувствовала себя более-менее успокоившейся. Пусть будет так. Мне не нужны могущественные враги.

Вернувшись за стол, я несколько минут просто сидела, глядя на еще не зажженную тонкую свечу, стоящую напротив. Все было готово для ритуала, но я медлила, с каким-то сладострастным упоением ковыряясь в своих душевных ранах и вспоминая мельчайшие подробности краткого, но такого запоминающегося знакомства со Стефаном. Впервые за свою недолгую жизнь я испытывала к кому-то настолько яркие чувства. Пожалуй, я отдала бы многое, лишь бы играть хоть какую-нибудь роль в судьбе этого мужчины. Мне было бы очень приятно знать, что Стефан хоть изредка вспоминает о моем существовании.

Я глубоко вздохнула и покачала головой. Пожалуй, в ближайшие месяцы после возвращения на Хекс мне лучше быть очень осторожной с алкоголем. А то посетители моего любимого бара вкупе с самим Даррешем знатно порадуются обновлению моего стихотворного репертуара, а заодно узнают подробности неудачного романа.

И я зажгла свечу, одновременно заставив светляка, порхающего под потолком, сесть на стену, сложив светящиеся крылышки. Сразу же стало ощутимо темнее. Слабый язычок пламени выхватывал из мрака лишь крохотное пространство вокруг себя, тогда как в углах комнаты вольготно разлеглась темнота.

Я протянула ладонь над огнем. Зажмурилась, ощутив первый злой его укус. И приготовилась читать заклинание. Первое слово уже затрепетало на моих губах, готовое упасть в тишину палаты.

– Что ты делаешь? – оборвало меня удивленное восклицание. Тьму прорезал луч света, упавший из коридора через прямоугольник распахнутой двери.

Я прищурилась, силясь разглядеть, кто нарушил мой покой. Нет, голос был знаком, от чего сердце сначала рвануло к горлу, а потом так же стремительно упало в пятки, но я не смела поверить чуду. Возможно ли, что Стефан все-таки захотел со мной попрощаться?

Темная фигура, застывшая на пороге, повела рукой, и со стены сорвался в полет задремавший было магический светлячок. Мрак с недовольным шелестом спрятался в углах комнаты, и я торопливо затушила свечу, поскольку в ней больше не было надобности.

– Привет, – первой поздоровалась я, убедившись, что слух меня не обманул. Меня пришел навестить именно Стефан.

– Привет. – Тот улыбнулся и наконец-то вошел в палату, плотно закрыв за собой дверь.

Повисла неловкая пауза. Я жадно разглядывала Стефана, стремясь до мельчайших подробностей запечатлеть его внешность в памяти. Темные волнистые волосы. Карие глаза. Четко очерченные губы, при взгляде на которые в низу живота сладко заныло от желания. А Стефан в свою очередь с любопытством изучал мои нехитрые приготовления к ритуалу.

– Вот, решил заскочить к тебе, – наконец проговорил он, смущенно улыбаясь. – Благо что Оливию тоже держат в этой больнице.

– Понятно, – пробормотала я, ощутив легкий укол досады. Если честно, я ожидала от него других слов, но что же. Спасибо хоть на этом. Затем поинтересовалась, стремясь создать видимость светской беседы: – Как себя чувствует твоя сестра?

– Уже неплохо, – ответил Стефан. Помолчал немного и с неожиданной злостью добавил: – С ней работают лучшие специалисты магического департамента по восстановлению памяти. Но шансов на то, что она вспомнит, кто именно втянул ее в это дело, почти нет. Повезло, что ей мозг целиком не выжгли.

– Да, повезло, – эхом отозвалась я, вновь подивившись странному благородству преступника.

Покарай меня Иракша, но не понимаю, почему он так мягко обошелся с Оливией. Непонятный поступок для человека, привыкшего в буквальном смысле слова идти по трупам. Неужели прав Луциус, и неведомый злодей все-таки старается не убивать понапрасну, если есть возможность обойтись менее кровавыми методами? Или же он испытывал к сестре Стефана определенные чувства, потому и решил пощадить? Если честно, второй вариант кажется мне более правдоподобным. Во имя любви и страсти люди порой способны на самые странные поступки.

И я украдкой вздохнула, покосившись на свечу.

– Кстати, Арчибальд передавал тебе привет. – Стефан, за неимением второго стула, осторожно опустился на краешек кровати.

Я вздрогнула, услышав имя дворецкого, из-за которого во многом и оказалась в больнице. Невольно дотронулась до затылка, проверяя, действительно ли целители вылечили болезненную шишку, образовавшуюся после удара этого милого старика.

– Он очень, очень извинялся перед тобой. – Стефан слабо усмехнулся, заметив, как я украдкой щупаю свою голову, словно пытаясь обнаружить следы от недавнего жестокого удара. – Когда Арчибальд узнал, что на самом деле ты пыталась спасти его от смертельных чар, которые иссушали его ауру, а он в ответ настолько неблагодарно поступил с тобой, то едва не сошел с ума от огорчения. Ему даже пришлось дать успокаивающего отвара, поскольку бедняга рыдал во весь голос. К тому же его сильно подкосило известие о том, что Арнольд, которого он искренне считал своим другом, лелеял столь жуткие планы мести моему отцу. Говорит, что понятия не имел обо всем этом, и дознаватели подтвердили его искренность.

– Почему же он ударил меня по голове? – спросила я.

– Очнулся, увидел тебя около своей кровати и испугался. – Стефан пожал плечами. – Арнольд к тому времени основательно прочистил ему мозги. Мол, Арчибальд так плохо себя почувствовал именно из-за того, что ты его околдовала. Вот старик и решил сражаться за собственную жизнь. Впрочем, он готов понести суровое наказание, если ты вздумаешь подать на него заявление.

Я лишь отмахнулась от столь смехотворного предложения. Вот только судебных тяжб мне для полного счастья не хватает. Тем более что проконтролировать процесс разбирательства я все равно не сумею, ведь въезд в этот мир мне отныне заказан. Придется нанимать адвоката, который будет представлять мои интересы… И ради чего? Чтобы проучить перепуганного старика, и без того донельзя расстроенного предательством человека, которого он считал своим другом?

– Да, кто бы мог подумать, что отец приютил в доме такого мерзавца, – между тем задумчиво протянул Стефан. – До сих пор не могу поверить, что во всем виноват Арнольд.

– То есть? – настороженно переспросила я.

– Ну как же? – снисходительно удивился Стефан. – Неужели тебе не рассказали? Все ведь очевидно. Оливию нашли в хранилище, арендованном на имя Арнольда. Там же обнаружили вещи, выкраденные у меня. Правда, злополучная книга по истории Темных веков все-таки пропала. Видать, Арнольд успел перепродать ее. До сих пор обидно осознавать, что мое хобби, которое я всегда считал вполне невинным развлечением, послужило причиной такого количества бед. Видно, Патрисия заподозрила, что готовится преступление, и Арнольд поспешил избавиться от нее. И нам еще крупно повезло, что он так мягко обошелся с Оливией. Наверное, вспомнил, как нянчил ее в детстве. И как он жестоко поступил с Арчибальдом! Втихомолку тянул из него энергию, считаясь при этом его лучшим другом.