Текст книги "Найти кукловода"

– А тебя не смущает, что Арнольд как маг был весьма посредственен и балансировал на грани между первым и вторым уровнями подчинения? – мягко поинтересовалась я. – И потом, насколько я понимаю, Арнольд не покидал Озерного Края, в то время как первое покушение на Элмера произошло на моей родине. Я уж не говорю о том, что наш таинственный злодей использовал в своей работе чисто хекские заклинания, которых Арнольд просто не мог знать.

– Но Луциус сказал… – Стефан растерянно нахмурился, явно не представляя, как ответить на мои вопросы. Выдержал паузу и с чувством выругался: – Демоны! Выходит, Арнольд – лишь подсадная утка. Так сказать, средство успокоить общественность в лице нашей семьи и доказать нам, что в магическом департаменте тоже не дураки сидят.

– Я уверена, что расследование будет продолжено, – проговорила я. – Просто дознаватели не желают, чтобы их работа была под постоянным пристальным вниманием со стороны. Это нервирует.

– Надеюсь, что ты права, – с сомнением протянул Стефан. – Потому как иначе получается, что кто-то в магическом департаменте очень не любит заниматься непосредственными служебными обязанностями и предпочитает лишь формально закрывать дела, вместо того чтобы находить настоящих преступников.

Я опустила голову, пряча за распущенными волосами выражение своего лица. Боюсь, Стефан оказался удивительно точен в последнем высказывании. Но это относилось к числу тех выводов, которыми я не собиралась с кем-либо делиться.

– Ладно, достаточно об этом, – словно угадав мои мысли, поспешил переменить тему Стефан. Кивком указал на стол и свечку на нем. – А ты чем занимаешься? Неужели гадаешь?

– Просто смотрела на живой огонь, – сказала я, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно более уверенно. – Это успокаивает нервы.

Стефан изумленно вскинул брови, видимо, желая услышать от меня какие-нибудь пояснения. Но я торопливо отвела глаза. Почему-то было безумно трудно лгать в его присутствии. Каждое слово приходилось словно выдавливать из горла.

– Я слышал, завтра ты покидаешь Нерий. – Я чувствовала на себе внимательный взгляд, но лишь ниже опускала голову, пока не поняла, что эдак рискую уткнуться носом в столешницу.

– Мне придется, – чуть слышно сказала я. – Луциус в красках описал то будущее, которое меня ожидает, если я останусь. Да и потом, что мне тут делать? Расследование завершено. Теперь преступником займутся специалисты.

– Но ведь твое соглашение с Элмером еще в силе, – возразил Стефан. – Ты не нашла убийцу.

– Как оказалось, Элмер и не думал платить мне за работу, так что договор и без того недействителен, – ответила я.

– Почему-то я не удивлен его обману. – Стефан понимающе усмехнулся. Несколько раз сжал и разжал кулаки, а затем вкрадчиво поинтересовался: – Но скажи… Существует ли хотя бы одна причина, по которой ты могла бы остаться в Микароне?

– Боюсь, это невозможно. – Я покачала головой. – Как ты себе это представляешь? Если я рискну ослушаться Луциуса и останусь здесь, то меня немедленно отправят в какой-нибудь дикий мир, поскольку даже это намного лучше, чем внедрение чипа на ограничение магических способностей.

– Да, это ужасно. – Стефан кивнул, не отводя от меня блестящих глаз. – Но если представить, что нет угрозы со стороны магического департамента и ты имеешь полное право жить в Микароне столько, сколько пожелаешь, ты бы осталась?

– Здесь слишком сыро для меня, – уклончиво проговорила я, не понимая, какой ответ желает услышать от меня собеседник.

– И нет ничего, что было бы способно примирить тебя с суровым климатом Озерного Края? – протянул Стефан. Помолчал немного и совсем уж загадочно добавил: – Или, быть может, ради чего-нибудь… кого-нибудь ты согласилась бы задержаться в городе?

Я недоуменно смотрела на Стефана, не поняв из его путаных пояснений ровным счетом ничего. Такое чувство, будто он пытается мне что-то сказать, но стесняется говорить прямо.

– Что ты хочешь от меня услышать? – прямо спросила я, устав от этого разговора, полного непонятных намеков.

– О небо, как можно быть такой недогадливой! – Стефан закатил глаза и раздраженно покачал головой. Затем встал и подошел ко мне. Я наблюдала за его действиями с изрядной долей любопытства, не представляя, что последует дальше.

А в следующее мгновение он вдруг вздернул меня на ноги и резко привлек к себе. От неожиданности я испугалась, уперлась руками ему в грудь, но Стефан словно не почувствовал моего слабого сопротивления, притянув меня ближе, так, что наши губы почти соприкоснулись.

– Неужели ты не чувствуешь, что я не хочу тебя терять? – почти прорычал он.

Его лицо было слишком близко и расплывалось перед моими глазами. Я ощущала, как отчаянно бьется мое сердце, заходясь от непонятного ужаса, смешанного напополам с восторгом.

– Я бы осталась в Микароне ради тебя, – прошептала я, осознавая, что он все еще ждет ответа на свой вопрос.

Его глаза вспыхнули торжествующим огнем. Больничная рубаха с треском рвущейся материи полетела на пол, секундой позже к ней присоединилась и рубашка Стефана, а затем все остальные предметы его гардероба.

Как оказалось, кровати в этой больнице были не предназначены для занятий всяческими глупостями. Железная сетка так опасно прогибалась под тяжестью двух тел, а ножки настолько отчаянно и неприятно скрипели, рискуя в любой момент подломиться, что вскоре мы перебрались на пол. Точнее – просто скатились на него, когда нам катастрофически перестало хватать места.

Я потянулась было прекратить полет магического светляка, но Стефан перехватил мою руку.

– Не надо, – пробормотал он мне на ухо, прижимая мое запястье к ковру. – Я хочу видеть тебя полностью.

И спустя несколько секунд я осознала, насколько мудрым было его решение. Познавать друг друга при свете было еще приятнее, чем в темноте. Я наслаждалась, видя, как работают мышцы Стефана, и в свою очередь ощущая на себе его внимательный взгляд, которым он словно пытался запечатлеть мельчайшую деталь моей внешности.

Когда мы в очередной раз перекатились, поменяв позу, и я оказалась сверху, оседлав Стефана и плотно обхватив его бедра, то вдруг обнаружила, что все наши действия отражаются в зеркале, повешенном на одной из стен. Это было… необычно и возбуждающе. Будто рядом с нами занималась любовью такая же обнаженная пара, в точности повторяя все за нами. И это принуждало ускорить темп, словно между нами и отражением существовало невидимое соперничество.

Наконец все завершилось. Задыхаясь от удовольствия, я упала на Стефана, затем соскользнула на пол и вытянулась вдоль его тела, чуть ли не замурлыкав по-кошачьи от наслаждения. Его пульс отдавался в моих ушах, когда я положила голову ему на грудь. Свободной рукой он перебирал мои волосы, рассыпавшиеся по плечам.

– Да, пожалуй, я бы осталась в Микароне ради тебя, – задумчиво повторила я, когда дыхание успокоилось настолько, что я получила возможность говорить, не рискуя при этом захлебнуться словами.

Стефан ничего не ответил. Лишь его рука, лежащая на моем обнаженном плече, чуть дрогнула, но затем вновь принялась перебирать волосы.

Я подняла голову и посмотрела на Стефана, силясь угадать, о чем он сейчас думает. Увы, это было невозможно. Его лицо было словно высечено из камня. Лишь на лбу блестели мельчайшие капельки пота, доказывающие реальность только что произошедшей сцены.

Больше в этот вечер, плавно перешедший в столь же жаркую ночь, мы не разговаривали. Я страшилась задать прямой вопрос о нашем совместном будущем, если у нас вообще имелась хоть тень надежды на это. Что касается Стефана, то в его мысли я не могла проникнуть при всем желании. Но он не спешил уйти, получив признание моих чувств к нему, а предпочел раз за разом повторять свой подвиг, неизменно доводя меня до вершин блаженства.

Совершенно утомленная, заснула я лишь под утро, когда за окном уже робко розовел край небес, предвещая скорый рассвет. Сквозь дрему успела почувствовать, как Стефан перенес меня на кровать и бережно укрыл одеялом.

Когда я проснулась, в палате его уже не было. Не оставил он мне и прощальной записки.

***

Луциус явился, когда я уже заканчивала завтракать. После бурно проведенной ночи меня терзал зверский аппетит, поэтому крохотная порция безвкусной каши и жалкий рогалик показались мне настоящей издевкой. Но я безропотно все съела, с трудом удержавшись от искушения вылизать тарелку.

– Доброе утро, – поздоровался дознаватель. Подошел ближе, окинул меня придирчивым взглядом и насмешливо поинтересовался: – Вы хорошо себя чувствуете? А то видок у вас слегка… уставший.

Я степенно отодвинула тарелку, подняла голову и лучезарно улыбнулась Луциусу. Понятно, на что он намекает. Наверняка ему уже поведали, как занимательно я провела ночь. Стены в больничных палатах тонкие, а установить заклинание, блокирующее звуки, мы со Стефаном не догадались. Не до того было. Но я не видела ни малейшей причины стесняться. В конце концов, закона мы не нарушали, в полный голос не кричали, а следовательно, покоя других больных не тревожили. Что же касается охранников – сами виноваты. Подслушивать меньше надо.

– Спасибо за проявленное участие и заботу, – звонко проговорила я. – Я прекрасно себя чувствую.

Взгляд Луциуса остановился на моих губах, недвусмысленно опухших после ночных забав, затем скользнул по вороту рубахи, порванному заботами Стефана (никак не получалось стащить ее через голову), вернулся к шее, и я, не выдержав этого демонстративного и слишком явного осмотра, поправила волосы, стараясь, чтобы они прикрыли бесстыжий алый след под ухом от особенно страстного поцелуя.

– Рад слышать, – с какой-то странной интонацией сказал Луциус. Почему-то мне послышалась в его голосе совершенно необъяснимая досада, будто его чем-то покоробил мой ответ. А дознаватель продолжил нарочито холодным тоном: – Сейчас вам принесут одежду. И мы отправимся к кабинам пространственного перемещения, после чего вы навсегда покинете Нерий.

– Жду возвращения на родину с нетерпением, – промурлыкала я, хотя, что скрывать, сердце при этом больно кольнуло. В глубине души я надеялась, что Стефан все-таки заглянет ко мне попрощаться. Но, по всей видимости, он решил, что ночного выяснения отношений вполне хватит. Правда, непонятно, чего же он все-таки добивался. Признания, что я буду по нему скучать? Жестоко, на мой взгляд.

– Ну-ну, – как-то странно буркнул Луциус, но продолжить не успел. В дверь постучали, и на пороге появилась совсем молоденькая практикантка-целительница. Наверняка еще студентка, а значит, выполняет в больнице роль девушки на побегушках. И это, кстати, доказывалось тем фактом, что в руках у нее был пакет.

– Прошу. – Девушка любезно мне улыбнулась и положила пакет на кровать, после чего выскользнула за дверь.

Я выжидательно посмотрела на Луциуса, полагая, что он извинится и тоже выйдет в коридор, где подождет, пока я не закончу переодеваться. Но мужчина гаденько ухмыльнулся и демонстративно скрестил на груди руки, показывая, что не намерен никуда уходить. Видимо, надеется, что я застыжусь, раскраснеюсь и кинусь в ванную комнату. Ну уж нет, не на ту напал. Я тоже умею играть в подобные игры. Пусть в таком случае наблюдает, фигура у меня хорошая, лишнего веса не имеется, стесняться нечего.

– Как я погляжу, вы любитель подсматривать? – Я встала и как можно медленнее потянула рубаху наверх, не забывая при этом искоса посматривать на Луциуса, чтобы увидеть его реакцию.

– Грех не подсмотреть за симпатичной девушкой, – парировал тот, показав белоснежные зубы в широкой улыбке. – Тем более если она сама не против продемонстрировать свои прелести и делает это с такой охотой.

– Слюной не подавитесь, – заботливо посоветовала я, кинув рубаху на пол и оставшись совершенно обнаженной – нижнего белья под ней не было.

– Постараюсь, – пообещал мне Луциус и ехидно добавил: – А вы не простудитесь. Знаете ли, нехорошо с голой грудью на сквозняке долго стоять.

– Да уж как-нибудь, – огрызнулась я и с дразнящей неспешностью подошла к пакету с одеждой. Нагнулась, небрежно вытряхнув его содержимое на кровать и при этом постаравшись, чтобы Луциусу открылся наиболее соблазнительный вид на мою филейную часть.

Сейчас я стояла спиной к нему, но прекрасно видела его реакцию в отражении зеркала, которое недавно демонстрировало все подробности страстной сцены между мной и Стефаном. Наверное, об этой возможности Луциус не подумал, поэтому позволил себе немного расслабиться. Я заметила, как его улыбка ощутимо поблекла, а сам он украдкой переступил с ноги на ногу и одернул пиджак, словно пытаясь скрыть что-то под ним. Ага, стало быть, мой спектакль не прошел даром, и Луциус сейчас изо всех сил пытается замаскировать свое возбуждение. Приятно знать, что суровый и неприступный дознаватель магического департамента в первую очередь остается обычным мужчиной с характерной реакцией на обнаженное женское тело.

– Не поможете с застежкой? – кокетливо осведомилась я, надев бюстгальтер и придерживая его чашечки спереди рукой.

– Постараюсь. – В тоне Луциуса послышалась нервозность, однако он был не в силах признать поражение и все еще хорохорился, играя роль невозмутимого дознавателя.

Справился с этой задачей он неожиданно быстро и легко. Видимо, опыт в подобных делах у него имелся немалый. В принципе, ничего удивительного. Мужчина он привлекательный.

Едва только надобность в его помощи отпала, Луциус тут же сделал шаг назад и спрятал руки за спину, словно опасаясь, что они могут подвести его и позволить нечто такое, за что потом ему придется извиняться. Теперь на лице бедняги не осталось и тени прежней улыбки. Дознаватель хмурился, кусал губы, однако продолжал наблюдать.

Как я ни пыталась растянуть удовольствие от этой изысканной пытки, но дальнейший процесс одевания не занял много времени. В самом деле, не просить ведь помощи в том, чтобы натянуть на себя свитер и брюки. Да и крючков или неудобно расположенных молний у этих предметов гардероба не имелось, поэтому подразнить Луциуса новой просьбой не получилось.

– Вот и все. – Я напоследок перехватила волосы резинкой, собрав их в привычный хвост. – Я готова.

Луциус не удержался от сдавленного вздоха облегчения, и я заулыбалась вновь. Будет знать, как связываться с хекстянками. Заметив это, несчастный дознаватель помрачнел пуще прежнего, одарив меня настолько суровым взглядом, что моментально перехотелось веселиться. Было такое чувство, будто я потревожила смертельно опасную змею. Ладно, хорошего понемногу, Доминика. Развлеклась за чужой счет – и хватит. Да, вряд ли ты когда-нибудь вернешься на Нерий, но все равно не стоит наживать себе врагов, тем более на пустом месте.

– Не будете скучать по Озерному Краю? – неожиданно спросил Луциус.

– По самому месту – нет, – честно ответила я. – Слишком сыро и холодно. По людям… возможно. Не по всем, конечно.

– Ожидаемый ответ. – Луциус как-то странно хмыкнул, но больше ничего не сказал. Лишь посторонился и вежливо взмахнул рукой, предлагая мне идти первой.

У выхода из палаты меня уже ожидал эскорт из двух охранников. К сожалению, среди них присутствовал и тот милый юноша, который так неоценимо помог мне вчера. А жаль, я надеялась, что он сменился еще вечером, потому не слышал наших со Стефаном развлечений. Судя по тому возмущенно-грустному взгляду, которым меня одарили, юноша счел мое поведение недопустимым. Поди, расстраивается, что пошел на поводу у столь развратной особы.

Однако в самодвижущуюся повозку мы сели только вдвоем – я и Луциус. Понятное дело, последний занял место за рычагом управления, а я в свою очередь села на переднее кресло рядом.

Некоторое время мы молчали, ожидая, когда прочихается разбуженный демон, заточенный в недрах сего транспортного средства. Затем повозка медленно выехала за пределы больничной территории, миновав широко распахнутые ворота.

За окнами неторопливо проплывал лес. Между ветвями старых раскидистых елей мелькало неяркое солнце, то и дело выглядывающее между облаков. Луциус явно никуда не торопился, ведя повозку на минимальной скорости. Наконец я рискнула задать вопрос, который так мучил меня все это время.

– Зачем вам понадобилась эта злосчастная книга? – негромко спросила я. – Неужели биография Ринуальда Дайчера с редкими вкраплениями истории Темных веков стоила жизни Патрисии и Арнольда?

Луциус действительно великолепно владел собой. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но вот повозка предательски вильнула, правда, практически сразу выпрямилась.

– Не понимаю, о чем вы, – сухо сказал он, не отрывая взгляда от дороги.

– Вы все прекрасно понимаете, – с сарказмом отозвалась я. – Именно вы виновны в этих преступлениях. Вчерашний разговор с Элмером многое разъяснил мне. Как начальнику отдела, в котором он работал, вам не составило особого труда натравить беднягу на Стефана, воспользовавшись его давней неприязнью к более удачливому в любовных делах сопернику. Но прежде вы подставили Стефана. Арнольд передавал вам нужную информацию о том, какие вечеринки посещает сын его заклятого врага. Он ведь работал на вас, не так ли? Вчера я сделала пару звонков по мыслевизору и выяснила, что, помимо Крагена Райена, у Арнольда был лишь один друг – Микаэль Киас. Ваш отец. Следовательно, вы и являетесь сыном его хорошего знакомого, который предложил ему стать соглядатаем в доме бывшего компаньона.

– Откуда у вас появился мыслевизор? – поинтересовался Луциус и тут же с досадой ответил: – Ах да, забыл о ваших талантах соблазнительницы неопытных юнцов. То-то Артур так занервничал, когда я вывел вас из палаты. Но не кажется ли вам, что вы делаете слишком смелые и слишком далеко идущие выводы на основании единственного факта, который вполне может оказаться домыслом?

– Не беспокойтесь, у меня нет доказательств вашей вины, – поспешила сказать я, заметив, что повозка почти остановилась. – Только, как вы говорите, домыслы. Просто вот-вот я навсегда покину Нерий. И мне хотелось бы узнать, во имя чего стоило разыгрывать столь сложную комбинацию.

– Любопытство кошку сгубило, – с глухой угрозой проговорил Луциус. – Не опасаетесь?..

Он не закончил фразу, да этого и не требовалось. Я сама жалела, что начала этот разговор. Дурная привычка завершать начатые дела и получать ответы на все вопросы все-таки когда-нибудь меня погубит. Но уж очень сильно я желала убедиться, что нашла кукловода, являющегося истинным виновником произошедшего.

– А чего мне бояться? – с нарочитой беспечностью воскликнула я. – Я нахожусь под охраной опытного дознавателя, занимающего высокую должность в магическом департаменте. Многие видели, как я садилась в эту повозку. Если вдруг я не прибуду в пункт назначения, то неминуемо возникнут очень опасные подозрения. И потом, кажется, запас сил кое у кого сейчас практически на нуле. Нелегко ведь было справиться с демоном? Сомневаюсь, что после такого подвига хватит запала еще и разделаться с магом высшего уровня подчинения.

– А зря сомневаетесь. – Луциус негромко фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. – Очень зря. Уж поверьте, у меня хватит сил, чтобы навсегда заткнуть рот одной очень наглой и безмерно любопытной девице.

– Возможно, – уклончиво проговорила я. – Но давайте обойдемся без проверки сего утверждения. Как я уже говорила, у меня нет никаких доказательств не только вашей вины, но и причастности к этому делу. Полагаю, при необходимости вы с легкостью предоставите неопровержимое алиби или любое другое свидетельство вашей невиновности. Однако если я погибну, будучи при этом под вашей ответственностью, то наверняка последуют неудобные вопросы. Пока вы совершенно вне подозрений. Подумайте хорошенько, стоит ли кидать тень на свою репутацию. Не разумнее ли остаться все тем же неуловимым гением преступного мира?

– Как много слов. – Луциус поморщился и осторожно потянул рычаг управления на себя. Повозка остановилась, и я напряглась, ожидая любого развития событий. Но дознаватель лишь нервно хрустнул пальцами, развернулся ко мне и потребовал, моментально отказавшись от прежде безупречно вежливого тона: – Ладно, выкладывай. Как ты меня заподозрила?

– Просто очень уж странно получалось. – Я пожала плечами, стараясь, чтобы мои объяснения прозвучали как можно более спокойно и уверенно. – Во-первых, то, как легко наш неведомый враг путешествовал между мирами, будучи при этом магом никак не ниже высшего уровня подчинения, заставляло предположить, что мы имеем дело со служащим департамента. Откуда преступник знал, что Элмер отправился на Хекс, ведь первое покушение произошло именно там? Выходит, он является его коллегой. Во-вторых, заклинания, скрытые в аурах Арчибальда и Стефана. Предположим, старику дворецкому пиявку подсадить не составило особого труда. Правда, я так до сих пор и не поняла, зачем это понадобилось. Неужели тебе настолько необходимы были те крупицы энергии?

– Вообще-то в первый раз я замкнул пиявку на самого старика, – вздохнув, признался Луциус. – Энергия циркулировала, возвращаясь к нему, но при этом аура имела больной вид, поскольку была нарушена чужими чарами. Я сделал это, как только узнал о намерении Элмера отправиться на Хекс. Сначала, правда, пытался отговорить упрямца от продолжения расследования. Затем плюнул и решил себя обезопасить. Если бы Элмер притащил с Зарга стоящего специалиста, способного видеть ауры, то тот наверняка бы попытался в первую очередь разобраться с пиявкой, сидящей у Арчибальда, а заодно не удержался бы от искушения снять маскировочные чары со Стефана. При разрыве циркуляции энергии, которую без устали перекачивала пиявка, я бы получил сигнал, показывающий, что мне надлежит начать волноваться. А в случае со Стефаном… Ты ведь и без того понимаешь, что он должен был погибнуть при снятии маскировочных чар. Его смерть служила средством достижения сразу двух целей. Первая – Элмеру пришлось бы очень долго и нудно доказывать собственную непричастность к столь печальному событию. А вторая – никто бы не узнал о книге, с которой все и началось. Что же касается вторичного заражения Арчибальда пиявкой, то ты вчера все верно поняла. Сигнальная нить, перекинутая на Арнольда, позволила ему вмешаться в нужный момент. Правда, ты в очередной раз выкрутилась, но, согласись, попытка избавиться от тебя была неплохой.

– О да, – пробормотала я, невольно передернув плечами при воспоминании о темном и сыром склепе, в котором очутилась стараниями Луциуса. Помолчала немного и продолжила: – Кстати, именно на маскировочных чарах ты и прогорел окончательно. Вчера я позвонила Бартелию Вагрию. Тому самому служащему микаронского отделения магического департамента, которому поручено ежемесячно проверять уровень сил у местного населения. Стефан как-то сказал, что был на проверке неделю назад. Если бы в тот момент на нем стояла маскировка, то Бартелий непременно бы заинтересовался данным обстоятельством. И потом, смертельное заклинание, скрытое под ней, тяжело установить быстро и незаметно. Придется немало повозиться. Вот я и задалась вопросом, действительно ли тогда у Стефана проверяли уровень энергетического потенциала? Вкупе с моим предыдущим подозрением о том, что в деле может быть замешан служащий магического департамента, логичнее было бы предположить, что над аурой Стефана поработали именно тогда.

– И Бартелий подтвердил это? – полюбопытствовал Луциус. – Просто так рассказал об этом первому же, кто спросил?

– Я имитировала твой голос, – с легким смущением призналась я. – Это было несложно при помощи заклинания. У Бартелия не возникло никаких сомнений, тем более что мыслевизор, с которого я звонила, принадлежал служащему магического департамента. Номер-то у него определился. Да и потом, мне сказали, что болтун он изрядный. В чем, собственно, я и убедилась вчера.

– Ну Артур! – Луциус раздраженно покачал головой. – Глаза шалопаю выколоть мало. Это же надо, столько проблем мне доставил из-за своего неумения отказывать смазливым мордашкам.

– Так или иначе, но Бартелий поведал мне, что в тот раз ты лично проводил замер уровня сил у Стефана, – торопливо проговорила я, чувствуя смутные угрызения совести. По-моему, только что я изрядно подпортила карьеру одному слишком услужливому юноше. – Он не особо удивился этому, поскольку считал, будто расследование гибели Патрисии продолжается и ты желаешь проверить какую-то свою догадку. Правда, пустяковая процедура изрядно затянулась, но всякое бывает. Сам же Стефан этого не запомнил, поскольку не видел тебя. Бартелий ввел его в подобие транса, после чего уступил тебе место.

– Да, это серьезный прокол с моей стороны. – Луциус нервно хрустнул пальцами, сжав и разжав кулаки. – Пожалуй, единственная более-менее веская улика. Что еще?

– Сердечный приступ Арнольда, – сказала я. – Я была рядом и почувствовала смертельные чары. Не забывай, ведь это мой хлеб. Подобное очень тяжело сотворить на большом расстоянии. Убивший Арнольда должен был находиться где-то поблизости. Но ведь в доме, кроме меня, были только служащие магического департамента.

– Жалко бедолагу. – Луциус печально вздохнул. – Но на него так удобно оказалось повесить все беды и несчастья семейства Райен. И я так тщательно разрабатывал эту версию событий, что просто не смог от нее отказаться. Хранилище, якобы арендованное от его имени. Оливия и украденные у Стефана вещи в нем, естественно, кроме книги, ради которой я и затеял все это. Ненависть Арнольда к семье Крагена и желание истребить этот род. В общем, все один к одному. Идеальная кандидатура.

– Если судить по тому, что мне вчера рассказал Стефан, ты все равно не намерен отступать от первоначальной идеи и собираешься повесить на Арнольда всех собак. – Я многозначительно хмыкнула. – Ну что же, резонно. Как говорится, мертвые сраму не имут.

– Жизнь вообще жестокая и несправедливая штука. – Луциус пожал плечами, видимо, ни капли не раскаиваясь в своих преступлениях.

– И все-таки почему ты убил Патрисию, но оставил в живых Оливию? – задала я вопрос, ради которого, собственно, и затеяла весь этот разговор. Отсутствие ответа на него слишком уж терзало меня.

– Патрисия была в курсе происходящего. – Луциус потер подбородок, глядя перед собой отсутствующим взглядом. – Более того, именно ей и принадлежала идея очернить Стефана. Ведь многие кражи, которые привлекли к себе внимание Элмера, были так же делом наших рук. Благодаря Арнольду мы всегда знали, к кому именно и когда идет на вечеринку Стефан.

– Готовили нового козла отпущения? – Я догадливо хмыкнула. – Потом в каком-нибудь банке обнаружили бы хранилище, снятое на имя Стефана, а в нем – некоторую часть похищенных вещей. Далеко не все, конечно, надо ведь и себя чем-нибудь побаловать. И тогда тебе бы досталась слава за раскрытие громкого преступления, а заодно и деньги за распроданные предметы, а Стефан просто не сумел бы оправдаться, как и объяснить, куда делись остальные вещи.

– Примерно так. – Луциус кивнул. – Но тут на сцене возник Элмер, который неожиданно быстро сопоставил даты краж и проводимых накануне вечеринок. Из-за давней нелюбви к Стефану он слишком рано начал делать определенные выводы. Я как мог тормозил его, пытаясь образумить. Но упрямец умудрился наябедничать через мою голову Дольшеру Барайсу, и я понял, что если продолжу прежнюю тактику поведения, то рискую потерять должность. Тогда Патрисия предложила начать якобы разработку Стефана, занять Элмера слежкой за давним неприятелем. А сама она должна была постоянно присутствовать рядом и следить, дабы не вышло чего дурного. Идея показалась мне интересной. Это давало возможность на нужный мне срок ограничить слишком активную деятельность Элмера и повернуть ее в необходимое русло. Правда, я не ожидал, что Патрисия влюбится в Крагена. Как можно было из-за какого-то дурацкого чувства поставить под удар такой замечательный план? Женщины!

В последней фразе Луциуса прозвучало нескрываемое возмущение. По всей видимости, он до сих пор обижался на Патрисию за то, что та осмелилась пойти против него.

– Так ты убил Патрисию из-за ревности, – догадливо протянула я.

– Нет. – Луциус покачал головой. – Я никогда не любил Патрисию до такой степени, чтобы ревновать ее к кому-нибудь. Да, между нами были интимные отношения, но они не значили ничего серьезного ни для нее, ни тем более для меня. Так, средство быстро скинуть напряжение и расслабиться после долгого рабочего дня, не прибегая к помощи сомнительных личностей, от которых к тому же рискуешь подхватить какую-нибудь заразу. Если бы Патрисия просто ушла от меня, то я от всей души пожелал бы ей всего наилучшего. Но нет, она настолько втюрилась в этого Крагена, что решила спасти его сына. Мол, иначе несчастный будет страдать, а она не хочет быть виновницей его слез и боли. Стоит заметить, с началом этих отношений она изрядно поглупела. Впрочем, любовь, страсть и недалекие чувства всегда влияют не лучшим образом на умственные способности, особенно у женщин.

Я невольно насупилась, покоробленная столь нелестным отзывом о всем поле, к которому имела честь принадлежать. Наверняка мне просто почудился намек, но почему-то я вспомнила о моей краткой, но столь яркой связи со Стефаном. А ведь из-за влечения к нему я тоже наделала немало ошибок. Так что в каком-то смысле я могу понять Патрисию.

– Поверь, если бы Патрисия не ошиблась так крупно на том злополучном аукционе и не упустила из рук нужную мне книгу, то эта история завершилась бы куда благополучнее для всех, – продолжил Луциус, сделав вид, будто не заметил моей недовольной гримасы. – Я ведь не изверг и очень не люблю прибегать к крайним мерам. Все остались бы живы. Пожалуй, пострадал бы только Стефан, обвиненный в воровстве. Да и то не думаю, что ему грозило суровое наказание. Деньги и связи отца сделали бы свое дело, и он получил бы всего пару лет ссылки на рудники.

– Но навсегда погубил бы свою репутацию клеймом вора, – чуть слышно добавила я.

– Репутация – дело наживное. – Луциус подавил негромкий смешок. – Зато остальные бы только выиграли. Элмер получил бы очередное повышение и крупную премию за участие в раскрытии громкого преступления. Патрисия бы осталась жива и вышла замуж за Крагена, по мере сил помогая ему пережить арест сына. Оливия бы никогда не встретила загадочного поклонника, а следовательно, не провела бы несколько месяцев в анабиозе. У меня пропала бы надобность в услугах Арнольда, но я нашел бы способ обойтись с ним более мягко, не прибегая к помощи смертельных чар. Думаю, принудительное лечение от алкоголизма и навязчивой мании вполне подошло бы для этих целей.