Текст книги "Найти кукловода"

– А про тебя и говорить не стоит, – ядовито добавила я. – Ты бы получил и славу, и деньги.

– Вот именно. – Луциус хладнокровно усмехнулся. – Но Патрисия провалила задание. Узнав, что книга досталась Стефану, я пришел в ярость. Патрисия уверяла меня, что найдет способ выкрасть ее, но я видел, какими влюбленными глазами она смотрела на Крагена, поэтому особой веры в ее слова не испытывал. Женщинам свойственно забывать обо всем на свете, когда они попадают в ловушку эмоций. Пришлось срочно начинать импровизировать. Так на сцене появился загадочный поклонник Оливии. Благо что девица была недурна собой и достаточно приятна в общении, поэтому сыграть эту роль мне не составило особого труда. Напротив, совместил приятное с полезным. И я исподволь начал наводить справки о Стефане, пытаясь узнать, где именно он хранит книгу. Когда выяснилось, что нужная мне вещь лежит в банковском хранилище по соседству с тем, что было арендовано на имя Арнольда, я посчитал это истинной улыбкой судьбы и добрым знаком.

– Полагаю, Оливия скопировала для тебя отпирающее заклинание, воспользовавшись тем, что Стефан вряд ли ожидал от нее подобного, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я.

– Да. – Луциус кивнул. – Стоит отметить, что Стефан вообще до безобразия небрежен в вопросах личной безопасности, да и к имуществу своему относится безалаберно. Наверное, последствия сытого детства, когда богатый отец сломя голову кидается выполнять любую прихоть капризного дитятки.

В этой фразе Луциуса неожиданно прозвучала такая острая ненависть, что я удивленно вскинула на него глаза. Я прекрасно понимала, о чем он говорит. Сама всегда недолюбливала изнеженных баловней судьбы, которым все блага жизни достались лишь по рождению в нужной семье. Мне-то пришлось выгрызать себе место под солнцем, отрастив для этой цели острые клыки и когти. Но я росла сиротой на безжалостном к человеческим слабостям Хексе, где если не ты, то тебя. Но откуда Луциусу знать о таких невзгодах и тяготах? Словно он сам некогда перенес нечто подобное.

Однако, понятное дело, расспрашивать собеседника о его детстве я не собиралась. Мне бы с недалеким прошлым сначала разобраться.

– И что же произошло в банке? – полюбопытствовала я.

– К тому моменту я уже понял, что бедняге Арнольду придется ответить за мои преступления, – равнодушно сказал Луциус. – Поэтому все ненужные мне вещи я перетащил в хранилище, снятое на его имя. Туда же поместил Оливию, прежде хорошенько поработав над ее памятью. Как я уже не раз говорил тебе, я не изверг и не собирался убивать девушку. За что? Мне было приятно с ней общаться, кроме того, я получил немалую долю удовольствия, став ее первым мужчиной. Только не хмурься так беспокойно, она тоже внакладе не осталась. Я, конечно, могу показаться последним гадом, вероятно, даже являюсь таковым, но силой я женщин никогда не брал. Это… ниже моего достоинства, что ли. Так или иначе, но я понимал, что рано или поздно расследование выведет на Арнольда, а следовательно, обязательно проверят хранилище, где к вящей радости Крагена и Стефана обнаружат Оливию. Проведет пару дней в больнице – и оправится от последствий долгого анабиоза.

– Предположим, – согласилась я. – Но я так и не поняла, чем Патрисия заслужила столь суровое наказание.

– Как хекстянка и специалист по смертельным чарам ты должна знать, что проклятие черной чумы – необычное, – спокойно проговорил Луциус, видимо, ни капли не переживая из-за смерти женщины, с которой когда-то был весьма близок. – Я знаю, что твоя семья погибла от него, поэтому ты наверняка собирала информацию, не так ли? Быть может, сама ответишь на свой вопрос?

– Этими чарами принято наказывать предателей, – неохотно проговорила я. – Наблюдая за тем, как гниет тело, испытывая страшную боль от необратимого процесса распада тканей, они должны осознавать, за что несут столь суровую кару. Но как Патрисия тебя предала?

– Она знала, что я собираюсь выкрасть книгу из банка, и была в курсе, что Оливия сопровождает меня. – Луциус нервно забарабанил пальцами по колену. – Когда я вышел на улицу, то обнаружил, что Патрисия ждет меня в самодвижущейся повозке. Увидев, что Оливии со мной нет, она начала кричать, что я чудовище. Мол, убил несчастную девочку. Я пытался ей объяснить, что на самом деле с Оливией все в порядке. Ну, относительно, конечно, но она ничего не желала слышать. С ней случилось нечто вроде истерического припадка. Патрисия припомнила все мои прегрешения, совершенно забыв то обстоятельство, что в большинстве случаев являлась соучастницей. Под конец она заявила, что все решила и ближайшим вечером признается Крагену в афере и расскажет ему, какая опасность грозит его сыну. Наверное, она сказала это сгоряча, но я понял, что Патрисия начала представлять реальную опасность для меня. Она слишком много знала про мои дела и практически вышла из повиновения. Повторюсь, я не имел ничего против ее отношений с Крагеном и готов был ее отпустить, более того, пожелать счастья в семейной жизни. Но мне нельзя угрожать. Я не приемлю шантаж ни в каком виде, для меня это наихудший вид предательства. Собственно, именно тогда участь Патрисии и была определена.

В повозке повисло вязкое молчание, нарушаемое лишь навязчивым жужжанием наглой мухи, пытающейся выбраться на свободу через закрытое окно.

– Да, наверное, я поступил с ней слишком жестоко, – наконец вполголоса проговорил Луциус, неполную минуту понаблюдав за тем, как отчаянно муха бьется в стекло. – Сейчас я понимаю это. Но я действовал на взводе. А проклятие, сказанное в сердцах, нельзя отменить. Оно действует намного быстрее и неотвратимее, чем сформулированное при холодном рассудке.

Я промолчала. Теперь, когда все секреты этого затянутого и запутанного расследования открылись передо мной, я чувствовала усталость. Больше всего на свете мне хотелось вернуться в свою родную любимую квартиру, запереться на все засовы, а потом долго и тщательно отмываться в ванной, до крови раздирая кожу жесткой мочалкой. Но, что самое странное, я ощущала не только отвращение. Было в Луциусе нечто притягательное и отталкивающее одновременно. Да, он являлся жестоким убийцей, для которого человеческая жизнь ничего не стоила, но почему-то предпочитал идти по головам лишь в крайнем случае. И история с Оливией тому подтверждение. И потом, при штурме банка, когда Элмер выпустил из повозки демона, Луциус ведь остался и принял бой, хотя мог бы сбежать. А ведь он наверняка понимал, что если не остановит эту тварь, то она разнесет полгорода, празднуя долгожданное освобождение из недр ненавистного транспортного средства.

– И все-таки зачем тебе понадобилась та книга? – повторила я вопрос, заданный в самом начале разговора. – Неужели она стоила всех смертей?

– Стоила, – твердо ответил Луциус. – Еще как стоила. Но это тебя абсолютно не касается.

После чего легонько коснулся рычага управления, и повозка двинулась вперед, медленно набирая скорость. Видимо, он справедливо решил, что разговор окончен. И действительно, нам было больше нечего обсуждать. Разве что…

– Как я понимаю, ты начала эту беседу не просто так, – произнес он, вновь все внимание устремив на дорогу. – Хочешь получить что-то за свое молчание?

– Только одно – чтобы ты оставил меня в покое и навсегда забыл о моем существовании, – честно ответила я. – Луциус, я была совершенно серьезной, когда сказала, что не желаю вражды между нами. Ты слишком серьезный противник, чтобы иметь глупость тягаться с тобой. По большому счету, я угодила в эту историю случайно. Да, не скрою, мне была любопытна личность кукловода, так любовно натянувшего нити аферы. Но теперь я хочу просто забыть обо всем и вернуться к своей обычной жизни.

– Но ты не можешь не понимать, что слишком опасна для меня. – Луциус покачал головой. – К чему ты вообще начала этот разговор? Странное поведение для хекстянки. Ты ведь прекрасно осознавала, что тем самым ставишь себя под удар.

– Ты бы все равно избавился от меня. – Я грустно усмехнулась. – Я поняла это, когда Стефан рассказал, что именно Арнольда ты назвал истинным виновником всех этих событий. Ведь в беседе со мной ты признался, что Арнольд был всего лишь ширмой, а истинный преступник до сих пор гуляет на свободе. Если бы я погибла, то эти слова остались бы только между нами. А если бы осталась жива, то рано или поздно я бы узнала, чем закончилось расследование, и непременно бы удивилась: как так, в разговоре со мной – одно, а на самом деле – другое. Такие как ты никогда не оставляют за собой следов.

Луциус отчетливо скрипнул зубами, что лучше любых слов доказало правоту моих рассуждений. Он действительно готовил несчастный случай, призванный раз и навсегда избавить его от головной боли под именем Доминика Альмион.

– Ты на редкость предусмотрительная девочка, – проговорил он, и в его голосе послышалась сложная смесь восхищения и раздражения. – Полагаю, все те соображения, которые ты мне так любезно выложила как на духу, где-нибудь записаны. Так? И если с тобой что-нибудь случится…

– То они станут достоянием общественности, – солгала я, не моргнув и глазом.

На самом деле я уничтожила все записи вчера, но Луциусу об этом знать не требуется. Если бы они существовали на самом деле, то оставалась бы опасность, что рано или поздно он обнаружит их, а значит, придет за мной. А так ему придется потратить немало времени, разыскивая то, чего в реальности не существует.

– Ты же понимаешь, что обвинение, прозвучавшее из уст мертвеца, зачастую намного весомее, чем доводы живого, – продолжила я. – И в таком случае уже никто не обратит внимания на то, что улик-то, по большому счету, и нет. Моя смерть и без того будет достаточным доказательством твоей вины.

Луциус опять скрипнул зубами и ощутимо прибавил хода. Теперь деревья за окнами повозки пролетали со столь угрожающей скоростью, что у меня похолодело в животе. Уж не вздумал ли он устроить несчастный случай на дороге, отправив повозку в ближайший кювет? Да нет, вряд ли. Ведь тогда он тоже пострадает.

– Девчонка, – проворчал он сквозь зубы. – Хитрая, самоуверенная, рыжая бестия с наглыми глазами. Я ведь все равно рано или поздно доберусь до тебя.

Я молчала, до побелевших костяшек сжав кулаки. От страха хотелось кричать во все горло, но в то же время я получала какое-то садистское удовольствие от этой поездки. Маленькое безумное существо бесновалось в глубине моей души, вопя от восторга и требуя прибавить хода, в то время как сама я умирала от ужаса.

Между тем проселочная дорога закончилась. С диким скрежетом тормозов повозка вылетела на булыжную мостовую и так сильно затряслась, что несколько раз я едва не приложилась лбом о ветровое стекло. Но постепенно Луциус успокоился после вспышки ярости, и скорость вновь стала приемлемой.

Вскоре мы остановились перед уже знакомым зданием с кабинами пространственного перемещения.

– Проваливай из Нерия, – буркнул Луциус, даже не сделав попытки выйти и открыть мне дверь. – Знай, если когда-нибудь рискнешь здесь показаться, то я убью тебя. И проклятие черной чумы покажется тебе цветочками по сравнению с тем наказанием, которое я приготовлю. Поверь, я умею быть очень изобретательным.

– Не сомневаюсь. – Я выдавила из себя улыбку, хотя, боюсь, она получилась весьма блеклой. Внутри все мелко дрожало от страха. Я никак не могла поверить, что Луциус действительно отпускает меня. Подумав немного, я послала негодяю воздушный поцелуй, напоследок ласково проворковав: – Не скучай по мне, милый. Я-то уж точно по тебе скучать не намерена.

Луциус ошарашенно захлопал ресницами, не зная, как реагировать на подобную выходку, а я, не дожидаясь, пока он придет в себя, вихрем вылетела из повозки и, перепрыгивая сразу через две ступеньки, помчалась вверх по лестнице, ведущей в здание.

Уже на пороге я осознала, что все это время инстинктивно вжимала голову в плечи, опасаясь, что Луциус не устоит перед искушением и все-таки ударит меня в спину каким-нибудь смертельным заклинанием.

Как только предупредительный и вежливый служащий распахнул передо мной дверь, за которой открывался зал пространственных перемещений, позади раздался вой демона, и повозка резво сорвалась с места. Надо же, даже не собирается проверить, действительно ли я намерена покинуть Микарон. А то вдруг в последний миг передумаю.

Что скрывать, до самого последнего мгновения я ожидала, что Луциус все-таки попытается меня убить. Поэтому не было ничего удивительного в том, что меня колотила нервная дрожь, которая немного улеглась, лишь когда я очутилась в кабине, а игла надо мной задрожала, наливаясь багрянцем и готовясь проколоть пространство.

Я закрыла глаза, пережидая привычный миг тошноты. А когда открыла их, то была уже на Хексе, в своем родном мире. Живая и невредимая. И это следовало хорошенько отметить.

***

– Давно тебя не было видно, – приветствовал меня Дарреш, когда я, как и обычно, явилась сразу после открытия бара, примерно за час до основного наплыва посетителей. – Сложное дельце выдалось?

– Даже не представляешь насколько. – Я села на свое любимое место за стойкой, из которого прекрасно просматривался вход и все помещение. – Моего любимого сухого даританского. И пожалуй, сразу бутылку.

– Ого! – Дарреш удивленно присвистнул. – Неужели настолько трудно пришлось? Но, гляжу, ты не на мели, значит, заплатили неплохо.

– Свое пришлось выгрызать зубами. – Я слабо улыбнулась. Помолчала немного и добавила: – Слушай, Дарреш. Не в службу, а в дружбу. Если вдруг в баре кто будет расспрашивать про меня, дай знать.

– Неприятности? – сухо поинтересовался бармен, сразу как-то подобравшись.

– Могут быть, – лаконично отозвалась я. – И еще, сообщи, если в баре вдруг объявится кто-нибудь с нерийским акцентом. Так, на всякий случай.

– Ладно, – с явной неохотой проговорил Дарреш, ставя передо мной бутылку и чистый бокал. – Но учти, Доминика, – только во имя нашей дружбы. Неприятности мне не нужны.

– Их и не будет, – заверила его я. Сделала паузу и чуть слышно буркнула себе под нос, стараясь, чтобы Дарреш этого не услышал: – По крайней мере, надеюсь на это.

Пить в баре, вопреки обыкновению, я не стала. Предпочла забрать заказ и сразу же отправилась к себе. Когда я проходила через знакомый до мельчайшей травинки парк, то вдруг поймала себя на том, что вздрагиваю от каждой тени, ожидая нападения. Остаток пути я предпочла преодолеть чуть ли не бегом, испуганно озираясь по сторонам и стараясь не думать, как смешно при этом выгляжу для прохожих.

И только дома, закрывшись на все мыслимые запоры и активировав все имеющиеся в наличии защитные чары, я позволила себе немного расслабиться. Затем быстро уговорила бутылку, но вопреки ожиданиям, не опьянела. Видимо, в моей крови было слишком много адреналина, поэтому алкоголь не принес желаемого облегчения и забытья. Правда, в итоге я заработала приступ жуткой головной боли и в последующие дни предпочла обходиться без этого средства, успокаивая нервы травяным чаем.

Так миновала неделя. Новенький мыслевизор молчал, хотя я восстановила прежний номер, по всем правилам зарегистрированный на мое имя. Даже Элмер не попытался со мной связаться, хотя на его месте я бы весьма огорчилась, узнав об исчезновении крупной суммы денег со своего счета. Хотя, возможно, он счел мой поступок справедливым и решил не тратить время в напрасных скандалах, и без того понимая, что я ничего возвращать не намерена.

Куда больше меня огорчало то, что Стефан тоже не торопился выйти со мной на связь. Все чаще мне казалось, что та страстная ночь в больничной палате лишь привиделась во сне. И я никак не могла понять, зачем он так поступил. К чему было сначала в буквальном смысле слова вымогать из меня признание в том, что я буду скучать по нему, а затем взять и забыть обо мне? Неужели всего лишь хотел потешить свое самолюбие? Что же, в таком случае ему это удалось с лихвой.

Но все-таки я не торопилась проводить ритуал остужения чувств. Просто не видела в этом необходимости. Все равно Стефан далеко и нам вряд ли суждено когда-либо встретиться, а значит, никаких глупостей я не наделаю. Время лечит. Рано или поздно, но я забуду про эту мимолетную связь. А пока пусть боль напоминает мне, что даже за секундное удовольствие порой приходится платить непомерную цену.

Прошла еще неделя, а затем незаметно и месяц, и я понемногу стала забывать свои приключения в Озерном Крае. Все реже я проводила одинокие вечера, запершись у себя в квартире и предаваясь горестным раздумьям, и все чаще показывалась на людях, учась не вздрагивать при любом резком звуке. Появились новые клиенты. Гонорар за парочку несложных дел приятно пополнил счет, и мое самолюбие начало оживать. Я совсем было уверовала, что жизнь вернулась в привычное русло, но, как это часто бывает, именно в этот момент прошлое решило напомнить о себе.

Как и обычно в субботний вечер, я сидела в баре у Дарреша и внимательно наблюдала за посетителями, наметанным взглядом выискивая, не нуждается ли кто-нибудь из присутствующих в моей профессиональной помощи. Передо мной стоял привычный бокал вина, который я цедила уже битый час.

Как назло, народа сегодня было удручающе мало, и все они являлись завсегдатаями бара. Глупо навязываться тем, кто и без того знает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Если бы кто-нибудь из этой братии подозревал на себе проклятие, то уже непременно обратился бы ко мне, при этом попытавшись заранее истребовать приличную скидку, мол, негоже со знакомых брать полную цену.

Я отвлеклась от разглядывания зала и сосредоточилась на вине. Пожалуй, стоит допить бокал и отправиться к себе. Сердцем чую, что хорошей охоты сегодня не выйдет.

И в этот самый миг мне на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

– Доминика Альмион! – вкрадчиво прошептал мне на ухо мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.

От невольного ужаса волосы на голове встали дыбом. Неужто Луциус все же забыл про наш уговор и явился лично покарать меня? Было настоящим чудом то, что с перепуга я не ударила по наглецу огненным зарядом, хотя заклятие уже плясало на кончиках моих пальцев.

– Ты должна мне шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – заявил тот же голос, и я издала просто-таки неприлично громкий вздох облегчения. Элмер!

– Проблемы? – около меня между тем бесшумно материализовался Дарреш. Грозно скрестил на груди руки, от чего его знаменитая кожаная жилетка едва не лопнула по швам на внушительных буграх мускулов.

– Нет, старый приятель, – поспешила успокоить я бармена. Усмехнулась. – Вопрос денег, так сказать.

– Ясно. – Дарреш окинул внимательным взором Элмера, который успел сесть рядом со мной. На обычно невозмутимом лице хекстянина промелькнула тень узнавания. Видать, вспомнил, что Элмер тут уже бывал и даже разговаривал со мной. Постояв еще пару секунд, бармен также неслышимо испарился, напоследок добродушно потрепав меня по плечу, словно говоря: если что – обращайся.

– Ну и приятели у тебя, – ворчливо заметил Элмер и без спроса взял мой бокал с вином, к которому я почти не притронулась. Одним глотком осушил его, после чего добавил: – В темном переулке встретишь такого – страха не оберешься.

– Внешность обманчива. – Я неопределенно пожала плечами. – Тебе ли этого не знать.

– Да, действительно. – Элмер печально поджал губы. – Одна знакомая мне хекстянка с весьма привлекательной внешностью имеет повадки настоящего разбойника и способна с ножом у горла отнять последние хары, заработанные честным непосильным трудом.

– Не преувеличивай. – Я улыбнулась искренней обиде, прозвучавшей в его голосе. – Во-первых, перевод денег ты сделал сам. Никто нож у твоего горла не держал.

– Но ты воспользовалась чарами подчинения! – взвыл Элмер, и я шикнула на него, поскольку заметила, что ближайшие соседи косятся на нас, заинтересовавшись слишком эмоциональным разговором.

– А во-вторых, если быть справедливыми, ты мне еще должен, – продолжила я. – И вообще, твои претензии смешны, учитывая, что ты планировал меня обмануть и не заплатить вообще ничего. Даже испортил мой мыслевизор. А теперь возмущаешься тому, что твоя ложь раскрылась и я приняла ответные меры.

– Значит, деньги не вернешь? – грустно осведомился Элмер.

– Нет, – жестокосердно сказала я. – Ты благодарить должен, что я не требую остатка обещанного гонорара.

– А за что тебе платить? – хмуро спросил Элмер. – Убийцу Патрисии ты так и не нашла.

– Я сняла с тебя проклятие, – напомнила я. – Это стоило триста хардиев. Остальное будем считать транспортными расходами и платой за беспокойство. И разойдемся с миром.

Элмер ссутулился, бессильно уронил руки между коленей и накуксился, словно несправедливо обиженный ребенок.

– И не бери меня на жалость, – чуть мягче сказала я. – Я прекрасно помню, каким великолепным обманщиком ты являешься. Любое чувство на заказ сыграть сможешь, от ненависти до любви.

– Меня выгнали из магического департамента, – неожиданно признался Элмер и шмыгнул носом, будто действительно из последних сил сдерживал слезы. – Хорошо, что знакомая из отдела кадров, с которой у меня когда-то был милый, ни к чему не обязывающий роман, шепнула заранее о готовящемся приказе об увольнении, поэтому я успел сбежать, не дожидаясь обычного выбора для магов моего уровня подчинения: или ссылка, или чип.

– Поэтому ты прибыл на Хекс? – Я одобрительно качнула головой. – Хороший выбор. Отсюда выдачи нет. Да и Альтас наверняка поможет устроиться.

– Я не могу нагружать его своими проблемами. – Элмер тяжело вздохнул. – У него их и без меня хватает. Вот-вот начнется суд, на котором его признают полным банкротом. Но мне нужна работа, Доминика. Я не привык зависеть от чужой милости.

– И что ты хочешь от меня? – спросила я. – Я не оказываю услуг по трудоустройству.

Элмер поднял голову и впервые за все время разговора посмотрел прямо мне в лицо. Только сейчас я заметила, как сильно он похудел с момента нашей последней встречи. Щеки ввалились, кожа туго обтягивала скулы и подбородок, глаза были красные от недостатка сна.

– Где ты остановился? – поинтересовалась я, ощутив, как сердце болезненно кольнуло от сочувствия.

– Пока у Альтаса. – Элмер хмыкнул. – Но через пару дней, полагаю, мы с ним вдвоем окажемся на улице. Суд наверняка отнимет у него дом. Сам-то он переедет к кому-нибудь из родственников, благо, что гномы друг друга в беде не бросают. А я… Впрочем, не бери в голову. Справлюсь как-нибудь. Вроде бы в Зарге, как и на Нерии, должны быть государственные ночлежки для бездомных.

Я скептически вздернула бровь. Подобные заведения у нас, бесспорно, имеются. Вот только Элмер наверняка не представляет, что за жуть там творится. По-моему, даже в тюрьмах компания лучше и чище, чем тот сброд, который собирается в ночлежках. Любого вновь прибывшего незнакомца там первым делом изобьют до полусмерти и разденут, благо если хоть нижнее белье оставят. Даже коренной хекстянин предпочел бы до смерти изжариться на улице, пережидая дневное время, чем провести несколько часов в этой клоаке.

– Приходи завтра сюда же, – медленно и неохотно произнесла я, понимая, что вновь взваливаю на свои плечи совершенно не нужные мне проблемы. – Я подумаю, что можно сделать.

– Спасибо! – Элмер воссиял самой радостной из всех возможных улыбок, а в следующее мгновение вдруг звонко чмокнул меня в щеку. Вообще-то он целился в губы, но я вовремя успела отвернуться, поэтому блондину пришлось довольствоваться малым. Правда, он не особо расстроился от этого, продолжая рассыпаться в благодарностях: – Доминика, ты не пожалеешь! Обещаю, что буду для тебя лучшим деловым партнером!

Я опешила от столь наглого заявления. Он что, бредит? Каким еще деловым партнером? Я всего лишь пообещала, что подумаю, где можно применить его магические таланты, да и то не факт, что придумаю что-нибудь стоящее. Но партнерство? Нет, это исключено! Мне и в одиночку неплохо работается.

Однако я не успела ничего сказать Элмеру. Тот уже сорвался со своего места и рванул к выходу, напоследок прокричав мне:

– Значит, завтра в это же время. Я обязательно приду!

– Больной, – проворчала я.

Что скрывать, я начинала злиться на себя. Сколько раз убеждалась: не делай людям добра – не получишь зла. Теперь попробуй отвяжись от этой рыбы-прилипалы. Опять на жалость начнет давить, еще, не приведи Иракша, слезу пустит.

А с другой стороны, размышляла я уже по дороге домой, из этого сотрудничества может получиться толк. Как-никак Элмер маг высшего уровня подчинения, тем более несколько лет проработал в департаменте не на последнем месте, то есть неплохо натаскан на отражение всевозможных атак и наверняка знает некоторые магические приемы, о которых обычные смертные не осведомлены. Пожалуй, можно рискнуть. Я уже давно задумывалась над расширением собственного дела. Брать в партнеры хекстянина – значит постоянно следить, не подрабатывает ли он на конкурентов, не уводит ли клиентов на сторону. Элмер, конечно, тоже враль тот еще, но в деловом отношении он будет намного честнее моих соотечественников.

Я так увлеклась обдумыванием всех плюсов и минусов столь внезапного предложения, что совершенно забыла о соблюдении элементарных мер предосторожности. Даже не огляделась, прежде чем начала снимать охранные заклинания с двери квартиры. Мои руки были заняты привычной работой, в то время как думами я была совершенно в другом месте.

Когда с входными чарами было покончено, я вдруг вынырнула из своих мыслей. Спину обжег чей-то взгляд.

– Что, Элмер, решил вернуться и обсудить все прямо сейчас? – со смешком поинтересовалась я и обернулась, будучи в полной уверенности, что увижу перед собой блондина.

И тут же поплатилась за свою беспечность. В следующий миг мне в грудь ударил заряд парализующих чар. Он был такой силы, что меня кинуло на дверь. Та распахнулась под тяжестью моего тела, и я растянулась на полу прихожей.

Было больно дышать. По конечностям разливалась странная слабость, не позволяя мне пошевелить и пальцем. Однако я успела пробормотать нейтрализующую формулу. Не целиком, конечно, но большую часть, что вернуло мне хоть какую-то подвижность.

Я перевернулась на живот, безуспешно пытаясь встать. Мысли метались перепуганными птицами. Кто? Зачем? С какой целью?

– Вот мы и встретились вновь.

А этот чуть хрипловатый насмешливый голос я узнала сразу. Сказать, что я испугалась, значит не сказать ничего. Пульс зашкалил, похоронным набатом отзываясь у меня в ушах. Во рту стало солоно – так сильно я сжала зубы, пытаясь совладать с паникой и дать хоть какой-нибудь отпор нападающему.

В следующее мгновение я была уже на ногах. Увы, не по собственной воле. Луциус Киас без малейших усилий вздернул меня за шиворот и прижал к стене. Краем глаза я заметила, как дверь за его спиной – моя единственная надежда на спасение – захлопнулась, и по стенам поползли угрожающие багровые всполохи заклинания. Теперь мне вряд ли удастся сбежать. Кричать тем более бесполезно. Лишь развлеку напоследок убийцу.

– Что тебе надо? – прошептала я, круглыми от ужаса глазами уставившись на Луциуса. – У нас ведь был договор!..

Тот как-то странно усмехнулся одной половиной рта, от чего его лицо приобрело совсем уж жуткое выражение, резко взмахнул рукой – и я зажмурилась, уже заранее предчувствуя боль от жестокого удара.

Тем большим было мое удивление, когда незваный гость лишь ласково провел по моей щеке, убирая назад волосы, растрепавшиеся после недолгой схватки.

Я не успела ничего спросить или сказать. Луциус впился в мои губы требовательным жадным поцелуем. Он не давал мне вырваться, одной своей рукой без особых проблем удерживая мои запястья высоко над головой, в то время как свободной настойчиво шарил по моему телу.

Ценой невероятных усилий мне все же удалось скопить немного энергии, и между нами полыхнуло. Я попыталась отбросить Луциуса, но силы оказались неравны, и мы упали вместе. По воле случая он оказался сверху.

От жесткого столкновения с полом у меня потемнело в глазах. Несколько минут я просто лежала, оглушенная ударом, в то время как Луциус продолжал меня раздевать, лишь на миг оторвавшись от моих губ и прошептав что-то неразборчиво-ругательное об упрямых хекстянках.

И внезапно я обнаружила, что сама с невероятной для себя страстью отвечаю на его поцелуи. Кожа горела огнем от прикосновений мужчины, и особенное удовольствие придавало осознание, что он в любой момент может жестоко расправиться со мной.

Наверное, со стороны это больше всего напоминало поединок, а не любовную сцену. За короткий срок мы разгромили небольшую прихожую, затем переместились в кабинет и перевернули там парочку кресел. Однажды я даже вскрикнула от боли – когда Луциус слишком сильно швырнул меня на диван. Но мгновенно забыла об этом, почувствовав на себе приятную тяжесть его тела.

Удивительно, как умело Луциус совмещал жестокость и нежность. Иногда я готова была молить о пощаде, но практически сразу начинала стонать от блаженства, больше всего страшась, что он остановится. Конечно, я тоже в долгу не осталась. Плечи мужчины были разодраны в кровь моими ногтями, на шее под ухом багровел синяк даже не поцелуя – укуса. Удивительно, как в запале чувств мы не сломали друг другу что-нибудь.

Когда страсти утихли, я обнаружила, что мы лежим на полу, видимо, скатившись с дивана в какой-то момент нашей любовной схватки.

– Я мечтал об этом с того самого момента, как ты стала вертеть передо мной бедрами в больничной палате, – задумчиво проговорил Луциус, одной рукой приобнимая меня за плечи, в то время как я удобно устроила голову у него на груди. – Уже тогда я представлял в своих фантазиях, как было бы здорово кинуть тебя на кровать и хорошенько проучить, показав, что некоторые мужчины не прощают подобных шуточек.

– Вот как раз на кровать ты меня и не кинул, – не удержалась я от насмешливого замечания, невольно посмотрев на диван, чьи ножки как-то подозрительно подогнулись.

– Это частности. – Луциус скривил губы в усмешке. – На полу урок вышел еще более убедительным.

– А как же насчет того, что ты планировал убить меня? – спросила я и замерла от собственной дерзости.

– А разве одно мешает другому? – Луциус негромко фыркнул от смеха. – Кто сказал, что я оставил эти планы?

Я попыталась было отстраниться от него, не понимая, шутит он или говорит серьезно, но Луциус с легкостью преодолел мое сопротивление. Миг – и я снова оказалась распластанной под тяжестью его тела. Одной рукой он прижимал мои запястья к полу, другую положил мне на шею.

– Поиграем? – с загадочной интонацией шепнул он, и я почувствовала, как его пальцы сжимаются, перекрывая мне доступ кислорода.